Аннотация: Утомительная гонка двух последних суток за удирающим от возмездия убийцей подходила к концу...
- Готовьтесь, парни, сегодня мы его возьмём.
Капитан Клемент, остановился для короткой передышки, снял шлем и вытер вспотевший лоб, оглядывая свой небольшой отряд: братья-близнецы Гарпо и Граучо, и Малыш - самый молодой из подчинённых Клемента. Нет, был ещё Таран, волшебник-подмастерье, но тот, как и любой книжник, выносливостью не отличался, предпочитая передвигаться "прыжками" - переносясь с одного места на другое - и сейчас отстал. Собственно, только ради этого его умения Клемент и взял сопляка-мажонка в отряд: в бою Таран, вопреки его громкому прозвищу, был бесполезен, да ещё и заметно труслив. Зато, в случае нужды, мог перенести раненых, прямиком в Порто-Валлум, к войсковому целителю, прежде чем те истекут кровью. О том, что тот такой же сопляк-недоучка - все более-менее опытные лекари сейчас находились в ущелье Виверн с принцем Валором, пытающимся остановить небывалое доныне нашествие орков - капитан старался не думать, предпочитая надеяться, что услуги целителя никому из них не потребуются. Хотя надежда эта была очень и очень зыбкой - преследуемый ими убийца был минотавром: тварью чудовищно сильной и, как показало недавнее происшествие в Порто-Валлуме, весьма злобной.
- Было бы неплохо, - подал голос Гарпо.
- На север прёт, тварь, - сплюнул его брат. - К Жураг-Нару, не иначе - в тамошних болотах дракона спрятать можно. И не одного.
- Ничего, от нас ему не уйти, - все ещё тяжело дыша после бега, посулился Малыш.
Пользуясь краткими минутами отдыха, Клемент попытался вспомнить все, что удалось выяснить об этом чудовище: минотавр, бывший раб-гладиатор с арены Серебряного Ручья по имени Тарек, бежал во время беспорядков, вызванных гибелью мастера боя Юлиуса от руки одного из бойцов. С тем парнем - по слухам, выходцем откуда-то с востока - тоже была тёмная история, но про него после побоища на арене ничего не было слышно. То ли он погиб, то ли затаился... В отличие от Тарека - минотавр зачем-то рванул в Порто-Валлум, где, не пробыв и дня, и совершил своё злодеяние. Чем его так разозлил несчастный крестьянин, оставалось только гадать. Не тем же, что - по словам очевидцев - спьяну ляпнул "какая смешная корова", в самом деле?..
Вздохнув, капитан сделал знак двигаться дальше. Таран так и не объявился, но ждать его дольше не было возможности. Мысленно Клемент сделал себе пометку всерьёз побеседовать с мальчишкой - встреть они Тарека именно сейчас, отсутствие мага для подстраховки могло обернуться большими неприятностями. С другой стороны, то, что утомительная гонка последних двух дней близилась к концу, не могло не радовать. Да, благодаря лошадям, им ещё в первые сутки погони удалось значительно сократить разделяющее их с удирающим от возмездия убийцей расстояние - ни один человек, даже самый быстроногий и выносливый не сравнится с минотавром. Но вот второй день и большую часть ночи им пришлось бежать на своих двоих, оставив измученных скачкой животных в конюшне небольшого поселения между Серебряным Ручьём и Порто-Валлумом. К счастью, Тарек тоже был вынужден передвигаться пешком и, в отличие от них, с самого начала - ни одна лошадь не смогла бы выдержать вес туши минотавра. И соответственно, время от времени делать передышки.
Вдали показались белёные стены окраинных усадеб Серебряного ручья, и капитан забеспокоился - проклятый минотавр точно к Андукару в преисподнюю провалился. Малыш заметно выдохся и сосредоточенно пыхтел, изнемогая под тяжестью амуниции. Зато близнецы бежали едва ли не в ногу и даже, кажется, сопели в унисон, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам - с недавних пор местность наводнили шайки гоблинов. Справиться с любой из них отряду Клемента было вполне под силу, но это означало задержку. А задержка, в свою очередь, грозила новыми жертвами среди населения - одуревшему от неожиданной свободы зверю-гладиатору поводом к новому убийству могло показаться любое неосторожное слово...
И все-таки первым Тарека заметил именно Малыш. Клемент мгновенно повернулся туда, куда тот тыкал дрожащей рукой и в сердцах помянул Андукара - минотавр устроился под деревом и отдыхал, причём, судя по всему, уже довольно долго. А у них последняя передышка была уже довольно давно.
Тарек совсем уж дураком не был, во всяком случае, форму валорианских солдат он узнал сразу. И бросился в атаку, в считанные мгновения оказавшись прямо перед ними. Гарпо и Граучо резво отскочили в сторону - здоровенная лапища, усиленная шипастым гладиаторским браслетом, просвистела в том месте, где секунду назад была голова одного из близнецов. Клемент отпрыгнул в другую, спасаясь от удара раздвоенным копытом и едва не сбив с ног замешкавшегося Малыша. Тот, впрочем, не сплоховал и тут же перестроился, завершая построение круга, центром которого и стал беглый минотавр. Вчетвером они метались вокруг Тарека, не давая ему вырваться, отвлекая его от атак, как собаки вокруг загнанного медведя, но на этом их успехи закончились - чудовище просто не давало им возможности атаковать в полную силу. Толстая изрубцованная шкура минотавра украсилась десятками кровоточащих порезов, но все они были неглубоки и неопасны, вызывая у Тарека только ещё большую ярость.
Капитан Клемент едва не взвыл от бессильного гнева, когда Малыш, не успев увернуться, оказался нанизанным на окованный металлом рог чудовища. Гарпо и Граучо тут же с новой силой насели на минотавра, не давая ему добить тяжело раненого товарища. А Клемент пообещал себе вывернуть паскудника Тарана наизнанку и продать в рабство оркам - где его носит, недоделка, когда срочно нужна его помощь?!
Голос говорившего был мужским, холодным и с той долей высокомерия, которая присуща только... Клемент развернулся, уходя от очередного выпада... ну, да - эльфу. Точнее, жураг - тёмному эльфу: ни лесные, ни полумифические ледяные не красили в чёрный цвет пряди волос на висках. Жур'Уркаи или Так'Ахил, если капитан хоть что-то понимал в эльфийских рангах - багровая кольчужная броня, лёгкая, не стесняющая движений, и значительно более прочная, чем кажется на вид... и тал'ир, знаменитые на всю Анкарию двойные клинки темных эльфов Жураг-Нара, с тускло светящимися зелёным изогнутыми лезвиями.
Только тёмного эльфа тут и не доставало - что он забыл здесь, за пол-Анкарии от родных северных болот? Хотя он, кажется, предлагал помощь?
- Было бы неплохо, - Гарпо, в отличие от капитана, не раздумывал и сомнениями не терзался.
Однако мгновение отвлечённости дорого ему стоило: Тарек тут же оказался рядом, мотнул тяжёлой башкой - и Гарпо, страшно заорав и обливаясь кровью, отлетел в сторону. Его брат на миг замер, словно не веря в случившееся...
Но тут мимо Клемента метнулась высокая тонкая фигура, мелькнули светящиеся жутковатой зеленью тал'ир - и минотавр вновь протяжно заревел, но уже не от ярости, а от боли.
Эльф даже не пытался мериться с Тареком грубой силой - тонкокостный и хрупкий на вид, как все его сородичи, он ещё на бегу метнул что-то небольшое, заволокшее пространство вокруг огромного минотавра зеленоватым облаком, отчего тот взревел и тут же закашлялся. Сам же он, явно не опасаясь действия отравы, мелькал вокруг чудовища бело-багровой молнией, демонстрируя отступившим назад людям чудеса ловкости и скорости, то буквально "размываясь" в воздухе, то словно плетя движения некоего сложного танца. В противоположность ему, минотавр двигался всё медленнее и неповоротливее, а его рёв с каждым вновь полученным ударом становился все жалобнее - отрава, которой были смазаны тал'ир, делала своё дело, ослабляя его и усиливая боль от ран. Клемент торопливым жестом скомандовал Граучо отойти - помочь тёмному эльфу они вряд ли могли, разве только попасть под случайный удар или вовсе помешать.
А тот, очередной раз оказавшись за спиной у измученного Тарека, вдруг вытянулся в струну, раскинув руки в стороны, и слегка изогнувшись - словно потягивался. А потом резко наклонился вперёд и молниеносным движением чиркнул клинками по ногам минотавра. Прямо по напряжённым сухожилиям.
Тарек не взревел - замычал - и грузно повалился на землю.
- Так тебе, - злобно оскалившись, прорычал Граучо, склонившийся над слабо шевелящимся братом. - Чай, не простого крестьянина на рога вздеть...
А тёмный эльф легко, словно танцуя, перепрыгнул через поверженного противника и на миг замер, глядя на него и искривив тонкие губы в неприятной усмешке. Тарек, осознавший что обречён, но так и не сломленный, с ненавистью воззрился на него в ответ.
- Добей, жураг, - проревел он. - Не тяни.
- Как скажешь, - усмехнулся тот.
Прыжком приблизился и сразу же отскочил, качнувшись, но тут же выпрямившись - в тот самый миг, когда тал-клинки скрестились на шее минотавра, Тарек в последний раз попытался достать юркого врага, чтобы забрать его жизнь хотя бы ценой собственной. Острый шип гладиаторского браслета вспорол левую, не защищённую кольчужным наручем руку тёмного эльфа от плеча до локтя, заставив его гневно зашипеть и выронить тал из бессильно разжавшихся пальцев. Впрочем, этот рывок отнял у минотавра последние силы, а эльф вновь метнулся вперёд и оставшимся тал'ом полоснул по массивной шее. Замер, подставив сложенные лодочкой узкие ладони под струю бьющей из разреза крови и глубоко, с явным наслаждением, вздохнул.
- Запах горячей крови... а-ах... - расслышал Клемент тихий шёпот и, не сдержавшись, покачал головой - тёмный эльф...
Однако высказывать своё неодобрение вслух не решился: несмотря на проявленную кровожадность и жестокость - а капитан не сомневался, что эльф мог покончить с Тареком значительно раньше и не столь демонстративно - тот все же оказал им неоценимую помощь. Не приди этот жураг к ним на выручку - и на этой полянке осталась бы лежать не одна туша минотавра, а четыре человеческих тела. Все же они сильно недооценили эту тварь...
- Благодарю за помощь, илим(1) жураг, - вежливо наклонил голову он, подойдя к успевшему вытереть кровь с рук о траву и доставшему из небольшой заплечной сумки целительное зелье эльфу. - Без неё мы бы не справились.
- Это было нетрудно, - небрежно отозвался тот, невозмутимо обрабатывая полученную рану и даже не глянув в сторону капитана. - И я был рад возможности лишний раз напоить мои тал'ир горячей кровью. Но мне любопытно...
- Этот минотавр пару дней назад убил крестьянина в Порто-Валлуме, - мгновенно поняв, пояснил Клемент. - Вот, - он порылся в кошеле на поясе и вытащил мешочек с золотом, потом, решив, что этого будет недостаточно, добавил зачарованное кольцо. - Вот, зримая, так сказать, награда за содействие правосудию.
Тёмный эльф молча кивнул, принимая награду... и тут же развернулся, сжимая в свободной руке что-то небольшое - видимо, такой же отравляющий пакет, как тот, каким он бросил в минотавра.
- Это наш волшебник, - торопливо, боясь не успеть, проговорил Клемент, чуть сдвигаясь, чтобы прикрыть объявившегося, наконец, Тарана. - Он отстал в пути.
А тот с ужасом таращился то на минотавра, то на тёмного эльфа. И во взглядах на второго, насколько мог судить капитан, ужаса было заметно больше.
- Ещё раз благодарю за содействие правосудию, - коротко поклонился Клемент, решив не дожидаться, пока трусящий волшебник хлопнется от страха в обморок. - А нам пора возвращаться в Порто-Валлум - нужно позаботиться о раненом и...
Гарпо был все ещё жив и даже способен стоять на ногах - правда, исключительно опираясь на плечо брата, но всё же. Малышу же не повезло. Клемент только стиснул зубы, глядя на развороченный нагрудник - как раз напротив сердца. Никакой волшебник, будь он хоть сам глава анклава магов Алкалата Мудрый, не смог бы спасти парня - он умер ещё до того, как упал на землю...
- Я тоже направляюсь в Порто-Валлум, - все так же небрежно обронил темный эльф, поправляя разорванный рукав. - У меня документы для некоего сержанта Реджинальда Тревилля.
Таран икнул и обморочно подкатил глаза, с мольбой уставившись на капитана. Тот едва не сплюнул - ну нельзя же быть настолько трусом! Но все же решил поддержать его:
- Боюсь, наш маг не сумеет перенести еще одного чело... э-э... Четверо - его предел, - вежливо, но твёрдо ответил он.
Эльф кивнул и отвернулся, но Клемент успел заметить презрительную гримасу, исказившую его лицо. И ощутил нечто похожее на укол вины. С другой стороны, мало ли, как сработает заклинание переноса у перепуганного волшебника? Таран и в спокойном-то состоянии талантами не блистал. Да и самому ему не слишком хотелось находиться в компании тёмного эльфа, даже непривычно мирно настроенного по отношению к людям. К счастью, тот не стал настаивать на своей просьбе и вообще, похоже, потерял интерес к ним.
Последнее, что услышал Клемент, перед тем как заклинание перенесло его в Порто-Валлум, было огорчённое шипение за спиной:
- Бесполезное барахло! Надеюсь, я смогу это продать...