Девочка, приподнявшись на цыпочках, бросила цветастый мяч в густую траву. Оправив задравшееся, василькового цвета, платьице, строго посмотрела на собаку и скандировала: "Апорт!". Пес тяжело вздохнул, но команду выполнил. Взяв мяч, он развернулся и в два прыжка очутился рядом с маленькой хозяйкой. "Хороший пес," - похвалила его девочка и потрепала за загривок. С чувством выполненного долга пес лег на бархатную травку и, вытянув лапы, зажмурился на солнышке.
-Мэгги! Скорее завтракать, - позвала девочку, вышедшая из дома мама. Пес поднял голову и облизнулся.
-Обжора! - нахмурилась девочка: -Зовут не тебя, а меня. Девочка развернулась и побежала к дому на ходу подпрыгивая и напевая какой-то модный мотивчик.
-А когда приедет папа? - спросила она, поднимаясь на застекленную веранду.
-Скоро, Мэг, сегодня же выходной. Папа обещал приехать, как можно раньше. Мой ручки и садись за стол.
Тут из-под стола вынырнула массивная виноватая морда пса, которую он, не преминул, возложить на белоснежную льняную скатерть.
-Фу!! - хором сказали мама с дочкой....
*
Фрэнк Ги работал в университетской клинике Детройта уже восемнадцать лет. Работа хирурга ему очень нравилась. "Все равно другого я ничего не умею," - шутя говорил он. Приличный годовой доход позволял ему содержать квартиру в центре города, иметь пару машин, а кроме этого небольшой вклад на бирже давал кое-какие проценты, на которые два года назад он приобрел добротное ранчо на востоке, где и жил в летнее время со своей семьей: женой - Элли и любимой малышкой - дочкой Мэгги, которой уже исполнилось восемь лет и собакой - красавцем мастино-неаполетано по кличке Барри.
Закончилось дежурство и Фрэнк, сдав смену очередной врачебной бригаде, заглянул в интенсивную палату, где лежал оперированный им ночью пациент. Мониторы указывали на стабильную гемодинамику и он удовлетворившись увиденным спустился в душевую, разделся и встал под благотворно влияющие струи горячей воды. Налет ночной бессонницы постепенно отступил. Фрэнк, обтерся махровой простыней, оделся и спустился по винтовой лестнице в гараж. Перекинувшись парой слов с дежурным, он сел в свой "форд" и выехал с эстакады на 47ую улицу. Часы показывали восемь тридцать. Перед выездом из города Фрэнк припарковал свой автомобиль у супермаркета, купил свежую вырезку и кукурузные чипсы, а также ванильное мороженое, которое вчера по телефону обещал своей любимой малышке. Машин на трассе практически не было. Уикенд все объяснял. Периодически попадались лишь длинные и громоздкие, как дома на колесах, большегрузы, шедшие на приличной скорости по правой полосе в направлении к городу. От однообразия шоссе и быстрой езды Фрэнка потянуло в сон. "Ну, вот, не хватало еще," - подумал он и включил радио. Неторопливый блюз наполнил салон машины и Фрэнк несколько успокоился. Нажав на кнопку панели, он опустил боковые стекла и теплый ветер стал его обдувать, приятно освежая лицо. На двадцать пятой мили мелодия внезапно прекратилась. Френк увеличил громкость: "Что за дьявол?"
"Экстренное сообщение," - пророкотало в салоне радио: " Управление полиции города извещает всех водителей и жителей восточного пригорода. Сегодня около семи часов тридцати минут в городе Сент-Боули группой вооруженных бандитов была предпринята попытка ограбления местного филиала банка "Петролиум Интерпрайс". В перестрелке с полицией и охраной банка один злоумышленник был убит, второй тяжело ранен. Остальным преступникам удалось скрыться с места преступления. Возможное направление движения преступников - город Детройт, его восточные окрестности и национальный заповедник. Убедительно просим всех граждан что либо знающих....".
Ледяные иголочки пронизали все тело Фрэнка, слух наполнил метрономный глухой стук пульса. Машина съехала на обочину и остановилась. Фрэнк непослушными пальцами вытащил из нагрудного кармана сотовый телефон, несколько раз уронил его на сидение и только затем набрал известный номер. Протяжные гудки и никакого ответа. "Лапочки, ну, возьмите же трубку," - мысленно попросил он. Форд резко рванул с места, подняв в воздух целую тучу мелкой щебенки....
*
В дверь постучали. Эллина насторожилась, отложила на столик недочитанный роман и прошла на веранду.
-Ура! - закричала девочка: - Папа приехал.
Подбрасывая к потолку плюшевого лисенка, Мэгги выскочила вслед за матерью Но увидев ощетинившегося пса, который издавал глухое внутриутробное рычание, она остановилась и с любопытством посмотрела на мать.
-Спокойно, Барри, место. Кто там? - спросила через матового цвета стекляную дверь Эллина.
-Один момент, - Эллина крепко взяла за холку мастино и подтолкнула его в комнату. Пес упирался, но нехотя шел. Эллина закрыла за ним дверь на щеколду и открыла входную дверь.
-Еще раз прошу прощения, мэм, -извинился помощник шерифа: - Вы не слышали радиообращения?
Эллина, а следом за ней Мэгги отрицательно покачали головой.
-Я не хочу Вас пугать, но если есть такая возможность - лучше уехать на время в Сити. Я даже могу препроводить Вас.
Увидев замешательство в глазах женщин помощник шерифа пожал плечами и добавил:
-Похоже в нашей местности проводится полицейская операция. Дабы она не представляла какой-либо опасности.... В общем я отвечаю за Вашу безопасность... И потом Ваше ранчо практически на отшибе...
-А мы никого не боимся, - вставила неожиданно Мэгги: - Скоро приедет мой папа, он - сильный и смелый. А сейчас нас охраняет Барри.
-Конечно, малышка, - усмехнулся помощник шерифа: - И все-таки, мэм, я очень Вас прошу....
-Мистер О"Брайен, это действительно так серьезно? - голос Эллины дрогнул и она прижала к себе дочь.
Девочка вскинула свои чудесные ресницы кверху и посмотрела на маму: сначала хотела что-то сказать, но чувство беспокойства передалось и ей. Помощник шерифа вместо ответа кивнул.
-Нам надо собраться и предупредить мужа, -как-то тихо, размышляя про себя сказала Эллина.
-Хорошо, мэм, где-то через полчаса я за Вами заеду, - быстро согласился помощник шерифа: -Только загляну на заправочную станцию и предупрежу мистера Хоченса.
Он спустился со ступеней и быстро прошел к полицейскому джипу.
-Что-то не так? - еще крепче прижавшись к матери спросила Мэгги. Эллина погладила дочь по шелковым темно-каштановым волосам, поцеловала в лобик.
-Все в порядке, собирайся. А я позвоню папе.
В клинике Фрэнка уже не было. Сотовый телефон не отвечал. Эллина, волнуясь, буквально запихивала в дорожную сумку необходимые на ее взгляд вещи, бросила в карман куртки водительское удостоверение и ключи от городской квартиры, еще раз набрала номер сотового мужа - безрезультатно.
-Я готова, -выскочила из комнаты девочка: - Я тоже собрала дорожную сумку. И она подняла вверх свою детскую сумочку, в которой сидел улыбающийся лисенок. Эллина снова поцеловала ее в лобик.
-Идем. Барри, рядом!
Собака недовольно встала и с ворсистого ковра и подошла к левой ноге Эллины. Они вышли в сад. Эллина уже закрывала на ключ входную дверь, Барри отошел ближайшему дереву поднять лапу и пометить территорию, как у изгороди со стороны фасада остановился, подняв сочную пыль, грязно-коричневый "понтиак". Эллина буквально спиной почувствовала холодок опасности. Толкнула дверь в дом, гулко залаял пес, бухая гавканьем на весь сад. Она протянула руку к Мэгги. "Господи! Помоги нам! Почему же все так медленно," - пронеслось у нее в голове. Девочка тоже растерялась, но увидев испуганное лицо мамы быстро заскочила на веранду. Буквально боковым зрением Эллина увидела как из "понтиака" вышли люди, причем одного тащили на себе два других точно куль, а третий уверенно открыл дверь в изгороди и направился к ним. В это время Барри, несмотря на свою тяжеловесность, метнулся к незнакомцам серой тенью, молча, даже без рыка. Фонтан песчаных брызг у самого носа пса остановил его, только потом донеслись звуки выстрелов. Мастино срезал угол и исчез в кустах роз. Вторая очередь снесла несколько цветов, разметав в воздухе их алые лепестки. Эллина, не помня себя от увиденного, захлопнула за собой дверь.
-Быстро внутрь, - она подхватила на руки Мэгги, девочка судорожно сжимала лисенка. Они проскочили холл и прихожую, буквально в несколько секунд очутившись в спальней комнате малышки. Эллина закрыла плотно дверь, привалила ее шифоньером, который упал на бок. Девочка всхлипнула и заплакала.
-Все в порядке, нам только чуть-чуть.... Сейчас придет папа и мистер О"Брайен... - попыталась успокоить её Эллина. Как назло заело щеколду на оконной раме. В несколько рывков Эллина открыла её, больно ободрав два пальца на руке. В это время страшной силы удар разнес на мелкие кусочки стеклянную дверь веранды. Длинная автоматная очередь прочертила закрытую дверь спальни по диагонали, вдребезги разлетелось оконное стекло. Бандиты ворвались в дом.
-Их нужно обязательно взять, - хрипловатым голосом отдал распоряжение раненый: - Они наша гарантия...
*
Форд несколько занесло на повороте. Фрэнк жал на акселератор. "Скорее, скорее." - торопил он машину. Заправочную станцию он буквально пролетел. Примерно в полумиле от нее он увидел полицейский джип. Последний съехал с обочины и зарылся носом в кустарник смородины. "Что-то не так," - Фрэнк остановил машину и пригибаясь, точно под обстрелом, подошёл к водительской двери. Дверь была полуоткрыта. В салоне, на водительском месте, навалившись на руль сидел полицейский. Часть черепной коробки была снесена, весь салон был забрызган кровью. В лобовом стекле, точно цветы, зияли пулевые отверстия. Фрэнк отступил назад, его замутило, совершенно бессознательно он вытащил из кобуры пистолет системы "кольт", заткнул его за пояс и заскочил в "форд". Через две минуты он увидел свое ранчо. Практически рядом со входом стоял коричневый "понтиак" с распахнутыми настежь дверьми. Фрэнк бегом заскочил в сад и замер у входа. Выбитая и разнесенная в клочья дверь веранды, одиноко зияющая в стене, остановила его. Точно сдавленное в тисках, заныло сердце. Пересилив себя, Фрэнк вошел в дом. Разбитая утварь и большая лужа крови в прихожей. Пошатываясь Фрэнк дошел до спальни малышки Мэгги. Поперек шифоньера лежала искореженная автоматными выстрелами и вырванная с петлями дверь. Весь пол был усыпан осколками разбитого стекла, а под ними лежала любимая игрушка девочки - веселый плюшевый лисенок. Фрэнк бережно взял его в руки, сел на боковину шифоньера: "Господи! За что?!" Так он провел в прострации несколько минут, пока из этого состояния его не вывел голос диктора включенного в комнате радио: "... движутся через Линдсбуркский перевал, не исключается захват заложников..."
"Заложников, заложников," - прошептал про себя Фрэнк: "Это же они!" Он быстро выскочил из дома и напролом через кустарник бросился к отвесному холму, который служил основанием предгорий, изрезанных глинистыми глубокими каньонами, простирающимися на десятки километров национального заповедника. Узкая тропа уходила вверх, петляя и исчезая среди высохшей густой травы. Фрэнк уже взобрался наверх, когда услышал позади себя характерный топот и приглушенное дыхание с хрипом и сопением. Он остановился и повернулся. Крупный как телёнок, серый как сумрак, мастино радостно виляя хвостом, догонял его.
-Барри! - обрадовался Фрэнк и обнял собаку за могучую шею. Пес лизнул его в лицо шершавым языком. "Они там, они ждут нас," - махнул рукой Фрэнк: - "Надо спешить".
Уже вдвоём они устремились дальше. Пес не отставал от Фрэнка ни на один шаг, подъём в гору давался тяжело. И в тот момент, когда резко закончился травянистый покров и начался суглинок вперемежку с камнями, а тропинка стала исчезать между огромными нависающими валунами и просто пробитым в почве руслом дождевых вод, стекающих сверху в долину, мастино резко взял вправо и исчез почти бесшумно в этих нагромождениях почвы. Фрэнк увидел дымящийся окурок, сигарета дотлела практически до фильтра. "Уже рядом," - обрадовался он: " Еще быстрее." Пересохшее русло с гладким и ровным дном делало поворот вправо. За этим поворотом Фрэнк столкнулся лицом к лицу с незнакомцем. Последний был где-то на голову выше Фрэнка и намного шире в плечах. Массивная нижняя челюсть, покрытая как минимум трехдневной щетиной и скошенный лоб с лысой головой придавали ему устрашающий вид. Маленькие серые глаза впились во Фрэнка. Незнакомец выхватил из-за пояса пистолет, раздумывать было некогда. Фрэнк двумя руками ударит того в кисть. Пистолет отлетел в сторону.
-Да, кто ты такой?! - рассвирепел незнакомец и почти наотмашь нанес удар. Фрэнк упал, перед глазами поплыли разноцветные круги. Нападавший навалился сверху и сомкнул руки на шее Фрэнка, он постарался высвободиться, но безрезультатно, несколько раз нанес удары по почкам. Незнакомец только охнул, но еще крепче стал сжимать свои руки-удавки. Проваливаясь в темноту Фрэнк нащупал рукоять пистолета, но вытащить его уже не было сил. В это самое время неожиданно, откуда-то сверху, мощный толчок отбросил незнакомца в сторону. Он попытался встать, но второй удар свалил его навзничь и тяжелые челюсти мастино сомкнулись на его горле. Незнакомец захрипел, шаря по воздуху руками, потом забулькал и затих. Пес еще держал его мертвой хваткой несколько мгновений, затем отпустил и повернул свою окровавленную морду к Фрэнку.
-Спаси-си-бо, - ели по слогам выговорил тот и зачем-то стал вытирать собаке морду носовым платком: - Молодец!
Немного придя в себя, Фрэнк поднялся на ноги.
-Вперед, Барри! Там наши!
Они вновь устремились в погоню, несколько раз Фрэнк спотыкался и падал, при этом молил бога о том, чтобы не подвернуть ногу. Вскоре они достигли вершины холма. От увиденного впереди несколько захватило дух. На сколько хватало зрения: впереди, справа и слева простирались каменистые вершины, изредка покрытые не густой растительностью, кустарником или просто незнакомой ему буроватой травой. Они казались фантастическими и неестественными, а паривший между ними одинокий гриф, высматривающий что-то внизу, лишь подчеркивал это. Иссиня-голубое небо и солнце, стоявшие в зените, создавали почти театральный фон. При другой ситуации Фрэнк бы, наверное, дома умилялся увиденным, но сейчас его мозг работал только в одном направлении. На противоположном склоне холма Фрэнк увидел несколько людей, идущих цепочкой, но только на мгновенье, они быстро исчезли в очередной расщелине.
-Туда! - скомандовал он сам себе и собаке.
Их появление на вершине скалы тоже не осталось незамеченным. Последний, идущий в цепи преследуемых, остановился и, развернувшись, стал медленно спускаться навстречу Фрэнку. Выбрав удобную позицию между скал, он лег на живот, широко расставил ноги и передернул затвор автомата. Нервно ухмыляясь, он докурил сигарету и щелчком послал окурок в сторону. Тропа на противоположной стороне склона просматривалась где-то на две-трети. Часть также была скрыта выступающими валунами. Ждать пришлось недолго. Сначала в поле зрения появился могучий пес, тигрово-серого окраса с белой "загогулиной" на мускулистой груди, а затем растрепанный мужчина. Когда они поравнялись с нависшим над тропой валуном, стрелок плавно нажал на спусковой крючок. Автомат изрыгнул длинную очередь с отдачей вправо. Расстояние было небольшим, но это не была стрельба в упор. Две или три пули вырвали клочья шерсти на спине мастино и снесли ему кончик хвоста. Пес жалобно заскулил и закружился волчком. Только одна из пуль попала Фрэнку в бок и то прошла вскользь, он упал, отброшенный ударом и прижал рукой быстро набухавшую кровью рубашку.
-Лежать! - рявкнул Фрэнк. Пес, несмотря на причиненную боль, сразу же бухнулся рядом с хозяином. Вторая очередь была бы для них смертельной. Пули расплющились о валуны, противно зазвенев рикошетом. Фрэнк вытащил пистолет и, с трудом различая стрелявшего, снял предохранитель, два раза выстрелил в стрелка, вернее даже не в него, а в его направлении. "Надо что-то делать, лежим как на ладони, если пристреляется, то нам конец," - пронеслось в голове Фрэнка, но автомат молчал. Первым не выдержал пес. Поскуливая, он вдруг напрягся и рванул прямо на стрелявшего. "Отвлекает," - с благодарностью о собаке подумал Фрэнк и в один прыжок перепрыгнул валун, скатившись в естественное укрытие из камней. Но автомат по-прежнему молчал. Фрэнк осторожно приподнял голову готовясь быстро нырнуть вниз. Пес стоял над поверженным врагом, далеко высунув язык и тяжело дыша. "Неужели попал?" - Фрэнк поднялся и приложив усилия, из-за нестерпимой боли в правом боку, вскарабкался на склон. Пуля попала бандиту в голову, чуть ниже правого глаза, откуда тонким ручейком стекала алая кровь. "Господи, спасибо тебе," - прошептал Фрэнк, не веря в спасение. Он подхватил автомат за ремень: "Теперь вверх, но осторожно," - приказал себе он: "Другого такого раза может не быть. Чем же я тогда буду полезен моим девочкам".
*
Специальное подразделение полицейских сил по борьбе с террористами прибыло на двух бронеавтомобилях. Хорошо вымуштрованные и оснащенные специалисты в темно-синей форме в бронежилетах,увешанные какими-то приспособлениями и закрытые гермошлемами, скорее напоминали средневековых рыцарей, нежели современных полицейских. Подъехало еще два грузовика для перевозки людей, из которых точно горох посыпались национальные гвардейцы с "М-16" наперевес. Командовал операцией лично начальник восточного департамента полиции пятидесятипятилетний Майкл Броничек. Он молча наблюдал за прибывшими, которые грамотно перекрыли дорогу сборными переносными блоками и рассредоточились на местности. Командир специального подразделения - двухметровый чернокожий лейтенант Вильсон коротко отрапортовал о прибытии.
-Всех людей в горы, - приказал ему обыденно Броничек: - Если у вас есть снайпера, их выдвините вперед.
К нему подошел шериф округа, держа переносную рацию в правой руке.
-Мистер Броничек, перевал закрыт отрядом рейнджеров из Полиса. Вертолет на подходе.
Броничек в знак удовлетворения сомкнул веки. Его очень раздражала суетливость и спешка, особенно в последнее время. "Пора отдохнуть," - сказал он сам себе, а вслух спросил:
-Что у Вас ещё?
-Да, чуть не упустил, - снова начал шериф: - Их преследует практически с первых минут один человек - хозяин ранчо- Фрэнк Чи.
Броничек удивленно приподнял брови и повернул голову в сторону ранчо: "Отчаянный парень. Один против банды вооруженных убийц. За чем?"
-Это точно он?
-Да, сэр. Его видели и опознали. Он думает, что...
-Надо его предупредить, сообщите на вертолет, - перебил шерифа Броничек: - Будет непростительной ошибкой, если этот парень погибнет. Просто глупость какая-то! А впрочем... я его понимаю, -уже непонятно кому сказал он чуть тише и, ловко выбив из пачки сигарету, закурил...
*
На минуту Фрэнку показалось, что он увидел Эллину, её фигура исчезла за очередным выступом скалы. Чувствуя приближение опасности Фрэнк выставил вперед автомат и положил палец на спусковой крючок. "Надо быть очень внимательным," - уговаривал себя Фрэнк, медленно продвигаясь вперед. Впереди никого не было. "Что за дьявольщина!" - выругался он. С левой стороны, со стороны солнца застрекотал мотор вертолета, противно завизжали его винты. Ветер с пылью прижал Фрэнка к земле. Из каньона медленно выплыла винтокрылая машина. Вертолёт на мгновенье завис над Фрэнком, но видимо, пилоты его не увидели и он проследовал дальше. "Полиция," - прочитал Фрэнк надпись на хвосте: "И зачем только они красят его в белый цвет? Нелепость какая-то..." Вертолёт снова завис, но уже в другом месте.
-Мистер Ги!! - Фрэнк вздрогнул. - Произошла ошибка....
Громкий голос, усиленный мегафоном, прорывался сквозь гул мотора. Фрэнк прищурился и попытался увидеть говорившего пилота. Но лобовое стекло отсвечивало на солнце, слепя глаза. В тоже мгновенье Фрэнк увидел как под вертолётом возникла фигура человека. Автоматная очередь распорола дно винтокрылой машины, сразу же повалил густой чёрный дым, появились языки пламени, охватившие хвост вертолёта. Машину резко повернуло в воздухе и повело в сторону. Фрэнку стали видны отчаявшиеся лица пилотов, побледневшие и разом осунувшиеся. А человек подбивший вертолет, опустил автомат и с чувством выполненного долга стал спускаться в расщелину. Фрэнк припал на колено, сделал упор из левой руки, поймал в прорезь прицела фигуру стрелявшего, и выдохнув, как когда-то учили на армейских сборах, выстрелил короткой очередью. Человек сложился пополам, вскинул вверх руку и исчез. Пилоты вертолета заметили Фрэнка, один из них поднес ко рту мегафон.
-Ваша жена и дочь... - донеслось из динамика. В это самое время вертолет зацепил основным горизонтальным винтом выступ скалы. Взрыв отбросил Фрэнка на несколько шагов, яркая вспышка ослепила его. Он инстинктивно закрыл глаза предплечьем. Обломки искореженного металла носились по воздуху, как бумажные змеи, как пух, почти невесомые. Горячая волна и запах гари окутали вершину. Фрэнк поднялся и побежал припадая на правую ногу к расщелине, где исчез стрелявший. На ходу он пытался найти автомат, выбитый взрывной волной. "Я сейчас, я уже бегу, мои хорошие," - успокаивал он про себя Элли и Мэгги. Убитый лежал свалившись лицом вниз, на дне расщелины. Фрэнк миновал его и увидел еще двух мужчин, которые, отряхиваясь от обломков и пыли вставали с земли. "Где же они?! - прокричал он:- Вы их убили?!!" Он почти не целясь разрядил оставшиеся патроны пистолета в самого ближайшего человека с перебинтованной ногой. Тот ничком ткнулся в землю. Второй попятился выхватил из-за пояса пистолет, но Фрэнк был уже рядом. Рукояткой своего пистолета он нанёс удар тому в голову. Тот растерялся и Фрэнк выбил у него пистолет, насел на него, нанося удары кулаками.
-Вы убили их... гадина!!
Из состояния прострации Фрэнка вывел мокрый шершавый язык вылизывающий лицо хозяина. Пёс от радости не знал как выказать свои чувства, вилял отстреленным хвостом и даже подвывал. Фрэнк прижал к себе массивную голову мастино...
*
-Один оказался живым, но парень так отделал его, что придётся везти его в больницу, - взахлеб рассказывал шериф.
К Броничеку подвели Фрэнка, рядом с ним горделиво вышагивал огромный мастино.
-Фрэнк, можно я тебя так назову, - неожиданно сказал Броничек: - Я хочу пожать тебе руку! Ты сделал нашу работу. Я рад встретить настоящего мужчину. И еще... Твои жена и дочь сидят у меня в машине...
Фрэнк еще не веря услышанному поднял голову и пристально посмотрел на говорившего.
-Они держались молодцом, - заверил его Броничек: - Когда бандиты ворвались в дом, им каким-то чудом удалось спрятаться в саду, а затем выйти на шоссе. Предупредить тебя они не смогли- твоя машина пролетела пулей мимо них. Произошла ошибка, ты меня понимаешь, сынок?
Но Фрэнк уже бежал навстречу своим любимым и самым родным, ни минуты не сомневаясь, что за них он готов отдать все на свете.....