в которой осуждается глупость романтически настроенных юнцов, вспоминаются лесные феи и вручаются венки
Под окном снова ветер запутался в ветках сирени,
И о новой весне и о счастье поет соловей...
Эрхат.
Шагина Арлет
Плечо нестерпимо зудело, но Арлетте приходилось сдерживаться изо всех сил. Потому что восхищенные взгляды Крийона вряд ли подразумевали подобное неизящное поведение со стороны обретенного божества.
Принцесса с трудом дождалась момента, когда демоны и Ирма были изгнаны вон, дабы позволить сиятельной Шагине подготовиться к визиту обожаемого супруга.
Избавившись от зрителей, Арлетта долго и со сладострастным наслаждением расчесывала несчастное плечо, не обращая внимания на осуждающее бормотание Марги.
Раздражение послушно отступило, но освободившееся место тотчас заняли более неприятные мысли.
Бич Всевышнего... Так называлось страшное оружие фанатиков, по слухам, дарованное Патриарху чуть ли не самим небесным Вестником и использующееся крайне редко, в основном для наказания отступников и предателей. Неужели прегрешения принцессы оказались столь значительными, что дети Всевышнего не поскупились пустить в ход Бич? Одно слово, повезло.
Арлетта с подозрением покосилась на роскошную постель, будто ожидая увидеть там Патриарха и Шагина, разыгрывающих в честь состоявшегося знакомства партию в шахматы. Но ни на одеяле, ни даже под ним никого обнаружить не удалось - лавандовые мешочки не в счет и принцесса, рыбкой скользнув в пахнущее летом нутро, заснула.
Шагин опять не явился. То ли испугался детей Всевышнего, то ли заблудился в запутанных коридорах Эрхат. Или, что точнее, новая игрушка его не особо интересовала.
Начавшийся день новоявленная повелительница демонов собиралась посвятить своим прямым обязанностям, а именно - поиску местопребывания загадочного мужа.
Обидно ведь. Спросит, к примеру, любимая сестрица Лиона, есть ли у Шагина хвост, а Летта даже не уверена, существует ли вообще этот самый Шагин. Может, и нет его? Перебрали однажды вечером Ирилур с Эрианом вина и от безделья или для устрашения обывателей придумали короля демонов.
Непроизнесенное имя воскресило память о прикосновении пальцев к обнаженному плечу. Арлетта, спохватившись, подошла к зеркалу и долго и придирчиво изучала отражение. Посланник работал на славу: кожа оказалась безупречно гладкой, на вчерашний рубец не сохранилось и намека. Девушка сокрушенно прищурилась.
Что ж ей демоны не встретились раньше, когда она в детстве по глупости чуть палец себе не отрубила? Ну да ладно. Хватит отвлекаться по пустякам. На пути к осуществлению плана оставалась всего одна преграда. После вчерашнего нападения принцессе вряд ли позволят бродить по Эрхат без сопровождения, а в столь щепетильном деле лишние зрители только помешают...
Арлетта задумчиво закусила губу и приказала одеваться.
Пусть все идет, как идет, но если представится возможность, она будет готова.
Эрхат.
Армит
Молодость глупа и бесстрашна. Потому что не видит дальше собственного носа, не осознает последствий произнесенного и сделанного. Проще всего - поделить мир пополам. С одной стороны друзья, с другой - враги. Кто не с нами, тот против нас, не так ли? Очень благородно и очень глупо. Придумав звучный девиз и объявив себя защитником справедливости, легко получить в спину стилет. Чаще всего от униженных и оскорбленных, которых поклялся защищать.
Но юные идиоты не слушают тех, кто уже поумнел, получив от жизни основательную оплеуху. Они лишь шустро кивают в ответ, мол, всенепременно, и с искренним сожалением смотрят в спину: постарел, бедняга, расклеился. А ведь раньше считался бесстрашным воином...
Убеждать бесполезно. Надо лишь дождаться, когда очередной дурень увязнет по самые уши в болоте, и вытащить его оттуда. Если повезет, еще живого.
Хотя частенько помощь опаздывает.
Самому Армиту повезло. Враг попался отходчивый. Поучил тяжелым по хребту для острастки, но жизнь сохранил. А ведь мог бы...
С тех пор Крылатый предпочитал не высказывать свое ценное мнение каждому встречному и больше думал о способах заточки клинка, чем о морально-нравственных проблемах. И думал бы дальше, но упрямый Крийон норовил в мельчайших подробностях повторить чужую выходку, и усмирить юного осла никак не удавалось.
Тут некстати проснулась Шагина и потребовала гулять. Все не вовремя...
Эрхат.
Шагина Арлет
Явившийся на зов Армита Эриан, не споря, согласился, что свободное время следует проводить на природе, наслаждаясь ее незабываемым очарованием, но составить компанию отказался, сославшись на внезапно возникшие обстоятельства. Впрочем, Арлетта особо и не жалела - меньше демонов, на душе спокойнее.
Крылатые сразу почуяли дурное расположение духа и постарались ловко затеряться в окружающем пейзаже. Людям пришлось объяснить подробнее, в крайне нелестных выражениях. Но, наконец, и они оставили девушку в покое, позволив обозлившейся на весь мир принцессе в гордом одиночестве обрывать лепестки с цветка, неудачно подвернувшегося под руку.
Пострадавшие от приступа меланхолии растения отличались от встречавшихся в Карнасе. Темно-изумрудные листья были шелковистыми на ощупь, вывернутые наружу ослепительно-красные лепестки соцветий к основанию меняли окраску до почти черного, а мохнатые тычинки напоминали чье-то забавное рыльце, неуклюже измазанное в желтой пыльце. Арлетта сорвала еще один цветок и еще. Ловко переплела между собой стебельки. Потянулась за следующим... Процесс успокаивал, в голове крутилось множество нелепых мыслей, но, к счастью, ни одна из них не задерживалась надолго. Вскоре день с его заботами и неприятностями отодвинулся куда-то в сторону, и принцессе стало по-настоящему хорошо.
Шелковая лента соединила концы гирлянды, замкнув венок. Шагина, посомневавшись лишь мгновение, напялила пачкающийся пыльцой шедевр на голову. Ни дать, ни взять, королева лесных фей. Хотя в данном случае - парковых. А при должном воображений за фей вполне сойдут Ротас и Армит.
Принцесса представила себе карнасца в древней тунике, сандалиях на толстой подошве, со стрекозиными слюдяными крылышками за спиной, полагающимися каждой нормальной феечке, и, не сдержавшись, рассмеялась.
Столь резкая перемена настроения к лучшему не укрылась от внимательных глаз сопровождающих. Точнее, от одного юного демона. Который не нашел ничего лучше, как преподнести предмету обожания яблоко. Самое обыкновенное, еще зеленое - и где Крийон умудрился отыскать его в самом начале лета? - но вручалось подношение со столь неуместной торжественностью, что несчастный плод должен был тотчас же покраснеть от стыда за свое внешнее несовершенство.
Если говорить обыденным языком, то Крийон, опустившись на колено и чуть наклонив голову, протянул Арлетте яблоко. Нежный оттенок кожуры врученного плода романтически настроенные стихоплеты именовали бы "цветом утренней зари" и воспевали бы в балладах, а более прозаичные обыватели недовольно буркнули бы, что яблочко-то, мол, недозрелое. Но принцесса не обижалась - главное, подарок преподнесен от чистого сердца, а там, в конце концов, им можно и ворону пугнуть.
Или птичку покрупнее.
Сразу вспомнился злосчастный гобелен и обернувшаяся орлицей Ирма. Арлетта жестом опытного пращника даже начала примериваться к яблоку, дабы... Но тут случайно наткнулась на недоуменный взгляд юного рыцаря и невольно смутилась.
Дар требовал ответного, однако ничего особо ненужного под рукой не обнаружилось. А вот на голове красовался вполне подходящий венок, сплетенный ручками обожаемого божества.
Алые лепестки на темных волосах демона сияли рубиновыми каплями. Ошарашенный Крийон зарделся от счастья, как юная девица, и робко поцеловал поясок Арлетты.
Принцесса задумчиво потерла яблоко о рукав и мужественно вгрызлась в кислую мякоть. В голову назойливо лезли всякие посторонние мысли.
Совсем еще мальчишка, и, в отличие от Эриана, еще честен: не умеет смотреть в глаза и лгать, мерзко улыбаться и лгать, говорить ничего не стоящие комплименты и лгать, лгать... По поводу и без. Но ничего, они его научат. Орлиное гнездо. Как же! Змеиное. Только здесь даже змеи с крыльями.
Сейчас Арлетта искренне ненавидела Эрхат, где все мило улыбаются друг другу, но никто никогда не откроет тебе правды. Никто.
- Моя леди...
Похожий на шипение шепот Ротаса вернул принцессу с небес на землю. Ее аккуратно подхватили под руку и поволокли куда-то прочь. Впрочем, Арлетта уже успела привыкнуть к тому, что с ее мнением считаться не принято.
И Эриан, и Ирилур, и Армит, и Ирма, и Ротас, и даже Марги - все они знают, как будет лучше для принцессы. Они настолько уверены в собственной непогрешимости, что не даже не думают посвящать в подробности далекоидущих планов эту наивную дурочку.
Дав волю накопившейся злости, Арлетта обнаружила, что капитан уже давно пытается ей что-то втолковать, и постаралась ухватить нить повествования.
- ...иду я мимо, а они там ссорятся. Ведь при мирных беседах не орут так, что небо рушится. И незадача, не разбираю я, о чем речь. Не человеческий язык у них, нет. - Ротас сокрушенно прицокнул языком. - Вроде и интонации похожи, ан нет, непонятно. Послушайте их, а? - Он с надеждой покосился на принцессу.
Арлетте все не удавалось разобраться в происходящем.
- Шшш, - Изобразил гадюку карнасец, призывая говорить потише. - Не поминайте всуе. Оно рядом...
- Кто? - От перехода на шепот ясности не прибавилось. Ротас быстро осмотрелся по сторонам и выдохнул прямо в ухо принцессе.
- Пламя бездны.
Ну вот, для полного счастья ей только еще одного ненормального не хватало. Воздух здесь, что ли, такой, на мозги плохо влияющий? Или она просто раньше по молодости и глупости значения не придавала?
Арлетта с тоской во взоре разглядывала карнасца, соображая, как поступить. Все-таки нельзя слишком часто бить людей по голове, это для них плохо заканчивается. Похоже, придется подыграть.
Придав лицу крайне озабоченное происходящим выражение, принцесса поманила Ротаса пальцем. И когда тот послушно нагнулся, забросила в душу зерно сомнения.
- Но я-то теперь Шагина. Значит, Пламя бездны... - Арлетта многозначительно замолкла, предоставив Ротасу возможность самому насочинять ужасов. Но капитан не испугался:
- Вы-то наша, - карнасец с надеждой встретил испытывающий взгляд принцессы.
Не получилось. Лучше уж вернуться к прежней теме.
- Так кто там ссорился?
Ротас облегченно перевел дыхание и с новыми силами потащил принцессу за собой, продолжая рассказывать:
- Ну, говорю, иду я мимо и слышу голоса, совсем рядом, но никого не вижу...
Арлетта хотела вставить реплику на тему того, насколько опасно слышать голоса, не наблюдая поблизости их обладателей, но сдержалась.
- ...смотрю потом внимательно, а в стене трещина...
- ...там Эриан со своей бабой отношения выясняет...
Эрхат.
Ротас
За ними никто не следил. Армит, как и обещал, позволил Ротасу обсудить с принцессой наедине "дело чести", придержав слишком ретивого Крийона.
Доверчивость на грани дурости, столь ярко проявляемая некоторыми демонами, была достойна восхищения. Только вот Ротас не собирался восторгаться противными духу Всевышнего тварями. Карнасец задался целью вытащить Арлетту из демонского логова, будто в насмешку названного красивым словом Поднебесное. И делал для этого все возможное.
И невозможное - тоже. То есть попросту следил за главными действующими лицами.
Хотя разве забудешь, как закусила нижнюю губу Арлетта, поглядывая на него с брезгливым сожалением, вызвавшим в памяти образ ее отца. Но пошла. Сама пошла. Илиаса пришлось бы сначала оглушить чем-нибудь тяжелым, спеленать, чтобы пошевелиться не мог, отволочь в нужное место и не развязывать. Иначе уши начнет затыкать. От избытка благородства.
И капитан нес откровеннейшую чушь, не позволяя принцессе опомниться, мешая осознать, на какую подлость она соглашается. Потому что лучше считаться чересчур услужливым глупцом, чем мерзавцем.
С другой стороны, если бы Ротас намеревался обсудить с кем-то свои очень секретные планы, он бы постарался не привлекать чужое внимание. Поэтому сами виноваты. А мы просто мимо проходили.