в которой раскрываются некоторые тайны и совершаются поступки, только на первый взгляд кажущиеся лишенными смысла
- Что вы, леди, перестаньте.
Смерти нет.
Эрхат.
Шагина Арлет
В библиотеке было прохладно и тихо, словно в зале опустевшего храма, еще помнящем слитный хор торжественных песнопений, кружащий голову дым благовоний, чеканный ритм кожаных барабанов и благоговейное поклонение прихожан. Годы прошли - давно истлели пурпурные покрывала, покрылись пятнами зелени искусно выполненные бронзовые светильни, уж нет на свете ни жрецов, ни верующих, ни самих богов. А ощущение святости намоленного места осталось, ощущение мира и покоя на душе.
Но наслаждаться благоприятной для раздумий и размышлений обстановкой не позволяло время. Принцесса мимоходом возблагодарила богов, разместивших в библиотеке столь удобные кресла. Хочешь - сиди и книгу перелистывай хоть до заката, хочешь - спинкой двери подопри на манер импровизированного засова. Красота!
Арлетта бесцеремонно скинула с подоконника на пол стопку книг, отбившихся от основного скопления, и распахнула окно.
Все-таки приятно, когда вроде бы необоснованные предположения находят подтверждение. Карниз присутствовал, очень симпатичный карниз, вполне широкий и удобный для передвижения. Шагин запросто пройдет не то, что тоненькая принцесса.
Но как оно обычно в жизни получается: среди корзины спелых персиков обязательно отыщется пара-тройка испорченных. Так и здесь среди многочисленных преимуществ имелся существенный недостаток: под карнизом ничего не было. То есть было, конечно, но очень уж далеко - сотню раз успеешь от страха помереть, пока долетишь.
Придерживаясь руками за стену, Арлетта аккуратно поставила колено на карниз, стараясь полностью сосредоточиться на цели вылазки - ближайшем окне крыла Шагина, но взгляд так и норовил сорваться в распахнувшуюся бездну. Девушка выровняла дыхание и поползла, стараясь не думать о том, что может произойти, если она ошибется. Здесь, на высоте, за пределами замка властвовал ветер, налетавшие порывы плотно прижимали Арлетту к шероховатым спинам камней, подгоняя в спину.
Добравшись до окна, принцесса осторожно обернулась: протяженность пройденного пути впечатляла. Похоже, острые пики скал, просматривающиеся сквозь туманную дымку, положительным образом сказались на скорости перемещения на четвереньках. Чуть в отдалении темной громадиной выдавалось вперед второе крыло Эрхат, и при непреодолимом желании - или откровенной дурости - искательница приключений сумела бы добраться сюда прямо из покоев Шагины. Но совершать подобный подвиг почему-то не захотелось. Ну, совершенно.
Затаившись тенью и стараясь по возможности не шуметь, Арлетта осторожно заглянула в окно. В комнате было пусто. По крайней мере, когда принцесса поддела запорчик острием кинжала и ввалилась внутрь, никто не принялся звать на помощь и не попытался оглушить незваного гостя чем-нибудь тяжелым.
Девушка прикрыла окно и осмотрелась. Хозяин Эрхат не отличался особой фантазией или не счел нужным тратить ее на столь приземленные заботы: кабинет Шагина не произвел особого впечатления на гостью. Закрытый вышитым экраном камин, пара тяжелых, обтянутых серебристой тканью кресел, письменный стол из красноватого с огненными прожилками дерева. У ножки которого, прислонившись к ней в поисках надежной опоры, возвышалась аккуратная стопка книг. Каменный пол закрывал незатейливый ковер с узором из переплетающихся малиновых, черных и белых змей.
Арлетта задумчиво постучала костяшками пальцев по безупречно-чистой столешнице и, взвесив все "за" и "против", приступила к изучению диспозиции противника, то есть попросту выдвинула верхний ящичек.
Он был пуст. Как и все остальные. Это выглядело крайне подозрительно, и принцесса даже приоткрыла крышечку серебряной чернильницы. К ее удивлению, внутри что-то плескалось.
Странно. Чернила свежие, но ими никто не пишет. Или все-таки пишет?
Стараясь не обрушить неустойчивую конструкцию, Арлетта сняла верхнюю книгу и перелистнула пару страниц. К сожалению, ничего важного вроде "Тайных дневников Шагина" или "Списков первоначальных деяний по захвату власти над миром" ей не попалось. Обычная хроника времен древнего Эскора - во дворцовой библиотеке Эскарины принцессе встречался похожий экземпляр. На редкость познавательная история правления короля Тариса, королевы Камиллы и их потомков являла собой замечательный пример для сочинителя, как на тысяче страниц не сказать ни слова по делу.
Похоже, хозяин кабинета, хотя и интересовался историей древнего Эскора, предпочитал полноценным изысканиям явные измышления. Не разбирался или любил сказки? Например, та же серьезная Лиона, цитировавшая к месту и не к месту занудные трактаты, почитывала втихаря любовные баллады, боясь, что о ее тайном увлечении станет известно окружающим.
Принцесса оставила томик в покое и двинулась обследовать кабинет. Прямо у двери высилось нечто, похожее на набитую соломой и тряпками куклу, накрытую куском материи. Заинтригованная принцесса стянула ткань и восхищенно ахнула. Ее глазам предстал чешуйчатый доспех, в котором щеголяли все демоны поголовно. Только этот оказался не привычного черного окраса, а зеленовато-золотистого, словно солнечный диск, если смотреть на него в жаркий полдень сквозь тонкий слой речной воды.
Арлетта ласково погладила чешую ладонью: приятное ощущение, словно касаешься гладкой спинки разноцветной ящерицы. Где-то еще должен прятаться и шлем с узкой прорезью, но искать его по шкафам почему-то не хотелось. Принцесса вернула обратно импровизированную завесь и, тихонько приотворив незапертую дверь, выскользнула из кабинета.
Полумрак длинного коридора успокаивающе действовал на нервы. Уверившись, что ни в одном из вытянувшихся в разные стороны лучей не маячат фигуры демонов, Арлетта двинулась вперед, легко ступая по отблескивающим золотом в свете факелов плитам пола.
Первая из обнаруженных дверей была закрыта. Несколько следующих тоже. Наконец, Шагине повезло: подчиняясь требовательному прикосновению, створки мягко подались вовнутрь, пропуская принцессу в длинную залу, залитую ослепительным сиянием дневного солнца. Прямо из-под ног узким змеиным языком убегала черно-багровая дорожка. На стенах, занимая все свободные места, красовалось оружие.
Но не это изобилие железа привлекло внимание Арлетты, нет. На другом конце залы, распластав в последнем полете прочные кости, когда-то покрытые полотом широких крыльев, возвышался он. Мифический дракон или демон? Символ победы рожденных Пламенем над повелителем чудовищ или кощунственное напоминание о поверженных Древних?
Повинуясь внезапному порыву, Арлетта пересекла залу и робко потянулась к черепу твари, выбеленному кистью столетий. Чтобы тотчас, смутившись, отдернуть пальцы. Кем бы ни являлось это существо при жизни, оно и после смерти продолжало внушать молчаливое уважение, чуждое бесцеремонному любопытству. И чудилось, из опустевших глазниц, на девушку равнодушно взирало само время, холодное и безразличное, как надменные вершины окружавших Эрхат гор.
Принцесса с трудом отвела глаза от навечно пригвожденной к земле твари и обошла залу. Кроме оружия, разнившегося размерами и формой жалящего лезвия, Арлетте встретился знакомый гобелен с молодой Ирмой. Резкие, сейчас даже красивые черты лица степнячки вызывали в памяти отклик...
Ха! Девушка чуть не хлопнула себя по лбу, помянув вслух нелестными прозваниями. Разгадка оказалась проста до изящества: окрась волосы степнячки в темный цвет, измени цвет глаз - и перед тобой предстанет один из Крылатых. Правда, слегка подпорченный человеческой кровью.
Ирма - правнучка Шагина, странно было раньше не заметить явного внешнего сходства с демонами.
Арлетта не сумела определиться: радоваться ли внезапному просветлению или ужасаться невообразимой тупости, а потому приступила к тщательному осмотру противоположной стены. Прямо по штукатурке неизвестный мастер с пугающей яркостью выписал залитое кровью вечерней зари небо, темный, незыблемый камень скал и тонкую фигурку, замершую на самом краю, в шаге от распахнутого зева пропасти. Женщина стояла на цыпочках, вытянувшись вверх и запрокинув голову назад. Художнику удалось передать все вплоть до малейших подробностей: и напряженные мышцы икр, и дыхание коснувшегося волос ветра, и странную силу протянутых к зрителю рук, и неземное спокойствие на обращенном к небу лице. Осознание близости желанной свободы.
Алхат, ханша Кагула.
Принцесса с неприязнью изучала талантливо выполненную фреску. Эта женщина ее преследовала, непрошеным гостем вторгаясь в чужие сны и чужую жизнь. Даже Шагин обходил стороной законную супругу, предпочитая общество умершей много лет назад степнячки. Если бы кто-то сейчас сказал Арлетте, что она попросту ревнует, он бы узнал о себе много чего интересного. Но большей частью не слишком лестного.
Принцесса попыталась осмотреть еще несколько комнат, но створки плотно закрытых дверей не поддавались, а ломиться в запертую изнутри залу, рискуя нарваться на разъяренного хозяина, было глупостью.
Вернувшись в кабинет, Арлетта тяжело вздохнула, представляя все трудности обратного пути по карнизу, и с обреченной решимостью полезла в окно.
В библиотеке было тихо и пусто: кресло по-прежнему надежно оберегало рубеж, который, похоже, никто и не пытался атаковать. Стараясь по возможности не шуметь, Шагина вернула мебель на место и приложила ухо к двери, прислушиваясь.
За дверью вполголоса лениво переговаривались двое. Мелодичную речь Крийона изредка прерывали вставляемые Ротасом замечания. Удивленная способностью демона строить длинные фразы, принцесса не сразу выцепила из хитросплетений слов предмет беседы. Хотя, что может настолько увлечь мужчин? Только женщины или оружие. В данном случае обсуждали последнее.
- ...кагульцы называют его ис-хан, что означает последний шанс. Ис-хан оружие смертника, он совершенно не пригоден для защиты...
Арлетта напустила на себя высокомерный вид и выглянула наружу, бесцеремонно прервав приятное времяпрепровождение стражей. Сидевший прямо на каменном полу Крийон в мгновение ока вскочил на ноги и предупредительно замер, ожидая приказания Шагины. Ротас, чуть задержавшись, последовал примеру демона.
Принцесса задумчиво оттопырила губу, размышляя, чего бы такого вычурного потребовать.
- Травяного отвара. Горячего. Быстро. - Сейчас перед демоном и человеком стояла капризная неженка, никогда в своей жизни не лазавшая по карнизам над пропастью. Ротас изумленно воззрился на принцессу, словно та внезапно превратилась в жабу. Или во что-нибудь не менее отвратное. Крийон, плохо знакомый с характером Арлетты, лишь вежливо поклонился, пообещав, что все будет исполнено в кратчайший срок.
Когда демон отошел подальше, принцесса кивком пригласила Ротаса внутрь, оставив дверь слегка приоткрытой.
- Ротас, что тебе известно о детях Всевышнего?
В глазах карнасца отразился искренний интерес.
- То же, что и все. Именем Всевышнего убивают демонов и помогающих им...
- Мало, - отрезала Арлетта. Принцесса нервно расхаживала по комнате, заложив руки за спину. - Дети Всевышнего - не простые охотники за тварями бездны. Хотя за всю историю существования орден только раз выступил открыто, при обороне Эскора, именно его Патриархи направляли судьбу обитаемых земель. - Принцесса потерла занывший висок. - Во времена войн, последовавших за распадом Империи, орден сохранил влияние при дворах некоторых правителей. Потом дети Всевышнего исчезли, объявившись лишь после событий Кровавого лета, чтобы сразу же снова уйти на дно. Теперь о главном: чем их так заинтересовала Эскарина?
- Вы меня спрашиваете, моя леди? - Ротас завороженно следил за перемещениями принцессы.
- Да нет же, - пренебрежительно отмахнулась Арлетта, - я пытаюсь рассуждать логически. Ответ напрашивается: они с самого начала догадывались, чья кровь течет в жилах королей Карнаса. Дети Всевышнего лишь ждали подтверждения, и теперь должны нанести удар. - Ротас чуть подался вперед, и девушка, выдержав томительную паузу, с откровенным торжеством в голосе закончила. - Они выслеживают меня!
- Вас, моя леди? - Капитан даже отшатнулся от неожиданности. Принцесса была довольна произведенным эффектом, но Ротас тотчас все испортил:
- Но зачем?
Арлетта разочарованно вздохнула, - зря старалась, ее опять не приняли всерьез, - и назидательным тоном пояснила:
- Дети Всевышнего охотятся на тварей бездны, правильно? - Она дождалась утвердительного кивка. - Правильно. Но я тоже отчасти демон, даже хуже, и поэтому ради спасения души меня следует убить. - Принцесса провела ногтем по горлу. - Теперь понятно?
- Понятно. - Верный страж вроде бы искренне расстроился. - Но здесь вам ничего не угрожает, моя леди. Шагин...
- Шаги-ин... - обиженно протянула Арлетта. - Дети Всевышнего уже в Эрхат, а он ничего не делает, предпочитая прятаться. А меня тем временем вполне могут задушить. Брр... - Она зябко передернула плечами.
- Почему вы так думаете, моя леди? - По глазам Ротаса легко читалось, что догадки принцессы не кажутся ему правдоподобными.
Арлетта сразу сменила тон на более подходящий месту и действию.
- Ротас, я... Я действительно боюсь. - Страж сейчас видел напуганную девушку, упрямо прячущую страх под маской ложной решимости. - Если они попытаются... - Голосок непритворно дрогнул. - Ты ведь защитишь меня?
Подобные просьбы отказа не предусматривали, да карнасец и не сумел бы обмануть чужую надежду. Ротас опустился на колено перед дочерью Илиаса:
- Если потребуется, ценой своей жизни, моя леди. - Сухие губы шаркнули по тыльной поверхности кисти Арлетты, и она немного растерянно улыбнулась.
- Я тебе верю. - Принцесса прислушалась - по коридору кто-то шел. - А теперь встань. Не хватало еще, чтобы демоны что-нибудь заподозрили.
Вовремя. В коридоре раздались шаги, а потом Крийон вежливо придержал дверь библиотеки, пропуская внутрь запыхавшуюся Марги с небольшим подносом.
- Вот и отвар. - Арлетта изобразила соответствующую моменту радость. Хорошо изобразила, Марги аж разулыбалась от удовольствия. - Ротас?
- Да, моя леди. - Капитан снова был собран и предупредительно вежлив, как и полагается стражу Шагины.
- Ты мне больше не нужен.
Умница Ротас поклонился и исчез, захватив по дороге Крийона. Арлетта взяла чашку и, не вникая в болтовню Марги, с ненавистью уставилась на плавающий по поверхности обрывок листа.
Теперь придется это выпить.