Аннотация: Тапки приветствуются. Глава, по ходу дела, закончена, перехожу к следующей. Продолжение - как только, так сразу. Версия 31.08.08
Глава 2. На новом месте
Времени до начала истории оставалось предостаточно. Чем заняться - непонятно. Зато можно подумать. Уверена, должен быть Алтарь, что почти синоним к месту для размышлений. Не знаю, в чём причина, но рядом с любым Алтарём я чувствую себя уютно и приобретаю способность мыслить. А потому стоит заглянуть в карту.
Так и есть, примерно в трехстах метров от меня обязан найтись древний-древний камень, способный связываться с Духами.
Дорога до него не заняла много времени.
Вах, какая красотища! Представлял собой Алтарь самое настоящее произведение искусства: натуральная, природная асимметрия камня, высеченные руны, древние тексты и какое-то непонятное, странное свечение, как бы исходившее изнутри. Это очень хорошо - сильный Алтарь уменьшает затраты энергии со стороны мага. Хотя для меня-то, по большому счету, это не важно - к Духам мне пока не за чем обращаться.
Лучше всего думать - в позе лотоса, лицом к Алтарю. Помогает погрузиться в нужное отстраненное состояние.
Интересно выходит: если бы месяц назад мне сказали, что за два дня мама мне и слова не скажет - подняла бы на смех. А сейчас... Мама говорила с Магистром - факт. Мама не говорила со мной - тоже факт. Итого в сухом остатке: через две недели я участвую в турнире магов.
Ну-ну.
Интересно, а за эти две недели мама найдет время, чтобы со мной поговорить, или случилось что-то такое, что я теперь персона нон грата в её окружении?!
- Не говори глупостей, - фыркнуло вполне материальное существо, усевшееся на Алтаре.
От неожиданности я подскочила на ноги и едва не потеряла равновесие.
- Вы кто? - мгновенно ощетинилась я.
- Не важно, - отмахнулось существо, сворачиваясь комочком.
Похоже оно было на помесь кошки с белкой, цвета спелых персиков, с короткой шёрсткой и длинным пушистым хвостом. Устроившись, существо подняло голову и посмотрело на меня большими жёлтыми глазами.
- Грядут большие перемены, - многозначительно произнесло оно. - Береги Кольцо Силы и берегись Орланды.
И растворилось. Буквально растаяло в воздухе.
На моих руках никогда не было других колец, кроме одного на указательном пальце правой руки. Серебряное кольцо, сделанное в форме китайского дракона. Два тёмных рубина - глаза, и три светлых - по телу создания. Почти три года, как я не расстаюсь с ним ни на секунду. Потому что это не простое украшение - это Кольцо Силы. Оно способно значительно облегчить жизнь своей хозяйке. Колечко позволяет черпать энергию из окружающего мира, способствует восстановлению сил, причём не только магических, но и физических. Так говорила мама, подарив Кольцо мне.
Кольцо Силы - семейный артефакт рода Кайтелер, передаваемый исключительно по женской линии. Мама так и не объяснила, почему Колечком не сможет воспользоваться ни один мужчина, но факт остается фактом - слушается оно только женщин. Последнее время им владею я. Стараюсь именно владеть, пользуясь по минимуму. Я имею ввиду, что сегодня я победила честно, не используя своего преимущества перед остальными. Но всё равно не стоит пока о Кольце кому бы то ни было рассказывать - могут не поверить в мою честность.
Странное существо предупредило, чтобы я берегла Кольцо. Не-по-ни-ма-ю. Не понимаю, какая опасность может угрожать Кольцу Силы. Насколько я знаю, ему больше тысячи лет. Прожило же оно в целости и сохранности столько времени, так что может с ним случиться сейчас? И кто такая Орланда, что я должна её опасаться?
Глупо всё это. Скорее всего, чей-то розыгрыш. Не исключено даже, что мамин - может, она меня так развлечь пытается?
Хватит вопросов и домыслов! Лучше бы мне пойти на историю и послушать, чему тут учат. Даже если и не узнаю ничего нового, развеяться смогу. Кто у нас там историю преподает? Ага, нашла, профессор Эрано.
- Эрано... Эрано... - произнесла я, как бы пробуя звучание на вкус.
Знакомая фамилия, но вот откуда - не представляю. Звучит привычно и приятно, вопрос лишь в том, почему же.
В хижине истории не было стульев и парт - только подушки на полу; освещение - приятное, цветовая гамма располагала к длинным беседам о смысле жизни. И проходил урок необычно для меня - словно я сидела среди друзей, которые рассказывали друг другу истории. Хотя все-таки больше всех говорила профессор Эрано - внешне молодая и весьма элегантная дама, лицо которой показалось мне знакомым. Но узнать её я так и не смогла.
- Добрый день. Сегодняшняя тема - охота на ведьм. Давайте начнём с мира Огня.
- Прошу прощения, можно вопрос? - Мили вежливо перебила преподавателя. - Я слышала, что Великую Созидательницу Орланду обвинили в создании Заветной Книги. Это правда?
Профессор оценивающе посмотрела на Камиллу, потом мельком - на меня, и её взгляд снова вернулся к Мили. Заскучав было после обозначения темы, я обратилась в само внимание, услышав знакомое имя. Так вот, значит, что за Орланда - Великая Созидательница. Почему я должна её опасаться?
- К нашей теме это не имеет отношения, - профессор Эрано, очевидно, не хотела отвечать.
- Почему? Ведь если это действительно так, на Орланду начнется самая настоящая охота, - возразил неизвестный мне парень.
- Ладно, поймали, - улыбнувшись лишь губами, ответила профессор. - Да, Великой Созидательнице Орланде было предъявлено обвинение, пока неофициально. И Министриат даже получил разрешение на использование против неё Артефакта Архара.
- Неужели одна книга может быть настолько опасна? - воскликнула Патриция.
Теперь долгий и внимательный взгляд предназначался уже ей.
- Может. Всё зависит от того, кто и для чего её использует, - в голосе мне послышались странные нотки то ли сомнения, то ли опасения. - А теперь вернёмся к нашей теме.
Некоторую часть рассказанной профессором Эрано информации я знала из школьного курса истории, но всё равно вынуждена признать: у магов взгляд на деяния инквизиции полнее и значительно многогранней. Впрочем, суть одна и та же: то, что люди не могут подчинить, они уничтожают.
Большая же часть моих мыслей крутилась вокруг разговора об Орланде. Итак, что мы имеем? Странное существо рядом с Алтарём предупреждает меня о возможной опасности, исходящей от этой леди - это раз. Два - похоже, все, кроме меня, знают, кто такая эта Орланда. Более того, личность она примечательная - иначе не была бы Великой. И, наконец, три - речь идёт о создании Заветной Книги. Что более чем странно: четыре мира - четыре стихии, что ещё можно выдумать? В чём можно найти основу для нового мира? Мне в голову ничего не приходит, хотя на фантазию никогда не жаловалась. Орланда, значит, придумала. Но какая в этом опасность для меня лично?
Чуть задержавшись, пока остальные ученики едва ли не выбегали из класса, я подошла к профессору Эрано.
- У тебя есть какие-то вопросы? - спросила она, видя мою нерешительность.
- Да, я... Не могли бы Вы поподробнее рассказать о ситуации с Великой Созидательницей Орландой? - крутившийся в голове вопрос моментально стал глупым, стоило его только озвучить.
Но профессор не спешила отправлять меня куда подальше пусть и в вежливой форме, наоборот, очень внимательно на меня посмотрела, ожидая какой-то реакции. Только я не знаю, какой же.
- Почему ты интересуешься?
Говорить - не говорить? Ещё примет за ненормальную, а оно мне надо?
- Сегодня неизвестное мне существо, устроившись на Алтаре, предупредило, чтобы я опасалась Орланды. И потом растворилось в воздухе, не вдаваясь в подробности, - всё же выложила я.
Эрано нахмурилась и задумалась.
- Вот что, Аренька. Не лезь в это дело ни под каким предлогом, ясно? - строго сказала она, и от её обращения ко мне почему-то застучало в висках.
Нет, это точно не профессор, вряд ли бы она пыталась копаться в моей голове с целью что-либо там поменять. Но голова заболела почему-то в тот самый момент, как она обратилась ко мне по имени.
Что же в её фамилии и внешности кажется мне столь знакомым?
Ответить я не успела: воздух в помещении едва заметно завибрировал, как бы спрашивая разрешения на входной портал. Профессор Эрано, с беспокойством глядя на меня, махнула рукой, де, возражений нет. Тут же посреди класса вытянулся характерный овал, из которого вышла женщина маминого возраста. Оглядевшись, она устало, одними губами улыбнулась.
- Здравствуй, Женели, - просто сказала женщина. - Могу ли я рассчитывать на помощь Академии?
- Этот вопрос стоит задать Магистру, - с едва уловимым вызовом ответила профессор Эрано.
- Твоё мнение упало в цене? - с усмешкой вернула женщина, и только после этого действующие лица вспомнили обо мне. - Сашка тоже здесь?
Ну почему, почему на меня все реагируют одинаково?! Только эта женщина, судя по её тону, с мамой на короткой ноге. Наверное, подругами были.
Профессор Эрано отрицательно покачала головой и подтолкнула меня к выходу. К выходу, так к выходу, я девочка послушная... Почти. Мне почему-то кажется, что здесь, в Академии, никто не станет проверять наличие подслушивающих заклинаний. Но лучше перестраховаться - и подслушивать без них.
- Рассказывай, - потребовала профессор от женщины, едва дверь за мной закрылась.
Я воровато огляделась, чтобы убедиться: палить меня некому - это хорошо, можно спокойно стоять под дверью, затаив дыхание.
- Нечего рассказывать, - не очень довольным тоном отозвалась женщина. - Так, всего понемногу: у Алендросэса на меня большие планы, Совет разрешил ему использовать небезызвестный артефакт, и все просто убеждены, что среди моих книг есть та самая. Продолжать?
- Не стоит. Вид у тебя неважнецкий, отдохнёшь - подумаем, как тебе помочь.
- Спасибо. И я так понимаю, Сашу проще тут дождаться, чем ловить по всей планете?
- Конечно.
К сожалению, я не могла видеть лиц участниц беседы, но по голосу похоже, что профессор Эрано улыбнулась. И Орланда - мне кажется, эта женщина может быть лишь ей - тоже будто с насмешкой мою маму упоминала. Странно, очень странно, надо обязательно будет у неё, в смысле, у мамы, обо всём поспрашивать, как только она соизволит со мной увидеться.
На обед я пришла настолько рассеянной, что заказанная еда успела остыть до того, как я к ней притронулась.
- Эй, ты в порядке? - перед моим носом пощёлкали тонкие пальчики с профессиональным маникюром.
Чтобы прийти в себя, мне понадобилось не меньше тридцати секунд. Собеседница за это время успела устроиться за моим столиком, положив голову на сцепленные руки. К моему удивлению, этой девушкой оказалась даже не Мили - Патриция.
- В полном, - даже не пытаясь изобразить улыбку - было бы для кого - ответила я.
- То-то взгляд такой пустой, - язвительно заметила мисс Калингтон. - Магистр уже объявил, что ты будешь капитаном нашей команды. Поздравляю, - сухо продолжила она. - Перейдёшь мне дорогу - и вылетишь не то, что из команды, с острова. Удачи.
И ушла, не дожидаясь моего ответа. Больно надо! Ну и катись со своим островом куда подальше, если хочешь, меня только трогать не надо. Мы и сами кому угодно неприятности устроить можем. Мы - это я и моё воображение. Богатое. И садистское. Если хорошенько меня раздразнить. Патриция на верном пути.
Я даже не сразу заметила, что вилка в моих руках опасно нагрелась. Вот так скачки настроения! Вверх - вниз, вверх - вниз, рассеянность - раздражение, безразличие - злость... Что-то со мной не то происходит. Раньше подобного за собой не замечала.
Едва я привела в порядок свои сбивающиеся мысли, напротив меня успел нарисоваться парнишка лет двадцати с трехдневной щетиной и взглядом почти висельника.
- Привет, - дождавшись, когда я посмотрю в его глаза, выдал он. - Меня зовут Мигель, я буду готовить вас к турниру. Сбор через час на западном побережье. Форма одежды - спортивная. Не опаздывай.
И, манерно козырнув, поспешно удалился из виду. Я даже понять ничего толком не успела: ни кто это, ни что еще примечательного есть в его внешности, ни почему именно он будет заниматься нашей подготовкой. Будем надеяться, что через час мне всё подробненько объяснят. Вот только домучаю несчастные макароны с сыром, и пойду переодеваться...
Мигель придирчиво осматривал нашу разношерстную компанию: Патриция облачилась в стильные белые шортики и маечку, Камилла предпочла свободные брюки и длинную футболку цвета "мокрый асфальт", Роджер - ну там не интересно, а я пришла, как весь день ходила, решив не переодеваться. В самом деле, чем вам джинсы - не спортивная форма одежды? Тем более удобные, тем более классика. Правда, шпагатами в них злоупотреблять не стоит, но не думаю, что понадобится. Наш "тренер" моего взгляда, похоже, не разделял, судя по его презрительному осмотру моего наряда.
- Ну что ж, приступим.
Слава богам, он говорить умеет, а то первые минут десять только и делал, что на нас смотрел.
- Три года назад я был капитаном команды нашей Академии, поэтому кое-что о турнире знаю. Во-первых, вам стоит ознакомиться со списками запрещённых заклинаний. Не важно, умеете вы их применять или нет, но если произнесёте хотя бы несколько слов из них - дисквалификация. Сурово, но зато последние полвека правила не нарушались ни разу. Второе - допинг.
- Допинг? - не удержалась я от уточнения, а то знаете, на слух в последнее время жалуюсь.
- Вы эти зелья будете проходить года через два, если доучитесь, - хищно улыбнулся Мигель, обнажая неровные зубы.
Ну, не то, чтобы совсем неровные, но верхние клыки немного выступали вперёд относительно остальных зубов. В этом даже своё очарование есть.
- Тем не менее, и такой список существует, поэтому ни в коем случае за эти две недели не пейте никаких отваров и зелий, а уж тем более из списка, чтобы случайно не напороться.
- А что это за зелья? - поинтересовалась Камилла, недовольно хмурясь.
Неужели она свой день начинает с какого-нибудь травяного сбора, раз так заинтересовалась?
- Увеличивающие выносливость, скорость реакции, порог истощения, не дающие потерять сознание... И прочие из той же серии, - отмахнулся "тренер", словно это совсем не важно.
Впрочем, действительно, важно другое: что нам надо будет на турнире делать, чтобы выиграть, причём выиграть честно.
- На турнире четыре года назад мы провалились на командном задании. Поэтому Магистр настоял, чтобы ваша подготовка была преимущественно командной. Сейчас я дам вам одно командное задание, которое было на состязаниях лет двадцать назад, - после такого вступления Мигель объяснил, что мы должны сделать в течение трёх часов.
Нашей целью было попасть в королевство драконов, которое находится в мире Воды, не используя при этом словесных заклинаний. Поверьте мне, это действительно чрезвычайно трудно.
- С чего начнем? - как капитан команды я взяла на себя инициативу. - Что мы знаем об этом королевстве драконов?
- Во-первых, известно заклинание, с помощью которого туда можно попасть, - начала Мили.
- Во-вторых, известна их символика, а также несколько символов, которые обычно помогают перемещаться между мирами, - закончил за неё Роджер.
- Предлагаю написать заклинание и нарисовать все известные символы, которые могут быть полезны, - спокойно сказала Патриция, изображая из себя саму покорность.
Интересно, она просто умеет работать в команде, или влияет присутствие старшекурсника Мигеля?
Впрочем, предложила она дело, поэтому мы так и поступили. И через некоторое время (точнее, через полтора часа) совместными усилиями удалось выработать рисунок, включающий в себя как символ перемещения из мира Огня в мир Воды, так и заклинание перемещения именно в королевство драконов. Начертив его на песке, мы решили для проверки правильности отправить меня, как капитана. Я встала в центр, и Камилла замкнула контур. Через пару мгновений я очутилась в центре пустого зала. Судя по символике на стенах, это был замок именно в нужном нам королевстве. Назад я вернулась уже с помощью отменяющего заклинания. Мигель нам сухо поаплодировал и заметил с плохо скрываемой завистью:
- Быстро вы сообразили, молодцы.
Весь вид нашего "наставника" - ну не могу я о нём пока говорить без кавычек, уж простите! - говорил одну простую вещь: его команда тоже на этом задании готовилась, но выполняла дольше. Будем надеяться, что зависть его не настолько чёрная, чтобы вставлять нам палки в колёса подготовки. Да и хочется верить, что Магистр его не просто так тренером нашим назначил, а за дело.
- Но раз у нас осталось много времени, давайте немного отработаем заклинания атаки. Попробуйте пробить мою защиту, - подмигнул Мигель, стоя один против нас четверых.
Фишка в том, что знаний у него раз так в несколько побольше будет. Поэтому просто так взять - и достать его не представляется возможным. Нет, тут надо думать. Конечно, если я воспользуюсь Кольцом - ну, смогу его убедить, например, что мне грозит смертельная опасность - Мигеля просто сметёт вне зависимости от того, какую защиту он использует. Вот только смертельная опасность - штука слишком серьёзная, Кольцо, пережившее не одно поколение ведьм Кайтелер, на простые фокусы не поведётся - проверяла. Значит, думаем, как играть честно. Мои товарищи по команде в лице Камиллы, Роджера и Патриции уже начали свои пока смелые атаки. Пока - потому что ни одно из применённых ими заклинаний не принесло успеха: Мигель как стоял спокойно напротив нас, так и стоит, только ухмылка становится всё более мерзкой.
В принципе, я бы могла назвать его привлекательным: высокий, впрочем, на пару сантиметров ниже Роджера, каштановые волосы в мелкую завитушку, зелёные глаза - вообще моя слабость - и пропорциональное лицо. В том смысле, что глаза нормально посажены, нос прямой правильной длины, и обычные губы. Ничего особо примечательного, но и ничего отталкивающего. Кроме премерзкой ухмылки на наши неудачные атаки.
В любой защите обязательно есть слабое место - просто не может его не быть. Другой вопрос, что найти слабину зачастую не так-то просто, обычно намного легче пробить защиту силой. Для нас - не вариант, Мигель старше, опытнее и сильнее. Тут надо хитрость привлекать...
- Срочное совещание! - огласила я всё побережье, служившее нашим полигоном.
Мигель только хмыкнул. Ну мы ему ещё покажем, ишь ты, как светится от удовольствия! Под левым... нет, лучше правым глазом лично фонарь подарю при случае!
- Сама даже делать ничего не стала, теперь и нам мешаешь? - тут же накинулась на меня Патриция.
Камилла на неё шикнула, за что выражаю блондинке благодарность - я бы сорвалась в перепалку, честное слово!
- Значит так, смести его силой - разве что всем четверым одновременно, но слишком грубо и расточительно, - выдала я заговорщицким шёпотом. - Насколько я успела заметить, тип защиты он не меняет, видимо, самую прочную из ему известных использует. А поэтому у нас есть замечательная возможность найти в ней слабое место. Только действовать лучше сообща.
План был просто как два пальца об асфальт: маленькими огненными шариками "прощупать" нашего "противника" со всех сторон, тщательно, не пропуская ни сантиметра. Где шарик дойдёт до кожи - туда стремительный удар посильнее. Спорить со мной пытались, но на резонный вопрос о других вариантах ответить не смогли, поэтому претворяли в жизнь мы именно мою задумку. К всеобщему удивлению, в том числе моему и не меньшему - Мигеля, план сработал как надо. С тренера тут же слетела вся насмешливость, а как он весело подпрыгивал на одной ноге, пытаясь потушить пятку другой - на зависть гимнастам и акробатам, честное слово! Я даже передумала украшать его лицо "синяками настоящего мужчины", как выразился один мой одноклассник о фингалах.
- Ну что ж, на сегодня, пожалуй, хватит, - с трудом потушив маленький пожар на пятке, изрёк Мигель. - Следующая встреча послезавтра, время и место то же.
И поспешно удалился, чтобы мы никак ему больше не напакостили. А мы ничего, только задание выполняли. Ну подумаешь, в качестве атакующего заклинание в слабое место отправили "огонь саламандры", но кого им нынче удивишь?
Впрочем, самое главное - столь упорная и занимательная подготовка к турниру отвлекла меня и от беспричинной хандры, и от попыток понять происходящее. Я имею в виду Орланду и высказанное мне предупреждение относительно неё. Голова работала чётко и без сбоев, поэтому я приняла первое умное своё решение: завтра с самого же утра загляну в библиотеку и попытаюсь чего-нибудь на то странное существо накопать. Может, это мне шутник какой вздумал мозги запудрить, а я и рада поверить?
Но спокойно завалиться спать мне была не судьба: на моей кровати, без интереса листая какой-то журнал, сидела мама.
- А я уж подумала, вам насмерть замучить хотят, - увидев меня, улыбнулась она. - Как ты тут устроилась?
Я умостилась рядом с мамой, прижимаясь к самому родному своему человеку. С мамой всё хорошо! Это радует. Конечно, видны круги под глазами, наверное, от недосыпания, но главное - с ней всё хорошо!
А вот со мной, похоже, не очень: едва мама дотронулась до моих волос, у меня резко закружилась голова, в ушах нарастал писк на грани ультразвука. В глазах потемнело...
В себя я приходила мучительно. Не знаю, в рамках это нормы или нет - раньше сознание меня не покидало ни разу, даже мысли такой не допускало. А вот сейчас именно его я и пытаюсь вернуть. Пошарив по тёмным закоулкам собственной черепушки, я смогла таки найти, где же это недоразумение заблудилось, что забыло про меня, родимую, впервые в жизни.
Голова раскалывалась, словно я пару часов кряду слушала отбойный молоток. Глаза открываться не хотели, требуя в ультимативной форме покоя. Того же требовал и слух, но ему не повезло уловить разговор в три голоса заговорщицким шёпотом. Учитывая, что обладатели - вернее, обладательницы всех трёх голосов опознаются без проблем, я прислушалась. Слова разобрать получилось не сразу, будто говорили на неизвестном мне языке, но вскоре смысл перестал от меня ускользать.
- По-моему, зря ты на него всех собак вешаешь, - это голос профессора Эрано.
- Есть другие варианты? Все признаки внешнего влияния - факт. Знаешь кого-то ещё, кто способен провести нить так далеко? - а это мамин, весьма раздражённый.
- Саш, правда, поспешные выводы делаешь, - Орланда. - Признаки-признаками, а попытка воздействия таки не доказана. Кольцо проверила?
- Кольцо повело себя странно. Камни раскалились, металл аж светился. Впервые вижу такую реакцию, - мама, устало.
Интересно, и сколько же я так пролежала без признаков активности? Левая сторона тела затекла, хотя лежу вроде на спине, не с чего ей так, но всё равно я попыталась принять более удобное положение. Моё движение привлекло внимание собравшихся здесь взрослых. Поэтому глаза мне открыть таки пришлось, несмотря на неприятные ощущения от света, пусть и приглушенного.
- Как ты себя чувствуешь? - мама тут же села на краешек моей кровати, и потянулась рукой к моему лбу.
Остро вспомнив, что случилось перед потерей сознания, я импульсивно дёрнулась, но мамина рука просто убрала с моего лба выбившуюся прядь.
- Живой. Вроде бы, - ответила я, прислушиваясь к сигналам частей собственного тела. - Только голова болит. Что случилось?
Мама нахмурилась. Стоящие в дверях Орланда и профессор Эрано на мамин вопросительный взгляд лишь пожали плечами. Синхронно.
- Мы пока не знаем. Ты без видимых причин сознание потеряла, нашатырь не помог. Но это был... не совсем обморок: со стороны твоё состояние больше на сон походило. Не забивай голову, мы во всем разберемся. Отдыхай, я позже зайду, - проверив, нет ли у меня температуры, мама ушла вслед за двумя другими ведьмами.
Дела... Мама в такой растерянности, значит, что-то серьезное стряслось. А с Орландой они, похоже, действительно подруги. Наверное, даже хорошие, если она принимала участие в обсуждении меня. То, что их разговор со мной связан напрямую, сомнению не подлежит - а о ком еще-то им говорить на пороге моей комнаты? Вот только непонятно, кем может быть упомянутый "он".
К слабости после обморока добавилась вернувшаяся усталость за день, поэтому в сон я провалилась на удивление быстро. Но, к сожалению, спала не без сновидений...
...Вокруг камня, похожего на Алтарь, стояли люди. Много людей в чёрных плащах до пят, пряча лица в широких капюшонах, стоят вокруг мерцающего камня и тихо переговариваются. Я не могу разобрать ни слова, но кожей чувствую - они творят какое-то странное колдовство. Наверное, даже страшное. От фигур в плащах вдруг отделяются тени - и начинают кружить в загадочном танце вокруг особого камня в центре. Танец теней завораживает, гипнотически притягивая взгляд и вселяя в душу необъяснимый страх. Оставшиеся без теней люди будто обмякли немного в своих балахонах, но продолжают упорно повторять слова на жёстком на ощупь языке. Зачарованная танцем получивших свободу теней, я пропустила момент, когда похожий на Алтарь камень полыхнул огнём. Разгораясь всё ярче, он втянул в себя все до единой тени. А вскоре и моё сознание поглотил полностью, выталкивая в реальность...
Я ещё долго лежала на спине с открытыми глазами, пытаясь освободить сердечко своё от цепких лапок звериного ужаса, бесконтрольной паники. Мне очень редко сняться кошмары, но они не имеют ничего общего с ужастиками и монстрами. Наоборот, они кажутся слишком реальными для снов, что меня больше всего и пугает. Как сейчас: не самое страшное действо, даже любопытное, лично мне ничем не угрожающее, но волна страха захлестывает, не давая нормально вздохнуть.
Серому от темноты потолку, в который я уставилась, не было никакого дела до моих переживаний. Оно и правильно. Но впервые в жизни я захотела, чтобы у меня был огромный плюшевый медведь, которого можно было бы крепко обнять, отдавая ему все волнения и тревоги. Чтобы до утра не видеть никаких снов...
Но мозг мой категорически отказывался возвращаться в царство Морфея. Не помогло даже пересчитывание целой отары овец. Разозлившись, чем прогнала не только робкие остатки сна, но и липкий страх, я встала. Почти на автомате умылась-оделась-причесалась, не включая нигде свет. Продолжая себя взвинчивать, вышла на улицу. Ветер тут же напомнил, что шорты с майкой - не лучшая одежда для ночных прогулок. Успокоилась, переоделась. Теперь можно и по острову побродить.
Огромные, сочные звёзды не мешали темноте владеть воздушным пространством над островом: луна - и та спряталась стыдливо за небольшим облачком. Напоенный ароматами воздух дурманил... Я, остров, звёзды - и никого больше! Красотища! И тишина такая, что слышно как волны шуршат песком. Не мудрствуя лукаво, я пошла туда, где гуляла вчера. Легла на землю на том же самом месте и раскинула руки, любуясь бесконечным антрацитовым небом. Впрочем, раствориться в его тьме без остатка не получилось: перед глазами вновь и вновь возникала картина танцующих теней. Еще ни один сон я не помнила настолько чётко и ещё ни один сон так долго за моё сознание не цеплялся. Тени из сна всё танцевали и танцевали меж звёзд, уже не вызывая животного ужаса, только любопытство. Где-то за гранью логики я узнавала сложный рисунок танца, но так же, как и в случае с профессором Эрано, не могу вспомнить где, когда и по какому поводу. Глядя вверх, я даже не заметила, как уснула.
Сей факт был обнаружен утром: разбудили меня рассвет и роса, холодные капли которой осели на волосах и одежде. Зато снилось мне нечто приятное и чувствовала я себя бодрой и готовой к новым подвигам. Пусть никаких старых у меня и нет, зато к новым я готова на все сто! Хоть сейчас в бой, только сначала - под горячий душ - простыть мне только не хватало на этом острове для полного счастья.
Академия ещё спала, хотя солнце уже полностью поднялось над горизонтом. Странное это чувство - вставать раньше всех...
Но стоило мне толкнуть дверь своей хижины, как я не удержалась и выдохнула кое-что полуцензурное. Ну вот, а раньше я за языком своим лучше следила... Впрочем, вид моей комнаты того стоил: каждый свободный миллиметр стен, потолка и пола был покрыт угловатыми символами, похожими на буквы какого-нибудь очень древнего языка. Смысл, естественно, мне доступен не был.
- Что за?.. - почему-то шёпотом возмутилась я.
И тут роспись засветилась, переливаясь всеми цветами радуги, и, сорвавшись в воздух, ко мне полетела одна из букв. Я не успела от неё спрятаться - и вот уже черная графика въедается в моё левое плечо чёткой тату. Тут же со стен сорвались ещё три значка - но обогнули меня и полетели куда-то дальше по Академии.
- Куда? - непонятно кого спросила я, и только сейчас обратила внимание на собственное плечо.
Вернее, на то место, где теперь у меня появилась татуировка: закорюка не только к моей коже прилипла, что не оттирается, но и кофту прожгла, чтобы до этой самой кожи добраться! Не буду врать, что эта кофта с капюшоном - любимая, но в ней очень удобно гулять по вечерам и ночам! Было. Пока не появилась выжженная дырка сантиметров пяти в диаметре. А вопрос ещё в том, кому предназначаются улетевшие три "буковки"... Надо их догнать и выяснить!
По пронзительному визгу я остановилась рядом с хижиной Камиллы. Девушка не заставила себя долго ждать и вскоре выпорхнула на улицу в бриджах и безрукавке: её одежде повезло, обошлась без дырок. На левом плече мисс А'Риан красовалась такая же картинка, что и на моем. Я ошарашила Мили новостью, что осталось целых две таких пакости и они сейчас летают по городку. Камилла, конечно же, составила мне компанию в поисках. Следующими двумя жертвами оказались Патриция и Роджер, причем у последнего пострадала любимая, как выяснилось потом, рубашка.
- Срочно к Магистру, - единодушно решили мы, спеша к главному зданию Академии.
Магистр выслушал нас молча, мрачнея с каждым нашим словом всё больше и больше. Потом внимательно разглядел таинственный знак. Четыре раза - ни одного отличия, как под копирку их рисовали.
- Знаки Предначертанного... - недовольно качая головой, прошептал Магистр.
- Что-что? - переспросила я, подумав, что ослышалась.
- Знаки Предначертанного. Вас четверых связывает одно предназначение. К сожалению, этот Знак мне неизвестен.
Вот это мы влипли так влипли! Я читала об этих знаках в одной из маминых старинных книг. Суть в том, что сильный маг может их вызвать, чтобы отметить избранных по какому-либо признаку. Теперь помеченным от судьбы не уйти никак: она их найдет по Знакам и заставить выполнить предписанное. Либо выполнить - либо умереть, третьего не дано. Для каждого вида предначертанного - свой Знак. И свои критерии отбора. Вот и стоит вопрос ребром: на что же обрекают нас и за что? Да и кто это мог сделать - тоже непонятно совершенно.
Поэтому мне стало не по себе. Настолько не по себе, что кабинет Магистра показался тесной клеткой, наполненной знойным воздухом. Знаете, меня ведь вполне устраивало существование безо всяких великих миссий!
А перед глазами вновь танцевали тени...
От их созерцания меня отвлекла мама: она вошла без стука, толкнув дверь с такой силой, что та едва с петель не слетела.
- Плохие новости, - с порога сообщила она Магистру, но тут же осеклась, увидев нас. - Ребят, погуляйте с полчасика, - распорядилась мама тоном, не терпящим возражений.
Магистр даже взгляда на неё не поднял: как сидел за своим столом, уставившись в чистый лист бумаги, так и остался сидеть. Поэтому наша четвёрка - а то, что мы теперь будем держаться вместе, лично у меня сомнений не вызывает - послушно направилась к выходу. Интересно, на что именно мама обратила внимание: на выражения наших лиц или на прожжённые в одежде дыры? Потому как непосредственно Знак мама заметила уже на мне, выходившей последней. Схватила меня за руку и долго-долго разглядывала каждую чёрточку загадочного символа, даже провела по нему пальцами, видимо, убедиться в подлинности. Впрочем, сразу же после этого отправила меня переодеваться. Но я слышала, что едва дверь за мной захлопнулась, как объяснений она с Магистра потребовала на повышенных, даже более чем повышенных тонах. Глава Академии лишь рявкнул: "Сядь!" - и больше из-за двери не вылетело ни одного звука.
- И что нам теперь делать? - почти шёпотом спросила Патриция.
Ребята дожидались меня на улице и заметно нервничали. Причём по всему выходило, что я об этих Знаках знаю больше, чем они.
- Должно же в нашей библиотеке найтись хоть что-нибудь про эту хрень? - нервно сминая в руках платок, вздохнул Роджер.
В итоге мы прогуляли все занятия, но, просидев за книжками почти до самого обеда, мало что обнаружили. Только общая информация и перечень известных Знаков. Нашего там, естественно, не значилось.
- Ну и что дальше? - потирая переносицу, недовольно поинтересовалась Камилла с таким видом, будто мы в происходящем виноваты.
- Для начала неплохо было бы поесть, - резонно заметил Роджер, напомнив, что завтрак мы успешно пропустили.
- Идите, я к вам позже присоединюсь.
Раз уж я дошла до библиотеки, надо поискать что-нибудь и про то странное существо с Алтаря...Только вопрос в том, по какому параметру искать: чтобы найти всё, что душе угодно, необходимо уметь искать. Я не умею. Но попробовать стоит.
- Ключевые слова: Алтарь, существо, предупреждение, - произнесла я, ожидая реакции каталога.
Умная система тут же выдала написанный прямо по воздуху список книг. Так как я и сама плохо представляю, что ищу, посмотрим первую же - "История Алтарей". Открыла на рекомендованной поисковиком странице. Мама мия!!! Других слов у меня просто нет. Знаете, как называется это чудо-юдо? Вестник! Вест-ник! Они никогда не лгут - просто не умеют. А предсказания их всегда сбываются, причем с точностью до дня, если Вестники указывают сроки. Предупреждения же этих ... существ нередко касаются вопросов жизни и смерти. Только этого мне и не хватало для полного счастья! А я, между прочим, домой хочу!
На обед я почти опоздала. Впрочем, я бы всё равно не смогла ничего есть - слишком уж много всего произошло. Слишком уж много всего, что выбивается из понятия "нормальное течение жизни".
- Вот вы где! - совершенно неожиданно окликнул нас Мигель. - Через полчаса на пляже внеочередная тренировка. Спортивная одежда и обувь обязательны.
Довольным он не выглядел даже в первом приближении: во взгляде обреченность, голос раздражённый, движения дёрганные. Значит, ему самому новость о внеплановой тренировке не по нраву, наверное, это Магистр попросил загрузить нас - лучшего средства от посторонних мыслей, чем постоянная занятость, ещё не придумано...