в которой открываются пути в сказочные сады, а жизнь становится все интереснее и удивительнее
Правда ли? Ложь? Неясно.
Времени бег затих.
Птица моя, мой ястреб,
Небо в глазах твоих.
Сады Эрхат.
Шагина Арлет
Арлетте было откровенно скучно. Эриан не появлялся, Ирма же поддерживать светскую беседу не желала, односложно отвечая на любые вопросы принцессы. Вышивать, как Ани, девушка не умела и учиться не собиралась. Те занятия и ремесла, которые не имели практической пользы, Арлетту не особо интересовали. К примеру, степнячка вряд ли знает, каким концом иголки шьют, и ничего, хотя...
- Ирма, ты умеешь вышивать? - В интонациях принцессы преобладали капризные нотки, но женщина серьезно отнеслась к чужому любопытству.
- Да.
- А зачем? - Если тебя не хотят развлекать, развлеки себя сам.
- Что зачем? - Не совсем поняла степнячка.
- Зачем вышивать? - Арлетта попробовала развить успех, но степнячка в ловушку не попалась, быстро свернув разговор.
- Красиво.
Девушка сонно зевнула, прикрыв рот ладошкой, и предприняла очередную попытку расшевелить женщину.
- Ирма, а те демоны, они теперь мои стражи?
- Крылатые, - терпеливо поправила степнячка. - Да, их жизнь принадлежит вам.
- Если я спрошу кое о чем, они мне расскажут? - На всякий случай уточнила принцесса.
- Они обязаны. - Ирма жестом остановила готовившуюся спрыгнуть с кресла Арлетту. - Но если вы приметесь интересоваться тем, что вам знать не положено, стражи будут вынуждены шагнуть в Пламя.
- Убить себя, - перевела на человеческий язык Ирма. - Если воины сболтнут лишнее, они нарушат клятву не разглашать тайны Крылатых людям. Тогда им придется убить вас. Но стражи дали слово охранять Шагину до последнего удара сердца, поэтому предпочтут убить себя, чтобы не подвергать опасности Эрхат.
Девушка растерялась: подобного расклада она не предполагала.
- Тогда не надо. - Предпочла отказаться Арлетта. - Кстати, Ирма, я могу прогуляться?
- Шагине незачем каждый раз спрашивать разрешения. - Искренне удивилась степнячка. - Эрхат теперь ваш дом.
Несвойственная Ирме покладистость объяснялась очень просто: даже в Эскарине Арлетту редко сопровождала столь значительная свита. Мрачная степнячка, Ротас и его люди, настороженно косящиеся на демонов, невозмутимый Армит, довольный Крийон и, для полного счастья, Марги и Ани с корзинкой с шитьем и едой. Не хватало только Эриана для солидности процессии. Впрочем, лучше не называть демонов по именам - услышат.
Посланник правителя сидел на бортике у фонтана, любуясь игрой солнечных бликов на поверхности воды.
- Шагина, - демон вежливо поклонился, прикоснувшись губами к ее пальцам. Арлетта приветливо улыбнулась, но Крылатый уже смотрел куда-то выше ее плеча. Холодно так таращился, неприязненно, и принцесса с трудом превозмогла желание обернуться, чтобы выяснить: кто же умудрился прогневить демона.- Вы вроде бы изъявили желание прогуляться? - Насмешливый голос отвлек Арлетту от размышлений. Эриан преобразился, снова примерив личину прежнего любезного посланника. Будто набежавшая тучка рассеялась сама собой.
- Изъявляла. Но я не предполагала, что мне доведется бродить вокруг фонтана по замковому дворику. - Арлетта обиженно надула губы. Демон растроганно умилился.
- Конечно же, нет. У нас найдутся более просторные места для прогулок. Если позволите...
Опираясь на предложенную руку, принцесса, поборов страх, шагнула в одну из арок, где по воле ее спутника уже начал свивать кольца привычный белый туман.
В лицо ударило солнце. Арлетта прикрыла рукой глаза от яркого света. Они очутились на небольшом холме. Прямо над гостями распростерло крылья ярко-синее, ослепительно чистое небо. На горизонте, очерчивая ломаной линией границу видимости, гордо вздымали коронованные вершины горы. А от подножия начинался полузаброшенный сад, охваченный полукольцом иссиня-черных стен. Сверкающие каменной чешуей змеи, протянувшиеся до самых отрогов, где-то вдалеке смыкались с горами, становясь их неотъемлемой частью.
Но до чего знакомые очертания у этих хребтов. Принцесса пригляделась повнимательнее. Не может быть! Это же Эрхат.
От удивления девушка шагнула назад и очутилась под сводом арки. Она повернулась, надеясь увидеть новое чудо, но с другой стороны стены находился лишь бесплодный черный камень, кое-где отмеченный серым мхом. И ни малейшего намека на зелень.
Лорд Эриан, поймав ее изумленный взгляд, довольно улыбнулся в ответ.
- Там только дикие скалы.
Принцесса разочарованно кивнула и снова миновала арку.
Вниз по склону сбегала каменная лестница, перетекавшая в узкую мощеную дорожку, уводящую вглубь сада. Недолго думая, Арлетта отмахнулась от желающих помочь и, подобрав подол, ловко сбежала вниз по ступеням.
Солнце с трудом пробивалось через зеленый полог, создавая иллюзию погружения в глубины моря. К терпкому запаху влажной земли примешивался слабый, чуть пряный аромат цветущих растений. Наверху, заплутав в ветвях, тоскливо жаловалась на жизнь одинокая птица. Принцесса протянула руку и ласково погладила шершавый ствол.
- Как красиво. Но откуда?
- Выросло. Мы лишь немного подправили естественный ход вещей, Шагина. Совсем чуточку. - Ладонь демона легла рядом на ствол, почти касаясь пальцев девушки. Арлетта настороженно замерла.
- А где все? - Спросила она, лишь бы занять затянувшуюся паузу.
- Разве нам необходимо чье-то общество? - Вкрадчиво осведомился посланник. - Они могут помешать нашему уединению, Шагина.
Девушка быстро отдернула руку и обернулась: в темных глазах Эриана смеялись отблески Пламени бездны. Демон по своей привычке развлекался за чужой счет.
Принцесса облегченно перевела дыхание: к подобному признанию дочь Илиаса оказалась не готова.
- Мой прекрасный лорд, - Арлетта точно повторила чужие интонации, - ваше общество, несомненно, приятнее компании неулыбчивой степнячки, доблестной стражи и парочки демонов, но вряд ли супруг одобрит мое пребывание в неизвестном месте наедине с молодым мужчиной.
Эриан охотно поддержал игру.
- К сожалению, я не столь молод, как представляется на первый взгляд. Но если вы беспокоитесь о сохранности честного имени, - демон шутливо поклонился, - я лично приведу вашу свиту. - Посланник нарочито неторопливо направился к лестнице.
"Я Шагина, - напомнила себе еще раз Арлетта: - Я Шагина". Слова неприятно горчили на губах.
Принцесса уселась прямо на ступени и приготовилась терпеливо ждать, но уже скоро послышались голоса, а затем по лестнице вихрем скатился верный Ротас. Ирос с Танисом умудрялись не отставать от него ни на шаг.
- С вами все в порядке, моя леди? - Страж опустился на колено перед Арлеттой. Девушка лишь растерянно улыбнулась в ответ:
- Да вроде ничего...
- Шагина Арлет, прошу вас. - Крийон ловко оттер плечом человека и помог принцессе подняться. Девушка выпрямилась и, расправляя платье, взглянула наверх. Там, резко очерченные солнцем, стояли Эриан и Ирма. Высокий демон придвинулся к степнячке, как бы с интересом внимая ее рассказу. Наконец, посланник пришел к определенному решению и, приобняв Ирму за талию, повел ее к арке, напоследок отсалютовав рукой оставшимся. Внимание Арлетты привлек утробный звук, очень похожий на с трудом сдерживаемое рычание.
Крийон, не отрываясь, смотрел на опустевшую площадку.
Принцесса уверенно взяла демона под руку и потащила прочь. Армит пошел с другой стороны. Позади, чуть отстав для приличия - или из страха перед демонами - плелись Марги и Ани, Ротас с сопровождением держались поодаль.
Дорожка, похоже, как и Эриан, умела читать мысли принцессы, выведя Шагину и ее свиту к небольшой беседке. Арлетта, подстелив плащ Армита, со всеми удобствами расположилась на глубоко ушедшей в землю и зеленоватой от покрывающего ее мха мраморной скамье, и теперь лениво наблюдала, как женщины накрывали неподалеку на траве импровизированный стол. Карнасцы заняли ступени у входа - люди непроизвольно сторонились охранявших Шагину демонов.
- За что вы его не любите? - Кого именно, уточнять не пришлось: демон догадался без намеков. - Он обаятельный и милый.
- Он предатель и убийца, Шагина. - Категорично объявил Крийон. - Как вы только общаетесь с этим...
- Не слушайте его, Шагина, - неожиданно вмешался Армит. Арлетта впервые услышала его голос, бархатный и вкрадчивый, словно тихий шорох кошачьих лап или мягкий шелест извлекаемого из ножен клинка. - Крийон слишком юн и горяч. Что поделать, молодость часто упорствует в глупости. Это пройдет. И не судите строго лорда Эриана, он, прежде всего, заботится о благе Крылатых.
- Он убийца. Подлый, беспринципный... - Крийон, похоже, разошелся не на шутку. Он вскочил на ноги, покинув место у скамьи, и теперь обвиняюще уставился на Армита.
- Простите, - попробовала вмешаться принцесса. - Можно и меня посвятить в предмет спора? Кого именно убил Эриан? И зачем?
Юный демон перевел взгляд на девушку: в его глазах плескалось бешенство, но обычное бешенство, человеческое, понятное. Не таилось там ни пугающей темноты беспросветной бездны, ни искр и отблесков черного Пламени, как у Эриана или Ирилура. Крийон был другим, он уже почти поддался...
Но Армит помешал демону ответить:
- Были войны, и были жертвы. Лорд Эриан - Ар-Шагин, воля Шагина, он не побоялся взять на себя ответственность. Не нам обвинять его, и хватит об этом. - Армит успокаивающе поднял ладонь, но Крийон упорствовал.
- Он Древний, - мальчишка нагнул голову, как бодливый бычок, упрямо косясь на Армита исподлобья. - Древние должны уйти. Они опасны.
- А Ирилур, - демон мягко улыбнулся, словно разъясняя очевидное упрямому ребенку. Крийон смутился и снова уселся у ног Арлетты.
- Несомненно, - кивнул Армит, - он слышит голос темного Пламени, а Пламя подчиняется ему. Только Шагину и нашим предшественникам дарована способность знать и направлять.
Арлетта с удивлением смотрела на Крийона. Интересно, скрывается ли хоть крупица истины в откровениях Эриана, или все сказанное - ложь? За промелькнувшую мысль тотчас зацепилась другая: посланника здесь не очень любят...
- И многие из демонов так же относятся к Эриану? - Принцесса не стала церемониться, раз уж стражи сегодня разговорились.
- Эриан - Ар-Шагин, мы вправе не одобрять его методы, - Армит выразительно покосился на сникшего Крийона. - Но мы выполним все, что он прикажет. И, пожалуйста, Шагина Арлет, не называйте нас демонами. Это прозвище придумали трусы, которые охотились на Крылатых, как на животных, заманивая в ловушки и убивая в спину.
- Но Эриан... - Попыталась возразить девушка.
- Он другой, и не надо больше вопросов, - перебил Арлетту Армит. - Я и так открыл вам больше, чем следовало.
- Хорошо, - покорно согласилась принцесса. Демон уже и сам был не рад, что позволил втянуть себя в неприятную беседу. Теперь от него вряд ли удастся добиться подробностей. Впрочем, еще есть Крийон, он вроде помягче, поуступчивей...
- Кстати, Армит, почему вы зовете меня Арлет? - Вдруг спохватилась Шагина, переводя разговор на другую тему.
- Это ваше имя, - озадаченно пожал плечами демон.
Арлетта отвела глаза. И возразить действительно нечего. Теперь Армит считает ее не только особой назойливой, но и недалекой. Ничего не скажешь, умеет Летта создавать репутацию. Надо немедленно придумать вопрос, затрагивающий что-то важное для демона.
На глаза очень кстати попался небольшой белый рубец на виске Крылатого. Мужчины обожают хвастаться военными победами.
- Армит, откуда у вас этот шрам?
Демон дернулся, словно от удара - Арлетте сразу стало неуютно - затем на тонкие губы вернулась прежняя вежливая полуулыбка.
- Моя история займет много времени, Шагина. Я поведаю вам ее в следующий раз. А теперь простите, но не мешало бы проверить окрестности. - Быстро поклонившись принцессе, Армит поспешил прочь.
- Я его обидела? - Страх уже исчез, а вот досадное ощущение неловкости никуда не делось. - Лишь поинтересовалась...
- У Крылатых не бывает шрамов, - пояснил внезапно посерьезневший Крийон. - Это память.
Девушка невольно вспомнила руки Эриана. Длинные сильные пальцы - и ни малейшего рубца, ни намека на отметины от затянувшихся ран. А ведь он - воин, если не врет. Арлетта поднесла к глазам свою ладонь: от брачного шрама не осталось и следа, но принцесса все равно чувствовала его. Не кожей, а где-то глубже...
- Надо попросить у него прощения, я была невежлива. Когда вернется, конечно. - Шагина взглядом проводила Армита, пока того не скрыли стволы деревьев. Но растревоженное любопытство подталкивало к очередной бестактности: - Память о чем?
Крийон долго молчал, и принцесса уже не надеялась услышать ответ, но демон все же решился.
- О единственной проигранной битве. Я не знаю, что именно тогда случилось, а он не любит распространяться. Говорят, они ушли вместе - Армит и Эриан. Потом Эриан принес его полумертвого в Эрхат... Но лучше не тревожьте понапрасну прошлое, Шагина.
И демон принялся сосредоточенно вычерчивать острием кинжала странные знаки, всем своим видом подчеркивая нежелание продолжать неприятную беседу.
Арлетта вздохнула и, разгладив платье, направилась к расстеленной скатерти. Рядом тут же оказался Ротас, ревниво посматривавший в сторону демона. Карнасец вежливо поддержал принцессу под локоть, помогая ей поудобнее устроиться на расстеленном на траве покрывале. Есть совершенно не хотелось. Девушка повертела в руках полупустой кубок, и, так и не отпив, поставила его обратно.
- Ты что-то хотел? - Прямодушную Арлетту порой раздражала манера Ротаса ходить вокруг да около, мямля что-то невразумительное, а затем вдруг вывалить все подозрения и домыслы разом.
- Вы понимаете язык демонов, моя леди?
- Откуда? - Арлетта непроизвольно провела пальцами по следу Пламени на ладони. Ротас нагнулся еще ближе к ее уху, словно бы Крийон мог услышать.
- Вы свободно разговариваете с ними. - Испуг Ротаса не выглядел наигранным. - Что происходит, моя леди? Вы ли это? Я вас не узнаю.
- Как? - Принцесса даже дар речи потеряла от неожиданности. - Не может быть...
Но неподдельный ужас в глазах бесстрашного стража подтверждал, что очень даже может.
По спине скользнул неприятный холодок - слова Ротаса слишком хорошо объясняли все случившееся с ней за последнее время. Сны, отражения чужих мыслей, отголоски прошлого... На что она согласилась? На что?..
Девушка схватила несчастный кубок и со злостью отшвырнула его в сторону.
- Прочь! Прочь отсюда!
Лицо подошедшего Армита ничего не выражало.
- Как будет угодно Шагине. Сейчас я позову Эриана, и он откроет проход.
- А без него обойтись нельзя? - бесцеремонно вмешался Ротас. Демон немного озадаченно воззрился на карнасца, словно на внезапно заговорившую собаку, но ответил.
- Я не умею управлять туманом.
Принцесса силилась отвести глаза от ярко-красной дорожки вина, испятнавшей скатерть, но у нее не получалось. В пролитых каплях девушке мерещилась кровь.
- Она давно так сидит, - прозвучал чей-то нарочито громкий голос, и теплая ладонь легла на плечо, вырвав Арлетту из задумчивого небытия. Она дернулась, пытаясь избавиться от назойливого прикосновения, но ее не отпустили.
- Лорд Эриан, что мной творится? - Тоска и непонятным образом слитая с ней воедино злость ушли, подчиняясь безмолвному приказу демона, оставив после себя безразличие и апатию. Ар-Шагин сел рядом, прямо на траву, обхватив руками колени. Принцесса даже не повернула головы.
- Я стану такой, как вы?
Эрхат.
Лорд Эриан.
Как объяснить, невольно не обидев? Как доверить правду, не загоняя в угол?
Эриан больно дернул себя за выбившуюся прядь.
И почему крайним всегда оказывается Ар-Шагин? Не проще ли бросить все и сбежать на юг, к морю: пусть разбираются сами без посредников. Забыться в полусне-полужизни на пару сотен лет, и чтобы никого вокруг. Даже очаровательных юных дев. Нет, особенно очаровательных юных дев...
Мысль была настолько желанной, насколько невыполнимой. Посланник отбросил волосы со лба. Подобные идеи приходили ему в голову с поразительной регулярностью, но еще ни разу он не осмелился действительно отправить проблемы Крылатых подальше и забраться повыше в горы.
- Вы меняетесь, Шагина, - Эриан тщательно подбирал слова. - Вы прошли через Пламя бездны, и кровь, до поры дремавшая в жилах, пробудилась ото сна. Могу вас успокоить, - он осторожно взял Арлетту за руку, разворачивая ладонью к солнцу, - вы не станете такой, как мы. В вас слишком мало чистой крови, чтобы выбирать облик. Но некоторые способности у вас проявятся. Например, - пальцы Эриана точно очертили невидимый шрам, - лечить свои раны. Или слышать ветер... - Крылатый замолчал, пристально вглядываясь в темную точку, вычерчивающую в небе аккуратные петли.
- Вот упрямая! - Эриан легко поднялся, и в тот же момент, догадавшись, что ее заметили, птица резко спикировала вниз, прямо на вытянутую руку Ар-Шагина и разразилась негодующим клекотом. Крылатый ласково погладил взъерошенные орлиные перья, ловко уворачиваясь от острого как лезвие клюва.
- Все хорошо, я возвращаюсь. - Эриан подбросил птицу в воздух, но та, лениво взмахнув крыльями, предпочла свободе полета удобный наблюдательный пункт на ветви ближайшего дерева. Ар-Шагин неодобрительно покачал головой, но орел спрятал голову под крыло, будто самая что ни на есть обыкновенная курица, и сделал вид, что ничего не видит. Эриан поймал заинтересованный взгляд принцессы.
Быстро очнулась, это хорошо.
- Узнав, что вы меня ищете, моя леди, я поспешил сюда и в суматохе позабыл сообщить моему верному стражу, куда именно направляюсь. Теперь она сидит на дереве и дуется.
- Она? - девушка изумленно уставилась на птицу. - Кто она?
- Ирма, - пояснил Эриан, как нечто само собой разумеющееся. И в очередной раз насладился всей гаммой чувств, промелькнувших на лице Арлетты. Принцесса, успешно сложила два и два, но получившийся результат ее явно настораживал:
- То есть, вы хотите сказать, что вон тот орел - это Ирма?
Самая главная задача выполнена - девушку удалось отвлечь от мрачных мыслей, теперь все обязательно наладится.
Если честно, Эриан ждал, когда же Арлетта задаст ему один, очень важный вопрос. Вопрос, которого он никак не мог добиться. Видимо, и сейчас принцесса так и не решится, но Крылатый не станет торопить ...
Тем временем Арлетта продолжала заворожено пялиться на птицу, словно ее оперение неожиданно приобрело нежно-лиловый оттенок.
- Это ведь невозможно? Всевышний... - Принцесса испуганно зажала рот ладонью.
- Почему невозможно? Если я способен общаться с Пламенем, то почему бы Ирме не носить орлиное оперение? Тем более, оно ей идет. - Последнюю фразу Крылатый произнес достаточно громко, лукаво косясь на нахохлившуюся птицу. Шагина с трудом перевела дыхание, орлица протестующе - и совсем по-человечески - вякнула.
Нет, день сегодня выдался положительно забавным.
- Вы вроде бы намеревались вернуться в Эрхат, моя леди? - Эриан предупредительно предложил руку Арлетте. Сценка, конечно, выдалась очень живописной, но, как не жаль, пора ее заканчивать. - Или вы раздумали?
Принцесса наконец-то соизволила очнуться. Так всегда. Сначала новое кажется интригующим, сладко-пугающим, потом оно становится привычным. И уже самая обыкновенная Ирма в перьях представляет больший интерес, чем полумифический Крылатый.
Эриан обернулся через плечо.
- Если нравится, сиди здесь и обижайся дальше, а мы, пожалуй, пойдем.
Птица как бы неохотно слетела с ветки и тяжело опустилась на плечо демону, раздирая когтями ткань. Наверняка нарочно.
Судя по выражению лица, Арлетта сейчас размышляла, не противоречит ли этикету попытка погладить Ирму в орлином обличье. И, придя к правильному выводу, ограничилась лишь вежливо-осторожным касанием птичьей лапы. Орлица даже не шелохнулась.