На шахматной доске сражаются люди, а не деревянные фигуры.
Э. Ласкер.
Лишь два пути раскрыты для существ,
Застигнутых в капканах равновесья:
Путь мятежа и путь приспособленья...
М. Волошин.
Глава первая,
в которой впервые упоминается Кагул, а проснувшуюся в новом статусе Арлетту ждет необычный сюрприз
Подарки чаще всего получают те,
Кто не пытается их выпрашивать.
Эрхат.
Леди Арлетта
Арлетта пробудилась рано, еще до рассвета, и долго лежала с открытыми глазами, пытаясь свыкнуться со своим новым положением. Время шло, а Ирма все не появлялась - похоже, степнячка все-таки признала за Арлеттой право бессовестно дрыхнуть до полудня. Но, несмотря на представившуюся возможность, а, может быть, именно вопреки ей, спать не хотелось вовсе. Девушка покинула нагретую постель и принялась бесцельно бродить по комнате, задумчиво проводя пальцами по затейливой резьбе и время от времени беря в руки то одну безделушку, то другую.
Никто так и не появился. Подавив зевок, принцесса вернула на место очередную серебряную статуэтку, и уже собралась было выглянуть за двери и потребовать служанку, но тут ее внимание привлекла небольшая дверца, скрытая за портьерой.
Честно признавшись, что любопытство является ее основным и неискоренимым пороком, Арлетта потянула на себя тугую створку и вышла к убегающей вверх винтовой лестнице. Судя по толщине слоя пыли, покрывавшего ступени, этой дорогой очень давно не пользовались. Виток, еще виток, навстречу ощутимо потянуло свежестью, и принцесса выбралась на небольшую открытую площадку.
На горизонте предвестником близкого восхода розовело небо. Окутанное легкой дымкой тумана солнце только приступало к величавому восхождению в зенит. Еще слабые лучи его ласково касались надменной громады гор, пробуждая гигантов от ночного отдыха и неузнаваемо преображая. Мрачные темно-фиолетовые цвета на глазах сменялись насыщенными яркими оттенками, будто художник, проводя кистью по бумаге, передавал частичку своей жизненной силы новосотворенному пейзажу. И залегали по воле творца на картине гор глубокие непроглядные тени, чередуясь с отблескивающими бронзовыми монетами выходящих на поверхность жил. И слепили сиянием ограненных алмазов снежные вершины...
Начинался новый день.
Спустившийся с вершин утренний ветерок, лениво перебиравший волосы Арлетты, принес с собой отголоски дыхания вечной зимы. Но девушка не поняла, как сильно она замерзла, пока кто-то заботливо не накинул ей на плечи теплый плащ. Принцесса испуганно дернулась, закутываясь поплотнее. Не хватало, чтобы лорд Эриан застал ее в подобном виде, еще подумает невесть что. Однако зазвучавший чуть низковатый голос принадлежал женщине.
- Они прекрасны, не правда ли?
Наверное, впервые за время своего пребывания в Эрхат Арлетта была рада видеть именно степнячку.
- Отсюда совсем недалеко до Великого Кагула.
- Кагул? - Переспросила девушка, припоминая, что вроде бы так дикари называли раскинувшиеся вокруг степи.
- Моя родина. - Ирма тряхнула головой, как бы прогоняя неуместное меланхолическое настроение, и совсем другим тоном объявила: - Но вы замерзли, Шагина. К тому же внизу уже подали завтрак. - Степнячка, полуобняв Арлетту за плечи, повела ее в комнату.
Смутно знакомое варварское слово случайно пробудило в душе принцессы отзвуки сталкивающихся в противоборстве клинков, дробный перестук копыт степной конницы. Оно пахло металлом и кровью, величием и горечью.
Полынью и смертью...
После завтрака девушка, забрав с собой чашку ароматного травяного отвара, уютно расположилась в кресле перед зеркалом. Марги, что-то бормоча себе под нос, аккуратно разбирала спутавшиеся за ночь волосы принцессы. Ани вышивала на пяльцах, по своему обыкновению низко наклонившись над работой, а устроившаяся прямо на полу Ирма хранила молчание.
Кагул... Слово навязчиво крутилось на языке, горча на вкус, оно постоянно беспокоило, словно плохо затянувшаяся рана. И чудилось Арлетте, как взмывает вверх одинокая птица, ставшая свободной. Как шагает в бездну светловолосая правительница, не сумевшая простить себе невольную измену. Ради него...
Него? Чужое видение, чужая боль, а ощущается так остро, словно своя собственная.
- Ирма, - голос почти не слушался. - Прошу тебя, расскажи мне о Кагуле. Что связывает с ним Шагина? Я должна знать.
Степнячка встревоженно заглянула ей в лицо, но все же ответила.
- Шагин захватил Кагул, разрушил Шан-Хет-Ка, город Крылатого бога, и убил его создателя.
- И вы согласились служить врагу? - Прошептала впечатленная принцесса. Ирма, похоже, не услышала или не захотела услышать.
- Ханшей Кагула, Алхат (Алхат - Говорящая с орлами (степн.). Имя-титул ханши-жрицы Кагула. Новая правительница после признания ее легитимности приносила в жертву богу прежнее имя. Поэтому не стоит удивляться, что последняя ханша-жрица эпохи Древних в повествовании носит имя Алхат, а не Хаттис.) , тогда была Хаттис, - в моих жилах течет и ее кровь. Она дважды предала Древнего бога. В первый раз, отговорив хана участвовать в битве, и во второй - тайно проведя Великого в Шан-Хет-Ка...
- Она была Шагиной до меня? - Подробности древних преступлений девушку не особо волновали. Лишь вспышкой мелькнуло изумление: а Ирма-то, получается, из знатного рода...
- Нет, всего лишь Видящей, той, кто приносит жертвы богам... ммм... - Степнячка замялась, подбирая слова.
- Жрицей? - Попыталась помочь Арлетта.
- Правильно, жрицей. - Подхватила Ирма и по-матерински погладила принцессу по колену.
С языка новоиспеченной Шагины спешили сорваться очередные вопросы, но вежливый стук в дверь заставил Арлетту временно забыть о них, нацепив маску радушного ожидания.
Арлетте и здесь померещилась насмешка, но она лишь надменно кивнула в ответ. Лорд Эриан поднялся и сделал кому-то приглашающий жест. Вошедшие, - те самые демоны, вчера вечером несшие караул у дверей, - почтительно опустились на пол у ног принцессы.
- Это Крийон и Армит. Их жизнь в ваших руках, Шагина.
Крийон, внешне очень юный, красивый, как девушка, с гривой перепутанных волос, украдкой посматривал на властительницу из-под длинных ресниц. Армит, коротко стриженный, возрастом намного старше Крийона, равнодушно изучал узор на ковре. Холодной сосредоточенностью и непоколебимой уверенностью в собственных силах он отдаленно напоминал Ирилура.
- Позвольте им подняться, Шагина. Иначе, вам придется смириться с появлением в ваших покоях пары статуй. - Крийон оскорбленно дернулся, Армит даже не шелохнулся.
- Принимаю вашу верность. - Произнесла ритуальную фразу Арлетта, недовольно поморщившись - иногда Эриан вел себя просто вызывающе.
- Шагина Арлет. - Армит и Крийон слаженно поклонились и вышли. Напоследок юный демон с вызовом сверкнул глазами на нагло расположившегося в кресле посланника.
Стражу Эриан выбрал сам. Раз уж Ирилур щедро пожертвовал своих людей, глупо этим не воспользоваться. Пусть лучше приглядывают за Арлеттой, чем путаются под ногами. Тем более что приказ Ар-Шагина (Ар-Шагин (Голос Шагина) - Исполняющий волю Шагина, официальный титул лорда Эриана.) для них закон.
Армит новое назначение воспринял с удивительным спокойствием. Посторонний наблюдатель решил бы, что перед ним - один из уцелевших Древних. И, хотя Эриан знал, что это не так, странное ощущение душевного родства между немногословным воином и Ирилуром не покидало Ар-Шагина. Да и в мастерстве владения человеческим оружием с Армитом могли сравниться лишь Ирилур и... он сам.
Многие бы почли за честь право считаться другом Крылатого, но он выбрал Крийона. Вспыльчивого, безудержного и ослепительно юного мальчишку. Возможно, Армит видел в Крийоне сына, которого у него никогда не будет.
Ни у него, ни у самого Эриана. Каково это, несмотря на силу Пламени и почти бессмертие, ощущать себя ущербным по сравнению с обычными людьми?
Ар-Шагин чувствительно прикусил губу, отгоняя подальше неуместные мысли, и аккуратно постучал в дверь.
Арлетта была прекрасна. Очарование и невинность юности слишком притягательны для таких, как он. Яркие крылья бабочки-однодневки в объятиях вечного Пламени бездны...
Девушка холодно кивнула в ответ гостю - супруга Шагина не должна оказывать знаки внимания другому, и Крылатому вдруг стало смешно. К чему все это?
Но если играть, так играть!
Лорд Эриан представил принцессе новых стражей и по-хозяйски расположился в кресле. Армит терпеливо дожидался, когда ему позволят вернуться к исполнению обязанностей, а вот Крийон... Крийон, чуть зардевшись, исподволь восхищенно посматривал на Арлетту.
Еще чего не хватало! Может, в поединках он и послабее Ирилура, но во владении словом равных Эриану не отыскать. Резкая отповедь сорвалась с губ прежде, чем Ар-Шагин сумел уловить ее тайный смысл. Да он просто-напросто ревнует. И кого? Свою королеву к глупому мальчишке! Тогда он не менее глуп. Если не более.
На прощание Крийон наградил Эриана многообещающим взглядом.
Сам виноват, дошутился. Теперь придется ждать вызова, а потом еще и придумывать, как избежать схватки, не оскорбив мальчишку. Не убивать же его теперь? Хотя пару мгновений назад Ар-Шагин бы размазал Крийона по стенке, не размышляя. Говорят, плата за связь с темным Пламенем - безумие. Говорят, именно оно погубило Древних...
Чуткая Ирма, сразу уловив перемену в настроении Ар-Шагина, удобно устроилась у его ног и, успокаивающе поглаживая колено, с тревогой следила за выражением лица Крылатого. Эриан горько рассмеялся - и степнячка, и Арлетта смотрели на него одинаково: то ли как на шута, то ли как на сумасшедшего.
Эрхат.
Ротас
Ротас всегда испытывал уважение к чужому мастерству и редко недооценивал чужие возможности. А если и ошибался, то только один раз. Капитан понимал, что с демонами ему даже в карты лучше не играть, чтобы не позориться, не говоря уж о поединках. Сумела ведь его запросто уложить на лопатки проклятая баба, а Эриан и другие точно половчее степнячки выйдут.
Демоны во всем превосходили людей, и охранять свою королеву должны были именно они. Но почему-то странная ревность терзала сердце Ротаса.
Ревность и беспокойство за жизнь взбалмошной принцессы.
Капитан боялся. Внешность демонов являлась лакомой приманкой для слабого женского сердца. У Ротаса из головы не выходила Ирма, готовая перегрызть горло каждому, кто криво взглянет на ее Эриана. Что если и Арлетту они посадят на поводок, сделав из нее такую же ручную зверушку. Влюбленную, верную, нерассуждающую?
Нет. Пока он жив, он не позволит сотворить это с дочерью Илиаса. Никогда.
- Ирос, Танис, - Ротас выбрал из приехавших в Эрхат людей наиболее достойных. С демонами им, конечно, не справиться, но совершать подвиги пока не требуется. - Ваша задача: не спускать глаз с принцессы и, если что покажется подозрительным, срочно звать меня. Выполнять.
Капитан задумчиво потер щеку. Тревога почему-то не унималась. Даже наоборот, начала перерастать в нечто большее.
- Не нравится мне оно...
- Мне тоже, - неожиданно подтвердил знакомый голос.
- Лорд Эриан, - Ротас заставил себя поклониться, но демон даже не посмотрел на человека.
- Что-то приближается, что-то чуждое. Я чувствую все острее и острее... Ветер. Он изменился... - Эриан вдруг осекся и надолго замолчал, задумавшись. Казалось, он совсем забыл о существовании Ротаса. Но стоило карнасцу пошевелиться, как пристальный взгляд словно пригвоздил его к плитам пола.
- Если с Шагином что-нибудь случится, увези ее отсюда, человек. Увези. - Эриан неспешно двинулся прочь по коридору. Ротас недоуменно таращился вслед странному демону.
То, что угрожало проклятому Шагину, могло затронуть и его супругу. Могло затронуть Арлетту.