С утра Лера еле поднялась - пара бессонных ночей выбила её из колеи. Хорошо хоть Славик уже ушёл с Ванечкой в поле. Вместе с Маней Лерка сделала все дела по дому и, под осуждающим взглядом сестры, отправилась на Арее к Тай. По дороге она чуть не свалилась с коня, но всё же смогла удержаться. Приехав в конюшни к подруге, Лерка застала ту за завтраком. Белла, поглядев на Воробьёву, быстро перевела хитрый взгляд на бутербродик в руках Тайрин, поджидая удобного момента. Но Тай убрала руку с едой подальше от прожорливой лошадки, чем несказанно её огорчила.
-Я смотрю, у тебя вошло в привычку шляться по ночам?- проницательно заметила Тайка.
-Что, прям так заметно?- грустно поинтересовалась Лера, представляя себя бледную, не выспавшуюся, с кругами под глазами.
-Не очень, но выглядишь усталой,- признала подруга, откусывая кусок от бутика.
-Ты не представляешь, что мне вчера Славик наговорил,- вспомнила Лера.
-Когда он успел?- спросила Тай, думая, с какой бы стороны куснуть бутик.
-Ночью. Он сказал, что я ему не сестра и что Максу от меня только одно и нужно,- передёрнулась Лерка.
-Чего?- поразилась Тай, забывая про еду, чем не преминула воспользоваться Белла, мгновенно слизнув с хозяйской руки бутербродик, но Тайка этого просто не заметила.- Прямо так и сказал?
-Угу, да ещё чушь потом какую-то порол, что, мол, за принцами не гоняйся, настоящая любовь где-то рядом... а я вообще про эту любовь и не думала!- продолжала горячиться Лера.
Тай изучающе посмотрела на неё, потом её глаза расширились от удивления, а потом подруга засмеялась.
-И что тут смешного?- угрюмо поинтересовалась Лерка.- Меня Славик, оказывается, рядом терпеть не хочет, а ты угораешь!
-Лера, ты дурочка,- отсмеявшись, проговорила Тайка.- Он просто ревнует!
-Чего?
-Неужели не знаешь, что это такое?
-Догадываюсь, но он же мой брат...
-Эхей, лютик, лютик, это подорожник! Как слышно? Он тебе вчера вроде ясно объяснил, что смотрит на тебя не как на сестру,- закатила глаза Тай.- Не удивлюсь, если он ещё пытался не пустить тебя к принцу.
-Откуда ты знаешь?- захлопала ресницами Лерка. В этот момент ей показалось, что все вокруг всё знают, а она одна не может догнать суть, и поэтому все над ней смеются.
-Лера, Господи, ты меня поражаешь!
-Ой!- неожиданно ей всё стало понятно: эти фразы Славика, его неприязнь к принцу и какие-то глупости про любовь.
-Вот! Не прошло и года!- обрадовалась Тайка.- Я бы на его месте уже давно тебя придушила.
-Разве можно поднять руку на такое милое создание как я?- подняла на неё молящие глаза Лера, и подруги вместе засмеялись.
-Ладно, поговорим о птичках,- перевела тему Тай,- завтра в замке будет проходить Бал-Маскарад. Неплохо было бы туда проскочить.
-А Офелия там будет?- вопрос сорвался с губ даже до того, как Лера успела покраснеть.
-Воробьёва, если ты ей что-нить уронишь на голову, король Ричард и Леонард не оценят юмора,- усмехнулась Тайрин.
-Ты думаешь?- притворно погрустнела Лера.
-Уверена,- серьёзно ответила Тайрин.- Ведь нам с тобой ещё надо найти подходящие наряды и придумать, как бы проникнуть в замок.
-Так ты же живёшь в этом замке.
-А кто сказал, что я могу беспрепятственно по нему расхаживать?- поникла Тайка.
-Хм... Можно подождать, пока все гости приедут в замок, стащить чью-нибудь повозку и "прибыть на ней"!
-Слушай, неплохая идея!- воскликнула Тайрин.- Осталось найти платья и маски!
-А где их взять?
-Ну, я думаю, что пока идут приготовления к Балу, я смогу незаметно пробраться в гардеробную - там прислуживает моя подружка Зоя, а она на сто процентов будет ошиваться возле своего ненаглядного Макса - и что-нибудь стащить,- пожала плечами Тай.
-А чего это она возле него ошивается?- ревниво прищурилась Воробьёва.
-Она в него уже несколько лет влюблена,- усмехнулась Тай.- Но только на неё вряд ли кто-нибудь посмотрит - слишком уж она серая и незаметная.
-А, ну клёво...Тогда маски на мне,- хмыкнула Лерка.
-Окэ,- улыбнулась ей подруга.- Наверное, придётся идти сейчас.
-Ну давай,- фыркнула Воробьёва, забираясь на Арея.
Прискакав к дому, Лера слезла с коня и, зайдя в дом, стала рыться в сундуке.
-Лер, что ты ищешь?
Воробьёва обернулась к Августе и сказала, что они с Тай очень нуждаются в максах. Мама задумалась, а потом стала рыться во втором сундуке, где были менее нужные вещи.
-У нас иногда проходят в деревне праздники-маскарады, поэтому пара масок должна найтись,- бормотала она.
В конце концов, две маски, закрывающие только верхнюю часть лица, были найдены. Лерка, подумав, достала перья иволги и ястреба-тетеревятника, которые Августа зачем-то сложила на полку. Оказывается, пригодились. Мама помогла Лере с масками - они вместе проделали в них дырочки и, продевая сквозь них нитки пряжи, привязывали яркие пёрышки. Правда, потом матери пришлось заняться своими делами, а именно готовкой. У Леры одной дело шло медленно, ведь всё надо было делать предельно аккуратно. Ближе к обеду к ней присоединились Маня с Ванечкой, которые подавали пёрышки, но больше баловались. Владислав сначала сидел за столом и старательно их не замечал, но потом всё же подошёл.
-Лучше эти два пера поменять местами, так орнамент красивее получится.
Лерка молча попробовала сделать так, как посоветовал Славик, и правда так оказалось лучше.
-Спасибо!- улыбнулась Лерка.
Славик давал ценные рекомендации, а потом и вовсе выхватил у Леры из рук маски и начал приделывать перья. У него это получалось так легко и быстро, что Лера чуть рот не разинула от изумления, продолжая смотреть, как Славик ловко меняет местами перья, отрывает кусочек, приделывает с другой стороны и придаёт красивую форму самой маске. К обеду всё было готово, и Лера от радости кинулась Славику на шею, потом отскочила, захлопала в ладоши и, вереща слова благодарности, уселась за стол. Быстро поев, Лерка захватила маски и, найдя Арея, погнала его к замку. Не найдя в конюшне Тай, Лера сперва растерялась, но потом решила подождать подругу. Ждать пришлось недолго - минут через десять в конюшню ворвалась Тайрин с ворохом непонятных тряпок в руках и горящими глазами.
-Я нам тако-о-о-го отхватила! Давай всё это в мешок и к тебе, пока нас не застукали!
Лерка послушно сняла с настенного крючка наиболее чистый мешок, и Тай запихнула туда эти тряпки. Девчонки прискакали в деревню и вошли в дом.
-О, девочки! А что это у вас?- сузила глаза Августа.
Когда Тайрин вытряхнула из мешка тряпки, стало понятно, что это платья, причём далеко не самые худшие, если не лучшие. Лерка с Тайрин стали их примерять прямо посреди дома, так как кроме Августы там больше никого не было. Лере подошло воздушное платьице кремового цвета с голубым поясочком в виде ленты и голубыми оборками. Длинные воздушные рукава платья придавали ему некую сказочность, а воротничок из светлой кружевной ткани, закреплённый голубым бантиком, нежно струился вокруг её шеи, открывая её. У Тайрин было мягко-розовое платье из такой же воздушной ткани, как и у Леры, только у Леры рукава были с оборками, а у Тай они свободно порхали. Правда, потом выяснилась не совсем приятная новость - Тайрин босоножки подошли, а Лере нет. Она уже было огорчилась, как вспомнила, что у неё в рюкзаке есть запасная одежда и пара белых туфель на шпильке. Шпилька тут была не совсем уместна, но выбирать не приходилось. Но зато Лера вспомнила про свою косметичку и сначала накрасила Тайрин, а потом и сама накрасилась. Августа смотрела на них с искренним восторгом, а когда в дом зашли Славик и Ванечка, вернувшиеся с поля, то они вообще замерли, поражённые красотой двух подруг. Девчонки переглянулись и засмеялись. В этот раз Тай осталась у них на ужин. За столом они всё же рассказали, что собираются в замок на Бал. Августа вздохнула, потому что отлично понимала - неугомонных девчонок не переубедить, а Славик почему-то перестал счастливо улыбаться и уткнулся в тарелку, зато Маня верещала так, что хоть уши затыкай. Она просилась с подругами, рассуждала, как придут принцессы других королевств, как они будут танцевать и о чём говорить. После ужина Лера и Тай переоделись, и Тайрин отправилась к себе в замок. Лерка, недолго думая, пошла в свою любимую рощу. Там она присела возле цветущей вишни и стала выводить пальцем причудливые узоры на её коре. Лепестки белых цветов плавали по зеркальной глади озера подобно маленьким корабликам, а лучи заходящего солнца игриво ласкали их своими бликами. Вдруг с внешней стороны рощицы послышался шорох, Лера встрепенулась, но тут же успокоилась, когда в рощу на коленях влез принц. Странно было видеть его таким, но Лера сдержала смешок.
-Здравствуй,- лучистым взглядом он посмотрел на Лерку.
-Приветик,- помахала ему рукой она.
Макс присел рядом и сразу выпалил:
-У нас в замке завтра Бал будет!
-Прикольно,- хмыкнула Лера, подумав, что это подходящая возможность вытянуть подробности.- И для кого Бал?
-Для правителей различных королевств и их придворных,- погрустнел Макс.- Лучше бы для крестьян...
-Это намёк?- хитро прищурила она глаза.
-Эм... Ну...
-А что вы будете там делать?- продолжила допрос девушка.
-Ну, обычно короли обсуждают торговые дела, а молодёжь танцует - там будет небольшой оркестр.
-А какие танцы?
-Да никакие, все под музыку ориентируются и танцуют, как им захочется.
-И во сколько намечается это торжество? И, кстати, в честь чего?
-В восемь вечера гости начнут прибывать, а начало на девять...А торжество в честь Офелии...Чтоб опять нас свести,- сплюнул на землю парень.
-Бедняжка ты,- наигранно посочувствовала ему Лера.
-К сожалению, ты даже не можешь представить, насколько,- Макс скривился при воспоминании об Офелии, а Лерка залилась смехом.
-Кстати,- произнесла Лера, отсмеявшись.- Я у всех спрашиваю, а у тебя не спросила... У тебя в замке случаем нет такого небольшого серебряного колокольчика с нарисованной птичкой?
-Хм...- Макс честно задумался.- Обычно такими колокольчиками, как ты говоришь, будят господ. У меня есть такой, но он медный и без птички.
-Блин, вот подстава,- приуныла девочка.
-А тебе это зачем?
-Да так...
Они сидели в роще и разговаривали, а потом Макс поехал в замок, а Лерка домой потопала. Когда она зашла в дом, на неё набросилась Маня:
-Лерка, ты что, забыла про сказку? Уже спать пора, а я ещё своей сказочки не слышала!
-Мань, я устала,- попыталась оправдаться Лера, но её перебил Славик:
-С принцем устала?
-Его зовут Макс,- раздражённо поправила его Лера.
-О-о-о... Маш, хочешь, я сам тебе расскажу сказку?- язвительным тоном начал Владислав.- Жила-была одна слишком самоуверенная девочка, которой очень сильно захотелось замуж за принца, поэтому она решила наплевать на друзей и брата...
Но он не договорил фразу, потому что в следующий момент в него полетел одинокий кед, который в жизни своей недолгой никому ещё зла не делал, да и делать не намеривался.
-Лучше расскажи сказку о том самом брате, который решил не признавать свою сестру, просто потому что она его отшила,- зло прорычала Лера.
-ТИХО!!!
Лера и Славик синхронно обернулись на разъярённую Августу.
-Все спать! Хватит на сегодня сказок!- рявкнула она и потушила лучину.
Лера подняла кед и поставила рядом со своей лавкой, стянув второй. Когда она легла на лавку, к ней пришло запоздалое чувство стыда перед Августой. "И всё из-за этого Славика!"- гневно думала девочка, ворочаясь с боку на бок. Глубокой ночью она проснулась от того, что кто-то тихонько тряс её за плечо. Спросонья она не сразу поняла, что перед её лавкой на коленях сидит Славик, склонившись над самой Лерой.
-Ты проснулась?- донёсся до неё тихий шёпот.
-Более-менее,- хрипло отозвалась она.
-Прости меня за сегодняшний вечер, я не знаю, что на меня нашло,- горячо зашептал Славик.
-Ты разбудил меня только для того, чтоб попросить прощения?- тихо простонала Лера, думая, что теперь вряд ли быстро уснёт.
-Нет... Я хотел сказать, что больше не буду приставать к тебе с глупыми вопросами... Просто... Знай, что я рядом и всегда смогу тебя поддержать,- ответил Владислав и быстрым движением вернулся на своё место.
Утром следующего дня Лерку долго расталкивала Маня. Потом они вместе пошли кормить и доить Матрёну, кормить и выпускать кур и собрать яйца. Позавтракав, Лера решила развеяться перед Балом и, отыскав Арея, поехала в поле. Ветер бил в лицо и нещадно трепал волосы, которые Лера распустила, сняв кепку. Она гнала Арея галопом по полю, конь легко перескакивал овражки, нёсся с бешеной скоростью так, что аж земля дрожала под его копытами. Когда они выехали с ним к той же реке, только в другом месте, Лера, сняв одежду, искупалась в прохладной воде. Арей последовал её примеру и неглубоко зашёл в воду, чтоб попить. Лерка брызгала его и смеялась, а потом, подождав, пока она немного подсохнет, оделась и погнала коня обратно к дому. Она подоспела к обеду и, к своему удивлению, обнаружила у себя дома Тайрин.
-Лер, где можно так долго шляться?- вздохнула Тайка.
-Я на Арее каталась,- хмыкнула она и уселась на лавку.
-Лерочка, нехорошо заставлять ждать гостей,- укорила её мама, подавая им по миске с супом. Лера не успела ответить, потому что в дом зашли Славик, Ваня и Маня.
-Приятного аппетита,- улыбнулся Славик, садясь за стол напротив Леры.
-Спасибки,- хором ответили Лера и Тай.
-А когда вы пойдёте на Бал?- поинтересовалась Маняша.
-Вот поедим и будем собираться,- ответила Лерка.
-У-у-у, проглоты,- протянула Маняша.
За столом все оживлённо разговаривали, несмотря на то, что Августа не любила, чтобы за столом стоял галдёж. Лера и Тайка обсуждали предстоящий Бал, а Славик вызвался им помочь - стать их лакеем на несколько минут. Девчонки увлечённо выдумывали ему новое имя, хотя это было совершенно необязательно, но Тайрин заявила, что "конспирация прежде всего". Славик только бурчал что-то неразборчивое, а Маня с Ванечкой смеялись, даже Августа против воли улыбалась. Когда надо было переодеваться, мальчишки были выставлены за дверь. Маня и Августа помогали девчонкам с платьями, поправляли оборки, разглаживали ткань. Потом Лерка достала свою косметичку и сделала мэйк ап в розовых тонах Тайке и в светло-голубых - себе. Волосы им помогали укладывать Августа и Владислав, которого уже к тому моменту впустили в дом. Затем Лерка надела свои туфли, а Тай - свои босоножки.
-Обалденно,- вынес вердикт Славик.
-В этот раз я, пожалуй, с тобой соглашусь,- улыбнулась Августа.
Лерка с Тайрин радостно переглянулись. Потом они долго выдумывали и делали костюм Славику. Когда они закончили, посмотрев на часы, Лера сказала:
-Уже 20:20 , а нам ещё дойти до туда надо.
-Ну, ни пуха, ни пера!- обняла по очереди Леру и Тай Августа.
-К чёрту!- ответили девчонки и Славик.
-Удачи вам!- пискнула Маня.- Потом обязательно мне всё расскажите!
-Ну конечно,- пообещала ей Лера, выходя из дома.
До замка они шли в молчании. Придя туда, они, по наставлению тай, обошли вокруг и увидели множество повозок.
-Ого!- воскликнула Лера, но Славик зажал ей рот рукой.
-Поаккуратнее с макияжем!- зашипела на него Лера, но Славик лишь фыркнул в ответ.
-Нам нужна повозка, в которой не слишком сильно будет светиться лакей,- говорила тем временем Тай.
-Поверь, как только вы выйдете, все и думать забудут о каком-то лакее!- усмехнулся Владислав.
-Надеюсь, это был комплимент,- влезла Лерка.
-Ну, тогда берём эту,- решила Тайрин, указывая на вторую карету справа.
Никто не возражал, а поэтому ровно в 21:15 повозка сделала круг и вернулась к замку, где их встретили придворные короля Ричарда. Они с учтивостью помогли выйти из кареты Лере и Тайрин, которые уже успели надеть свои маски, а Славику указали, где оставить повозку.
-Ихтиандр, не потеряй лошадей!- кинула Славику Лера, борясь с подступающим смехом.
Тайрин и Лера прошли по мощёной камнем дорожке и остановились возле больших дубовых дверей.
Макс ходил между гостями и со всеми здоровался, натянув на лицо улыбку. "Господи, и так весь вечер!"- с отчаянием подумал Макс, вымученно улыбаясь и кивая в ответ королеве из далёкого королевства Мелиды. Хоть на всех лицах и были маски, принц без труда угадывал, кто есть кто. Все эти лица ему безумно наскучили ещё задолго до начала Бала, поэтому он и не рассчитывал, что здесь может быть хотя бы на грамм весело. Все эти напыщенные люди, не видящие дальше своего носа и красующиеся друг перед другом, надевая другие, невидимые маски притворства, повергали молодого принца в уныние. Тут к нему подошёл парень в чёрной с золотом маске и поздоровался, Макс машинально кивнул и уже хотел пройти дальше, но парень придержал его за рукав светлой рубашки.
-Эй, Макс, своих не узнаёшь?- насмешливый баритон отвлёк принца от грустных мыслей, и на этот раз он искренне улыбнулся.
-Каин! Я и не думал встретить тебя здесь! Ты же обычно предпочитаешь менее шумное общество,- пожал ему руку Макс.
-Должность обязывает,- ухмыльнулся черноволосый парень. Он был немного выше Макса, но чуть поуже в плечах. Из-за маски смотрели ярко-голубые глаза, заглядывающие в самую душу и пронизывающие, словно рентген.- Что, всё те же лица?
-Угу, мне пока что удаётся убежать от Офелии, но не думаю, что мой успех будет продолжительным,- вздохнул Макс.
-Не повезло тебе, друг,- левый уголок рта Каина слегка приподнялся. Каин был единственным человеком, которому при таких словах Макса не приходило в голову "а чего от такой красотки бегать?". Может, молодой правитель Лавриона и правда видел людей насквозь, что не совсем нравилось остальным из Высшего Света, и что привлекало Макса. Наверное, поэтому они и сдружились.
-А где Роман?- поинтересовался Макс, не находя рядом с Каином его лучшего друга-слугу. Каин приходил в бешенство, когда его друга называли слугой, ведь тот был ему почти как брат.
-Не знаю, прогуливается где-то,- беспечно отозвался Каин, хотя Макс видел, что тот отлично представляет себе местонахождение друга.
Играла спокойная музыка - танцы ещё не начались, сейчас все приветствовали друг друга и обменивались свежими сплетнями. Небольшой оркестр состоял из флейты, клавесина и лютни. Максу нравилась спокойная размеренная музыка, и он с отвращение представил, что начнётся через несколько минут, когда ему придётся в паре танцевать с Офелией. Можно, конечно, танцевать и с кем-то другим, но здесь разница была невелика. Каин стоял и с ухмылкой наблюдал за молодым принцем. Но тут массивные дубовые двери распахнулись, и все разговоры утихли, как по мановению волшебной палочки. Под своды замка зашли две прекрасные незнакомки в масках, видимо, опоздавшие к началу Бала. Одна была в воздушном бело-голубом платье, а вторая в светло-розовом. Макс поймал себя на мысли, что не знает, кто эти девушки, спокойно и уверенно прошедшие в середину зала и присевшие в лёгком реверансе перед ним. Принц поклонился им и поцеловал руку каждой.
-Не представишь нас?- шепнул ему Каин, оценивающе глядя на девушек, которых совершенно не смущало повышенное внимание к их персонам.
-Если бы я сам их знал,- так же тихо ответил ему Макс. У него было смутное подозрение, что где-то он уже видел этих самоуверенных девиц...
-Из которого королевства прибыли столь прекрасные дамы?- пошёл в атаку Каин, рядом с которым уже стоял Роман. Если не знать, что они не братья, вряд ли догадаешься, разве что у Романа глаза были ярко-зелёными, но не менее пронзительными.
-Мы из Можайска,- улыбнулись одновременно девушки, а та, что была в голубом платье, выжидательно глянула на Макса. И тут до него дошло, откуда он знает этих девушек! Видимо, прозрение отразилось у него на лице, потому что Лера, которая до этого выжидательно на него глядела, радостно улыбнулась.
-Каин, разреши представить тебе этих двух девушек,- церемонно начал Макс, поражаясь преображению девчонок.- Они - мои лучшие друзья, это Валерия, а это Тайрин.
-Очень приятно,- Каин приложил губы к ручке каждой девушки.- Я Каин, а это тоже мой лучший друг Роман.
-Братья?- поинтересовалась Лерка. "Наверное, отметила их сходство",- понял Макс.
-Нет, просто лучшие друзья,- поправил её Роман.
-А похожи,- тоже заметила Тай.
Тут музыка заиграла громче и ритмичней, а король объявил танец. Макс пригласил Леру, а Роман - Тайрин. Каин же лениво смотрел на них с неким подобием улыбки. Макс закружился с Лерой в танце, не забывая поглядывать, чтоб рядом не появилась Офелия. Но принцесса Фессалии была занята танцем с каким-то другим парнем, поэтому Макс мог не волноваться. В такт музыке, они легко и непринуждённо скользили между остальными парами. Когда танец закончился, они снова собрались впятером возле длинного стола, на котором стояло великое множество закусок и различных вин, среди которых Роман сумел отыскать сок. На двух незнакомок, так неожиданно появившихся, уже не обращали внимания, поэтому они могли спокойно болтать с друзьями. Но тут к Максу подошёл отец.
-Максимилиан, ты должен на следующий танец пригласить Офелию и никаких возражений!- грозно сказал Ричард и удалился, кивая Леонарду.
-М-да...- только и сказал Макс, когда к ним приблизилась Офелия.
Лера, стоявшая рядом с Максом, тоже заметила ослепительно улыбающуюся блондинку, которая направлялась к ним. У неё было чёрное элегантное платье и белая маска. Лера передёрнулась, когда Офелия подошла к ним и своим приторным голоском поприветствовала Каина и Макса. Остальных она предпочла не заметить. Когда вновь заиграла музыка, Офелия буквально потащила Макса в центр зала и стала с ним танцевать. Лере сразу же захотелось что-нибудь разбить ей об голову. Тай полностью разделяла желания Воробьёвой, но всё же отправилась на очередной танец с Романом.
-Потанцуем?
Из мыслей о коварной мести Леру вырвал бархатный баритон.
-Что?
-Не хотели бы Вы потанцевать?- повторил Каин, усмехаясь.
-Мы не хотели, а я, пожалуй, соглашусь,- буркнула Лера и взялась за протянутую руку Каина.
Они закружились музыке в такт, Каин непринуждённо двигался, а Лера старалась повторять за ним - пока что получалось.
-Не съест она его, можешь не оборачиваться на них каждые пять секунд,- насмешливо сказал Каин, когда Лерка в очередной раз обернулась взглянуть на Макса.
-Кто знает,- хмыкнула в ответ Лера.
-Я знаю,- заверил он её.- А где располагается этот ваш Можайск?
-Он очень далеко отсюда,- туманно изрекла Воробьёва, даже не соврав.
-И как же Вы тогда, Валерия, подружились с Максом?- с плохо скрытой иронией в голосе спросил Каин.
-Молча, а ты всегда так противно ухмыляешься?- решила не церемониться с ним Лерка. К её удивлению, парень засмеялся.
-Теперь понятно, как вы подружились,- самому себе сказал он, улыбаясь.
-И как же?- заинтересовалась Лера.
-Его глубоко поразила неординарность вашего мышление и полное отсутствие лояльности к внешним тенденциям,- голубые глаза Каина стали озорными.
-А Вас, я смотрю, так же угнетает монотонность сложившихся событий и мелочность внутренних конфликтов индивидов данного общества,- не осталась в долгу Лера. Каин опять засмеялся, а девушка не могла понять, что же его так рассмешило.
-Вы все в Можайске такие?- сквозь смех спросил он.
-А то!- фыркнула Воробьёва.
Танец продолжался, но Лерка уже не сильно жалела, что согласилась танцевать с Каином - он много знал про людей, собравшихся здесь, и прямо говорил о них всё. Поэтому когда он сказал, что она с Тай первые нормальные люди, которых он здесь встретил, Лера почти не удивилась. Макса, как хозяина замка, он в расчёт не брал. Закончив танцевать, Макс чуть ли не бегом устремился от Офелии, но по дороге его захотела пригласить ещё одна особа. Макс сослался на то, что музыка прекратилась, и быстрым шагом направился к друзьям.
-Это ужас какой-то,- проговорил Макс.
-Ты про Офелию? Согласен,- поддержал его подошедший с Тайрин Роман.
Не успели они поболтать, как начался следующий танец.
-Лер, ты не хочешь выйти на улицу?- предложил Макс.
-Пошли,- пожала плечами она и последовала за принцем, услышав, как фыркнул Каин.
Они вышли на большой каменный балкон, обвитый плющом. На потемневшем небе уже начали загораться звёзды, багряные облака уносились прочь, а ночной ветерок приятно холодил лицо. Где-то свистели птицы, переговариваясь друг с другом.
-Да, мне тоже очень нравится,- так же тихо ответил Макс, облокотившись на каменный бортик балкона.
Лерка встала рядом с ним, глядя вдаль, на ёлочные макушки.
-А как вы прошли во двор, там же стоят слуги, которым не велено чужих пускать?- спросил у неё Макс.
-Это же мы, неужели ты забыл?- самодовольно ответила Лера, утопая в его карих глазах.
-Нет, совсем не забыл...- Макс подошёл к ней и взял за руки. На этот раз Лера не отдёрнула их, только слегка покраснела.- Знаешь...
-Макс, Валерия! Будьте любезны возвратиться в зал, вас Тайрин разыскивает!- на балкон вышел Каин, хитро глядя на них.
Лера мысленно вздохнула и вслед за парнем направилась в зал, выпуская руки Макса. Там стояли Тай и Роман. Роман что-то рассказывал, а Тайка хихикала и счастливыми глазами смотрела на него.
-Приветик, ну чего у вас там?- с ходу поинтересовалась Лерка. Тай непонимающе посмотрела на неё, а потом перевела вопросительный взгляд на такого же удивлённого Романа.
-Не Вы ли говорили, что было бы просто чудесно покинуть это празднество?- вскинул брови Каин, в упор глядя на Тай.
-Ну да, наверное... То есть, можно было и попозже,- запуталась Тай под пристальным взглядом Каина.
-Ну и чего ты тогда влез?- тихо прошипел Макс Каину, так, чтоб никто не услышал. Но Лера услышала и увидела, как голубоглазый брюнет скривил губы в своей любимой усмешке.
-Я предлагаю не привлекать внимание столь участливой публики и не удаляться через главные ворота,- невозмутимо продолжал Каин, проигнорировав реплику Макса.
-Ага, давай вылезем в окно!- с сарказмом закончила за него Лера, фыркнув.
-Ну зачем же сразу в окно?- притворно удивился Каин.- Можно и с того балкона.
-С ума сошёл?- выразил общее мнение Макс.- Девчонки в платьях, вряд ли они смогут аккуратно слезть.
-Ты полагаешь?- снисходительно посмотрел на него Каин.- Девушки, разве вы не в силах спуститься с низкого балкона на землю? Я разочарован.
-Да можем мы!- тотчас встряла Тайрин.- Давай свой балкон!
Голубоглазый брюнет удовлетворённо хмыкнул и, ловко обходя людей, которых здесь был полный зал, прошествовал на балкон, где недавно стояли Макс с Лерой. Обеспокоенно оглядываясь, все поспешили за ним. На улице уже почти окончательно стемнело, поэтому в тени стен замка из зала друзей видно не было, а свет от канделябров не проникал на балкон. Парни слезли первыми и помогли девушкам осторожно спуститься. Затем они сели в повозку Каина и направились в противоположную сторону от деревни.
-Я знаю одно замечательное место, уверен, оно придётся вам по нраву,- проговорил Каин с небрежностью.
-Это далеко?- задал вопрос Макс.
-Вовсе нет,- уверил его друг.- Через четверть часа мы будем на месте.
Лера и Тай переглянулись. Роман вёл повозку, поэтому в карете они были вчетвером. Через пятнадцать минут, как и предсказывал Каин, повозка остановилась, и они вышли возле небольшого лесочка.
-Следуйте за мной,- ровным голосом произнёс правитель Лавриона и вошёл в лес.
Двигался Каин бесшумно, будто скользил над землёй, равно как и его друг Роман. От Макса, Тай и Леры же было много шума, в темноте они плохо ориентировались и постоянно отставали. Но вскоре они всё же вышли из леса, как оказалось, на небольшую опушку перед рекой. На берегу раскинулась древняя ива, склонившись над рекой и опустив свои ветки в её тёмные воды. Из травы тут и там виднелась россыпь маленьких благоухающих фиолетовых цветочков ночной фиалки. Неполная луна отражалась в водной глади, прокладывая по ней блеклую дорожку света. В лесу, из которого друзья только что вышли, слышались соловьиные напевы.
-Вау,- тихо сказала Лера, замирая. Каин усмехнулся её реакции.
-Как ты нашёл такое дивное место?- спросил Макс, также поражаясь этой красоте.
-Как-то проезжал мимо,- отозвался Каин, пожимая плечами. Он подошёл поближе к реке и уселся прямо на траву, сложив ноги по-турецки.
Остальные тоже приблизились к водоёму. Лера с Тай, наплевав на то, что они в платьях, опустились рядом с Каином. "Всё равно мне это платье больше не увидеть",- мысленно оправдалась перед собой Лерка. Макс присел на корточки, а Роман уселся возле Тай.
-Итак, девушки, поведайте нам о себе,- прервал тишину вкрадчиво-насмешливый баритон.
Лере даже не пришлось вглядываться во тьму, чтобы понять, кто произнёс эту фразу. Кстати, у Романа с Каином даже голоса были похожи. "Если бы не постоянная насмешка, сквозившая в речи Каина, их легко можно было бы спутать",- отметила Лера.
-Что именно тебя интересует?- попыталась копировать его тон Воробьёва.
-Всё.
-Ёмкий ответ,- хохотнула Тай.
-Хм...мы любим кататься на конях, пару языков знаем, из лука стреляем, читаем много...- загибала пальцы Лерка.
-Est-ce que vous et parlez en français ?*- поинтересовался Роман.
-Certes, mais comment vous pensiez ?**- ответила Лера.
-Ого,- фыркнул Максимилиан.- Вы и по-французски, и крестиком могёте?
-Мы много чего могём,- Тайрин забавлялась, подкалывая своего правителя.
-Что ж, это, несомненно, великолепно,- задумчиво подвёл итог Каин.- Но мне хотелось бы узнать, где вы, милые дамы, всему этому научились? Ведь с образованием девушек в королевствах, мягко говоря, не очень.
-Господи, вам всем не надоело эт спрашивать?- устало закатила глаза Лерка.- Секрет фирмы "Одуванчик", вот.
-Лучше ты расскажи о себе,- перевела разговор Тай.
-Я правитель королевства Лаврион, и этим всё сказано,- усмехнулся Каин.- Избалованный и несносный, в Высшем Свете меня не жалуют за прямоту суждений, вот только не считаться со мной они не могут. Давно знаком с вашим любезным другом Максом - единственным человеком из доселе мне известных, который не боится правды. Она сама его боится,- едко добавил Каин.
-Довольно обтекаемо ты рассказал,- помотала головой Лера.- Вроде бы много сказал, а вроде бы и ничего.
Правитель Лавриона довольно ухмыльнулся. Они ещё поговорили и попытались что-либо вытянуть из Каина, но все попытки были напрасны.
-Ладно, нам пора,- вздохнула Тай, поднимаясь.
-Уже?- погрустнел Роман.
-Ага,- ответила за неё Лера и тоже поднялась.
-Ну что же, не смею вас задерживать,- насмешливо произнёс Каин.
-А ты разве не пойдёшь?- удивился Макс, поднявшись.
-Роман отвезёт вас к замку, а я ещё побуду здесь,- отвлечённо сказал Каин, видимо, занятый своими мыслями.
Роман пожал плечами и направился вместе со всеми через лес к карете. Уходя, Лера оглянулась на одиноко сидящего на траве парня и чуть не упала. "Чуть" потому, что её за руку придержал рядом идущий Макс.
-Осторожнее,- шепнул он, улыбнувшись и выпуская её руку. Лера вдруг отчётливо поняла: она не хочет, чтобы Макс её отпускал, но вслух ничего не сказала, а просто пошла с ним дальше.
Они дошли до повозки, подъехали к замку, подождали пока Роман уедет за Каином. Затем Лера решила попрощаться с друзьями и идти домой, но Макс предложил её довезти на Скае. Воробьёва согласилась, а Тайка лишь многозначительно фыркала. В платье было не очень удобно ехать, но Лерка промолчала - слишком устала для того, чтобы пешком преодолевать такое расстояние. Сбивчиво попрощавшись с Максом возле двери, девочка предельно тихо зашла в дом. Подойдя к своей лавке, она обнаружила там Славика, который сидя дремал. "Бедный, наверное, дождаться хотел",- мысленно пожалела его Лера, осторожно тряся за плечо.
-Славик!- шёпотом окликнула его девушка.
-М..?- сонно разлепил глаза он, фокусируясь на сестре.- О, Лера... Ну как Бал прошёл?
-Хорошо,- коротко ответила она, думая, как бы ей переодеться. Славик, по ходу, отгадал ход её мыслей, потому что сказал, слегка улыбнувшись:
-Я могу закрыть глаза и отвернуться.
-Спасибо,- бросила Лерка, стягивая платье и надевая привычную одежду.
Славик подозрительно точно угадал, когда она уже переоделась, и повернулся к ней.
-А теперь рассказывай,- потребовал он. Лера тихо застонала - сейчас она хотела только спать, так как её часики уже показывали половину двенадцатого.
-Славик, давай завтра, а?- взмолилась она, укладываясь на свою лавку. Владислав присел возле неё на колени и провёл ладонью по её волосам.
-Хорошо,- прошептал он, крутя в пальцах Лерин локон.- Очень устала?
Лерка не ответила, а только кивнула, закрывая глаза. Сквозь пелену сна, окутывавшего её, девушка расслышала слова Владислава:
-Спи...маленькая моя...завтра всё будет хорошо, и ты опять будешь улыбаться...- он ласково гладил её по голове,- жаль только, что не мне...
Лера хотела возразить, что-нибудь ответить, но не смогла. Она уснула почти мгновенно.