в которой подтверждается верность древней мудрости: "Решивший подслушивать вряд ли узнает о себе хорошее"
Если в споре рождается истина,
Почему многие споры заканчиваются чьей-то гибелью?..
Эрхат.
Шагина Арлет
Действительно интересно, что же там не поделили наш блистательный лорд и покрытая перьями Ирма? И прав Ротас - семейные ссоры лучше наблюдать через трещину в стене, и не дай Всевышний в них участвовать.
- А что же демоны? Думаешь, они позволят нам подслушать? - Арлетта, наконец, поняла, что именно ее смущало. Незримая, но недремлющая стража.
Однако Ротас нисколько не беспокоился:
- Не тревожьтесь, моя леди. Никто не узнает. У этих кодекс чести... - Чего было больше в последней фразе - восхищения или презрения - принцесса не разобрала. А зря. Арлетта с удивлением отметила, что все еще таскает с собой недоеденное яблоко. Несчастный плод с шумом отправился в ближайшие кусты. Принцесса, отряхнув руки, спокойно встретила недовольный взгляд Ротаса: ну не нравилось ей задуманное, и всё тут.
Любопытство постепенно оставляло высоты, занятые неожиданным штурмом, и Арлетта уже начинала подумывать, не пора ли повернуть обратно, как вдруг споткнулась о заросшую травой ступеньку.
Назвать данное сооружение "беседкой" можно было только после обильных возлияний. Наверное, когда-то давно, во времена юности Шагина, старый форт торжественно перевели на мирную службу, но с той поры слишком многое изменилось. Заросшие вьюном стены, словно не вынеся собственной тяжести, глубоко погрузились в землю, уродливые трещины изувечили резьбу, пытавшуюся хоть как-то скрасить общую неприглядность постройки. Сейчас беседка больше походила на полуразрушенный войной, но так и не сдавшийся на волю завоевателей замок.
Это было очень романтично. И предупредительно прижавший палец к губам Ротас плохо вписывался в окружающее благолепие. Пришлось отвлечься от созерцания прекрасного и последовать за капитаном, благо, густая трава позволяла любой корове двигаться с грацией дикой лани. То есть тихо и осторожно. Чуть пританцовывая от боязни поранить копытце.
Наконец, карнасец остановился и с легким полупоклоном пропустил принцессу вперед. Туда, где благородно-желтоватую плоть стены пачкала черная тень. Рассеченный трещинами камень беседки не выдержал и лопнул, как скорлупа, выпуская в мир проклюнувшегося птенца. И, судя по размерам отверстия, птичка оказалась не из мелких.
Арлетта прислушалась. Ротас ее обманул: внутри никто не орал и не спорил. Там вполне мирно беседовали вполголоса. Невольно заинтересовавшись, принцесса скользнула поближе и заглянула в отверстие.
Эриан сидел прямо на ступенях, сильно ссутулившись, как большая птица. Или как крылатая ящерица. Ирма устроилась чуть ниже, подобрав под себя скрещенные ноги и привалившись спиной к колену демона.
- ...и все-таки ты должен ей рассказать, - в голосе степнячки бронзой звучала та убежденность, которую тщетно пытаешься передать собеседнику, повторяя раз за разом одно и тоже.
- Зачем? Неведение прекрасно. Оно оставляет простор для фантазии. А знание слишком часто убивает мечту. Нет, Ирма, не упорствуй. Это ни к чему хорошему не приведет. - Демон даже не пошевелился. Чередующиеся пятна тени и проникающего через провалившуюся крышу солнца придавали его чертам сходство с полустертыми временем ликами статуй. Ощущение жизни, покинувшей прежде белоснежный мрамор.
- Ну, что там? - Изнывающий от нетерпения Ротас бесцеремонно тронул Арлетту за рукав. Но она лишь раздраженно отмахнулась, не заметив явного пренебрежения приличиями - сейчас принцессу занимало иное.
- Но так же нечестно! - Ирма все еще пробовала протестовать, не желая легко сдавать позиции. Но бой был уже давно закончен, и обе стороны смирились с итогом.
- Нечестно. - Согласился Ар-Шагин. - Жизнь вообще несправедливая штука. Возможно, потом, когда придет время...
- Она сумела бы понять... - Сокрушенно вздохнула степнячка. Эриан, внезапно заинтересовавшись, принялся рассматривать облюбованный Арлеттой провал.
Если бы принцесса не поторопилась покинуть удобный наблюдательный пункт, ей бы сильно не понравилась улыбка демона. Чувствовалось в ней что-то неуловимо нехорошее, хищное...
- Видишь, Ирма, мир меняется. Раньше благородные дамы брезговали выполнять грязную работу. Улучшения налицо. Кошелек полнее, да и нет необходимости делиться своими секретами с посторонними. Забавно, не правда ли? Плохо лишь, что не всегда удается угадать момент... Ждем? - Эриан посмотрел на степнячку, и та утвердительно кивнула в ответ. - Ждем!
Арлетте было уже наплевать решительно на все. Приказав Ротасу не ходить за ней, принцесса целенаправленно двинулась вдоль стены. Все-таки лезть через щель - в высшей степени некуртуазно.
- Тоже мне, нашли дурочку! - Она грубо рванула зацепившееся за куст шиповника платье, ткань протестующе затрещала, оставляя выдранный клок на колючках. - Сами хороши, заговорщики-неудачники!
Принцесса разъяренной демоницей ворвалась в беседку.
- В какую тайну меня отказываются посвящать? - Еще немного, и она либо что-нибудь сломает, либо попросту расплачется.
- Вас в детстве не учили, что подслушивать нехорошо? - Грубо огрызнулся Эриан, не поворачивая головы.
- Я не подслушивала... - сконфужено пролепетала Арлетта. От демона она ожидала чего угодно, но только не отповеди о хороших манерах, и поневоле начала оправдываться. Но обида все же пересилила смущение, и принцесса немедленно перешла в нападение. - А вам не говорили, что играть судьбами людей, не ставя их в известность, по меньшей мере, подло?
- У каждого свои представления о благородстве и подлости. - Парировал Крылатый.
Разговаривать со спиной было неудобно, и Арлетта не преминула это высказать, многозначительно добавив, что мораль уж точно одна для всех.
Лорд Эриан резко поднялся и выпрямился во весь рост, нависая над принцессой.
- Для всех людей, моя леди, для людей. Но я-то не человек.
Принцесса до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться самым позорным образом. Кто-то ласково погладил ее по предплечью. Ирма. Степнячка с нескрываемым неудовольствием изучала застывшее маской лицо демона.
- Я тебя предупреждала, Эри. Не делай девочку своим врагом.
Девочку?!
Арлетта рванулась, но пальцы Ирмы сжали ее руку железным кольцом. Принцесса попробовала освободиться - безуспешно. Степнячка держала ее мертвой хваткой, умудряясь при этом не сводить глаз с Эриана.
- Не спорь со мной, Ирма. - Предупредил женщину Крылатый. Голос его прозвучал тихо, без злости, без лишних эмоций, но вдоль по спине стайкой пробежали мурашки, а в ногах проснулась подозрительная дрожь. Степнячка сглотнула, но, собравшись с силами, сделала ответный ход:
- Эри, вспомни, почему пал Кагул.
Демон дернулся, будто его ударили, но тотчас усилием воли загнал чувства поглубже, вернув на лицо прежнее безмятежное выражение. Ирма била наверняка, и Эриан сразу согласился пойти на уступки:
- Хорошо, Ирма. Только ради тебя. Кстати, отпусти Шагину, ей больно.
Степнячка убрала руку, и принцесса, раздраженно потирая предплечье, - только синяков не хватало - уже готовилась в подробностях рассказать, что именно она думает о них вместе и о каждом в отдельности, как на сцене появились новые действующие лица.
Нехорошо ухмыляющийся Ротас с карнасцами, так и не снявший венка Крийон и отрешенно-сосредоточенный Армит, который предпочел занять позицию у входа.
Эриан со странным выражением оглядел компанию, выделив новое украшение Крийона.
- Надо же, - искренне удивился он. - В Эрхат новая мода, а мне не говорили. - Резкие, нарочито насмешливые интонации неприятно царапнули слух. - Это что такое?
- Подарок, - выдавил, не поднимая глаз, побледневший то ли от смущения, то ли от с трудом сдерживаемой ярости Крийон. Эриан фыркнул, с подозрением покосившись на Арлетту.
- Забавно, - вынес вердикт посланник. Крийон осторожно снял с головы венок и протянул его Эриану. Тот отстранился.
- Зачем? Тебе вручили, ты и носи. - Демон издевательски подмигнул поспешившему убраться с дороги Ротасу и подозвал степнячку. - Ирма, пойдем отсюда. Нас здесь не любят, хотя и пытаются забросать цветами.
- Лорд Эриан... - позвала его Арлетта. Демон обернулся, и его улыбка теперь казалось задумчивой и грустной.
- Я выполняю свои обещания, моя леди. Вечером.
И уже за пределами беседки, когда яркий прямоугольник дневного света принял в свои объятия две фигуры, посланник звучно рассмеялся:
- Веночек! Ну, надо же!
Крийон отшвырнул причину веселья прочь и со сдавленным рычанием рванулся за Эрианом. Армит ловко перехватил его на полпути и принялся негромко выговаривать. Юный демон как-то сразу обмяк и растерянно оглянулся на принцессу, которая, не отрываясь, смотрела на валявшийся на полу подарок.
Арлетта с трудом сдерживала желание последовать примеру Эриана и истерически расхохотаться. Действительно, демон в веночке. Очень забавно.
Эрхат.
Армит
Шагина Армиту откровенно не нравилась. Чувствовалось в ней что-то неестественное, наигранное. Подобные глупые ужимки больше подходили уличному побродяжке, готовому за медную монету хоть на голове стоять на потеху почтенной публике, но никак не наследнице древнего рода. Той, в чьих жилах кровь человеческих правителей мешалась с кровью величайшего из когда-либо живших на земле воинов.
Крылатый пристально вглядывался в лицо Шагины, надеясь отыскать тень того, старшего. Древнего. Но не видел. Пытался разобрать в ее интонациях хотя бы смутное эхо плавной, неторопливой речи, отзвуки низковатого, пахнущего железом голоса, но не слышал. Она была другой. Настолько другой, что явное несовпадение, словно зазубренное лезвие, царапало глаз и душу.
Шагина была чужой здесь. Чуждой...
Но ведь Эриан не ошибается, не должен ошибаться: просто хитрому Крылатому доступно многое, пока неведомое Армиту. Скорее всего, именно так.
Ар-Шагин всегда был скрытным, и никто, даже верная Ирма, не мог похвастаться, что знает о нем всё. Только то, чем пожелал поделиться он сам. А Эриан любил каждому рассказывать свою часть истории, вливая в чужую память странную, тягучую как смола смесь полуправды-полулжи. Горькую, как сок полыни, и пугающе притягательную, как прикосновение Пламени бездны к обнаженной душе.
Эриан, враг мой, друг мой, зачем? Стоит ли человеческая девчонка жизни моего почти что сына? Зачем же тогда открыто задевать его? Разве Крийон ровня тебе? Тебе, помнящему еще времена владычества Тройки Сильных? Тебе, который... Впрочем, не нужно об этом. Поражение остается поражением, как его не назови. И подаренная жизнь оказывается самым надежным напоминанием.
Неужели ты сам невольно превратился в игрушку в чужих руках? Скажи мне, к чему готовиться. Как избавиться от смутного предчувствия грядущих несчастий, от ядовитого тумана, тонкой кисеей стелящегося по дну души, незаметно отравляя ее? Как заслонить солнце от черных крыльев, распростертых бедой?