# Сердечко

Аноним Kabwe33

СЕРДЕЧКО


Сказка-жизнь


Каждое утро юного принца начиналось с занятий по фехтованию. Его наставник утверждал, что только утренняя роса способна придать телу свежесть, а духу бодрость на весь последующий день. Самозабвенно размахивая деревянными шпагами, сделанными местным столяром подобно настоящим боевым клинкам, они собирали босыми ногами росу под стенами замка, невзирая на погоду.

Вокруг фехтовальщиков частенько собирались местные жители, бурно обсуждая действия будущего правителя. Королевство было маленькое: люди не только были знакомы, но и относились друг к другу с уважением. Принца любили все -- от простого пахаря до министра, но больше всех, конечно же, его родители, король с королевой, ведь это был их единственный сын, их радость и надежда.

Была среди жителей и девочка -- дочка простого крестьянина. Мать её умерла, когда она была совсем малышкой, так что отец один воспитывал дочь и изо всех сил старался дать ей по возможности самое лучшее. Но что может дать любимому чаду простой труженик? Только свою любовь и тёплые слова. Домик крестьянина находился неподалёку от замка, а возделываемое им небольшое поле -- почти у самых крепостных стен, да так близко, что разделяла их лишь полоса некошеной травы, которую так тщательно по утрам вытаптывал принц со своим наставником.

Девочка носила завтрак отцу, который с самой зари работал в поле, и часто вместе с другими останавливалась посмотреть на фехтовальщиков. А люди подшучивали -- мол, погляди, принц, мы тебе невесту нашли, она чуть-чуть младше тебя, как раз подойдёт в жёны! И все дружно начинали хохотать. Девочка от таких слов пряталась за юбки крестьянок, лишь краешком глаза поглядывая на принца.

Так шли день за днём. Принц подрастал, занятия по фехтованию становились всё сложнее и опаснее. Порой увлечённые поединком принц с инструктором, не замечая того сами, вскарабкивались по уступам стен на самый верх, на крыши башен, и лишь окрик встревоженного короля способен был вернуть их на землю. А толпа любопытных зевак со временем становилась всё меньше и меньше, пока совсем не иссякла. И лишь девочка, по-прежнему принося еду отцу, останавливалась посмотреть на принца. Бывало, в минуты перерывов, загнав в семь потов наставника, принц подбегал к ней -- утолить жажду парным молоком.

Постепенно пятиминутные перерывы переросли в долгие прогулки под стенами замка. Наставник по фехтованию, в прошлом великий воин, потихоньку старел, ему уже было трудно угнаться за принцем, так что он благосклонно относился к подобным перерывам. Пока молодёжь общалась, он грел косточки на солнце, из-под прикрытых век присматривая за учеником.

А ученик тем временем мужал, и девочка превращалась в девушку. Им было хорошо и интересно друг с другом. Он рассказывал ей всё то, что ему поведали придворные учителя. Например, о том, как устроен этот мир -- с научной точки зрения. А она ему -- то, что знала и видела сама: как распускаются почки на деревьях, как белка делает заготовки на зиму, как светлячки разносят новости. Порой их рассказы пересекались и переходили в бурный спор. Спорили горячо, каждый отстаивая свою правоту. Но всегда спор заканчивался примирением и весёлым смехом. Люди вокруг уже давно перестали подшучивать над ними, называя их женихом и невестой, и лишь вздыхали, поглядывая на эту парочку.

Больше всех переживал отец девочки: он-то точно знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но он не решался запретить дочери встречаться с принцем: ведь она прибегала такая счастливая, пересказывая отцу только что услышанное от принца -- о том, что планеты кружатся вокруг Солнца, почему дуют ветры и как текут реки. Светясь от счастья, девушка уже с вечера ждала новой встречи, стараясь поскорее уснуть, чтобы ночь пролетела побыстрее и поскорее наступил новый день.

Она была не одинока в своих чувствах и мыслях. Принц тоже ждал этих встреч. Он так привык к ним, что уже не представлял себе жизни без общения с подругой. И если случалось, что один из них не мог прийти на свидание по какой-либо причине, то у второго весь остаток дня шёл насмарку, всё валилось из рук -- в прямом и переносном смысле, да так, что пропадало всякое желание вообще за что-либо браться! Но принц понимал, что он будущий правитель и что он должен быть достоин этого звания, поэтому в дни уроков он отправлялся в библиотеку -- учиться у своих наставников: астронома, математика, географа, словесника... Небознай, Цифрознай, Землезнай, Буквознай -- так их называл принц за глаза.

Был среди преподавателей и настоящий колдун. Он преподавал принцу врачевание и телоустройство, как любил говорить принц. Этот колдун кардинально отличался от остальных преподавателей: мало того что он ходил во всём чёрном, так от него вдобавок постоянно веяло сыростью, какая бы погода ни была за окном, даже в яркий солнечный день. А особенно это чувствовалось, когда он начинал говорить, хотя и делал это очень редко и по крайней необходимости. К примеру, необходимости дать очередной урок принцу. Колдун делал это не столько ради золотых монет, сколько из-за честолюбия, которое одолевало всё его существо и которое возвышало его в своих же собственных глазах -- ведь он был приближён к королевской семье! Никому другому, кроме как королевскому отпрыску, он не стал бы излагать тайны живой сущности. Только принцу! И при этом не пренебрегал случаем намекать тому, что он никчёмный ученик, ничего не умеет и не знает, что и как делать.

Время текло, день сменялся новым днём, неделя -- неделей, месяц -- месяцем. Король с королевой стали подумывать о женитьбе сына. А если удачно сложится, то и о расширении своего королевства, благо практически во всех соседних королевствах наблюдался избыток принцесс и недостаток принцев.

Потихоньку начались смотрины. Тайные гонцы с посланием от короля устремились во все концы света, и королевский двор как бы невзначай стали посещать царствующие семьи из соседних королевств. То якобы на охоту, то вроде бы проездом. Король был мудр и умел договариваться с соседями, так что поначалу действительно всё происходило как бы случайно. Принц вёл себя тактично и как предписывал этикет. Но только вот ни одна из принцесс не могла удержать его взгляд на себе. И не сказать, что они были уродинами или глупыми -- напротив, почти все были красавицами с прекрасным образованием и манерами. Но... что-то не ладилось, и принцессы уезжали ни с чем. Со временем принц и вовсе стал избегать гостей. Король негодовал, и только любовь отца к своему чаду сдерживала королевский гнев.

Но проблема оставалась, и её надо было решать. Король понимал, что он не вечен, что придёт время и престол надо будет передавать сыну, а у того, в свою очередь, должны родиться свои дети -- династия должна быть продолжена! Женой принца должна стать дочь короля, и желательно, повелителя сопредельного государства. А значит, настало время сделать то, что делали все короли в таких ситуациях и что делал когда-то и его ныне покойный и горячо любимый отец, дедушка принца, -- устроить бал.

Бал! Были приглашены лучшие артисты и музыканты, столы ломились от угощений. Приглашение получили все царствующие соседи и все принцессы: и те, что, уже побывали во дворце ранее, были приглашены снова. Приехали все.

После представления гостей и роскошной трапезы зазвучал вальс, и молодёжь пошла танцевать. Короли-отцы собрались в одном углу зала, предаваясь обсуждению прошедших и предстоящих охот, королевы-матери уединились в другом, обсуждая свои интересы, но и те, и другие украдкой посматривали на своих чад. Когда-то они были на их месте, и большинство из присутствующих родителей познакомилось как раз на таких балах. Можно сказать даже больше: именно сейчас, стараясь сблизить своих детей, они узнавали в своих соседях когда-то несбывшихся или отвергнутых избранников.

Король был красавцем в молодые годы, да и сейчас он был хоть куда -- недаром ловил на себе заинтересованные взгляды прекрасных дам. Но в эту минуту он стоял на месте, где когда-то стоял его отец. И он, как и его отец в своё время, просто хотел женить сына.

А сын тем временем, отдав должное этикету, познакомившись с гостями, оттрапезничав, станцевав с каждой из принцесс по танцу, отошёл к окну и весь вечер смотрел куда-то вдаль. Его периодически отвлекали, уводили в сторону, но, улучив момент, он снова оказывался у окна, всматриваясь в мерцающий вдалеке огонёк, огонёк той самой хижины. Возможно, принц даже не отдавал себе отчёта в том, что он делает, -- его просто тянуло туда и он просто смотрел и смотрел на тусклый огонёк... Так же, как любой человек в момент одиночества всматривается в огонёк свечи в тёмной комнате, отчего на душе становится теплее и не так одиноко.

Да, принцу было одиноко, хотя вокруг шумел бал, веселились гости, принцессы, младшие братья и сёстры. Их весёлые голоса и смех, от которых голова шла кругом, разносились далеко за пределы замка. Принц не знал, что в этот самый момент под стенами замка стояла девушка. Подняв голову, она всматривалась в окна, пытаясь отыскать знакомый силуэт. Ночной холод пробирал её до костей, но она не уходила. Она знала, что сейчас в замке бал, на который приглашены принцессы со всей округи и даже из отдалённых королевств. Она боялась упустить момент чего-то важного -- сама не осознавая, чего.

Так прошла ночь. Под утро отец нашёл девушку, лежащую калачиком под стенами замка. Её дыхание было еле заметным: она была жива, но сильно простужена. Он подхватил её своими мозолистыми руками и унёс в хижину.

Наступил следующий день. Все принцессы разъехались -- ни одна из царствующих семей не осталась. Королевский дворец опустел. А король по-прежнему слышал шумные голоса и детский смех, только уже в своей голове. Он понимал, что если так будет продолжаться и дальше, можно сойти с ума. Это не сулило ничего хорошего. Король присел на трон. Вокруг мельтешили слуги, приводя замок в порядок.

-- Лекаря ко мне! -- крикнул король. -- Лекаря!!! -- повторил ещё громче.

Один из пажей кинулся исполнять приказ. Лекарем в королевстве звали только колдуна, который преподавал принцу анатомию и лечил королевскую семью. Остальные жители королевства лечились у местных знахарей: не только колдун не снисходил до кого-либо ещё, кроме царствующих особ, но и люди предпочитали не иметь дело с ним.

Колдун в этот день, впрочем, так же, как и в предыдущий, да и во все остальные, практиковался в колдовстве: доставал и вкладывал обратно разные органы у бедного подопытного кролика. Кролик уже привык к этой процедуре и смирился с безысходностью своего положения. Ах, если бы он только мог высказаться, да если бы он вообще что-то мог -- пусть даже умереть! Но у него и этой возможности не было.

-- Жаль, что это всего лишь зверюшка, -- бормотал колдун. -- Вот если б мне живого человечка... Я бы тогда не только части тела, но и душу пощупал...

Однако нельзя забывать, что колдун хоть и был чёрным, да к тому же давно продавшим душу дьяволу за знания, но лечить он действительно умел хорошо -- потому его и держали при дворе.

Через пару минут колдун стоял перед королём.

-- Ваше Величество, я к вашим услугам, -- он на секунду склонил голову, но тут же поднял её вверх.

-- Что-то мне нездоровится -- пойдём, посмотришь.

Король и сам знал, что с ним не так, и знал причину своего недуга, потому и позвал своего лекаря, славящегося в округе не только врачевателем тел, но и знатоком душ. Бывало даже, что в тяжёлых случаях царствующие особы из соседних королевств посылали гонцов за колдуном.

-- Знаешь... -- начал король, лишь только они уединились, -- все эти балы, гости, охота, все эти растраты...

Прервав речь, он посмотрел на колдуна. У короля мелькнула мысль, что тот уже всё знает заранее, что он, король, хочет сказать.

Тем не менее продолжил:

-- ...всё это опустошает казну. А цель -- одна! Принц -- уже не мальчик, и ему пора подыскать пару.

Король ещё раз взглянул на колдуна, как бы пытаясь убедиться, что его внимательно слушают. Тот молчал, показывая всем своим поведением заинтересованность. А на самом деле его разрывала гордость, что сам король советуется с ним по столь деликатному вопросу.

-- Но принц... -- продолжил король, -- он всех отвергает! И это его ребячество очень дорого обходится королевству. Я пришёл к тебе за советом. Скажи, что я делаю не так? Мои родители меня женили в этом возрасте, и отца моего дед женил в этом возрасте. Разве я ему предлагаю дурнушек?

-- Нет, мой король, -- прозвучал ответ.

-- Тогда в чём причина?

-- Причин может быть много. Или же одна, но скрытая глубоко.

-- Так найди её! Я слышал, тебе по силам решение подобных задач.

-- Да, Ваше Величество, мне по силам решение подобных задач, но... это требует затрат.

-- Каких затрат?

-- М-м-м... И душевных, и телесных... Да и времени надо немало.

Король понял, что колдун намекает об особом вознаграждении.

-- Ну что ж, я тебя понимаю... -- король, немного помолчал, выдержав паузу. -- Ты получишь щедрое вознаграждение. Ты станешь управляющим на всех новых территориях, которые отойдут королевству в виде приданого. А что же касается времени, то ты сам заинтересован, чтобы это случилось как можно скорее.

От услышанного колдун внутренне возликовал, однако снаружи виду не подал -- даже ресничка не дрогнула.

-- Хорошо, Ваше Величество, я вас прекрасно понял. Приступаю немедленно.

Это было как раз та награда, о которой он грезил. А король, развернувшись, вышел из комнаты, оставив колдуна обдумывать план действий.

Самым простым способом разузнать всё можно было у светлячков. Ведь всем известно, что светлячки, светясь, распространяют информацию. Но уже пару лет как светлячки, увидев колдуна, прятались, прекращая светиться. Это случилось после того, как колдун похитил некоторых из них, желая превратить в личных агентов, и стал ставить над ними свои опыты. В конце концов он просто замучил чистые и любознательные создания до смерти. Друзей и слуг у колдуна не было, и он, поразмыслив, пришёл к выводу, что как ни крути, а для сбора нужной информации слежку за принцем ему придётся вести самому.

Он залез в старый сундук и отыскал там своё старое шмотьё -- то самое, в котором он когда-то, ещё совсем наивным юнцом, начинал практиковаться в колдовстве; во времена, когда он просто хотел помогать, помогать всем -- как зверям, так и людям. Удивительно, но как только он накинул на себя старую одежду, на мгновение от него даже перестало веять сыростью. Колдун подошёл к зеркалу: перед ним стоял тот самый нищий юноша, мечтавший дарить людям здоровье. В глазах промелькнул огонёк тепла, но тут же погас. Колдун тяжело вздохнул и стал накладывать на лицо солнечный грим. Затем взял всё необходимое, посмотрел ещё раз в зеркало и вышел из комнаты через чёрный ход.

Целых три дня колдун издали, стараясь не показываться никому на глаза, следил за принцем -- через дальнозор из кривых стёкол. Увидев, как принц встречается с девушкой, как подолгу они разговаривают, с каким восхищением смотрят друг на друга, он понял, в чём причина равнодушия юноши ко всем принцессам. И, конечно же, сразу же поспешил к королю с докладом.

-- Ваше Величество... -- начал колдун, закрыв за королём дверь своей комнаты на засов. -- Дело весьма деликатное. Полагаю, ваш сын увлёкся простушкой... -- он взглянул в глаза короля, пытаясь уловить то, что сейчас творится у того в душе. -- Принц почти каждый день проводит по нескольку часов в беседе с простой девушкой, и похоже, что его голова, а возможно, и сердце, заняты только ею.

На лице короля дрогнула мышца, и он в негодовании воскликнул:

-- Я ему приглашаю красавиц со всего света, а он!.. Неблагодарный!

Король ударил кулаком по столу.

Однако в следующее мгновение неожиданно рассмеялся.

-- Ну сынок так сынок! -- проговорил он сквозь смех. -- Весь в меня! Я ведь тоже по молодости увлёкся как-то молочницей. Как говорится, молодо-зелено... Ты вот что лучше сделай, -- изменив интонацию, обратился король к колдуну. -- У нас ведь с тобой договор, вот и не будем от него отступать. Напоминаю: как только принц женится на принцессе, ты получишь в управление земли от приданого. Коль уж ты великий знаток человеческих душ, сделай так, чтобы любовь моего сына к крестьянке перешла на принцессу, а уж на какую падёт твой выбор -- это ты решай сам.

Усмехнувшись, король вышел из комнаты. Он был рад, что сумел свалить свои проблемы на другого и при этом сохранить казну. А колдун понял для себя самое главное: ему развязали руки, и действовать можно решительно.

На следующее утро он проснулся очень рано, снова переоделся в странствующего знахаря и, прихватив кролика, снова отправился шпионить -- на этот раз за девушкой. Он должен был найти подход к ней, а пушистый зверёк должен был в этом посодействовать. Но для начала всё-таки нужно было познакомиться с девушкой, не спугнув её. Колдун вышел из своей комнаты через чёрный ход, который вёл сразу за стены замка, минуя охрану и любопытные глаза. Вскарабкавшись на холм, он принялся ждать.

А вокруг только-только занималась заря, ещё до первых петухов в утреннем полумраке по росе прибегали волны огоньков, их было так много, что порой казалось, что это волны моря. Сопутствующий шорох придавал этому удивительному явлению ещё большую схожесть с морскими волнами. На самом же деле это были всего лишь светлячки, которые имели привычку по утрам обмениваться информацией.

Они были очень любознательные и открытые и потому охотно делились всеми новостями не только друг с другом, но и с окружающими, для чего специально изучили все языки обитателей леса и людей данных мест. Их свечение происходило от возбуждения в момент шептания. От того, какие новости были в тот момент, такого цвета и были волны огоньков. Светлячки делились новостями со всеми, и поэтому в королевстве практически не было секретов. Со всеми, кроме колдуна, завидев которого затихали или обступали на расстоянии. Колдун, лишь рассматривая их бурное обсуждение, мог предположить по цвету светлячков, какого окраса новости приближаются -- радужные или пасмурные.

Наблюдая весь день в дальнозор, колдун увидел, что пообщавшись с принцем, девушка пошла не к своему домику, а в сторону реки. Дальность у прибора была ограничена, и колдун буквально прилип глазом к стеклу, пытаясь рассмотреть происходящее у реки.

А у той самой речушки с незапамятных времён на старом, почерневшем от времени столбе висел на цепи, играя в лучах солнца, колокольчик. Он бы давно заржавел от речной влаги, если бы не одно "но", а именно -- девушка. Каждый день, накормив отца и пообщавшись со своим другом, она приходила сюда, дёргала за верёвочку, и радужный звон раскатывался по лесу, как будто всё то солнечное тепло, которое колокольчик вобрал в себя в течение дня, он пытался через звук отдать обитателям леса. А уж они-то ждали этого звона и наперегонки устремлялись к заветному месту, где висел колокольчик. А девушка всё это время, пока лестные жители собирались вокруг, натирала колокольчик до блеска. И вот когда все, даже самые медлительные, добирались, девушка развязывала узелок и угощала зверят остатками пищи, которую не доел отец.

Вот у этого колокольчика на следующий день девушка и встретила незнакомого травника. В одной руке у него сидел кролик, а другой по привычке он доставал из бедного животного сердце.

-- Ах, зачем вы зверюшку мучаете?! -- увидев происходящее, воскликнула девушка.

-- Я не мучаю, а лечу, -- сказал "травник" и, прижав зверька к себе, вставил сердечко обратно.

-- Ему же больно! -- девушка взглянула в глаза кролику и увидела там лишь безысходную пустоту.

-- Уверяю тебя, он здоров, только устал от болезни. Немного погодя он будет бегать, как новенький, и светиться от счастья. -- Выждав паузу, травник добавил: -- А вот у тебя, я вижу, не всё хорошо, и в твоём сердечке нет покоя.

-- Откуда вы знаете? -- удивилась девушка.

-- Вижу. Я же травник-знахарь. Я умею не только доставать и вставлять сердца обратно, но умею разговаривать с ними и излечивать. Не только от болезней, но и от горя... Ну да ладно, засиделся я тут, пора мне... -- он встал и сделал вид, что собирается уходить.

Травник-колдун понял, что заинтриговал девушку, и даже если бы она не остановила его сейчас, то сделала бы это завтра или послезавтра. Но она окликнула его:

-- Подождите, дедушка! У меня действительно внутри смятение, я не знаю, что со мной. Человек, который мне дорог, недосягаем для меня, и оттого мне временами не хватает воздуха, как будто я задыхаюсь, а сердце бешено колотится...

Девушка думала, что получит разъяснения своему состоянию, но травник её пресёк:

-- Я спешу, да и тема у тебя весьма деликатная, не решить за пару минут. Вот что: ты знаешь старую заброшенную хижину на другом конце леса?

-- Знаю, -- кивнула девушка.

-- Приходи туда сегодня в полночь -- за ответами. Тайна твоего сердца того стоит... -- загадочно добавил травник, встал и ушёл, оставив девушку ещё в большем смятении, чем она была раньше.

Весь день девушка не могла найти себе места, прокручивая в голове всё, что ей сказал незнакомец. Он был очень странный, если не сказать страшный. Он отталкивал и в то же время говорил о вещах, таких близких и понятных ей... Да, она должна туда сходить -- ведь так дальше продолжаться не может! Она надеялась, что незнакомец непременно поможет ей.

Взволнованная девушка еле дождалась, пока стемнело. Взошла луна, приближалась полночь, и светлячки прошептали время. Она заглянула в комнату отца -- он спал. Она не хотела его волновать и потому не рассказала о разговоре у речки. Оделась и на цыпочках выскользнула из домика.

Ночная прохлада лишь усилила внутреннюю дрожь, но желание пообщаться с незнакомцем было сильнее страха и холода. А вот и заброшенная избушка... Свет горящей лучины пробивался сквозь ночную мглу леса. Девушка открыла дверь и вошла.

-- Что -- боишься? -- повернулся к ней колдун. -- Боишься, что сердечко достанут, поцелуют разок да и бросят под ноги... И пойдут другие доставать и целовать, а твое так и будет валяться, и никто его уже не поднимет...

-- Я его никому не отдам... -- тихо ответила девушка. -- У меня оно одно, без него жить не получится.

-- Да не бойся! Я аккуратно: только покажу, как это делается, и быстренько обратно. Ты, главное, воздуха побольше набери.

-- Так оно же обратно-то не встанет!

-- Встанет... И ты узнаешь, какое оно, что с ним происходит и почему. Ты, главное, успей у него спросить. Я поднесу его к твоим губам -- и ты спросишь, а потом поднесу к твоему уху -- и ты услышишь ответ. Оно обязательно тебе ответит: оно же твоё, оно постоянно слышит твой голос и доверяет только тебе. И только тебе расскажет всё. Ты бы и так смогла с ним поговорить, да только ты его не слышишь, потому что оно глубоко спрятано.

-- Мне страшно... -- прошептала девушка.

-- Поверь, я делал это много раз. Помнишь кролика? Он сейчас бегает живой и счастливый. Ну -- набирай воздуха!

И колдун поднёс руку к груди девушки. Девушка невольно сделала вдох -- скорее от испуга, чем от желания.

В то же мгновение колдун достал сердце девушки и поднёс его к её губам. Девушка стала спрашивать, почему оно порой бешено стучит, да так, что не хватает воздуха и кружится голова... Она ждала, что сейчас услышит ответ. Но колдун поднёс сердце не к уху девушки, а к своему. Она даже возразить не смогла -- воздуха в груди почти не осталось. А сердце, не зная, к чьему уху его поднесли, прошептало колдуну, что оно любит, и любит лишь того, к кому готово само выпрыгнуть навстречу из груди -- оттого оно бьётся всё сильнее и сильнее, да так, что не хватает воздуха. И никого другого оно уже не полюбит никогда.

Колдун понял, что не получится перевести любовь принца на принцессу, и в злости от упущенной награды кинул сердце на пол, прошипев:

-- Ну и оставайся на воздухе!

Сплюнул от досады и вышел из домика. А девушка широко открытыми глазами взглянула на сердце и... выдохнула остаток воздуха, так и не узнав тайну своего сердечка.


Конец сказки-жизни


Сказка-сказка


Барабанная дробь разбудила обитателей замка, но это была не совсем барабанная дробь -- она была слегка приглушённая. Возникало такое ощущение, что кто-то судорожно стучит пальцами по дереву. Все повыглядывали из своих комнат, пытаясь разобраться, в чём дело. Шум доносился из апартаментов колдуна. Жители замка обычно стороной обходили эту дверь, но сейчас как будто кто-то звал на помощь, и первым к двери ринулся принц. Вместе с двумя стражниками они выбили дверь и увидели в клетке грязно-багрового от крови кролика, который отчаянно барабанил ослабшими лапками. Все застыли в удивлении... Принц понял, что надо спешить. Он схватил кролика и рванул в открытую дверь в дальнем углу комнаты. Через минуту он был за пределами замка.

В ночном лесу немудрено заблудиться, особенно если это дремучий лес. Принц, прижимая к груди кролика, выбрался на какую-то холмистую поляну посреди густых вековых деревьев. Что дальше? Куда идти? Юношу стала одолевать растерянность: время уходило, надо было срочно что-то предпринимать. Он взглянул на кролика, тот смотрел на принца растерянными глазами. Казалось, что это конец. Они заблудились. Принц стал всматриваться в небо, пытаясь сориентироваться по звёздам, но их было практически не видно из-за густых облаков. Сердце принца стало биться сильнее, и он в отчаянии прокричал во всё горло имя девушки.

...И вдруг в лесу что-то изменилось. Сначала еле заметно, а потом всё сильнее и сильнее стал проступать свет. Он стелился по земле, растекаясь волнами. А через несколько секунд волны света катились уже по поляне со всех сторон, замыкаясь кольцом вокруг принца. Принц от удивления широко раскрыл глаза. Он вспомнил, как девушка рассказывала ему о светлячках, которые помогают заблудившимся путникам.

-- Ш-ш-ш... -- зашуршало со всех сторон. -- Принц-ц-ц... -- раздавались голоса отовсюду. -- Туда-а-а-а.

Тут волны, едва коснувшись ног принца, развернулись и покатились в одном направлении.

-- Туда-а-а-а...

Юноша вскочил и побежал что было сил, не чувствуя ни усталости, ни боли от хлеставших по лицу веток.

Несколько долгих минут -- и он увидел избушку, из которой пробивался еле заметный свет. Принц на ходу выхватил шпагу из ножен -- устремив острие клинка в направлении двери. Дверь распахнулась, озаряя темноту светом лучины из хижины. Навстречу в нищенских одеяниях, ругаясь себе под нос, шагнул в темноту колдун. Принц замер в оцепенении, лишь крепче сжав шпагу и зубы. А колдун, не видя принца в темноте, хотел было двинуться вперед, но сам наткнулся на острие шпаги шеей -- и упал на колени. За его спиной принц увидел на полу лежащую в крови бездыханную девушку, а в углу -- еще бьющееся сердце.

Юноша схватил колдуна за шиворот и втащил обратно в хижину.

-- Если она не откроет глаза, их закроешь ты! -- сквозь зубы, прошептал принц.

Колдун лишь искоса взглянул на принца, встал, подошёл к сердцу, взял его в руки... Подошёл к девушке, нагнулся -- и вставил сердце ей в грудь. Развернулся, посмотрел принцу в глаза и сказал:

-- Если она тебе действительно дорога, ты знаешь, что делать дальше.

Развернулся и вышел за дверь. Навсегда: больше его в королевстве никто никогда не видел. Лишь светлячковая молва бежала впереди него всегда и везде, рассказывая всем, кто он такой.

Принц тем временем склонился над возлюбленной, набрал в лёгкие побольше воздуха и, прижавшись губами к её губам, вдохнул в неё жизнь.

Через несколько дней всё королевство веселилось на свадьбе, где в руках у новобрачных сидел тот самый, но уже счастливый белоснежный кролик.

А принц с того самого момента всегда знал, что и как делать дальше.


Конец-конец