Аннотация: Глава восьмая, в которой снова ищутся объяснения, воскрешаются события прошлого и повествуется об основных принципах создания империи
Глава восьмая,
в которой снова ищутся объяснения, воскрешаются события прошлого и повествуется об основных принципах создания империи
В плену игры, где каждый ход просчитан,
Где каждый шаг определен защитой,
Он - черная фигура на доске.
Эрхат.
Шагина Арлет
Марево радужных снов не желало отпускать угодившую в их сети принцессу. Тот, другой мир был слишком прекрасен. Чем мог он не угодить Пламени бездны? Почему потребовалось, словно соломинки, ломать чужие судьбы, чужие жизни?
Вопрос остался безответным. Возможно, Пламя и не подозревало о проявленной жестокости? Что ему, не ведающему сострадания, боль и переживания созданных на потеху игрушек? Так нет дела ребенку до чувств вылепленных из глины кукол: разобьет - не жалко, всегда можно новыми разжиться. Благо, материала навалом.
Сейчас Арлетта искренне сочувствовала и Шагину, и Древним, угодившим в жернова чуждой снисхождения мельницы.
Принцесса попыталась сесть - в бедро углом уперлось что-то твердое. Выругавшись, девушка достала из постели книгу: проклятые хроники, в хитросплетениях которых сам Эриан ногу сломит...
Произнесенное имя всколыхнуло слегка унявшуюся обиду. Арлетта закрыла глаза и аккуратно провела пальцами вниз от висков. Ее цель - Шагин. Все остальное не достойно внимания. Эриан волен развлекаться с кем угодно и когда угодно, королеву Крылатых склонности посланника не интересуют.
Принцесса не привыкла откладывать принятые решения в долгий ящик, тут же отправив подвернувшуюся под руку Марги - маленькая дрянь так и не объявилась - за Ирмой. Лучше всего начать со степнячки, она не умеет лгать.
- Ирма, - Арлетта подождала, пока женщина устроится на ковре, подобрав под себя скрещенные ноги, - ответь... Эскор, столицу Империи, разрушили Крылатые?
В глазах Ирмы холодом плескалось нестерпимо-голубое зимнее небо.
- С чего вы взяли? - Принцесса сразу стало зябко.
- Несокрушимые стены Эскора не поддались бы степным варварам... - выдавила Арлетта, с каждым словом обретая прежнюю уверенность. - Вот если бы их сопровождали де... Крылатые, - поправилась принцесса, верно истолковав осуждающий взгляд степнячки. Ирма пожала плечами.
- Все может быть. Я не помню. Наши тогда часто ходили в зеленые земли, где утопавшие в роскоши лентяи забыли, с какой стороны берутся за меч. - Женщина хищно усмехнулась, обретя сходство с матерой волчицей. - Спросите Эриана, он знает точно.
Арлетта недовольно поморщилась - разговаривать с негодяем не хотелось совершенно. Впрочем, кроме Ар-Шагина в Эрхат обитали и другие демоны.
- Ирма, разыщи мне лорда Ирилура, - Девушка с размаху окунулась в промороженную синь чужих глаз, - пожалуйста.
- Хорошо, - степнячка, помедлив, поднялась. - Только будьте с ним осторожнее: он - не Эриан, и не прощает обид. Даже невольных.
Принцесса удивленно потерла переносицу. Это посланник-то образец благородства?
- Вы меня звали, Шагина? - Голос Древнего звучал устало. Похоже, не одна Арлетта минувшей ночью сражалась с личными демонами.
- Да, лорд Ирилур. - Что-то похожее на жалость шевельнулось в душе принцессы - Древний явно чувствовал себя неважно. Добивать поверженных - на редкость нелицеприятное занятие, но другого выхода у нее не оставалось. По крайней мере, Арлетта его не видела.
- Вот. - На стол легла одетая в темно-коричневую кожу книжица. - Сколько здесь правды? - Принцесса вопросительно приподняла бровь.
- Откуда она у вас? - Ирилур взял Хронику в руки и бережно погладил переплет, словно бы обрадовавшись случайной встрече. - Эриан дал?
Нет, не этих слов ждала от Крылатого Арлетта, и не походил меланхолично улыбающийся Древний на захваченного врасплох, ой, как не походил.
- Вы действительно желаете услышать? - Ирилур дождался быстрого согласного кивка. - Бойтесь, во многих знаниях кроются многие печали...
- Расскажи, она все равно догадалась.
Арлетта вздрогнула. Не поминай демона всуе, появится.
- Если тебе трудно, я могу начать. - В интонациях прислонившегося к косяку Эриана преобладали мягкие, почти покровительственные нотки. Так убеждают нерадивых, но любимых учеников, так успокаивают нервничающих лошадей - ласково, осторожно, но с непререкаемой уверенностью.
Эрхат.
Лорд Эриан
Как и обещал Эриан Ирме, наутро Арлетта первым делом принялась задавать вопросы о гибели Эскора. Стать пророком легко: надо лишь самому направить чужие действия, подбросив любопытной гостье очередную зацепку.
Не добившись желаемого от Ирмы, упорная принцесса теперь должна была вцепиться в Ирилура. О чем степнячка и не замедлила сообщить.
Впрочем, в подобном деле даже этой юной, но на редкость упертой особе потребуется помощь: разговорить Ирилура выйдет посложнее, чем перебраться через Черные горы пешим ходом.
Эскор. Времена Империи
Ночь опустилась на тихий Эскор стремительно, подобно рухнувшему на добычу коршуну, и намертво вцепилась когтями, не собираясь выпускать. Глумливое эхо с наслаждением гоняло вдоль по улицам, от стены к стене, звучный перестук копыт, не собираясь отставать на середине дороги. Эхо знало то, что мог заметить лишь надменный рогатый полумесяц, если бы Их серебряное высочество снизошло до разглядывания ползающих по земле червей. Вырвавшийся чуть вперед всадник и несколько воинов сопровождения не проезжали через запертые на ночь ворота, они просто появились из ниоткуда уже за пределами опоясывающей город каменной змеи.
Черные тени на темном полотне ночи казались ожившим воплощением легенд. Впрочем, так оно и было: таинственные лорды, взявшие под покровительство степные кланы, когда-то разбившие объединенную армию Восьми королевств, в мирное время стали лишь очередной страшной сказкой.
У дома губернатора Эскора, выполнявшего на время визита королевской четы обязанности дворца, всадники, наконец, соизволили зажечь факелы и развернуть черное полотнище с одиноким серебряным росчерком. Знак служащих Крылатым лордам.
Их ждали, поэтому посланника Шагина и его спутника сразу, не задавая лишних вопросов, провели в маленькую, жарко натопленную по случаю ранней осени комнатку.
Лорд Эриан снял поднадоевший шлем и взъерошил волосы:
- Хорошо же нас встречают. Ни вина, ни еды, и еще называют степняков дикарями. Да в Кагуле любой дикарь с радостью отдаст гостю последнее. - Посланник Шагина не сомневался, что его подслушивают, поэтому не стеснялся в выражениях. - А если я, к примеру, сочту себя оскорбленным?
Ирилур неодобрительно покачал головой. Переговоры - дело серьезное, шутовству здесь не место. Древний был готов напомнить об этом Эриану, но тут как бы в ответ на высказанные претензии отворились двери, и вошедший слуга водрузил на стол поднос с едой и вином.
- А где кровь? - Небрежно поинтересовался посланник, принюхавшись к содержимому кувшина. - Я люблю, когда в вино добавляют кровь.
Слуга посерел, но, благоразумно прикрывшись от опасного гостя подносом, сумел-таки выдавить:
- Не надо. - Ар-Шагин отставил в сторону кувшин, заставив слугу испуганно дернуться, и мерзопакостно ухмыльнулся. - У нас уже есть ты...
- Эриан! Лорд Эриан! - Поправился Ирилур. - Хватит. Лорд так шутит. - Древний попытался успокоить несчастного слугу, очутившегося в неудачное время в неудачном месте. - Лорд немного нездоров. Он, к сожалению, упал с лошади и теперь не вполне осознает, что говорит и делает. - Ирилур бросил насмешливый взгляд на ошалевшего Эриана и закончил. - А теперь уходи. - Древний пресек попытки слуги заикнуться о странной просьбе одного из гостей и быстро выставил за дверь.
- Это я-то не осознаю? - Ар-Шагин по-птичьи уселся на подлокотник кресла, бесцеремонно пачкая кремовый бархат сапогами. - Это я-то с лошади падал?
- Не я же. А что свалился, помню, сам видел. Впрочем, речь о другом. - Ирилур недовольно поморщился. - Ведешь себя как мальчишка. Даже хуже - как слабоумный. Что о нас теперь подумают хозяева?
- Ничего. - Эриан извлек из ножен недлинный кинжал и с издевательским спокойствием принялся чистить им ногти. - Он все забыл, лишь только вышел отсюда. И слушающие забудут. - Посланник покосился на кремовую портьеру. - Ты же знаешь, - вместо извинений у Ар-Шагина опять получилось что-то вызывающее, - они очень забавно пугаются, так что я порой просто не в силах удержаться...
Ирилур не успел возразить: дрогнули створки, будто их чуть подтолкнули рукой, желая осмотреться, прежде чем входить, и мгновение спустя внутрь по-кошачьи скользнула женщина. Очень привлекательная. Высокая, зеленоглазая...
Эриан спрыгнул с подлокотника и вежливо поклонился - их почтила визитом королева Камилла, супруга Тариса и действительная правительница Беллетрейна, самого крупного из Восьми Королевств.
Вызвавшая.
Ар-Шагину нравились красивые женщины, и столь яркая внешность не могла не привлечь искушенного внимания Крылатого. Грациозные движения сильного, уверенного хищника, низкий вырез платья, открывающий безупречную грудь, черное пламя убранных под жемчужную сеточку волос...
Камилла, почувствовав, что ею откровенно любуются, обожгла Эриана изумрудным огнем из-под ресниц, одновременно приседая в почтительном - слишком почтительном - реверансе. Королева ни на миг не забывала, кого пригласила в свой дом.
Касаясь губами алебастровой ручки, протянутой для поцелуя, Ар-Шагин еще раз с готовностью окунулся в зеленую бездну, пытаясь разгадать, что затаилось в глубине.
- Пантера. - Восхищенно выдохнул Эриан. Перед ним стояла наследница Стихий. Может быть, именно поэтому ей удалось достучаться до запершегося в Эрхат Шагина? И теперь посланник знал наверняка, какую цену следует назначить.
Камилла вздрогнула, испуганно выдернув тонкие пальцы, обретя сходство с загнанной в угол пушистой хищницей.
- Откуда вы?.. - Будто тень по лицу промелькнула.
- В вас течет наша кровь, - пояснил Ар-Шагин. - Ее трудно не заметить таким, как я. Вы почти богиня...
Место страха сразу же заняло любопытство. Камилла все больше и больше нравилась Эриану - великолепная женщина!
- Вы Шагин? - С неожиданной прямотой спросила королева. Крылатый, чуть промедлив, отрицательно помотал головой.
- Тогда он - Шагин? - Камилла качнула головой в сторону застывшего статуей Ирилура. Уверенности в ее голосе поубавилось.
- Нет. Это лорд Ирилур, Меч Шагина, ммм... - Посланник замялся, подбирая похожее человеческое слово. - Генерал Шагина. А я Эриан, Воля Шагина. Я говорю от имени владетеля Эрхат.
- Вы канцлер. - Камилла игриво плеснула ресницами.
- Можно сказать и так. - С легкостью согласился Эриан. Спорить с женщинами, особенно с красивыми, явный признак дурного тона.
- Хорошо. Не стану утомлять вас беседой, не дав времени привести себя в порядок после долгой дороги. Вам и вашим людям подготовят комнаты. Отдыхайте. - Разговор был окончен, и Камилла, подарив на прощание очаровательную улыбку радушной хозяйки, покинула гостей.
Ар-Шагин обернулся к Ирилуру. Тот с откровенно дурацким видом таращился на дверь, за которой скрылась королева.
Эриан понимающе усмехнулся.
Весь следующий день важных гостей не беспокоили понапрасну. Камилла появилась лишь под вечер, и снова одна, без Тариса.
- Вина? - Ар-Шагин дождался согласного кивка и наполнил кубки розоватой, уже успевшей поднадоесть жидкостью.
Откуда в холодном Беллетрейне взяться хорошему вину? В следующий раз Эриан привезет своего.
Камилла уже вполне освоилась и теперь с каким-то откровенно детским любопытством рассматривала Ирилура почти в упор. Тот делал вид, что ему все равно, но с радостью уцепился за предложение Эриана проведать своих воинов.
Как только за Древним закрылась дверь, королева полностью сосредоточилась на посланнике Шагина. Настало время для настоящего разговора.
Вручая кубок, Эриан завладел изящной ручкой, Камилла отнимать пальцы не спешила, бестрепетно встречая откровенные взгляды ночного гостя. Но где-то там, под тонким ледком, сковавшим изумрудную поверхность озер, прятался страх.
Зря он тогда так сразу...
- Моя королева желала лишь угостить меня беллетрейнским вином? - Что же ты хочешь, зеленоглазая умница? Чего же не хватает той, у чьих ног лежит весь Беллетрейн и король Тарис в придачу?
Камилла, мгновенно уловив небрежный намек, поддержала слегка игривый тон беседы.
- Если бы Кифос стал частью Беллетрейна, вас бы ожидал более достойный прием. - Женщина лукаво прищурилась, не скрывая симпатии к галантному лорду Эриану.
Вот о чем мечтает Камилла - об Империи. Впервые чьи-то мысли настолько точно совпали с его собственными. Человеческая империя, во главе которой встанут потомки Стихий и Крылатых, пользуясь незримым покровительством Шагина.
Империя Шагина.
- Если бы к Беллетрейну присоединилась еще и Гирана, то на вашем столе появились бы и великолепные сладости? - Эриан изобразил не менее плутоватую улыбку.
- А как вы думаете? - Камилла чуть наклонила голову к плечу, словно затеявшая игру кошка. Только мышь на сей раз крупновата.
- Что вы готовы отдать взамен? - Крылатый мог заранее предсказать ответ. Королева промедлила лишь мгновение, выдохнув с какой-то обреченной страстностью:
- Все, что угодно!
Эриан согласно наклонил голову.
- Решено. Я назову цену завтра. Вечером.
Ар-Шагин надолго замолчал, вспоминая грациозную Камиллу. Вот из кого бы получилась отличная Шагина - умная, расчетливая и слегка беспринципная. Но красавица-королева осталась в прошлом, а настоящее с интересом таращилось на него в упор. Широко расставленными глазами, ничуть не похожими на глаза Камиллы.