- И хрен там с капустой, - некромант обозрел разбитое вдребезги зеркало и решил, что пора выходить из себя. В коридоре было сумрачно, безлюдно и бескобольдно. Ушлая бородатая тварь не просто не попалась в расставленную ловушку, но ещё и нагло её уничтожила, полностью нейтрализовав многоступенчатое заклинание, которое Хьель под конец нагромождал уже практически на страх и риск - свой и окружающих. Принцип "не рвануло сразу, значит, сработает, как надо" оправдывал себя всегда. Увы, только до сегодняшнего дня.
- Как ты это делаешь, а? - Хьель упал на пол, отжался, внимательно изучив усыпанный осколками стык между полом и стеной, вскочил обратно на ноги и заходил вдоль стены, внутри которой угрожающей приманкой лежал замагиченный взрывоопасный мешок. - И ведь наверняка же соврал, подлина! Сыпанул внутрь обычной золы, напугал меня до усрачки и смотался в породу подвала! Вот не будет же в итоге никакого "ба-баха", потому что каким идиотом нужно быть, чтобы обрушить собственный дом себе на голову?!
Стена, на которую некромант прочувствованно орал, никак не отреагировала, хотя он искренне надеялся, что каменная глыба возмущённо изрыгнёт злопакостную тварь и больше не примет её обратно, так что кобольдом можно будет с удовольствием обстучать все доступные поверхности, а потом ещё и отломать от уродца кусок в качестве экспериментального образца для опытов!
Мысль плюнуть на всё и расслабиться была заманчивой, но Хьель известным местом чуял, что как ни крути, а подстава всё равно будет, даже если Академию не сравняет с землёй в ближайшую неделю. Во-первых, потому что в деле присутствует кобольд. Одного этого, в принципе, хватало с избытком. Во-вторых, некромант уже успел с ним повздорить. Но всё бы ничего, кобольды, хоть и наглые, но по природе довольно трусливые создания, особенно когда речь заходит о противостоянии с магом. Однако же есть ещё загадочное "в-третьих" - это реально ГОВОРЯЩИЙ кобольд! Рагдар в своей редкостно занудной манере целиком и полностью прав - кобольды не разговаривают. Никогда и ни при каких условиях. Человеческую речь понимают, но на контакт идут крайне редко и неохотно. А дураки, пытающиеся о чём-то с ними договориться, как правило, в итоге оказываются если не мёртвыми, то гарантированно покалеченными. Потому что пытаться за каким-то лядом влезть в скальную толщу, посулив её жителям неописуемые блага, суть, верх идиотизма.
Естественный отбор в действии, ха!
Хьель перестал метаться и неохотно вернулся к размышлениям о насущном, притопывая сапогом по осколкам.
Говорящий кобольд - это ненормально. Следовательно, вариантов два. Либо данный экземпляр единственный и уникальный в своём роде - тогда срочно поймать и на опыты! - либо он ни шиша не кобольд - и в этом случае поймать надо, не откладывая, дабы всыпать по первое число.
Другой вопрос - что это за шняга с бородой? И как, леший раздери, ловить тварь, наглядно показавшую виртуозную способность избегать любых ловушек?! А ещё ведь был неупокойник, с которого всё началось, и потрошёная крыса. Зуб даю, не просто так вся эта мертвечина шныряет и не фонит! Особенно когда попутно практически в руках взрываются зельевые колбы, в чае оказывается тинник, а неуравновешенные девицы пощёчиной насылают прямо-таки феерические проклятия!..
У некроманта мозги скрипели от напряжения. Теория заговора вырисовывалась фантастическая, но совершенно нелогичная. Рагдару не озвучить - засмеёт и заклеймит лентяем, которому всё что угодно, лишь бы не к экзамену готовиться.
Единый, будь он неладен! Вот вообще не до него сейчас!
Был ещё третий вариант. Неупокойник, крыса и тинник - всего-навсего очень умелая издёвка, девица - банальная истеричка, завернувшая проклятие случайно, а кобольды на самом деле говорят, просто этого... Что? Не внесли в учебники? Никто не знал, а ты первый такой удачливый? Включи голову, приятель, дело пахнет жареным!
Хьель принюхался. Жареным действительно пахло. Этакий ностальгический запах, знакомый каждому некроманту. Для приготовления магического компонента с оным существовал целый свод правил обработки исходного материала, включавший заливку клейстером из костной золы, равномерное прокаливание на сковороде, а позже - держания получившейся массы щипцами над открытым огнём до первых признаков тления. Нынешний экспериментатор, судя по всему, передержал: в коридоре неистово воняло консервированной палёной шерстью оборотня.
Признаться, если бы не одно обстоятельство, некромант поумилялся бы, и дело с концом, благо ничего необычного в происходящем не было. Ходить и выяснять, кто судорожно практикуется в поднятии почившего оборотня накануне всеобщей экзаменационной нервотрёпки, Хьелю было вообще не интересно, даже при условии того, что вышеуказанного оборотня упокоить ничуть не легче, чем живого. В конце концов, на Единый в Академию съехалось столько магистров разной степени тяжес... то есть мастерства, что даже если оборотень решит вырваться, растерзать инициатора своего пробуждения и всех сочувствующих, после чего убежать в закат, его изловят и распылят максимум после появления первой жертвы.
Так вот всё бы ничего, но, похоже, в предложенной схеме что-то пошло не так. С рычанием и чавканьем на некроманта нёсся облезлый, слегка подгнивший, но горящий по-настоящему живым энтузиазмом оборотень.
- Едрить твою налево!!! - Только и успел выразить своё отношение к происходящему Хьель, когда трёхметровый монстр распластался в гигантском скачке и выпустил частью обломанные, подёрнутые плесенью когти.
Магический удар пришёлся оборотню в голову, вопреки ожиданиям не оторвав оную, а только немного укоротив траекторию полёта всей туши. Чудовище булькнуло дырявой гортанью (Кто вообще оставляет оборотню гортань?! Это же ценнейшее приспособление для перегонки забродивших декоктов!), приземлилось на все четыре лапы, встопорщило жалкие остатки шерсти и молча двинулось на Хьеля. Хьель, не будь дурак, двинулся в том же направлении. Очень быстро. Бегом, мать его, бегом!
Коридор, как назло, оказался слишком длинным. Раньше некромант этого почему-то не замечал. До следующей развилки оставалось ещё шагов тридцать, когда магический щит за спиной ощутимо прогнулся, принимая удар громадного тела, а затем закономерно спружинил. Однако вместо оборотня почему-то подбросил в воздух самого Хьеля, придав тому настолько лютое ускорение, что количество шагов до поворота в мгновение ока превратилось в два раза по столько же за ним.
В последний момент чудом сумев сгруппироваться и наспех создав тонкую воздушную мембрану между собой и поверхностью для оставления пресловутого 'мокрого места', некромант хряснулся о чуть смягчённый пол, ушёл в кувырок и несколько секунд спустя обнаружил себя скрюченным посреди коридора, аккурат под беззвучно падающей на него тушей оборотня.
В стихийных заклинаниях Хьель был не силён, но в ситуациях 'колдуй или передавай привет покойной прабабке' всегда упрямо выбирал первое. Огненный шар метнулся в оборотня, его создатель - как можно дальше в сторону. Откатиться далеко, разумеется, не получилось, тем не менее, этого хватило, чтобы оказаться в нескольких пядях от скребущих камень когтей, вместо того, чтобы упомянутые выскребали некромантовы потроха.
Ликовать хотелось, но не получилось. Оборотень полыхал, не испытывая ровным счётом никакого дискомфорта по этому поводу. Окружной магический щит, призванный защищать Хьеля, без проблем увеличился в размерах и теперь плавно обтекал нападающего, оставив своего владельца крайне удивлённым и буквально смертельно беззащитным - на создание второго полноценного щита нужно было собираться с силами. Языки пламени, пляшущие по поверхности старого, мешали его новому обладателю видеть, поэтому несколько мгновений зверь растерянно топтался на месте приземления, после чего решил, что и вслепую прекрасно достанет обессиленного противника, надо только чуть-чуть постараться.
Хьель поперхнулся, быстренько отполз подальше и был вознаграждён за расторопность. Лапа вытянулась к месту, где он только что находился, и смачно всадила когти в каменный пол, будто тысячелетний камень был чем-то мягким и податливым.
Где-то поблизости в ход пошло колдовство. Хьель до мурашек ощутил мощный магический всплеск, в результате которого пламя на щите резко опало, а через пару секунд и вовсе угасло, снова явив миру агрессивного неупокойника во всей красе. Тот, однако же, почему-то не спешил нападать, по-прежнему переминаясь на одном месте и пытаясь нашарить некроманта там, где его не было.
Воспользовавшись этой неожиданной передышкой, стараясь не шуметь, не дышать и не упускать мнущегося оборотня из виду, некромант закрутил головой по сторонам в поисках мелкорослого большеносого источника колдовства и всех прочих неприятностей. Но кобольд не показывался. То ли прятался, то ли был ни при чём. Скорее второе, поскольку не позлорадствовать над злоключениями врага подлая тварь в силу своей натуры точно не удержалась бы. Но кто тогда снова обратил заклинание? Кто колдовал? И так ли типична "натура" этого конкретного кобольда?
Как эпически это всё осложняет дело! - мысленно простонал Хьель, окончательно запутавшийся в выводах и доводах.
Из-за поворота донеслись возбуждённые голоса и топот. Похоже, возмездие с солидным опозданием всё-таки планировалось к свершению.
Оборотень по-прежнему слепо топтался на месте, с клокотом в дырявой глотке полосуя каменный пол вокруг себя. Некромант, разрываясь между желанием по-быстренькому скрыться с места происшествия, дабы не привлекать лишнего внимания к своей персоне, и непоколебимой решимостью получить-таки оборотническую гортань в качестве моральной компенсации, так и остался сидеть на месте к тому моменту, когда в коридор вывалилась целая толпа студентов вперемежку с магистрами. Первые выглядели перепуганно-азартными, последние - мрачно-недовольными. Оборотень на таком фоне смотрелся в меру странно, сосредоточенно продолжая напольный вандализм.
- Что здесь происходит?! - локтями вперёд протолкался поближе к месту событий уже знакомый Хьелю мужик в преподавательской мантии. Эту слегка одутловатую рожу некромант хорошо помнил по прошлой встрече в коридоре, когда дядька ни с того ни с сего решил посулить неприятностей им с Рагдаром.
- Я о-оборотня подняла, а он в-вырвался, - заикаясь, похоже, больше от стыда, чем от страха, пробасил женский голос из задних рядов. Толпа задвигалась и раздалась по сторонам, представив суровому взгляду магистра стушевавшуюся виновницу переполоха. Навскидку Хьель определил в девице килограммов сто веса и колоссальный потенциал к его дальнейшему увеличению. В данный момент всё это буйство плоти выглядело до крайности несчастным.
Оборотень на окружающую действительность по-прежнему не реагировал, хотя его по небрежному жесту магистра один из недовольных преподавателей обнёс магическим заслоном на случай повторного побега.
- Адептка Мунни? - между тем прищурился магистр на толстуху, и когда девица затравленно кивнула, буквально взревел, - Адептка Мунни! В чём снова дело?!
- П-пентаграмму на полпальца не дорисовала, магистр Кволлес, - по тому, как непутёвая студентка съёжилась, некромант догадался, что подобные ляпы ей не в новинку, а скорее в привычку. А всё потому, что первое правило адепта: накосячил - выпрями косяк! Не можешь выпрямить - никому не признавайся, что он твой. - Простите, я всё исправлю...
- Не дорисовала?! Исправишь?! - Кволлес неистовствовал. Невнимательный наблюдатель мог бы решить, что это его только что гонял по коридору свежеподнятый мертвяк, а вовсе не удобно расположившегося на полу, скрестив ноги, рыжего парня. У которого, кстати, появился отличный шанс смыться под шумок... если бы не трофейная гортань.
- Исправлю! - Уже чуть не плакала девица, засучивая рукава и явно готовясь колдовать.
- Стоп! Даже не думай. Я сам. Пока не случилась очередная катастрофа.
Магистр развернулся лицом к оборотню и наткнулся взглядом на Хьеля. Секунду они молча взирали друг на друга, потом Кволлес процедил:
- Та-ак... Адепт Фанкай. И ты здесь, значит? Я, кажется, только вчера советовал тебе не ввязываться в неприятности. И другу твоему велел за тобой присматривать.
- Неприятности меня как-то сами находят, - осклабился в ответ Хьель. - А друг занят. Ходит кем-то прОклятый, бедолага, грустит.
- Значит, сами... - магистр недобро сощурился и, не глядя, дважды махнул рукой. Его недовольный коллега сменил выражение лица на постно-удивлённое, но спорить не стал, молча совершил незамысловатый пасс и ушёл в толпу. Малая часть зевак гуськом потянулась следом, остальные решили не пропускать шоу и с готовностью притихли. Парочка студентов, куда-то перетаскивавших колченогие стулья, брякнула оные на пол и устроилась с особенным комфортом. По рукам с тихим шорохом пошли бумажные кульки с жареными семечками... Не исключено, что публичные кволлесовы головомойки были делом привычным и развлекательным, и завсегдатаи этих зрелищ готовились к ним заранее и, на всякий случай, всегда.
- Адепты, выставить щиты! - рявкнул Магистр. - Сейчас адепт Фанкай покажет нам, как надо расправляться с результатами собственных бездарных экспериментов.
- Что?! - Хьеля перекосило так, что вопрос прозвучал скорее как "Шта?!", но Кволлес только сделал издевательский приглашающий жест и сложил руки на груди. Студенты за его спиной скучковались, начали пихаться и заполошно размахивать руками в попытках выставить магические заслоны. То ли мысль поставить один на всех не пришла никому в голову, то ли буквальное следование приказам было обязательным условием присутствия. Хьелю на все хитросплетения местных взаимоотношений стало абсолютно начхать в тот момент, когда оборотень перестал скрести пол, поднял плешивую башку, покрутил ею, выбрал направление и неторопливо двинулся на некроманта.
- Итак, студенты! - Магистр сделал широкий жест, и аудитория обратилась во внимание. - Представляю вам неудачника, надеющегося получить диплом только за то, что он шесть лет протирал стул в магической академии. Знакомьтесь, адепт Хьель Фанкай, специализация - некромант. На деле не способен... да вообще ни на что не способен, как я подозреваю. Что уж там до упокоения поднятого оборотня.
- Адепт Фанкай, если понадобится, способен упокоить даже поднятого магистра! - ощерился в натужной усмешке Хьель, которому на данный момент одновременно приходилось думать о том, как не опозориться на глазах стольких свидетелей, и что сделать с тварью, с которой ничего не сделаешь. И, напротив, не думать о том, что можно и нужно учинить с этим жирным хамом в мантии.
Некромант и оборотень медленно кружили по узкому проходу, последний клокотал, угрожающе поднимал загривок и пытался притиснуть Хьеля к стене, но тот каждый раз изловчался переместиться на середину коридора.
Магистр между тем явно вошёл во вкус.
- Адепт Фанкай, а чего ждём? Не время показывать всем отвратительный характер, продемонстрируй лучше свои гипотетические знания. Дерзостью тут не возьмёшь, колдовство нужно. Вот и докажи, что хоть чего-то стоишь. Или, может, оборотень по твоей задумке должен упокоиться сам, от бездарных шуток?
Некромант скрипнул зубами. Кволлес явно работал на благодарную публику. Под смешки и улюлюканья Хьель создал вокруг себя очередной магический щит и тут же, пока хватало резерва, буквально приклеил сверху второй. Наружный получился несравнимо тоньше и способен был уберечь разве что от одного непрямого и не слишком сильного удара, но зато давал возможность уловить момент, если и на этот раз неведомый враг попытается повторить свою кражу. Особенно если враг не так уж неведом.
- Двойной щит?! Адепт Фанкай, ты превосходишь мои самые смелые ожидания! - Оскорбительно расхохотался Кволлес.
- Да я вообще кладезь неожиданностей! - с напускной жизнерадостностью парировал Хьель, так и этак прикидывая свои шансы против оборотня. Соотношение в любом из вариантов получалось плачевное. - Матушка говорила, что даже когда я маленький в песочнице совочком жрал... А ёрш твою медь!
Оборотень пошёл на очередной круг и вдруг, резко изогнувшись, бросился на свою жертву.
Хьель кинулся на пол, перекатился, вскочил на ноги и с разворота на пробу огрел нападающего воздушным хлыстом. Хлыст предсказуемо высек только россыпь мелких искр из магического щита на оборотничьей спине, и некроманту снова пришлось демонстрировать чудеса физической подготовки. Благо многочисленные упражнения в беге за и от разъярённых неупокойников дали свои результаты.
- Объясняю тем, кто слишком туп, и не понял сам, - снова включился Кволлес, - адепт Фанкай вместо того, чтобы уничтожить оборотня, оградил его непроницаемым щитом. И теперь не может догадаться развеять собственное заклинание.
- Да шиш ты его тут развеешь! - заорал Хьель, успевший испробовать уже все известные способы развеивания, снятия, пробивания и прошибания. Теоретически, ситуация должна была ощущаться достаточно определённо - будто пытаешься ударить сам себя и инстинктивно удар отбиваешь. На деле же собственный некромантский щит, перешедший оборотню, сделался чужим и абсолютно неподвластным, будто с самого начала был качественно сотворён кем-то другим.
- Я могу воспринять это, как вызов себе? - Магистр брезгливо поморщился.
- Да хоть как личное оскорбление покойной бабушке! - Хьель, кряхтя, отполз в сторону, прислонился спиной к стене, взвесил на руке маленький воздушный резак и изобразил полнейшее изнеможение. Типичный неудачник, признающий собственное поражение, но для вида продолжающий хорохориться.
- Все проблемы неудачников всегда возникают исключительно по вине самих неудачников. - Вкрадчиво сообщил магистр, неприятно улыбаясь.
- Пророчишь, человече, - вздохнул показушник Хьель, жалея, что никто из присутствующих не оценит сарказма.
- В таком случае, пророчу тебе провал на Едином экзамене, - бросил Кволлес, широко размахнулся и, явно купаясь в лучах адептского внимания, послал в оборотня широкую струю пламени. Мертвяк вспыхнул под дружные многоголосые ахи, завертелся и брызнул в разные стороны полыхающими и неистово воняющими ошмётками щита.
Хьель в мгновение ока совершил поистине невероятный прыжок, замахнулся резаком, целясь прямёхонько в гнилую глотку и с маловразумительным воинственным воплем размашисто впечатался в противоположную стену, не встретив на пути сопротивления оборотничьей туши. Туша взвилась и осела на пол хлопьями жирного пепла. Где-то сбоку, опуская руки, испуганно пискнула толстая "поднимальщица".
- Браво, адепт Фанкай! - Магистр несколько раз хлопнул в ладоши. - Какая самоотверженность, какое рвение... и какое убожество! Более жалкого зрелища мне видеть ещё не доводилось. Ты, когда тебя в детстве били, тоже звал мамочку на помощь, а потом из-за её подола храбро тыкал обидчика кулачишком в нос?
Некромант, как раз проверявший на целостность собственный нос после лобового столкновения со стеной, только отмахнулся. Всякого рода оскорбления отскакивали от него, как от стенки горох. Хотя в детстве, что правда, то правда, на случай каких-либо неприятностей, рядом с родовитым наследником всегда находился слуга. Но тому скорее приходилось оттаскивать своего подопечного от обидчиков, чем обидчиков - от него. Аристократическое дитя нисколько не гнушалось лезть в драку до тех пор, пока не вынесло для себя простую истину - кулаки решают не всё. За них это с гораздо большим эффектом может сделать хорошо подвешенный язык. Вот если не можешь отбрехаться - тогда да, дерись. Нет шансов выиграть драку - беги, и чёрт с ним! Репутация, конечно, вещь важная, но лишь в том случае, если ты дорожишь ею настолько, что готов получить в торец за правое дело.
Хьелю, к разочарованию всего высокородного семейства Фанкай, собственная репутация была не то чтобы до задницы, как всё остальное, но определённо где-то рядом. Поначалу это списывали на чрезмерную избалованность и желание постоянно быть в центре внимания. Потом поняли - нет, ему реально всё равно. Особенно остро проблема встала, когда у мальчика внезапно проявился магический дар, и он - какой позор! - не стал его скрывать, а выбрал стезю профессионального мага, которая, как известно, повсеместно признавалась низменно-плебейской.
Глава 11.
Дело было на втором курсе.
- Меня лишили наследства!
Обычно в связи с такими известиями полагалось выглядеть подавленным. В идеале - потерявшим всякую надежду на лучшее. Но уж, как минимум, хоть чуть-чуть расстроенным.
- И шего ты радуешша? - Рагдар зубами затянул узел в конце шва, откусил нитку и встряхнул свежезашитые штаны. Даже после всех стараний по восстановлению те имели вид крайне потрёпанный, и от того невыразимо печальный. В самый раз для объявленного.
- Как это чего? - Хьель чуть присел на расставленных ногах и начал залихватски лупить себя ладонями по коленям, сопровождая это действо развесёлым "хоп, хоп, хоп!"
- Ладно, зайду с другой стороны, - алхимик чертыхнулся, увидев на просвет ещё одну дыру, просунул в неё палец и пошевелил им, - деньги кончились, ужинать сегодня не на что. А если принять за аксиому то, что твоя радость по масштабам как всегда прямо пропорциональна размерам проблемы, то и завтра тоже. И так до конца месяца - а это без малого полторы недели до стипендии.
- Рагдар, не ной, я всё продумал! - Некромант подскочил на месте и проплясал к своей койке, на которой поверх покрывала вперемешку валялись какие-то склянки, обрывок кожаного ремня, пучок петрушки и чья-то здоровенная берцовая кость.
- Хьель, не надо, - Рагдар устало протёр глаза и малодушно закрыл их на оставшуюся прореху. Ковыряться с иголкой при свете дрожащей свечи ещё полчаса было выше его сил. - Как друга тебя прошу - что бы ты ни придумал - не надо.
- О, петрушечка! - Некромант подхватил пучок и моментально его схарчил. Рагдару оставалось только надеяться на то, что петрушка - это просто петрушка, а не трижды подвергнутый магической обработке компонент какого-нибудь зелья, который его хозяин сам замагичил, сам же об этом и забыл.
- Давай не будем изобретать проблем на свою голову и просто подработаем в лаборатории. Магистр Тул обещает по двадцать медяков каждому за смену. Помоем реторты, процедим декокты, наведём порядок в кладовой... Я всегда считал, что эти закрома науки, если можно так выразиться, находятся в плачевном состоянии.
- Почему ты вообще пошёл в маги? - Скривился Хьель. - Столько мест горничных, лакеев, конюших и прочей прислуги пропадает в богатых домах...
- Кстати о богатых домах, - Рагдар, как обычно, пропустил всё несущественное мимо ушей, - что там про наследство?
- Наследство кончилось, - Хьель подобрал кость, покрутил её со всех сторон и зачем-то приложил к глазу наподобие подзорной трубы. - Почтенные предки решили, что для меня слишком жирно одновременно иметь и знатный род, и богатства, зато моему младшему брату - в самый раз. Нищенское существование, как они полагают, наставит меня на путь истинный и убедит отказаться от недостойных занятий магией.
- Что, это, в самом деле, считается настолько постыдным?
- Ты даже не представляешь, насколько! Мою двоюродную тётку чуть удар не хватил. Пришлось звать личного маменькиного лекаря. Он правда тоже слабоват оказался... Что поделать, после пятидесяти лет в склепе прадед имеет полное право выглядеть не презентабельно...
Рагдар, не спеша, обдумал ситуацию и сделал вполне логичный вывод:
- Их можно понять. Я бы тоже не обрадовался такому повороту. Зачем издеваться над почившими родственниками?
- Плевать им всем на родственников - живых и мёртвых! - Махнул рукой злопакостный некромант. - Даже если бы я при помощи магии гадил золотыми слитками, это ничего бы не изменило. Ну, кроме, конечно, обилия золотых слитков в моём личном пользовании. Главное во всём этом то, что знать не работает. НЕ РАБОТАЕТ НИКОГДА. Она блестяща, праздна, ленива и исключительно паразитирует на труде простых смертных. Это законы высшего общества, мой необразованный друг.
Рагдар выразительно глянул на него исподлобья и поинтересовался ровным тоном:
- Как же ты тогда снизошёл сюда к нам, простым смертным, из своего богатого рая, ленивая ты праздная, паразитирующая скотина?
- Люблю, знаешь, при полной луне героически взять приступом беспокойное кладбище, уложить ударом под дых какого-нибудь буйного мертвяка, поэкспериментировать с опасными зельями... - Мечтательно взялся перечислять некромант.
Алхимик выслушал весь список до конца, и когда некромант, умолкнув, замер в торжественной позе, подытожил:
- Да, будь моя воля, я бы тоже лишил тебя наследства.
- Ха-ха, как смешно. Не думал в шуты податься? - изволил оскорбиться в одночасье обнищавший аристократ.
- Меня больше волнует, о чём думаешь ты, радуясь лишению денежной поддержки семьи.
- О том, что теперь могу спокойно учиться магии, не тратя всё каникулярное время на выслушивание маменькиных "ах-сын-ты-нас-всех-позоришь-немедленно-брось-гадкое-колдовство-ты-высокородный-наследник-сейчас-приедут-соседи-надень-камзол-куда-ты-дел-кружевное-жабо?!" - кривляясь, фальцетом заголосил некромант.
- А жить мы будем на те гроши, о невозможности прислать которые постоянно сокрушается в письмах моя матушка? Я так понимаю, содержания тебе теперь тоже не видать, как своих ушей?
- Гм... - Хьель на секунду озадачился, полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный листок бумаги. - "Недостойный сын!.. Тыры-пыры... не перестаёшь огорчать... дошёл до крайности... родные и соседи в шоке... тыры-пыры... а, вот! "Со дня, когда это письмо попадёт тебе в руки, и до тех пор, пока не одумаешься, мы с твои папенькой решили не потакать более твоим дурным прихотям, отчего денег в дальнейшем не жди, а наследство считай переданным брату. Если разум в тебе возобладает, мы готовы вновь назначить тебе прежнее содержание, однако наследство отдано раз и навсегда. Любящая, едва не доведённая тобою до нервной болезни, мама".
Наступила пауза.
- По-моему, всё ясно, - пожал плечами Рагдар. - На одну стипендию при всех своих тратах ты точно не протянешь, в долг из своей я тебе ничего не дам...
- Ты же мне друг!
- Друг, а не заёмщик. Тем более, что отдавать долги тебе будет не с чего, а я не готов переходить на питание воздухом и солнечным светом, лишь бы ты купил себе какую-нибудь очередную непонятную ерунду. Так что я вижу только один выход из сложившейся ситуации.
- Ну? - Насупился Хьель, наверняка зная ответ.
- Реторты, наследничек. - Иронично усмехнулся Рагдар. - И любая другая деятельность, способная принести заработок.
- Любая, говоришь? - Прищурился некромант.
- Любая законная, - поправился алхимик.
- Предлагаю добавить в план немного изобретательности.
- Предложение отклоняется.
- Ты даже недослушал!
- И не хочу.
- Хочешь, но пока не знаешь об этом. - Сладко улыбнулся Хьель, и Рагдар мгновенно насторожился. - А я добрый и в мучительной неизвестности тебя не оставлю. Итак, кое-кто, говорят, уже самостоятельно научился трансформации веществ, в частности, превращению одних металлов в другие...
- Кто и о ком это говорит? - поджал губы жадный до знаний старших курсов алхимик.
- ...что категорически противоречит правилам обучения в магической академии, поскольку держится в тайне и может представлять опасность при осуществлении процесса без надзора опытного преподавателя.
- Кто это говорит? - с нажимом повторил Рагдар.
- Так, слухи, - Хьель поднял глаза и начал ловить в воздухе над головой нечто невидимое, но очень изворотливое. - Эфемерная субстанция. Неизвестно, откуда берутся, но просто так никогда не исчезают.
- Ты же мне друг, - мрачно напомнил Рагдар.
- Друг, а не соучастник. - Бессовестный некромант на молитвенный манер сложил ладони и произнёс ангельским голоском, - и во имя дружбы за скромную плату согласен молчать, как вековая могила, давно поросшая бурьяном, и надёжно скрывающая несметное количество тайн занимающего её тела...
- Мы такую как раз недавно раскопали по твоей инициативе. - Ядовито напомнил алхимик.
- Я буду молчать лучше, - поморщился Хьель, которому тоже живо вспомнилось сторожевое умертвие, при жизни явно "собранное" своим создателем из нескольких разных тел, причём, не только человеческих.
- То есть ты, не стесняясь, продаёшь мне своё молчание? Это ли не соучастие?
- Бедственное положение обязывает меня крутиться, как умею, - скромно потупился наглый вымогатель. - К тому же, не только для себя прошу - для нашего общего блага.
- Ты понимаешь, что если меня за этим поймают - а это, как пить дать - то в мгновение ока выставят из академии без права восстановления?
- Ничего подобного! Надо просто найти правильное место, где твои опыты не будут вызывать подозрений. - Воодушевился некромант.
- Да ну? И где же это невероятное место? - Овеществлённый алхимический сарказм, сплюнутый на каменный пол, мог бы, пожалуй, прожечь в нём дыру.
- Включи мозги, умник, - Хьель снисходительно фыркнул. - Конечно, в лаборатории. Ты всё равно собирался там реторты мыть, так лучше полезным делом займись. Я же тебе говорил - чистой воды паразитирование на чужом труде. - Под уничтожающим взглядом алхимика пропел рыжий мерзавец.
- Вот что, паразит, - Кипя от негодования, Рагдар хлопнул ладонями по коленям и встал. - Если ты ещё только раз попробуешь у меня что-то вымогать, я пойду к декану и расскажу ему, где в последний раз видел клык василиска, бесследно исчезнувший прямо после лекции о ядах.
Друзья некоторое время сверлили друг друга яростными взглядами. Первый сдался Хьель.
- Предлагаю ничью.
- Какая тут может быть ничья?!
- Очень простая. Ночью мы оба идём в лабораторию, где ты алхимичишь нам немного золота, после чего я честно перемываю все оставшиеся после тебя реторты.
- Напомни мне, как так случилось, что меня поселили в одной комнате с ленивым, жадным идиотом? - Понимая, что всё уже решено, алхимик из чистого упрямства тянул время.
- Всё просто: я красивый, ты - заучка. Мы идеально дополняем друг друга!
- То есть "идиота" ты не отрицаешь?
- А зачем? Выглядеть дураком очень удобно. Тем более, что на твоём фоне многие так выглядят, а лично мне такая видимость существенно упрощает жизнь Опять же, клык василиска можно безнаказанно стырить, потому что никто не усомнится в кристальной честности адепта Киваншира, который скорее пожертвует дружбой с соседом, чем утаит уродливую правду о воре!
- Ты чего добиваешься? - Сквозь зубы процедил задетый за живое Рагдар, сжимая и разжимая кулаки.
- Хочу, чтобы ты переступил через свои дурацкие принципы и просто обеспечил нас обоих минимальными средствами к существованию!
- А как же радость от внезапно обретённой свободы?
- Она была преждевременна и быстро иссякла в потоке твоего занудства. - Буркнул пристыжённый Хьель и торопливо заверил, - обоснованного занудства.
Оба неловко помолчали.
- Ты вообще представляешь, каково это - из наследника целого состояния враз сделаться нищебродом?! - Внезапно взорвался некромант, схватил с кровати первую попавшуюся склянку и шарахнул её об пол. Рагдар даже испугаться не успел.
Вопреки ожиданиям, пузырёк просто укатился в угол и исчез из виду в слое пыли возле плинтуса. "Затаился", - пронеслась в голове у алхимика бессознательная ассоциация, тут же отброшенная, как полная глупость.
- Нищеброду масштаб трагедии высокородных понять не дано. - Рагдар намеревался изобразить издевательское подобострастие, но постыдился того, что в итоге получится непонятное жалкое кривляние (прирождённый комедиант и балабол из них двоих всё равно только Хьель), и произнёс эту фразу ровным, слегка высокомерным тоном. То, что нужно, дабы привести в чувства человека, у которого дурными вестями только что буквально выбили почву из-под ног.
- Да, куда уж ему... - грустно согласился Хьель, подавив громкую отрыжку. - Похоже, петрушечка была моим последним халявным ужином... Кстати, какой-то странный у неё привкус, что за хрень? - Он подозрительно замер, прислушиваясь к ощущениям, а потом неожиданно породил звук такой силы и раскатистости, что даже Рагдар смутился. Рагдар, у которого пьяные дядья в деревне ещё и не такое и не такими местами издавали прямо за столом, и ничуть не стыдились!
- М м м-м?! - зажав рот ладонью, некромант бешено вращал вытаращенными глазами.
- Я не знаю! - Сразу открестился не сказать, чтобы удивлённый алхимик. Нет, он, конечно, удивился, но за то время, которое они успели проучиться и прожить в одной комнате на пару с опасным для себя и окружающих Хьелем, подспудное ожидание неприятностей не оставляло Рагдара ни на минуту. - Это же в твоих вещах лежало, ты увидел и ничего не сказал. Больше того - взял и съел. Это вообще хоть твоя петрушка была?
- Нет! - выдохнул Хьель и тут же снова зажал рот, утробно рыгнув в плотно сжатые губы.
- Так зачем ты её сожрал-то, я понять не могу?! - воскликнул, хватаясь за голову, Рагдар, на тот момент ещё не успевший выработать железной привычки относиться спокойно и философски не только к самому Хьелю, но и всему тому бардаку, который он каждый раз норовил породить вокруг.
...В общем, история вышла долгая и поучительная, потому что студентам 'Пятака' и правда мало кто мог составить конкуренцию по части магического хулиганства. А однажды развязанная война пакостей неизменно затягивалась до самого выпуска из-за бесконечных осуществлений взаимной мести... И да - возмущённому до глубины души алхимику всё-таки пришлось взяться за незаконное изготовление драгоценных металлов ходового торгового образца. Но это была уже совсем другая история из той самой череды, начавшейся с безобидного на вид пучка петрушки.
Глава 12.
Шоу кончилось, зрители расходились, недовольно бубня. Одним не хватило накала страстей, другим - принародного унижения Хьеля. И, хотя, надо отдать должное Кволлесу - он очень старался, некромант под градом колкостей и явных оскорблений только молча отряхнулся, эффектным щелчком дематериализовал воздушный резак, сделал всем ручкой и, насвистывая, удалился в противоположную сторону.
Остановившись только за третьим поворотом наобум в каком-то узком коридоре и убедившись, что за ним следом никто не тащится, некромант заорал и с размаху треснул кулаком в стену. Стало не только досадно, но и больно.
- Хренов кобольд! Идиот брюхатый! Гортань оборотня! Я мог заиметь ЦЕЛУЮ ГОРТАНЬ ОБОРОТНЯ!
- Можно тебя побеспокоить?.. - Негромкий виноватый голос заставил страдальца подскочить, а его обладательницу - выслушать беспорядочный набор ругательств, в котором превалировали прилагательные самого неприличного смысла.
- ...КАКОГО ЛЯДА ТЕБЕ НАДО?! - экспрессивно закончил свою тираду выдохшийся, но не перегоревший злостью и обидой Хьель, нависнув над как-то подозрительно схуднувшей адепткой Мунни.
- Я просто поддержать тебя хотела, - толстуха затравленно вжала голову в плечи, а пальцами стиснула подол платья из весёленького ситчика. - Магистр Кволлес очень нехорошо с тобой обошёлся, а ведь с самого начала-то я кругом виновата...
- Это ты от чувства вины по дороге килограммов десять сбросила? - съязвил некромант, моментально исполнившийся подозрительности в ответ на испуганное басовитое блеяние вкупе с явными изменениями внешности. - Или решила, что я дармовый подопытный кролик для проверки качества иллюзий? Дудки! До хрена вас таких проверяльщиков развелось!
- Иллюзий? А! Ой! Перестало! - Девица вдруг грузно подпрыгнула и с громким топотом заскакала на месте, хлопая в ладоши. Хьель, вздёрнув брови так, что они скрылись под чёлкой, несколько секунд взирал на это действо исподлобья, потом закатил глаза, повернулся на пятках и с безнадёжным "человек, будь бдителен: кругом идиоты!" пошёл прочь. Определённо надо было где-то раздобыть выпивку и осуществить навязчивое желание по её употреблению.
Топот стал чаще и громче, раскрасневшаяся девица, давясь воздухом на одышечном вдохе, нагнала некроманта и теперь торопливо переваливалась рядом, пытаясь что-то сказать, чем абсолютно не добавляла Хьелю желания общаться.
- Зелье... перестало... уф! А я ещё... над толстяками... смеялась... никогда... больше! Да стой ты, а!.. Ну, пожалуйста!.. - Она, наконец, остановилась раскорячилась, широко расставив ноги, уперевшись ладонями в колени и повесив голову. - Чёртова отрава!..
- Мне некогда, - буркнул Хьель и уже почти ушёл, но на очередном шаге что-то заставило его притормозить, а потом и вовсе повернуть назад. Рагдар непременно назвал бы это "что угодно, лишь бы не к Единому готовиться", но у этого зануды одна и та же песня в ответ на всё. Зато Хьель, кажется, нащупал нужную ниточку!
- Зелье, говоришь? - Заложив руки за спину, он деловито наклонился к согнутой в три погибели толстухе. Та продолжала "сдуваться" - медленно, но неумолимо. - А кто у вас тут такие интересные зелья варит?
- Не "у вас", а "у них", - похоже, приняв конечные размеры, выдохнула девица, выпрямилась, потянулась и тут же стыдливо ссутулила все свои оставшиеся килограммов восемьдесят под пристальным некромантским взглядом. - Меня сюда Единый сдавать отправили. Так-то я из Номога... ну, возле северных гор... ладно, не важно. В общем, я приехала, никого не знаю, думала, познакомлюсь позавчера на ужине с ребятами. Особенно после первой лекции у магистра Кволлеса очень хотелось с кем-нибудь по-дружески поболтать... Ну, слово за слово, компания весёлая, кто-то медовуху разливать начал, я только три глотка за знакомство сделала, утром проснулась - в зеркало не помещаюсь. Что случилось? Что делать? Я в больничное крыло. Там посмеялись, сказали - дура, смотри, что пьёшь. Мол, это в порядке вещей - над новичками шутить, подливать всякое. Лечить не стали, дескать, само пройдёт, когда действие закончится. А ближайшая практика, как на зло, опять у Кволлеса. Он и так-то всех вокруг тупыми неучами считает, но я, похоже, сегодня была самой тупой. До тебя. Ой... то есть, до этого случая с оборотнем. В общем, ты извини, пожалуйста, я не специально. Хотела доказать магистру, что могу выстроить сложную формулу, а сама опозорилась, ещё и тебя подставила. Ну, не сердишься? Мир?
Хьель, слегка одуревший от такого количества бесполезной женской болтовни, энергично потряс головой, сунул палец в ухо и быстро-быстро подвигал им внутри, будто вытряхивая всё услышанное наподобие воды после ныряний. Потом взлохматил волосы обеими пятернями, да так и держась за голову, переспросил:
- И кто у них тут такое варит и подливает?
- Да дуралей какой-то из целителей. - Отмахнулась девица ручищей, похожей на колбасу. Уменьшаться в размерах жертва магической насмешки действительно перестала, чем ввела Хьеля в неразрешимый ступор: какой вообще смысл был делать из коровы корову? Ладно бы жирдяйка чудесным образом преобразилась в субтильную голубоглазую нимфу, кою предприимчивый некромант в момент с удовольствием бы обаял. Но это?!
- А действие зелья точно кончилось? - недоверчиво уточнил он, всё ещё надеясь, что глаз вот-вот сможет отдохнуть на изящной фигурке стройной красотки.
- Да, ты что, не видишь? - искренне удивилась несостоявшаяся нимфа. - Я же необъятная была! А теперь посмотри! - И она кокетливо крутанулась, шлёпнув некроманта по ногам краем подола.
- О да. Разница гигантская. - Тоном прощания со сладкими мечтами согласился Хьель. - А кто тот дуралей из целителей? Мне бы с ним, козлищем, потолковать по душам...
- Ой, ну ты что, брось! - Почему-то сразу покраснела и засмущалась адептка Мунни. - Не так уж сильно я и обиделась. Спасибо тебе, конечно, мне очень приятно, но не надо.
- Чё? - Встрепенулся Хьель, уже вовсю увлёкшийся планированием ужасной мести за тинник в чае.
- Ты такой милый, - расплылась барышня в робкой улыбке, - за меня ещё никто никогда сам не заступался.
- Да я и не... В смысле, "сам"? Что, всех приходилось заставлять шантажом и подкупом? - ехидно поинтересовался Хьель и тут же представил размашистую затрещину от Рагдара, метко применённую к собственному затылку. Алхимик всегда был вежлив с незнакомцами, особенно с женщинами. Издержки воспитания деспотичной матерью, не иначе. Хорошо, что он, Хьель, вовремя унёс ноги от своей квохчущей родительницы и вырос нормальным человеком. Одной тряпки в их дуэте вполне достаточно!
- Что? - толстуха непонимающе моргнула.
- Я говорю, даже не пытайся остановить моё благое рвение! - Некромант повысил голос и пафосно простёр руку. - Имя, девица, имя!
- М-матар...
- Мматар?
- Одна "м".
- Ладно, мне без разницы. Матар-Шматар. Лицо я этому энтузиасту начищу независимо от количества букв.
- Это я Матар! - Обиделась толстуха. - А целителя зовут Гурважечик.
- Как?! Леший, куда ни плюнь - кругом одни Миздрыхаи!
- Я надеюсь, ты так неуважительно вспоминаешь не магистра Хвердыдры... Хвердындрын... Уф, тьфу! То есть...
- Именно его, не напрягайся.
- Но он великий человек!
- Да пожалуйста! - Благодушно махнул рукой бессовестный студент, не имеющий ни капли уважения к светилам магии. - Я ж не спорю. Но имечко-то, согласись, аховое.
- Всё равно надо уважать человека за его заслуги, а не глумиться над трудно произносимым именем. - Настаивала Матар, для придания веса своим словам, уперев кулаки в бока.
- Всё, хорОш! - Хьель поднял руки над головой и пару раз хлопнул в ладоши. - У меня ещё дел по горло, чтобы спорить о всякой ерунде и миздрыхаях. Гуржевачик жди, я уже в пути!
- Его зовут Гурважечик, - невольно вступилась за обидчика насупившаяся Матар, явно полагая, что собеседник сознательно оскорбительно коверкает непривычное имя. Что тут скажешь, даже такая чушь собачья, как женская интуиция - кою Хьель решительно отрицал и всячески высмеивал, - иногда срабатывала верно.
- Ага, спасибо, что поправила. Я прямо почувствовал, как в моей душе столкнулись волны стыда и благодарности, веришь? - Хьель круто изогнул правую бровь, одновременно до щёлочки прищурив левый глаз.
- Почему ты паясничаешь? - Матар сглотнула и перебрала пальцами оборчатый воротник. - Я настолько сильно тебя обидела промашкой с оборотнем? Я же извинилась!
- Кстати об оборотне, - вспомнил о сокровенном некромант, - почему он бегал с целой гортанью, и какого чёрта ты дала этому упырю в мантии её уничтожить?!
- Он меня спрашивал, что ли?! - всплеснула руками толстуха, начав оправдываться с конца. - Сам спорь с магистром Кволлесом, если такой храбрый! Или под руку его толкнуть попробуй, когда он колдует! Нам этого дохлого оборотня на практическое занятие принесли. Как был - гнилой, но с гортанью, будь она неладна! И дела никому до той гортани не было. Есть и есть, что с того? Задача-то было поднять оборотня, а не разобрать его на части!
- Ты же, чтоб тебя за ногу, некромантка! - Завопил и забегал взад-вперёд Хьель, снова вцепившись в спутанные патлы. - Для нас с тобой этот хрящ дороже любого собственного!
- Я не некромантка, с чего ты взял? - Она удивлённо развела руками. - Я целительница.
- Так, стоп! По-одожди-и-и... - протянул резко сбитый с толку охотник за чужими внутренностями. - С каких это пор целители поднимают покойников, тем более бывших при жизни матёрыми людоедами?
- Ну, это же Единый экзамен, - Матар странно покосилась на него и выразительно замолчала, как будто такого объяснения было достаточно. Но увидела, что Хьеля ни в какую не озаряет, и добавила, - Помимо профильных, для каждой из пройденных за все годы дисциплин расписание предусматривает по одному теоретическому и одному практическому занятию, на которых магистр подробно описывает и наглядно демонстрирует один классический случай. Например, у травников было приворотное зелье, у боевых - показательное сражение.
- И что? И зачем? - Хьель, вот уже второй день методично кладущий осиновый кол на все местные практики, включая некромантские, никак не мог понять логику, следуя которой, тебе за неделю до сдачи на кой-то шиш рассказывают и показывают классику чужих специализаций. Которую, кстати, и сами профильники-то в результате шестилетнего обучения не всегда могут достойно повторить.
- Ну, для общего развития, - пожала плечами Матар. - Это что-то вроде вводных лекций. На экзамене тебе при желании могут задать любой вопрос на проверку кругозора.
- Так и что, я, некромант, должен по щелчку пальцев втащить на кафедру котелок, охапку одуванчиков, спеть, сплясать и выпить на брудершафт с членами комиссии любовного зелья собственного приготовления?! - Не поверил своим ушам Хьель.
- Нет, конечно! Но объяснить общий принцип варки должен.
- Зачем, ёрш твою медь?! Я его в жизни не сварю, если в травники не подамся! А сменить некромантию на эту растительную дурь меня может заставить только внезапное тяжёлое слабоумие.
- Не смей оскорблять травников! - Горячо потребовала целительница, по мнению Хьеля не особо далеко ушедшая в специфике работы от своих подзащитных. Грубо говоря, меньше травы - больше магии, только и всего. - Они очень добрые люди, всегда помогают другим!
- Да мне начхать, - примирительно раскрыло ладони живое воплощение такта и уважения, - я просто в толк никак не возьму пользу таких представлений.
- Это утверждённая учебная программа, не нам с ней спорить. Просто ходи и смотри, в чём трудность? У всех прибывших целая свободная неделя на подготовку. - Она нерешительно сплела и расплела пальцы перед грудью. - Или ты очень старательно готовишься по профильному предмету?
В богатом воображении Хьеля моментально возник неудержимо смеющийся Рагдар.
- Да, я крайне ответственно подхожу к вопросу своего будущего, - серьёзно кивнул некромант, а воображаемый алхимик, дико хохоча, получил сердечный приступ и скончался на месте.
- Ладно, твоё дело, но я бы всё-таки посоветовала...
- Не надо мне советов! - Хьель угрожающе оскалился. - Один советник тут поблизости уже отсвечивает, надоел по самое не могу. О, кстати! Ты в проклятиях разбираешься?
- Конечно! Если они связаны со здоровьем.
- Это спорно. Я бы даже сказал - неоднозначно. Разве что со здоровьем того, кто проклял. Сам пострадавший активно гноится и выглядит так, что подходить страшно, но болячка исключительно иллюзорна.
- То есть он не болен? - Осторожно уточнила Матар, не имевшая бесценного опыта длительного общения с Хьелем, и не навострившаяся моментально добираться до сути, игнорируя тонны словесной шелухи.
- Только если хроническим занудством, - печально согласился правильно понятый некромант.
- Тогда ничем не могу помочь, извини.
- Да и ладно, переживёт. - Беспечная отмашка наводила на мысль о том, что проблема не особенно серьёзная. Хотя у целительницы уже успела возникнуть подозрительная уверенность в том, что у этого нахала вообще нет ни одной серьёзной проблемы. По крайней мере, он их таковыми не считает.
- В больничное крыло лучше обратитесь...
- Обращались уже. Ты мне лучше про оборотня скажи: каким местом ты вообще пришлась к его поднятию? - У нахала же никак не сходились концы с концами. А должны были!
- Я как бы... не совсем причём, - стушевавшись, пробасила барышня, терзая длинный присборенный рукав. - После демонстрации оборотня оставили для следующей группы - уже профильников. Я немножко замешкалась, и тут ко мне девушка подошла, попросила помочь. Мол, она некромантка, зачёт пересдаёт, практика горит, надо подопытную мышь оживить, а пентаграмму обновить некогда - три минуты до сдачи. Не помогу ли я, ведь без разницы, кто чертит, пока заклинание не вплетено...
- Не продолжай, - Хьель выразительно возвёл очи горе. Если женщина просто дура - это всего лишь неизлечимо. Если она доверчивая и отзывчивая дура, надо держаться от неё как можно дальше.
- Я же не знала, что она что-то напутает! - В отчаянии пожаловалась жертва обстоятельств.
- И поднимет вместо пресловутой мыши оборотня? Обожаю такие 'случайности'! - Хищно пробормотал некромант, потирая руки и напряжённо соображая, равняется ли мышь крысе, не та ли это приснопамятная ночная крыса с опустошённым внутренним миром, и не из-за этой ли 'некромантки' Рагдару теперь противопоказано высовываться в приличное общество?