в которой по Эрхат бродят странные слухи, а также ведутся непонятные разговоры о благородстве и древней поэзии
Судьбы дороги неисповедимы,
Кто мог бы знать, что все сложится так:
Я выхожу на смертный поединок
С тобой, мой верный друг, мой вечный враг...
Сады Эрхат.
Шагина Арлет
Не то чтобы Арлетту уж очень сильно тянуло любоваться природой. Принцесса с бОльшим удовольствием ковырялась бы в книжных шкафах, но присутствие Ирилура действовало на нее удручающе. Кроме того, принцессе требовалось спокойно осмыслить очередную версию гибели Кагула.
Порасспрашивать бы Ирму...
Желание пообщаться со степнячкой стало третьим доводом в пользу прогулки, но Ирмы, как назло, во дворе не оказалось. Лишь Крийон и Армит. Ротас вместе с Иросом и Танисом подстерегал принцессу прямо за дверями библиотеки.
Можно подумать, она сама не в состоянии спуститься со второго этажа и не заблудиться.
В садах было замечательно. Тяжелые гроздья ветвей и звонкие голоса заплутавших в кронах птах, тихий разговор между листьями и ветром и терпкий аромат пряных трав. Зеленый ковер под ногами, в ворсе которого утопаешь по щиколотку. Мир и покой. Здесь никто никогда не слышал ни о Кагуле, ни об Алхат, ни о Саторисе. Здесь нет ни детей Всевышнего, ни демонов. Покой и мир с момента сотворения до последних дней.
Арлетта вгляделась в стертые безжалостным прикосновением времени черты статуи. Когда-то безупречные, теперь они едва угадывались, но высокие скулы и нечеловеческий разрез глаз свидетельствовали о принадлежности к иной расе.
- Это Стихии, - произнес Крийон, заходя с другой стороны и ласково проводя пальцами по мраморным складкам одежды статуи.
- Стихии? - Уточнила принцесса. Слово было смутно знакомым, словно пришедшим из воспоминаний детства. Оно пахло теплым летним дождем и почему-то зелеными яблоками.
- Изначальные. Те, кто правили миром еще до Древних.
- Расскажите, Крийон. - Арлетта умоляюще посмотрела на юношу. Тот сразу же смущенно затрепетал длинными ресницами.
- Мне не слишком много известно, лучше побеспокоить кого-нибудь из Древних, например Ирилура.
"Спасибо за совет, - принцесса неприязненно передернула плечами. - Уже пробовали, и мало что выяснили. Эриан, может, и сказками потчует, но хоть красивыми".
Крийон заметил ее жест и истолковал правильно:
- ...или Эриана, - фраза далась ему нелегко.
- Я хотела бы послушать вас, - Арлетта ободряюще и немного лукаво улыбнулась Крийону. Напрасно. Теперь пришлось ждать, пока к демону вернется дар речи.
- Они пришли в мир первыми. Мы называем их Лишенными формы за способность принимать любой облик. Ваши предки, Шагина, поклонялись им, как богам, посвящали храмы и приносили жертвы. Именно древние люди придали форму непостоянным Стихиям, воплотив их в мраморе статуй. Выдав желаемое за действительное, они изменили богов согласно своим представлениям о них. Потому что однажды кто-то из Лишенных формы принял приписываемый ему облик, оживив безупречное творение человеческих рук. - Крийон мечтательно улыбнулся. - Я хотел бы увидеть тот мир. Наверное, он был неописуемо прекрасен.
- И что потом? - Не утерпела любопытная принцесса.
- Время Стихий закончилось, их сменили Древние. А потом появились мы. - Юный демон замолчал и остановился. Арлетта оглянулась - они умудрились довольно далеко отойти от дорожки.
Вокруг, высунув любопытные мордашки из высокой травы, алели яркие венчики, над ними лениво вытанцовывал толстый шмель, привлеченный медвяным запахом.
- Какая красота! - Восхищенно выдохнул над ухом Крийон. Принцесса подняла голову. Прямо над девушкой в гуще ветвей колыхались необычные, собранные в гроздья соцветья. Тяжелое золото лепестков и черный бархат тычинок наводили на мысли об опытном мастере-ювелире, создавшем совершенное украшение, а доносящийся аромат упоительно кружил голову.
- Вы достанете мне их? - Со странной смесью мольбы и требования в голосе попросила Арлетта.
- А как, Шагина? - Искренне удивился демон, растерянно взмахнув длинными ресницами. - Я ведь не умею лазить по деревьям.
- Зато я умею. - Арлетта, уже успевшая стряхнуть с себя оцепенение, решительно подобрала юбки. В конце концов, Шагина она или нет? - Отвернитесь.
Не проверяя, подчинился ли Крийон, принцесса аккуратно поставила ногу в развилку и подтянулась, ухватившись за ближайший сук. Потом, примерившись, выдержит ли прочная на вид ветка ее вес, навалилась на нее животом и поползла.
Стебли ломались с аппетитным хрустом, пятная ладони липким сахаристым соком. Какое-то время Арлетта с наслаждением обдирала несчастное дерево. Наконец, когда букет достиг удовлетворяющего ее объема, а чудных золотистых гроздей в области досягаемости не осталось вовсе, принцесса задумалась над очень важным вопросом, возникающим у всех попавших в сходное положение кошек и юных девиц. То есть, забраться-то она сюда забралась, а вот как спуститься обратно да еще с охапкой цветов? Кошки решают эту проблему радикально, привлекая внимание к себе возмущенным мявом. Но Шагинам некуртуазно предаваться подобным изыскам, особенно когда прямо под деревом маячит очаровательный юный демон.
- Крийон, - требовательным тоном позвала Арлетта, - где вы там ходите?
- Я здесь, Шагина! - Демон подошел поближе.
- Я сейчас спрыгну вниз, а вы меня ловите. - Принцесса кратко изложила диспозицию.
- Что? - не понял тот, но принцесса уже выпустила ветку из объятий.
Слава Всевышнему и Пламени бездны, реакция у стража оказалось, что надо. Он все-таки успел подхватить Арлетту на руки и теперь с любопытством разглядывал свою добычу. Принцесса заливисто рассмеялась и мазнула Крийона букетом по лицу. Демон застенчиво улыбнулся в ответ.
- Как романтично. Любовь и прочие излишества. - Насмешливая нота вторглась в идиллию, явным диссонансом безжалостно испортив очарование момента. - Не помешаю?
- Эриан? - Сердце замедлило бег на мгновение, чтобы тотчас сорваться в галоп.
Крийон осторожно поставил Арлетту на ноги.
- Лорд Эриан, - уточнил посланник, придав лицу выражение надменного презрения к живым существам вообще и к конкретной принцессе и сопляку демонических кровей в частности. - Крийон, погуляйте где-нибудь. Мне надо обсудить кое-что неприятное с нашей несравненной Шагиной.
Юный демон чуть подался вперед, прикрывая Шагину от возможного гнева Эриана.
Не сомневаясь в исходе поединка, Арлетта коснулась рукой плеча Крийона:
- Прошу вас, отнесите мой букет куда-нибудь... подальше. Ну, хоть к той статуе. - Принцесса силой всунула демону в руки цветы, умоляюще посмотрев в глаза. Крийон нехотя побрел прочь, оборачиваясь время от времени. Вид у него был в точности, как у собаки, изгнанной с дворцовой кухни, когда челюсти уже почти сомкнулись на вожделенном куске мяса.
- Дошли до меня слухи, моя очаровательная Шагина, что я не только читаю вам стихи, - Эриан выдержал томительную паузу, - но что я читаю вам запрещенные сочинения Саториса. Разве данное событие имело место? - Крылатый вдруг сильно заинтересовался состоянием ногтей. - А если имело, почему я не помню? Неужели ваша красота оказывает на меня столь прискорбное воздействие? - Эриан престал изучать кончики пальцев и вопросительно воззрился на принцессу. - Вы не находите легкого несоответствия, моя леди? Или у меня наблюдаются проблемы с логикой?
Под внимательным, ядовито-насмешливым взглядом Ар-Шагина Арлетта чувствовала себя распоследней дурой. Она и помыслить не могла, что Ирилур тотчас побежит докладывать Эриану? Как глупо получилось...
- Я жду, - потребовал объяснений демон.
- Понимаете... - вкрадчиво начала принцесса и тут же запнулась.
- И? - Эриан, похоже, был готов, если потребуется, вытягивать из нее слова поштучно.
- Ирилур был очень настойчив, а не ожидала столь сильного натиска, поэтому осмелилась прикрыться вашим именем. - Выдавила Арлетта, заливаясь румянцем.
- То есть попросту соврать? - Не преминул уточнить посланник.
- Нет... То есть, да. - Признала, наконец, очевидное принцесса и принялась с должным тщанием изучать носок собственной туфли.
- Интересно, кто же не поленился познакомить вас с творчеством Саториса?
Эриану бы в допросной работать. Даже дыба не нужна - любые секреты выдашь по доброй воле. Лишь бы отвязался.
- Его сильно накажут? - Арлетта сообразила, что на сей раз отделается легким испугом, и попробовала диктовать условия.
- Вот это - не ваше дело, моя на редкость любопытная леди, - отрезал демон. Девушка замялась: не заслуживал Армит суровой кары.
- Хорошо, убивать не стану, - сжалившись, добавил Ар-Шагин. - По крайней мере, сразу.
Принцесса отвела в сторону глаза. Ладно, будь, что будет.
- Армит.
- Не ожидал. - Эриан со странным выражением уставился на принцессу. - Похоже, вам удалось произвести неизгладимое впечатление на невозмутимого Армита, раз он вас стихами развлекает. - Настроение демона резко изменилось к лучшему. - Мне вот, например, ни разу не читал...
Арлетте одновременно было и смешно, и обидно. С одной стороны, комизм ситуации не располагал к серьезным беседам. Но с другой... Ей хотелось сохранить в памяти вчерашнего Эриана - немного грустного, с неожиданной горькой складочкой возле губ.
Крылатый замолчал на полуслове. Принцесса повернулась: рядом с отрешенным видом ошивался Крийон. И ничему его жизнь не учит...
Эриан мило оскалился, по-звериному обнажив клыки. Но юный демон не отступил. А зря.
"Сейчас сцепятся", - отстраненно подумала Арлетта, беспомощно озираясь по сторонам, и тотчас наткнулась взглядом на высокую фигуру в черном доспехе.
- Эриан, нам поговорить. Прямо сейчас. - Похоже, Армита тоже обеспокоило происходящее. Во всяком случае, он бестрепетно вклинился между готовыми перейти к более тесному выяснению отношений Крылатыми.
Помогло. Посланник, как бы извиняясь, галантно коснулся губами руки принцессы, и последовал за Армитом. Девушка облегченно перевела дыхание.
- Вы на редкость везучий идиот, Крийон, - вырвалось у Арлетты. Демон удивленно взмахнул ресницами.
"Безнадежен", - с сожалением припечатала принцесса.
Эрхат.
Армит
- Что случилось? В последний раз, когда ты отозвал меня в сторону, все крайне неудачно закончилось. - Беспросветно-темные глаза Эриана были спокойны, не позволяя догадаться, шутит он или нет.
Эта особенность Ар-Шагина изначально раздражала Армита, вызывая приступы почти неконтролируемого бешенства, желания вцепиться зубами в глотку, почувствовать пьянящий вкус напитанной Пламенем бездны крови.
Однажды он не выдержал.
Какое право имел Эриан рассуждать о чести и благородстве? Он, ни разу в жизни не принявший участия в битве. Он, трус и подлый убийца, прикрывающийся от заслуженной кары грозным именем Шагина, как щитом. Он, спокойно обрушивший стены древнего Эскора на головы ни в чем не повинных людей.
И Эриан осмелился злобно высмеять того, кто являлся недостижимым идеалом для Армита. Того, по чьим следам ходил, с чьей ладони ел и чьей тени не стоил.
Шагина ад-Дориана.
Армит бросил ему вызов, и Эриан ответил.
Поединок по правилам следовало проводить в горах, подальше от Эрхат, потому что пары увлекшихся детей Пламени вполне хватило бы, чтобы обрушить Поднебесное.
Холод и снег.
Крылатые не любят холод и могут замерзнуть до смерти, хотя в их крови разлито огненное дыхание Пламени бездны. Крылатые не любят снег, но он им не помеха. И Крылатые не любят убивать сородичей, какими бы мерзавцами они ни оказывались.
Армит уже давно решил для себя, что Эриан останется жить. Он лишь припугнет наглеца, чтобы на всю жизнь отучить смеяться над высшими, и хватит. Противник хотел того же, наверное, потому и выбрал оружие людей, не способное навредить Крылатым.
Воин не сомневался в удачном исходе поединка. Об Эриане ходили нехорошие толки, будто он один из уцелевших Древних, но Крылатый к ним не особо прислушивался. Древние - они другие, исполненные мрачного величия и темной, рвущейся на свободу, силы, такие, как Ирилур - надменные мастера прошлых эпох. И изнеженный позер Эриан нисколько не походил на них.
Выбранную площадку полностью замело снегом, ноги глубоко утопали в белоснежном пухе, но сверху по-прежнему продолжала сыпаться обжигающе-холодная труха. Не было ни верха, ни низа, ни неба, ни гор, ни горизонта.
Казалось, даже река времени изменила направление течения, выйдя из русла, чтобы обогнуть утонувший в белой ночи остров. Остров, на котором замерли двое. Один, уверенный в своем праве отстаивать честь Правителя в поединке, и другой, слишком хорошо знавший цену верности и данным обещаниям.
Первый ход предоставлялся вызванному, но либо Эриан не считал себя слабее, либо выжидал, пока порядком подзамерзший противник предложит хитрецу перемирие.
Этому не бывать!
Черной молнией вспоров снежную пелену, Армит рванулся навстречу, разворачивая в прыжке крылья. Эриан незаметным движением переместился чуть-чуть левее, сведя на нет тщательно продуманную атаку.
Повезло.
Крылатый нападал снова и снова, но Эриан даже не пытался парировать смертоносные выпады разъяренного собственной неуклюжестью Армита, лишь в самый последний момент отклоняясь в сторону и заставляя своего противника ошибаться раз за разом.
Площадка уже осталась далеко позади: Последние горы равнодушно взирали на чужаков, принесших ненависть в их белое безвременье.
Эриан был быстр, слишком быстр для Крылатого. Он легко читал хитроумные замыслы Армита, словно предвидя движения и выпады. И до сих пор только защищался.
Щадит? Жалеет? Да он попросту унижает его!
Меч решительно отброшен в сторону: бесполезная железка только мешала. Затопившая сердце ярость добавила сил Армиту, позабывшему о ритуальном характере поединка. Крылатый метнулся вперед, намереваясь зацепить противника когтями. Но Эриан легко перехватил его руку и, сжав в объятиях и не давая даже пошевелиться, заглянул в глаза.
Земля ушла из-под ног, яркими бабочками взметнулись языки Пламени бездны, а вместе с ним волной накрыло понимание. Осознание собственной безграничной глупости.
"Ничш-ш-тожество..." - сотней разъяренных змей шипел в ушах ветер.
"Ч-ш-шервяк..." - вторила ему рванувшаяся с вершины вниз снежная лавина.
Хотелось забыться, заснуть, и, пробудившись утром с облегчением обнаружить, что всё случившееся - лишь привидевшийся перед рассветом кошмар, плод растревоженного воображения. Что ничего не было и теперь уже никогда не произойдет. Хотелось безвольной куклой опуститься на колени и подставить горло под дарующую освобождение когтистую длань. Хотелось умереть, перестать существовать. Вернуться к истокам, слиться душой с темным Пламенем.
- Древний...
Пламя бездны опалило лицо Армита, ослепляя, оглушая, пропитывая насквозь суетой лет и болью тысяч утрат. Оно выжгло душу, огненным языком словно бы слизнуло кожу и плоть с костяка, навсегда выбрасывая из мира живых...
Победитель отпустил Крылатого. Порыв ветра на мгновение подхватил потерявшего сознание Армита, попытался удержать, оберегая живое тепло от безжалостных зубов скал, но не сумел. Темная фигура камнем полетела вниз, ломая беспомощно торчащие крылья о выступы.
Эриан со странным выражением смотрел ему вслед.
- Нет. - Он заставил себя растянуть губы в улыбке, непроизвольно поглаживая оставшийся на память шрам. Ар-Шагин заметил его жест, но взгляда не отвел.
- Эриан, пожалуйста, - непривычное слово покорилось с трудом, - не заставляй Крийона испытывать то, что довелось изведать мне. Он слишком юн, и плохо знает жизнь...
Древний помрачнел:
- Ты был немногим старше, когда вызвал меня. Что тогда числилось за тобой? Десяток хроник, перевравших давно забытые сражения, да пара вылазок против зарвавшихся детей Всевышнего. А Крийон уже сейчас считается одним из лучших среди молодого поколения. И не зря. Я видел его в последней войне с людьми - из него вырастет хороший мастер. Если, конечно, он научится сдерживать порывы. - Эриан нехорошо усмехнулся, и, как бы устанавливая краеугольный камень в фундаменте воздвигаемого им здания, выделил. - Если.
Эриан - Ар-Шагин, Воля Шагина, жалость ему чужда.
- Пойми, он еще глуп. - В интонациях Крылатого прозвучала неожиданная мольба. - И ты ведь когда-то был молод. Неужели рядом не нашлось того, кто бы схватил тебя за шкирку и оттащил прочь?
Услышал ли Древний скрывавшееся за словами: "Как ты меня"? Или нет?
- Я всегда думал головой. И хватит об этом, - отрезал Эриан, и Армит убедился, что настаивать бесполезно. Можно еще попытаться усмирить Крийона. Но как? Запугать? Не поверит и рассмеется в лицо. Или, что еще хуже, отправится проверять лично, в точности повторив просчет наставника.
- Не надо. - Эриан положил руку на плечо Крылатому, выдергивая из омута размышлений на поверхность. - Опыт идет впрок, только если он приобретается на основе собственных ошибок. - Он словно бы читал мысли воина, как открытую книгу. - Но я сделаю для него тоже, что и для тебя. - Ар-Шагин выдержал паузу и спокойно закончил. - Не убью сразу.
Дремлющее в глубине его глаз Пламя бездны всколыхнулось насмешливыми отсветами.
- Неужели она стоит того? - Изумленно выдохнул Армит.
- Кто - она? - удивился Эриан. Крылатый указал головой в сторону оставшихся где-то позади Арлетты и Крийона.
- Ах, она... - протянул Древний, прикрывая ладонью зевок. - Любопытный экземпляр. Очень интересно понаблюдать, что из нее получится в будущем.
- Ты знаешь, о чем я. - Армит не принял предложенного легкомысленного тона, и Эриан немедленно посерьезнел.
- Не бойся, брат. Пока Крийон не переступит грань разумного, я его не трону. И помни, девочка не так наивна, как желает выглядеть. - Древний задумчиво погладил пальцами подбородок. - Кстати, это ты читал ей "Вечер на водах" из запрещенных сборников Саториса?
- Я. Думаешь, напрасно? - Крылатый немного растерянно пожал плечами. - Ей было известно о Саторисе.
Эриан небрежно отмахнулся.
- Случившегося уже не изменить.
- У Саториса красивые образы, - заявил вдруг Армит, мечтательно прищурившись. - Закатный меч в моих руках, и вдаль дорога серой лентой... До сих пор не могу понять, почему Шагин повелел сжечь его книги?
- Такова воля Великого, и не нам ее оспаривать. - Эриан задрал голову вверх - в ослепительно-синем квадрате неба черной точкой зависла далекая птица. - Мне пора.