Глава I - Любимчик Фортуны.

     События прошлой ночи с трудом сплелись в рваную вереницу событий. Ряженые перед клубом, разговоры с Алёной, отвратный коктейль, музыка, поцелуй, погоня за ускользающей девушкой. И чем дальше, тем туманней и путаней становились образы, не давая толком понять, было ли это на самом деле или привиделось. Вроде выбегал из клуба. Бежал куда-то. Кого-то встретил...

     Голова начала гудеть, словно после оплеухи, подсказывая, что не стоит лезть в такие дебри, по крайней мере, в таком состоянии и уж точно не сидя у барной стойки, а в мягкой кровати, дома.

     По-своему оценив мои душевные метания и физические ощущения, бармен весело подмигнул. Пара виртуозных движений, и передо мной стоит стакан, на дне которого шипит, и пузыриться внушительных размеров таблетка.

     Переведя взгляд с беснующихся пузырьков в стеклотаре, посмотрел на паренька. На лицо натянута вежливая улыбка, но в глазах читается отчётливый посыл меня куда подальше, как минимум домой, но оно и понятно, в Астрале осталось всего пару человек и как только мы свалим, можно будет сворачиваться.

     - Через пятнадцать минут мы закрываемся, - с едва уловимым нажимом, сообщил мне улыбчивый.

     Закостеневшие мозги со скрипом ворочали неподъёмные мысли. Переварить полученную информацию я смог, но сделал это уж очень медленно, и бармен успел ретироваться. А ведь было бы неплохо поболтать с ним и узнать, как я вообще оказался у барной стойки.

     Мотнув головой, стиснул зубы от нахлынувшей дурноты. Такое ощущение, что вчера не один коктейль выпил, а ящик водки, закусив ядрёным огурчиком.

     Понюхав содержимое стакана, не уловил там ничего подозрительного, даже напротив. Чистая и прохладная вода манила. Сглотнув вязкую слюну, одним глотком опрокинул в себя лечебную смесь. Стало чуть легче, можно сказать состояние перешло в стадию средней паршивости. Мозги наконец-то расклинило и мысли пришли в относительно вменяемую форму, вот только большой радости по этому поводу я не испытал.

     Даже на относительно трезвый взгляд события прошлой ночи не казались вменяемыми, а ведь это уже далеко не первое событие которое я просто игнорирую. Драка с гопниками которой не было. Смешение миров. Глюки. Лиэль.

     Раньше, кажется в совершенно другой жизни, я порой задумывался о том, как было бы круто очутиться в ином мире или заполучить сверх способности. Да что там магия, у меня мать его даже был примерный план действий на случай зомби апокалипсиса! Вот только стоило услышать диагноз, и вся это тяга к иным мирам тут же улетучилась.

     Допустим, у меня получится сейчас запустить огненный шар в бармена. Я стану этаким новым витком эволюции человека, покорю весь мир и стану жить подобно шейху окруженный десятками наложниц. Вот только где гарантии, что эти самые прекрасные девы на самом деле не санитары, а я весь такой всемогущий не гажу в подгузник и не пускаю слюни?

     Стоит допустить хотя бы мысль, что всё это возможно, и я буду на шаг ближе к безумию, но и дальше делать вид, что ничего не происходит, я не могу и не хочу. И я даже знал, как можно расставить все точки в этом вопросе.

     Как же её звали...точно - Мицара!

     Столь светлый момент омрачил грузный и хмурый паренек, похлопавший меня по плечу. Одним своим видом громила заставлял думать о нехорошем.

     - Артём Сергеевич, - я и рад бы отрицательно мотнуть головой, да вот только парень не спрашивал, а утверждал, - пожалуйста, пройдёмте за мной.

     Именно так в фильмах и книгах уводят в последний путь. А бармен падла, даже не спросил, всё ли в порядке, видимо желание поскорее закончить смену пересилило человечность.

     - Игорь Семёнович настоятельно рекомендовал Вам не задерживаться, иначе информация может дойти и до Степана Марковича, - поторопил громила.

     Ну вот, а я с бодуна себе уже чего только не на придумывал.

     Уверенно кивнув, о чём тут же пожалел, совсем не стройной походкой засеменил вслед за парнем, оказавшимся всего на всего моим водителем. Возможно, у него день с утра не задался, а может просто парень попался неразговорчивый, но каждое слово из него приходилось едва ли не клещами выдирать.

     Мой прежний рулевой, не найдя груз по месту жительства, сообшил куда следует, а уже соответствующие люди подсуетились и выяснили, где же можно найти бренное тело нерадивого сотрудника. Не то, чтобы на мои поиски кинули весь штат безопасников Трансформы, ограничились одним единственным водителем, с которым я и общался. Теперь сомнений нет, отчего тот так и пышет жизнерадостностью и любовью ко мне.

     Подобное внимание к собственной персоне опять же наводило на разные мысли, но с другой стороны кто ж знает политику и устои Трансформы? Хотя как раз таки я и должен знать.

     Непорядок Артёмка, на работу устроился, а куда так и не разузнал, разве что слухи. Как карьеру делать, если не знаешь толком что, да как?

     Мысль в целом была здравой, я ей даже кивнул гудящей головой, вот только как воплотить ту в жизнь, просто не представлял. Работа у меня идёт в отрыве от коллектива и самой корпорации в целом. Так, подопытный кролик, со смутными перспективами после окончания проекта. Начнёшь наводить справки, а тебя попросту попросят не лезть в дела корпорации.

     Поёрзав немного по салону, обнаружил подозрительного вида бутыль с мутной жидкостью. Не без подсказки водителя выяснил, что та предназначена именно мне и конкретно для моей ситуации. Выпить эту адову смесь оказалось ещё тем подвигом, но в качестве вознаграждения я словил баф - антипохмелин, мозги перестало коротить каждые десять секунд, да и в целом в голове прояснилось, правда, тут же своё начали брать усталость и голод.

     Отложив ополовиненную бутылку в сторону, заметил на той красные пятна. Посмотрев на руку, чертыхнулся - помимо прочего, умудрился вчера ещё и руку порезать, благо, неглубоко. Алая полоска шла точно по линии жизни, а может и по какой другой, никогда в этом не разбирался.

     Машина плавно тронулась и я, откинув голову на спинку сиденья, прикрыл глаза. Перед внутренним взором вновь танцевала Алёна. Переливы чешуи, чарующие глаза с вертикальными зрачками и...раздвоенный язык! Новый кусочек головоломки заставил широко открыть глаза и с едва ли не страхом вцепиться в него. Но чем дольше я думал, тем сильнее сомневался в правдивости этого воспоминания. Мысли плавно перетекли в немного иную плоскость, правда и тут приятного было мало.

     Нужно поговорить с Алёной, и, наверное, извиниться...

     Извиняться не хотелось. Поцелуй запомнился как нечто яркое, приятное и просить за него прощение было как минимум обидно. Послав всё ко всем чертям, уставился в потолок и постарался ни о чём не думать, до самой Трансформы.

     Игорь Семёнович встретил у самого входа и чуть ли не тычками отправил в лабораторию, на ходу причитая, что нехорошо вот так начинать работу, и я с ним был полностью согласен. Всё же первый день в виде прошедшего отбор бетера, и такой прокол.

     На ходу выяснил, что всем троим финалистам к следующему погружению заменят капсулы, а ещё у меня запланирована беседа с психологом, естественно по настоянию сердобольных ВМАшцев.

     Разговор с мозгоправом вышел лёгкий и непринуждённый. Мне говорили, я в ответ кивал, а сам думал об Алёне. Всё же её бегство зацепило меня куда сильнее, чем хотелось бы. Пусть прошло не так много времени, но тело восстанавливалось на удивление быстро. Я уже не напоминал болезненную жертву голодовки, даже напротив.

     Тогда что послужило причиной? Если изначально не подходил, зачем было всё затевать. Ааа, да пошло оно всё!

     - Извините, с вами всё в порядке? - тихо спросил побледневший мозгоправ. Видимо последнюю мысль я всё же озвучил...

     - Вы о чём? - с искренним непониманием спросил я. Не хватало мне разборок с психологом, или психиатром, чёрт их разберет.

     - Но как же, вы только что... - ища поддержки, мозгоправ перевёл взгляд на моё сопровождение, Игорь Семёнович явно думал в одном со мной ключе и лишь пожал плечами, всячески показывая, что тоже не понимает, о чём идёт речь.

     - Вы извините, - нарушив паузу, заговорил Игорь, - мы пойдём, а вы тут пока посидите, подумайте.

     - И это дипломированный...специалист? - уже набирая скорость в коридоре, поинтересовался я.

     - Ну, разве что только дипломированный, - усмехнулся мой куратор, - это один из числа доблестных ВМАшцев, решил блеснуть, вот и обблестался! Не хило ты его приложил!

     - Да как-то само так вышло.

     - Креатив работает на подкорке? Похвально! Так, наш поворот, - немного запыхавшись, бросил тот.

     Поворотом оказался лифт, а после спуска нас ждал ещё один коротенький забег. На финишной прямой я, к своей радости и гордости, был всё ещё бодр и свеж, даже пришлось притормозить. А ведь из нас двоих именно я был после бодуна, всё же вирт-терапия творит чудеса, но стоило опуститься в ложе капсулы, как от весёлости не осталось и следа. Противно заныли кости, а спину покрыл липкий пот. Чувствовать себя изломанной куклой, размазавшей свои внутренности по камням, но отчего-то не умеревшей я не хотел. И какие бы мне доводы не приводили, даже я сам, страх никуда не делся.

     Тьму междумирья озарила вспышка, наполнив пространство красками жизни и перенеся меня в новое тело. Внутри радостно верещит соскучившийся Пар, а я с улыбкой на лице делаю глубокий вдох чистейшего воздуха и искренне радуюсь жизни.

     Никакой боли! Никаких раздробленных костей и увечий! Я просто тихо и мирно лежу у подножья горы, смотрю в небо, закрытое шквалом сообщений. Для уверенности пошевелил руками, избавившись от страхов и окончательно убедился, что не стал инвалидом. Радовался недолго, прежде всего, следовало разобраться со своей вменяемостью...или безумием.

     Отыскав чат, столкнулся с первой проблемой - было невозможно отсылать сообщения игрокам, которые не добавлены в друзья. Впрочем, я обошёл этот момент, причём довольно легко, послав запрос на дружбу определённому лицу, не забыв прикрепить к тому комент.

     'Привет, это Артём, тот парень, который напугал твоих друзей урчащим животом в переулке. Нужно поговорить'

     Долгие десять минут я сидел в ожидании, но ничего не происходило. В итоге мне в голову пришла очень даже не весёлая мысль, что ник девушки, мог писаться немного иначе, но и с этим вопросом разобрался довольно легко. Восемь одинаковых запросов на дружбу, пять из которых система автоматически заблокировала за неимением адресата. Почти полчаса моральных переживаний и четыре отклонённых запроса!

     Трудно сказать, что я ощутил в момент, когда пришёл последний отказ. С одной стороны нет никакого смешения миров, та девушка - Мицара, которую знал я, уж точно не отклонила бы запрос. А с другой стороны, обилие галлюцинаций зашкаливает.

     Обратиться к психиатру, тем самым напроситься на обнимашки санитаров и под зад пинок из трансформы? Ну, уж нет, со своими тараканами справлюсь сам. Так, хватит прохлаждаться, всё же я на работе! Где там простыня из системок?

     Ставя последнюю и жирную точку, прошерстил логи. Урона ноль. Падение с тцать метровой высоты прошло без последствий - сработал мизерный шанс на игнорирование. Конечно, наивно верить, что при желании создатели игры не смогут затереть компрометирующую информацию, но я и сам уже не был уверен в том, что же на самом деле тогда произошло. Ведь я за всю свою жизнь ничего себе не ломал, что уж говорить про дюжину раздробленных костей? А вот о силе самовнушения слышал задолго до встречи с корпорацией.

     В итоге, задобренный вкусными плюшками успокоился. Да и для соблюдения собственного душевного здоровья, остановился на версии с самовнушением, но на всякий случай сделал пометку, мол, теперь я начеку и неустанно бдю. К моему немалому удивлению, под конец размышлений подал голос и Пар, одобривший такое решение. Странно, ведь жук порождение системы, а не моё собственное и должен всячески её защищать!

     Дружище, ты не перестаёшь меня удивлять! Или это вездесущая система так выказывает свою лояльность?

     В ответ на мои каверзные домыслы, хитиновый ответил искренней радостью, видимо уловив лишь похвалу и не заметив сарказма, отчего мне даже стало немного стыдно.

     Закрыв все системки и поднявшись, не удержался от улыбки. Прямо у моих ног в земле красовалась человекоподобная вмятина! Случайный прохожий, скорее всего, увидит лишь причудливую яму, но если присмотреться, то безошибочно улавливался мой силуэт! И ведь не просто так появилась эта красота!

     Интересно, а мои шансы с Фортуной тоже были пятьдесят на пятьдесят? Пережить такое падение и заполучить пачку штрафов и дебафов? Брр...

     Сразу уходить не стал, решив добавить пару штрихов памятной яме в земле. Особо не парился, набрав в ладонь крови, дорисовал глаза и улыбку от уха до уха. Не шедевр, но мне понравилось, да и выглядело жутковато. Куда бы я ни отошёл, казалось, что вмятина смотрит именно на меня своими алыми кляксами глаз. Впрочем, великим художником и мастером я себя не мнил, явно система подсобила, оценив мою идею.

     Ляпота! Правда немного напрягало описание, уж кто-кто, а я точно не стану насмехаться над смертью и вообще с ней конфликтовать.

     А вообще штука получилась действительно интересной, этакий тотализатор, в котором на кону собственные характеристики. Неплохой способ пощекотать нервы, а сорвавшие куш непременно получат преимущество над противниками и конкурентами. Думаю, желающих возлежать на моей Тени найдётся множество, но лично я пасс. Шанс конечно один к одному, да и Фортуна как бы на моей стороне, но с расовой Стойкостью и её бонусами грех подбиваться на такие авантюры и без того характеристик хватает. Да и не факт, что собственная тень пойдёт на контакт.

     А если наоборот, потому что это моя тень будет стопроцентный шанс выпадения плюшек? И ограничений на количество попыток нет, да я же за день...так, стоп! От добра, добра не ищут, не хватало, чтобы ко мне подселилась загребущая жаба, сеющая в душе ростки жлобства и жадности.

     Вновь удивил Пар, всё это время тихо слушавший мои мысли, но в конце не выдержавший и разразился эмоциями возмущения, протеста и даже обиды - перспектива обзавестись земноводным соседом и конкурентом его явно не радовала.

     Честно говоря, жду не дождусь и вместе с тем боюсь момента, когда это мелкое чудо эволюционирует в нечто более коммуникабельное и заговорит. Карманная игровая шизофрения, не иначе, но, чёрт возьми, бродить одному, без возможности поговорить - сомнительное удовольствие.

     Как мог, успокоил Пара, укутав того тёплыми и добрыми эмоциями, после чего стал вопрос, что же делать дальше? Первой мыслью было навести шороху в лесу, и я с ней был категорически согласен, но вот в каком направлении? Всё же до недавнего времени я практически слепо пытался выжить, параллельно развивая Алькора в нечто достойное постоянного бета-тестера. И вот вроде бы рабочий момент улажен, место воскрешения получил, пусть пока ещё не личное. Казалось бы, можно расслабиться и бить баклуши, но вот так подставляться я не собирался, свято-место пусто не бывает. На место одного разленившегося бетера, без труда найдут нового

     Можно пойти по следу Афы, благо с путеводным кольцом это не сложно. Попутно буду набивать уровни, там глядишь и до пятидесятого доберусь, что и требуется для выполнения расового задание. Поручение от Пожирателя вообще не проблема, знай, что набивай себе желудок. Ну и чем чёрт не шутит, может встречу кого из бригады По и Лиэль.

     Вот вроде план ровный, а изнутри съедает червячок недовольства, словно что-то упускаю. Задание от Лиэль на обретение веры слишком абстрактно. Заниматься Истоком я просто не мог физически, был слишком далеко. Икар требовал вновь лезть на гору, и пусть пока на этом описание задания заканчивалось, я мифологию знаю и помню, чем там всё закончилось. От подобной перспективы меня вовсе передёрнуло, привиделось мне или нет, но в ближайшее время полёты - не моё.

     Поглаживая несуществующую бороду, завис ещё на пару минут и если бы не старая коряга, растопырившая в стороны ветки, может быть так и не вспомнил.

     - Точно! Я же так и не вернул вещи пугалу. Долги нужно возвращать!

     Как же хорошо, когда есть план и все дела расставлены по полочкам. Вроде ещё ничего не сделал, а ощущение, будто уже полдела сделано, а с таким раскладом и дышится легче!

     Вот честно, даже дочитывать не стал, и так понятно, о чём речь. На благо родине я уже успел послужить и становиться грозой нечищеной картошки и некрашеного газона второй раз не горел желанием, тем более в виртуальном мире. Нет, не спорю, есть прирождённые вояки, бодро взлетающие по карьерной лестнице и живущие припеваючи и с удовольствием отдавшись с головой этой стезе, вот только я не из их числа. Что радовало, мобилизация в отличие от предыдущих заданий, не была принята по умолчанию, и её можно было отклонить, что я собственно и сделал.

     Так бесславно закончилась моя карьера рубаки, воина и рыцаря веры, но я не отчаивался и был готов жить дальше, а отсутствие сколько-нибудь ощутимых штрафов лишь подтверждало правильность выбора. Да и кто знает, что за тёплое место приготовила армия для своих будущих Проклятых чад. Быть ротным черпальщиком фекалий ещё та перспектива, несмотря на всю теплоту рабочего места. И пусть шанс на подобный исход ничтожно мал, но рисковать я не собирался.

     - Ещё с новым Осколком разобраться нужно...

     Неистовая Вера предстала передо мной этаким сферическим конём в вакууме и откровенно говоря, бесила одним своим видом. Вроде бы интересная штука, а вот с какой стороны к ней подойти я просто не представлял. Все предыдущие Осколки получал своим трудом, а не в награду и прекрасно понимал, как подступиться к каждому из них. Тут же лишь туманное описание, призывающее уверовать, а веровать то пока ещё не в кого!

     Забраться на гору и воспользоваться помощью алтаря? Нет уж, точно не сегодня и не завтра! Нынче покорение высот не моё.

     Вот помру, возрожусь в пещере По, а оттуда не так далеко и до вершины...

     Затронув тему возрождения, перелопатил своё новое умение. Тема создания собственных кладбищ оказалась не столь радужной, как хотелось. Условно можно создать персональное микро-кладбище где угодно, вот только качество у творения может быть разное. Точных условий не было, а вот намёков выше крыши, вплоть до того, что если ветер будет дуть не по феншую, это скажется на результате.

     В целом место возрождения могло быть одноразовым, многоразовым и вечным. Плюс разные штрафы на опыт и прочее. Как оказалось, от точки респа зависела такая немаловажная штука, как возможность потерять набранный уровень и скатиться на предыдущий. В общем, тема для отдельного мозгового штурма, и желательно в компании с кем-нибудь из других Проклятых с опытом в этом деле.

     Мозги ломились от полученной, но толком не переваренной информации, так что, закрыв десяток окон, мотнул головой и уверенно активировал кольцо, развернув перед собой карту. Сотня единиц драгоценной и невосполнимой праны ухнула в небытие, зато теперь я знал нужное направление. Дабы лишний не тратить стратегический запас зарядки кольца, наложил вектор пути на карту, лёгший даже на неразведанную местность. Благо с моим картографом, среди кучи плюшек, были и такие приятные мелочи по работе с картой.

     С первых шагов могучей поступи по лесу, я в полной мере ощутил изменения собственного тела. Став на порядок шире в плечах и толще в хитах, я смело пёр сквозь кусты. До бравого богатыря было ой как далеко, всё же физические изменения были не столь явными, но чувствовал себя на порядок уверенней. Молодые кабанчики от тридцатого до сорокового яростно сопротивлялись, но исход сражения был предрешен. Ожерелье и бонусы от стойкости компенсировали разницу в уровнях, подменяя драку банальным избиением мобов.

     Правда и сражался я один на один, а вот от пары бородавочников приходилось убегать. Да и стая волков оказалась мне не по зубам, пусть те и мелкие, точнее мои ровесники, но их было много. Как итог, я больше бегал, чем сражался. Пришлось признать, что бродить одному не столь весело и продуктивно, как компанией. По дороге несколько раз попадались идеальные места для фарма, с респом нужного количества животин, но останавливаться не стал, не та у меня сейчас цель. Но даже попутная охота приносила свои дивиденды.

     Опыт это очень даже хорошо, если забыть, что приходилось частенько давать на тапок, то результат весьма бодрый. А вот с профой вышла промашка, причем двойная. Первая - вполне ожидаемая, чем больше профессий, тем труднее их качать. А вот вторая до боли обидная, но винить кроме себя было некого. Как снимать шкуры разобрал и уяснил, а вот про когти, зубы и прочие трофеи забыл. Как итог специализация вышла однобокая. Сам же скорняк качался неохотно и исключительно при снятии шкур, что было не очень быстро само по себе. А все прочие потуги тот игнорировал, хоть все зубы из волка к себе в карман переложи - глухо!

     Шестичасовой марафон с геноцидом лесных обитателей перешёл в двухчасовое истребление полевых животин. Чем дальше брёл, тем ниже уровнем были противники, как итог, убивал только самых наглых или голодных, а после и вовсе плюнул на всё, перешёл на тракт, возле которого вообще не было врагов в рамках правил системы.

     На этот раз Пот был категорически согласен со мной, разве что ещё на уровне эмоций пытался уговорить сесть и отдохнуть. Оно и понятно, пока бары залиты до краёв, весь излишек от регена идёт ему на пропитание. Я же лишь отмахивался от образов привала и думал о многочасовом фарме. И чем дольше я это делал, тем больше крепла паранойя.

     - Как бы халявопоток не обрубили, да губы не закатали, одну в другую, - прошептал я сокровенную мысль.

     Шутки шутками, а я начинал потихоньку переживать за свои удвоенные, если не утроенные статы. С одной стороны всё легально и в рамках игровой механики, а с другой ведь и изначальный вариант дуэли был таким же, вот только стоило сорвать куш, как ту тут же объявили багом, порезали, пропатчили и приправили глобал-сообщением.

     А даже если не пофиксят, то в любом случае лишний раз светиться не стоит. Это я сейчас маленький и неказистый, а стоит пробиться повыше, примелькаться особо ушлым до чужих достижений товарищам и всё, пиши пропало. Толпы гневных писем в администрацию, а там и до разбитого корыта недалеко.

     - Ааа, к чёрту! Я не я и хата не моя, - оборвал поток параноидальных мыслей. - Пока дают - бери, а там видно будет.

     Всё естество требовало банально отвлечься, вот только на что? Медитировать, тем более на ходу не хотелось, даже больше - банально надоело, я же не йог или монах, в конце концов. Не помогли даже внутренние подвывания Пара, уже почувствовавшего вкус усиленного пайка.

     Погрузиться с головой в созерцание мира вокруг, а заодно и поймать какую-нибудь плюшку сродни созерцанию просто не получилось. Всё же идти пешком, это не ехать в машине, когда за окном быстро пролетает один километр за другим. Тут всё гораздо медленней. Холмы, зелёная травка, дерево, вот и весь пейзаж на протяжении нескольких часов, разве что дерево постепенно ближе становится. Даже речушки никакой нет, а ведь её для пользы дела и разнообразия ради, можно было бы и отравить!

     От скуки принялся таращиться во все глаза и даже рассмотрел ранее пропущенную детальку - смазанный силуэт. Расстояние было более чем приличное, даже для моих глаз, но поддавшись любопытству, я даже взял немного вбок, чтобы разглядеть незваного гостя. Признаться, я был бы не против просто поболтать, вот только довольно скоро я резко ускорив шаг, засеменил точно по тракту. Может и привиделось, но в какой-то момент, силуэт до боли стал походить на злосчастное пугало. Не то, чтобы я его боялся, но не малый багаж просмотренных фильмов и прочитанных книг, так и кричал, что пугало, стоящее посреди холма, где нет даже никакого намёка на поле - явно не к добру.

     Нет, конечно, то мог оказаться игрок, отчего-то неподвижно застывший на одном месте, но шаг я сбавил лишь на приличном расстоянии, когда силуэт не просто превратился в точку, а вовсе исчез.

     Вновь порядком заскучав, принялся наводить порядок в настройках и интерфейса. Убрал цифры урона, в бою не до них, чтобы ориентироваться и цветового индикатора с головой хватает. Ну а если приспичит перейти к тонким материям с точными данными, всегда можно заглянуть в логи.

     Безумно хотелось глянуть, сколько же у меня сейчас слияние, но не стал, ибо чревато. Заглянул в более глубокие настройки и убедился, что болевые фильтры уже отредактировали.

     Значит, не показалось, кабанчики и правда стали бодаться ощутимо больней.

     Наигранно тяжело вздохнув, закрыл системку. Собственно чего-то подобного стоило ожидать. С чего другим городам быть гостеприимней той же Торгурии? Видимо нашего Проклятого брата везде любят одинаково.

     - Будем считать, что у меня есть встроенный навигатор с функцией обнаружения городов...

     Сарказм сарказмом, а наведываться в город не хотелось. И ладно бы проблема была в преодолении ворот, как показывала практика, с этим пунктом можно разобраться, было бы желание. А вот награду за этот квест получать ой как не хотелось, на левой руке уже висело одно колечко безысходности, с весёлыми статами - не снимаемое и неразрушимое! Ещё девять таких наград и свободные пальцы останутся лишь на ногах, но думаю, подобного кощунства система не потерпит, а значит, я останусь без приятных бонусов от нормальных колечек. Хотя по идее большие пальцы тоже можно отбросить, но расклад это не меняет.

     Послать задание вместе с городом? Заманчиво, но не вариант. Метка преступника тоже не дело. Где-то видел, что примерно таким способом можно влиться в теневой мир Теллуры, урвав пару-тройку нелегальных проф и классов, но к такому меня пока не тянет. У Проклятых и так жизнь не сахар, чтобы её нарочно себе усложнять, оставим подобную развлекуху фанатам и профессионалам.

     - Вот тебе и баланс, за дармовые характеристики, возможно, придётся расплачиваться восемью угробленными слотами под кольца с нехилыми штрафами. Думай голова, думай. Так, в прошлый раз задание я выполнил на две сотни процентов, а значит если в этот раз не косячить, то может обойдусь съёмной биркой. Да и конечная точка в гильдии воинов, а не магов, а там и расклад должен быть другой.

     Пришедшие в голову мысли выглядели здраво и жизнеспособно, так что довольный собой и своей могучей логикой, бодро зашагал навстречу приключениям. Приключения как водится были неумолимыми и безудержными. Спустя энное количество километров, я таки обогнал дерево и добрался до перекрёстка с путеводным камнем. Отдельно порадовали матюги, написанные прямо поверх непонятных мне крокозябр. Речь была совершенно не литературная, зато смысл предельно ясный - не один я не осилил местный алфавит.

     Горечь предыдущего автора я полностью разделял, так что, набрав в ладонь крови, дорисовал пальцем: плюс один. Мана ухнула в ноль под протестующий возглас пара. Камень окутало тусклое сияние, а в логах тут же отобразился рост Созидателя.

     Вот по всем статьям вещь бесполезная, но мне было по-своему приятно - творим! Да и характеристика подросла. Цифра кстати изменилась на двенадцать, видимо Лиос далеко не самый популярный город, ну или я вышел на заброшенную дорогу, а народ вовсю бродит по более оживлённому маршруту. Но всё это мелочи, главное я шёл в нужном направлении, о чём говорил кривенький рисунок домика с забором со стрелочкой. Чувствуется уже знакомая рука талантливого художника.

     Достав из вещмешка яблоко, смачно вгрызся в него зубами. Фрукт был наливным, свежим и зрелым, что естественно опечалило По, с которым у меня был один желудок на двоих. Крохи опыта, но уровень сытости исправно поднялся. Добив яблоко, я посмотрел на оставшийся в руках хвостик, покрутил его в пальцах да отправил к себе в рот - нечего пропадать добру. От поедания мяса было бы куда больше пользы, но заниматься сыроедством недалеко от города не рискнул. Мало ли какой тут впечатлительный народ.

     Прикончив фрукт и казалось бы насытившись, вспомнил, что в реале так нормально и не поел. Рука непроизвольно потянулась в сумку, и уже, без всякого инвентаря, нащупала второе яблоко, как из кустов выскочил лохматый коротышка, на голову, а то и две ниже меня. Неказистый и взъерошенный, он чем-то смахивал на малолетнего оборванца, вот только очень волосатого. Из одежды штаны до колен, да жилетка безрукавка, зато все пальцы в перстнях, да ещё в руках вертит какой-то странный агрегат, всё тычет им в мою сторону. Палка с драгоценным камнем, который то и дело подмигивает красным.

     - Наш! - радостно крикнул паренёк и, сложив руки чашей, махнул ими в мою сторону. Никаких спец эффектов не последовало, но в следующую секунду я стоял насквозь промокший, а по телу бегали мурашки.

     Холодный душ, мать его!

     - Без обид, - подмигнув, коротышка с покрасневшим ником, сложил губы в трубочку и подул в мою сторону, точнее попытался.

     Чуя беду, схватив первый попавшийся в сумке снаряд, с размаху запустил кусок подгнивающего мяса во вражину. Тот со смачным шлепком приложился точно по вытянутым губам, сбив вектор заклинания, но недостаточно сильно. Собственное дыхание сбилось из-за потока ледяного ветра. Кожу быстро покрыла ещё тонкая, но всё нарастающая корка инея.

     Что за...

     - Жарю! - выкрикнул некто из кустов.

     Секундная заминка и коротышка под матюки прыжком улетел в те самые кусты, из которых вылетела колбочка, опасного багрового цвета, но долететь до меня сосуд не успел. Стекло ещё в полёте расплавилось, и снаряд обратился жидким огнём, с шипением впившемся в уже толстую корку льда. Во все стороны хлынул пар, и мою тюрьму разорвало в клочья.

     Меня подбросило, крутануло и с силой шмякнуло головой о землю. Очухался уже лёжа и тихо постанывая. Хиты засели глубоко в красной зоне и не спешили двигаться. На мне висело с полдюжины дебафов: оглушение, ожоги, травмы, дезориентация и ещё парочка малопонятных мне слов, но сводилось всё к простому выводу - ближайшую минуту я точно не боец.

     Благо хоть никакую из конечностей не оторвало. Там, где совсем недавно стояла моя тушка, на земле красовалась небольшая воронка и чёрное пятно вокруг, так что могло быть и хуже, наверное.

     - Шпак, какого ху.....дожника ты творишь! - выскочил из поредевших кустов растрёпанный коротышка, шлёпая ладошками по опаленным волосам на груди. - Ты меня грохнуть хотел?

     - Не ворчи, - вслед за наполовину-лохматым вывалился его подельник, с таким же подкрасившимся ником, - жив ведь.

     Вторым оказался гном специфической наружности. Ростом, как и положено не выделялся, но зато во всём остальном был очень приметен. Ярко красный плащ цеплялся за кусты. Синий колпак так и норовил свалиться с головы. На ногах красовались башмаки с длинным закруглённым носом, неудобные даже на вид. От некогда гордости любого гнома и дворфа - бороды, практически ничего не осталось. На подбородке Шпака словно красовался облезлый, драный, а возможно и дохлый кот. Куцые, слипшиеся и опаленные островки волос, вот и всё богатство.

     - Да если бы это был не блатной, то от него фарш только и остался бы! - подхватив на ходу палку, коротышка подскочил ко мне и принялся что-то чертить вокруг.

     - Мать твою, Смэш, хватит мне мозги делать, алхимия это не твои стихийные фокусы, тут нет выверенных формул. У меня эта бурда чуть в руках не рванула, по-твоему, нужно было просто стоять и ждать? И не прибедняйся, на нас с тобой этого маловато будет, татуировки на что тебе? И будь добр, отвали на десяток секунд, реагент пропадает.

     Пока коротышка выплясывал вокруг меня и занимался черчением, Шпак активно собирал жижу, оставшуюся после взрыва в колбы. Парочке ровным счётом не было до меня никакого дела.

     Происходящее будило в глубине души обиду, даже перекрывающую саднящую боль во всём теле. Я вот никого не трогаю, а меня все обидеть норовят. И самое паршивое не то, что у этих получилось, а уплывающие из рук шансы на светлое будущее. Эти церемониться не станут и быстро обнулят мой скромный запас Ликов Смерти, а после с прочим лутом снимут с хладного тела ожерелье с ушами. Стопроцентное выпадение после смерти это не хухры-мухры. Подливая масла в огонь, задрожал внутри груди перепуганный Пар, фейерверк ему явно не понравился.

     Мысли с бешеной скоростью сменяли одна другую, какой бы ни была безнадёжной ситуация, пока я жив, есть шанс. Тем более что первое впечатление было обманчивым. Оглушение уже слетело и прикованным к земле меня держали исключительно ДОТы, из которых самый сильный должен был блокировать реген ещё пятнадцать секунд. Отлично, значит, нападающие должны быть уверены, что вся эта дрянь должна продержаться дольше. Знать бы ещё, отображаются ли для них таймеры висящих на мне проклятий.

     - Ты задрал своей алхимией, пуп земли, ритуалистика ни фига не проще, - возмутился кучерявый, - я сейчас закорючку не там нарисую, и этого в клочья порвёт, куда там твоим пробиркам до такого.

     - Так его разорвёт, а не тебя, разницу чуешь? Или уже забыл, как орал когда тебе палец оторвало?

     - Молчи уж, рукожоп, из-за твоей недоделанной пробирки и оторвало. Ну да ничего, я тебе как-нибудь портал бракованный заделаю, посмотрю, как ты позубоскалишь, когда верх портанёт в одну сторону, а низ в другую.

     - Всегда пожалуйста, второго идиота играть с фильтром здесь нет. И это, рожу умой, а то смердишь.

     - Молчал бы уже, - опрокинув флягу, опаленный одним махом вылил на лицо литра два воды, не меньше. - Твою бабушку, из-за чёртовой гнили жилет в качестве потерял.

     - Ну и кто из нас рукожоп?

     Затаив дыхание, я слушал набирающую обороты ругань, видно что тема заезженная, но от того не потеряла своей актуальности, что меня только радовало. Их ошибка - мой шанс.

     - Оглушение скоро слетит, я активирую метку, - коротышка поднял над головой глиняную печать, - три, два...

     - Смэш! - с обидой протянул гном, но закончить не успел - козё...

     Уже на второй секунде отсчёта, я подскочил на ноги, с размаху и от души пропечатав окровавленным кастетом в переносицу кучерявого Смэша. Крит, увечье - длань фортуны в действии. Игрок завопил, разбрасываясь кровавыми соплями, видимо хватило ума врубить болевой фильтр сверх рекомендованных пяти процентов. Схватив за грудки поплывшего вражину, мысленно активировал рывок. Руки наполнила будоражащая кровь сила, помогая отправить тело в полёт по широкой дуге.

     На возню со Смэшем ушло всего пара секунд, так что когда возившийся с реагентами гном очухался, было слишком поздно. Окованная пятка, под хруст второго ломающегося носа, впечатались в лицо ползающего на карачках Шпака - крит, увечье, размозжение, оглушение.

     - Активация! - захлёбываясь кровью, пробулькал валяющийся за переделами круга коротышка.

     Обернувшись, я зарычал от обиды - кучерявый, злорадно скалясь, сжал печать и помахал мне рукой. Глина легко поддалась и жалобно хрустнув, рассыпалась мелкой крошкой. Рисунок на земле вспыхнул ослепительно ярко - я так и не вышел за границу телепорта.

     - Теперь тебе хана, упырь! - вякнул напоследок Смэш.

     Обида и злость переросли в животную ярость. Сердце бешено колотилось, а бурлящий в крови адреналин требовал действий.

     - Умри! - зарычав, бросил я в лицо отчего-то зашедшему кашлем магу.

     Повинуясь инстинктам, схватил за руку пытающегося уползти из круга гнома и потянул - чтобы не уготовила мне эта парочка, из глубокой ж...изненной передряги выбираться буду не один.

     Поток света усилился, окончательно ослепив. На короткий миг звуки леса разорвал вопль полный боли и страха, рука ещё секунду назад вырывавшегося гнома ослабла. Секунда оглушающей тишины, на смену которой пришли смутно знакомые.

     Системка пробилась даже через ослепление и зависла на фоне полотна света. Зрение вернулось лишь спустя пару секунд, вот только увиденное радости не прибавило. Портал выбросил меня посреди просторной комнаты, прямо перед столом неизвестного Местного дядьки. Присмотревшись, едва сдержал крепкое словцо - мужик оказался двухсотого уровня, такому и вставать не надо, чтобы меня прикончить. Вот возьмёт со стола... да хотя бы чернильницу, запустит в лоб и всё, я в нокауте, а уже если ещё и класс учесть, то и в реанимации. Кольчуга, меч на поясе, выправка - явно вояка, НИПы в отличие от игроков придерживаются роли: торгаши торгуют, барды поют, а воины...носят кольчугу с мечом.

     Сурового вида усатый мужик, смерил меня столь же суровым взглядом, а спустя пару секунд отчего-то разулыбался, глядя на меня в район пояса. Посмотрев туда же, я тихо чертыхнулся. Телепортировать гнома вместе с собой не получилось, по крайней мере, полностью. Удалось утащить только руку, отсечённую по самое плечо.

     - Ну-с, молодой человек, - не поднимаясь из-за стола, поприветствовал меня вояка, - будем считать, что вы меня заинтересовали, продолжайте.

     - Да вот, мы тут с другом мимо проходили, - махнув рукой, своей и чужой, улыбнулся я в ответ, - ну мы это, пойдём?

     Не то, чтобы я очень надеялся на такой манёвр, но попробовать стоило. НЕПиси по идее разные бывают. Хотя эффект всё же был.

     - Ну, допустим, - усмехнувшись, продолжил вояка, - и как звали, зовут твоего друга? Его внешность мне знакома.

     Прежде чем я ответил, под громкие маты, подвывания и магическую вспышку из портала вывалилась уже знакомая мне парочка.

     - Урод, я из-за тебя фильтры обнулил, теперь месяц без бонуса к опыту сидеть! - забив на местного, сходу набросился на меня разъярённый гном.

     Фильтры он может и вырубил, вот прежний лихой и боевой вид ему это не вернуло, как и руку. Побледнел, с культи кровища капает, шатается словно маятник - словил дебаф и явно не один.

     Второй выглядел не лучше. Мало того, что лицо разбито, так ещё и зуб выбит, да и под коркой запёкшейся крови отчётливо проглядывается пара язв. Не таких как у меня, а на порядок меньше, но на определённые мысли это наводило. Ну и в весе паренек потерял, и всё за какие-то минуты.

     Неужто болячка кританула по коротышке?

     - Стой Шпак, - злобно промычал курчавый с разбитым лицом, - эта гнида своё получит, - скалясь, бросил Смэш и его тон мне очень не понравился, уж слишком уверенный. - Гальв, этот дез наш, согласен скинуть полцены, если его в золотари определят.

     От такого обращения местный аж скривился и я даже догадывался в чём причина. Вояка был далеко не местным прапором, а сотником третьего круга, да и звали его Гельвиус.

     Это же какую базу данных нужно прописать, чтобы тот правильно реагировал на генератор случайного бреда, встроенный в голову каждого игрока.

     - Товарищ сотник, разрешите доложить, - обратился без фанатизма и раболепства, но Гельвиус оценил. Поначалу даже бровь выгнул от такой резкой смены манеры общения, но быстро смекнул, что к чему и, улыбнувшись, кивнул. - Я впервые вижу этих двоих, но готов опровергнуть их слова посредством дуэли!

     - Думаю, это будет уместно, - со всей серьёзностью ответил сотник. - Если вы его действительно поймали, то легко сможете повторить успех.

     - Но моя рука... - начал было возмущаться Шпак, но тут же запнулся. - Верни мразь!

     Сорвавшись на визг, Шпак бросился на меня, едва я только принялся откусывать палец от трофея. Противно, но на деле я даже начать жевать не успел, так, откусил фалангу и тут же выплюнул в лицо ошалевшего гнома. Секундная заминка, прыжком на метр ухожу за спину алхимику, хватаю за голову и рывком сворачиваю шею. Если разница в уровнях и была, то не спасла тощего алхимика, явно не вкладывавшего статы в тело.

     Недурно, весьма не дурно. Да и теперь хоть стало понятно, что за метка душ.

     Отпустив уже бездыханное тело, перевел взгляд на поднимающегося из-за стола сотника. Убивать тот меня не собирался, по крайней мере, сразу, в любом случае я для него не опасен. Но вот ясность, хоть и показную, внести стоит.

     - Я лишь выполнил его просьбу! - спокойно и лаконично пояснил сложившуюся ситуацию. - Он попросил вернуть руку, и я не удержался, решил помочь калеке. Теперь, когда высшие силы вернут несчастного в этот мир, его тело вновь будет полноценным, ну, не считая скудоумия.

     - Я так понимаю инцидент исчерпан или вы всё же согласны на дуэль? - переведя взгляд с меня на Смэша, поинтересовался сотник.

     Пару минут поглазели друг на друга, но расклад сил был явно не в его сторону.

     - ПК хоть сними, - в ответ на просьбу, сотник лишь непонимающе выгнул бровь, - ааа, да что б тебя, метку первой крови сними!

     - С превеликим удовольствием, - ответил Местный пакостной улыбкой. - Лорий, помоги несчастному смыть с себя кровавую метку!

     - Как же так, мы же вам дезертира! - жалобно закричал Смэш, уже скрученный солдатом сотого уровня. - Раньше ведь нормально всё было!

     - Раньше вы приводили сломленного беззаконника, а сейчас ввалились после драки и пытаетесь заявить права на...человека раскаявшегося, и решившего стать на верный путь? - лихо завернул вояка, пригладив усы на довольной физиономии.

     Опешившего игрока оперативно взяли в оборот. Тут бы и мне под шумок слинять, да не свезло. Как только Смэша уволокли, сотник стал намного серьёзней.

     - Ну-с, товарищ дезертир, ты можешь предать родину, но родина никогда не предаст тебя и заставит себя любить, уважать и жить на благо обществу, - настал и мой черед любоваться недоброй улыбкой Гельвиуса. - Только давай не будем портить друг о друге впечатление, - жестом пригласил сесть напротив. - И убери куда-нибудь это!

     - И какие у меня перспективы? - упрямиться не стал и с удовольствием сел, забросив руку Шпака к себе в сумку.

     - Деловой подход, мне это нравится. Ты явно не салага, уже кое-что умеешь, но и до воина не дотягиваешь. Новобранец будет как раз в пору, там свои привилегии и блага, ну а чем выше по карьерной лестнице, тем те будут больше. Легион есть интересный, как раз для таких как ты. Заодно может, кто и обучит, как не светить так расой.

     - А если я...откажусь?

     - Откажешься? Ну, тогда и разговор будет идти совсем в ином русле. Ты не кривись, не кривись. Жизнь нынче такая. За морем ваша братия вообще с катушек слетела, жрут друг друга, да и вообще всех подряд почём зря. Ритуалы с жертвоприношениями множатся словно грибы после дождичка - чёртовых вендиго возродить хотят. Спрашивается, зачем праотцы почти две сотни лет свои жизни гробили, изводя тварей? Так-то ладно, за морем, а ведь и у нас под боком чего только не творится. Одни кровососам молятся, другие демонам и все наповал прикрываются тем, что, мол, наследие возрождают, и терпимости всякие проповедают.

     Эк его проняло. Видимо мы порядком под отстали от прочих в возрождении кластерной плюхи в виде забористого мишки. Вот система и поставила акцент на новой задаче, способной выровнять баланс.

     - Без божьей помощи, сами можем стать наследием, - подтверждая мои догадки, закончил мысль вояка. - Ну что новобранец, готов внести свой вклад как воин или же в рудники - за гроши киркой да молотом махать? Хотя ты с виду сильный, может, быстро долг перед родиной отобьёшь, коль с горным делом знаком.

     Весёленький выбор, ничего не скажешь. К двум первым валютам помимо прочего шла небольшая, но вполне ёмкая описаловка.

     Кровь вполне ожидаемо подразумевала службу в доблестной армии. Пот нарабатывался тяжёлым трудом в неких шахтах Суругвара, причём там даже бонусы шли всяким добытчикам, немного перепадало и ремесленникам, а вот всё прочее ощутимо урезалось, в том числе и рост уровня. А последний пункт оказался и вовсе закрыт, но не больно то и хотелось знать, как там слёзы добываются. Хотя вполне возможно, что парочка охотников за головами как раз и откупалась слезами, только чужими, но рисковать не хотелось, вдруг там, на деле в качестве расплаты предстоит на колу повисеть часок другой. В общем, выбор был небольшой.

     Мне бы пару бочек, я бы вам этой крови столько нацедил, да вот только боюсь, помрёте...от радости. Эх, сейчас бы вскочить, да напороться брюхом на клинок вояки, из пещеры По меня точно не достанут. Но вот сбрасывать счётчик халявных характеристик ой как жалко.

     - Гельвиус, мы оба прекрасно понимаем, что помимо прочего, у любого Вечного, вроде меня, есть и иной выход из сложившейся ситуации. Мои собратья теряли жизни и из-за куда меньшего, даже простой лени возвращаться в город пешком. А научиться уходить из жизни пусть и тяжело, но можно, - в поддержку своих слов, активировал юшку, раскрыв широкий порез на руке, из которого хлынула кровь.

     Сотник напрягся и заиграл желваками. Дальше нужно говорить очень аккуратно, если эта махина попросту меня скрутит, я уже так легко не выберусь.

     - У меня будет одно...одна просьба, - всё, тянуть нельзя, иначе усач тут меня и размажет. - Те двое, я так понимаю, они проходят...альтернативную службу?

     - Я тебя услышал. Слово, - очень уж размыто ответил тот и протянул руку.

     - Верну долг сполна, разом кровью, потом и усердием, - вставая, ответил на рукопожатие не забыв смахнуть юшку и вытерить руку о штанину. Выбора то у меня толком и не было.

     - Это ты, верно, подметил! - согласился тот, сжав мою руку своей камнедробилкой. - Добро пожаловать в Грешный Легион!

     Глава II - Дезертир.

     Изолятор инфекционной больницы

     Общая информация: Из крови пациентов ?1, ?2 и ?3 выявлен ранее неизвестный штамм, предположительно вирусной этиологии. Штамм обладает малой вирулентностью и подвергается уничтожению пенициллинами первого поколения, но при этом около 1% от общей взвеси возбудителя постоянно пребывает в L-форме, на которую не воздействуют никакие антибиотики. По окончанию курса лечения, возбудитель переходит в активную форму и происходит обновление инфекционного фона больного.

     Течение болезни:

     Бессимптомный период - Предположительная длительность от одной минуты, до двух часов. Время вычислено исключительно из показаний пациентов.

     Период первичных проявлений - Субфебрильная температура. Слабость. Резь в глазах. Недомогание. Продолжительность от одного до двенадцати часов.

     Покраснения на коже с редкими очагами уплотнения. Усиленное потоотделение.

     Период активных проявлений - Повышение температуры до 39-40,5. Лихорадка. Озноб. Бред.

     Кожный покров землистого цвета. Участки некроза. Образование бубонов. Венозные сосуды вздуты, гиперпигментированы.

     Микробиологический анализ:

     Yersinia pestis (чумная палочка), как возбудитель исключен!

     Возбудитель, покидая тело носителя (гноетечение из язв, прорыв бубонов), способен заражать любые жизненные формы, но при этом в их организмах не образуются L-формы.

     Все искусственно заражённые образцы находятся под карантином и не проявляют никаких признаков заболевания.

     Образцы с кровью отправлены в 18 биолабораторий для классификации, изучения и постановки на учет Штамма. Пациенты ?1, ?2 и ?3 помещены в изолятор на неопределённый срок.

     ***

     Полная амнистия и жирное 'нет' расовым гонениям! За такие барыши не грех и повпахивать даже в армейке! Недолго. Без фанатизма. С перерывами.

     Вот только халявы не получилось. Все прочие бонусы шли автоматом, а вот амнистию ещё следовало заслужить. За каждый отслуженный месяц шли неплохие бонусы, на повышение заветной репутации, правда, кап достигался уже за полгода, а то и раньше - смотря с какими показателями изначально пришёл. А вот спустя год, даже будучи Проклятым можно было нормально существовать, на нейтральном уровне. Плюс, в случае, если мой легион найдёт священный город, полагались особые профиты.

     Отдельным пунктом шла плюшка от легиона, на снижение болевого фильтра. Боялся, что система попросту проигнорирует её - всё же в моём контракте была оговорена конкретная величина, но обошлось. Даже дышать стало чуточку легче, процентов этак на пять.

     А служить не так уж и плохо...

     - В оборот сала...новобранца! - вывел меня из задумчивости рупороподобный крик сотника, спектакль с понимающим и добрым прапором закончился.

     Армейские рефлексы призывали начинать копать во благо родины. Ведь если тебе отдали приказ, но ты не понял какой именно, это сугубо твои проблемы и лучше бы не выставлять их напоказ, а идти и делать, что угодно. Один вид работающего бойца уже немного, да смягчает железобетонное сердце высших чинов. Вот только усатый обращался не ко мне, пусть и смотрел глаза в глаза.

     За спиной послышались шаги, но прежде чем я успел обернуться, а на мне уже защёлкнулся ошейник. Металл плотно обхватил шею и вроде в нескольких местах даже впился в плоть..

     Прочитать вывалившийся на меня поток информации я успел, а вот обмозговать и переварить - нет. Вновь взявший слово сотник, перешёл к втолковыванию в мою голову жизненно-важной, на его взгляд, информации.

     - На просторах Гипербореи с избытком самых разномастных тварей, с которыми ты и будешь служить бок о бок, - вещал усач, буравя меня взглядом полным патриотического огня. - Изгои! Воры! Убийцы! Вы уже однажды отвернулись от общество и не важно, виной тому ваши собственные грехи или же грехи ваших праотцов. Ведь при должном упорстве, Ты! Отчистишь своё имя и душу от родовой гнили. Ковач, псина ещё на плацу? - последние слова он бросил так же мне в лицо, видимо любил вести разговор подобным образом. Благо чего-то подобного я уже ждал.

     - Так точно! - отчеканил голос у меня за спиной.

     - Тогда портуйте одновременно, маги хоть и казённые, но нечего нашим бравым Грешникам персональными тропами ходить. И метку с него снять не забудьте. Ах да, этих двух идиотов вечных туда же, кончилась их...альтернативная служба! - почти без запинки повторил он мою фразу. - А что, звучит, альтернативная... - уже сам с собой продолжил тот.

     - За мной! - рявкнул некто Ковач.

     Помимо своей воли, крутанулся на пятках и бодро зашагал за воякой, смотря тому точно в затылок и даже мигая через раз. Неприятное ощущение, когда твоим телом управляют словно марионеткой.

     Отменять действие соглашения и уж тем более ставить под удар работу я не собирался, но и оставлять всё как есть не стал. Действуя на инстинктах, попытался сопротивляться и у меня это вышло. Тушка, ещё секунду назад чеканившая строевой шаг, перешла на корявую походку пьяницы. И пусть остановиться не получилось, первый шаг был сделан.

     Крохотная победа над системой осталась незамеченной конвоиром, правда и длилась она не долго, всего пару секунд. Голова закружилась, стало душно, и всё тело обмякло - проводить мозговые баталии это не фунт изюма съесть. От позорного падения меня спас всё тот же ошейник, вновь перехватив контроль над телом, и я принялся чеканить шаг.

     Тема с ошейником, на мой взгляд, была жестковатой - всё же нарушение свободы воли, но с другой стороны всё в рамках мира, плюс с надёжным тылом в виде пользовательского соглашения и возможностью в любой момент приостановить игровой процесс. Да и бонусы, гордо названные 'Духом Воина', в том числе и на понижение болевого фильтра, завязаны именно на ошейник.

     Интересно, на что ещё мы ежедневно соглашаемся, когда, не читая ставим галочку под пунктами 'ознакомился и согласен'.

     Недовольные, конечно, найдутся, уверен, что парочка даже попытается поднять бучу, но только для вида. Неизвестно сколько продлиться Крестовый Поход, мало кто решиться добровольно остаться без Теллуры на неопределённый срок, особенно те, кто прошёл первую распу и вплотную подступил ко второй. Свято место хая пусто не бывает.

     Да и скольким ещё хватило мозгов отказаться от задания? Тех, кто пришёл по своей воле навряд ли заковывают. Там скорее погон какой-нибудь выдают. Смысл тот же, но ведь подано совершенно иначе.

     Размышление о великом и не очень, пришлось отложить. Команда 'вольно' прилетела неожиданно, и я едва не распластался на земле: ноги подогнулись, роняя тело безвольной куклой наземь. Восстановить контроль успел уже оседая. Судя по довольной роже Ковача, подобную шутку он проделывает не первый раз.

     Закусывать на вояку не стал, даже плохо о том не подумал. Как водится о мертвецах либо хорошо, либо никак. Пока падал, невзначай обрызгал того своей кровью - та осталась после демонстрации перед сотником. Заряд условно не боевой, но в заразу, поселившуюся в моей крови, я свято верил. Ну а коль выживет, кто его знает, может, выпадет шанс почесать шутнику спинку во время марш броска.

     От столь тёплых и нежных мыслей, на моём лице расцвела самая добрая и искренняя улыбка, вот только Ковач её отчего-то не оценил и помрачнел. После кашлянул, почесал потную шею, содрав крохотную капельку моей запёкшейся крови.

     Толи ещё будет! - кожа на месте алой крапинки посерела.

     Плац оказался небольшой, если вовсе не крохотной площадкой. Полдюжины манекенов, пара мишеней, местами опаленный кристалл в человеческий рост, вот и всё богатство местного военкомата. Ничего примечательного, разве что одна из кукол для битья, подозрительно напоминавшее мене пугало. Не своим видом, тут земля и небо, а...взглядом нарисованных глаз. Казалось бы два пятна чёрной краски на деревянной болванке, а по спине холодок - должен я этой падле вещи и не отрицаю. Была б возможность, сейчас бы и вернул - достал уже этот вездесущий пугач.

     Паранойя, чтоб её...

     Подливая масла в огонь, щедро делился эмоциями Пар. Разобрать коктейль на составляющие я не смог, так что оставалось лишь гадать, что именно хотел до меня донести питомец. Бросив попытки его понять, перевёл взгляд на центр площадки. Там во всю магичили три служки в цветастых мантиях, под руководством бригадира-мага. Высокий, худощавый и с уже знакомой маской надменности мужик вызывал у меня вполне определённую ассоциацию, а вместе с ней и стойкое отвращение.

     Играть в гляделки и выдавать свои нежные душевные чувства не стал, а чтобы не накликать и вовсе переключился на собрата по несчастью. Псиной оказался ни кто иной, как Гнолл - так мне подсказала система. Человекоподобная гиена на первый взгляд была ощутимо ниже меня, отчего казалась менее опасной, но впечатление было обманчивым.

     Гнолл стоял сгорбившись и на подогнутых лапах, словно старик согнувшийся вод грузом прожитых лет. А вот если его выпрямить, тот легко догонит меня по росту. Из одежды рваные до колен штаны да рубаха нараспашку. Серая шерсть с зеленоватым отливом, с множеством тёмных пятен. Вокруг глаз та и вовсе чёрная, отчего морда казалась злой, хотя скорей всего так оно и было. Лапы, как верхние, так и нижние демонстрировали длинные когти, даже будучи скованными, конечности внушали уважение. И всё это дело дополняли десятки побрякушек вырезанных из дерева, кости и бог знает чего, висящих на коротких косичках по всему телу.

     Видимо Гнолл оказался не робкого десятка, и конвоирам пришлось принять меры, чтобы тот не огрызался, так что помимо кандалов, к гардеробу лохматого добавили верёвку, несколькими витками обмотав ту вокруг пасти. Венцом картины был ошейник.

     Выходит, я тут не самый мелкий.

     Заглядевшись на лохматого, пропустил очень важный и неприятный для себя момент. Подошедший к старшему магу Ковач, бросил пару фраз и ткнул потным пальцем в мою сторону. Его магичество перевёл на меня взгляд и вроде как даже скривился, но всё же кивнул солдату и подошёл ко мне.

     - Проклятый Безбожник вольётся в поток крестового похода, - брезгливо бросил мантиеносец, - куда катится мир?

     Брезгливый взгляд мага замер на моей руке, и пусть та была скрыта плащом, я был уверен, что его колдунство если не видит, то точно чувствует сувенир, оставленный собратом - кольцо Безысходности.

     - Интересная у тебя безделушка, Алькор, - один лёгкий пасс рукой и порыв ветра подхватил полог моего плаща, обнажив руку.

     Убрать её или как-то спрятать кольцо я не успел, маг тут же оказался рядом и вцепился в запястье. Белоснежная перчатка Местного тут же испачкалась грязью и кровью, отчего тот поморщился, но меня не отпустил.

     - Подарок! - попытка отшутиться не спасла даже улыбка от уха до уха.

     Маг крутанул руку и в моём запястье хрустнуло. Хиты просели на треть, а конечность онемела. Едва не сглупил, но вовремя опомнился, задавив в зародыше желание вырваться, чем изрядно опечалил мага. Явная провокация провалилась, и по глазам мантиеносца было видно, что за это меня будут бить.

     Мы ещё посмотрим, кто кого, Гнида! - оскалился я в ответ. - Кровь не водица, особенно моя.

     - Подтекаешь, гниль, будь моя воля, такие как ты уже давно бы червей кормили, - продолжая выворачивать руку, прошипел маг.

     - Оставлю эту привилегию господам магам, - стараясь не выдавать боли как можно спокойней ответил я, - по вашим тощим...аристократическим фигурам сразу видно, что с десяток глистов у каждого в ж...

     От удара меня спас оживший портал. Под гул сродни от трансформаторной будки, над площадкой распахнулся лазурный проход, в глубине которого сразу же появилась огромная тень.

     Плац наполнила давящая, сминающая волю аура и только спустя несколько секунд из провала портала на землю ступило копыто, а следом и её обладатель. Минотавр двести девяносто девятого уровня. Двухметровая туша и это без учёта немалых рогов, точнее, единственного рога, второй был надломлен у основания. Обнажённый торс покрывали десятки шрамов, выглядевшие подобно трещинам в монолитной скале.

     Кем бы ни был этот монстр, но связываться с ним не хотел никто. Тот же Ковач, не просто отступил, но и опустил голову, целиком и полностью отдавшись изучению земли у себя под ногами.

     - Что здесь происходит? - вперив в мага единственный глаз, спросил минотавр.

     - А, старина Тав, пришёл за новой порцией гнилого мяса, - несмотря на пренебрежение в голосе, маг ослабил хватку на моей руке. - Ты не передумал насчёт второго рога? Порошок, полученный из первого, вышел отменным! Великий быстро пошёл на поправку, было бы неплохо иметь такое лекарство про запас.

     Единственный глаз минотавра налился кровью, а ноздри раздулись, выпустив две струи пара и это притом, что была жара.

     - Тише Тав, мы ещё успеем показать друг другу, кто чего стоит, - не смотря на всю браваду, маг едва не подался назад, сразу стало ясно, на чьей стороне истинная сила, а на чьей бюрократическая, - ну, а что касается тебя, - он вновь вспомнил обо мне, - то я дополню твою коллекцию столь же особым подарком.

     В свободной руке мага мелькнуло колечко до боли знакомого фасона. Подавив желание вырваться, я обречённо смотрел, как на меня напяливают очередную не снимаемую безделушку. Перед глазами пронёсся поток сообщений, куда большие, чем в Торгурии, но прочитать я их попросту не успел. Шершавые пальцы вцепились в моё плечо, и легко оторвав от земли, рывком отправили в портал. Закрутившийся мир окрасился в лазурь, тело ощутило лёгкость невесомости, но в следующую секунду портал выплюнул меня под причудливый хлопок. Вновь ощутив притяжение, я едва успел извернуться в полёте и выставить перед собой руки, чтобы те с чавканьем вошли в грязь.

     Дорогая, я дома...

     С заминкой в десяток секунд, позади раздался характерный звук выплёвываемой тушки и я, не вставая, отскочил в сторону, а на моё место так же на четвереньки приземлился Гнолл. Нового хлопка не ожидал никто, но я то был на безопасном расстояние, а вот лохматому досталось. На того приземлился мой недавний знакомец - Смэш.

     - Урою, - поднимаясь из грязи, бросил он, смотря на меня.

     Я лишь развёл в стороны руки, приглашая того сделать первый шаг. Пк-метка никуда не делась, будь ситуация немного иной, я бы не разменивался на представления, а быстро и аккуратно свернул бы ещё одну шею.

     Ну что тут скажешь, спасибо дружище! Не обессудь, но при первой же возможности я с тобой сочтусь.

     - За мной, - рявкнул вышедший минотавр, едва не наступив уже на злобно зыркавшего коротышку.

     Ошейник сработал исправно, и наша великолепная тройка незамедлительно поспешила исполнить приказ, выстроившись в ряд и даже дыша в такт последовала за гигантом. На этот раз даже рыпаться и пытаться сопротивляться не стал, седьмой ранг покорности как бы намекал, на тщетность попыток. Вместо этого огляделся, а посмотреть было на что.

     Войско стало, точнее, только становилось лагерем посреди развалин города. Редкие дома из камня, остатки стен, ну и частые кучки остатков того и другого, поросшие травой. То, что можно активно восстанавливали - чинили, неудавшиеся эксперименты и заведомо обречённые постройки разбирались на камни, которые тут же уносили, а на расчищенном месте не без помощи магов возводились бараки или чёрт знает что ещё.

     Помимо строительно-демонтирующих групп, порой встречались чины повыше, вот только все их разговоры велись ни о чем. Здесь меч не начищен, тут стрел не хватает, а там работник в яме заснул, не докопав нужник. В общем, обычная рутина вояк, меня же волновало нечто другое, а именно куда я вляпался, вот только в ближайшее время ответ на этот вопрос мне явно не светил.

     Ладно, со временем разберусь, а пока глянем, чего же такого интересного мне принёс славный город Лиос. Что там скажут всезнающие логи.

     Сколько сюрпризов разом, а я почему-то не рад. Собирать проклятый сет ой как не хотелось, даже не смотря на всю их созвучность с расой. А про способ избавления от проклятых побрякушек, даже думать не хотелось. Как ни крути, а смерть мне противопоказана, ведь с каждым новым циклом, я ощутимо усиливаюсь. Понятное дело, что халява не будет бесконечной, но это лишь подтверждает тот факт, что помирать никак нельзя.

     Интересно, если меня убьют и сработают Лики Смерти, колечко останется у меня или перекочует к новому владельцу?

     Нашлась и сладкая пилюля среди горьких микстур - награда выглядела заманчиво, особенно для проклятого. С моим родным резистом к проклятьям, получалось, что выполнив задание, мне вообще это направление перестанет быть страшным. Не то, чтобы проклинатели самый ходовой класс, но полная сопротивляемость на дороге не валяется. А ведь ещё идёт и уникальное благословление, с которым наконец-то будет, на что ману потратить.

     Вездесущий Пар поспешил как-бы невзначай о себе напомнить, намекая, что и сейчас есть куда тратить не только ману, но и хиты с выносливостью. Собственно забравшись в настройки, замкнул на своего питомца почти весь реген, на что тот разлился волнами удовольствия и благодарности.

     Смысл делить барыши, которых нет, не только сейчас, но не факт, что будут вообще. Так что кушай дружище, кушай.

     - Смирно! - голос минотавра вырвал из прострации и заставил тело вытянуться в струну. - Легат грешного легиона. Вициус Безродный.

     Погружённый в чтение, только сейчас заметил, что стою посреди толпы, а мой однорогий конвоир каким-то образом оказался на помосте. А ведь я по идее должен был следовать за ним. Повезло ещё, что отвлёкшись, я на автомате перехватил контроль над телом.

     Тем временем, Тав, убедившись, что внимание приковано к помосту, отступил на шаг, становясь по правую руку от Гнолла, видимо того самого Вициуса. Вот только если сравнивать его с тем же Полосом, разница была колосальной. Если мой собрат по несчастью больше походил на гиену, поджарую или скорее вовсе тощую, то у Вициуса среди предков явно были волкодавы, перед которыми пасовал даже минотавр. И дело было не в росте или ширине плеч, в этом Тавр был бесспорным лидером. В легате чувствовалось, что тот...вожак стаи.

     - Отныне вы, - рычащий голос Вициуса пронизывал и пробирал до самых костей, видимо особое командорское колдунство или расовая плюшка, - часть твари, что проливает свою кровь во имя блага иных, благих рас. Не стройте иллюзий, к большинству из вас так и будут относиться как к изгоям и грязи. Не грезьте великими победами, мы - гнилая смазка для клинков. Мы - Грешники, и отныне Легион ваш дом, ваша клетка и ваша могила.

     Несмотря на всю мощь его голоса, Гнолл говорил без огня, словно палач зачитывающий приговор.

     - Грешный Легион, это особый мир, со своими правилами и законами, где каждый знает своё место. Слабого или глупого Легион сожрёт. Те же, кто выживут, смогут и дальше влачить своё жалкое существование и только единицы изменятся и возвысятся.

     Закончив речь, Вициус в полной тишине просто развернулся и сошёл с помоста, растворившись в толпе. Слово взял Тавр.

     - Мастера-ветераны распределят вас между десятками, сотнями и тысячами. Каждый займёт то место, которого достоин. Не больше, но и не меньше. И помните, каждым своим шагом, словом или действием вы творите свою судьбу, и у всех есть шанс, но только один.

     Словно по команде, перед помостом выстроился десяток бойцов. Ветераны, это сразу бросалось в глаза без каких-либо подсказок и подглядываний уровня. Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать отголосок пережитых ими сражений: шрамы, увечья, диковинные трофеи из далёких земель и холодный цепкий взгляд, подмечающий каждую мелочь.

     Мечник без руки, одним своим видом дававший понять, что любой усомнившейся в его силе - жестоко пожалеет. Копейщик с выбитым глазом и хищной улыбкой. Маг, с опаленным лицом. И ещё с полдюжины чёрт знает кого. Хотя и с этой тройкой я мог обознаться, всё же вся инфа о них была скрыта, так что отталкивался исключительно от внешнего вида.

     Очередной рандом, угадай своего наставника...

     Толпа быстро перестроилась в десяток очередей. Народ интуитивно тянулся к своим: клинки к клинкам, посохи к посохам. Хватало и тех, кто, воровато оглядываясь по сторонам, шёл к казалось бы неприметным мастерам: парню жонглирующему стальными шариками или девушке, в татуировках. Среди прочих нашлись такие же, как и я, мешкающие и не знающие куда податься. Сейчас бы очень пригодился совет товарища, да только откуда тому взяться.

     Да не возмущайся ты так Пар! Ты ж уже давно не товарищ, а что ни на есть настоящий друг!

     Осмотревшись, в поисках игроков, лишь усмехнулся. Тех оказалось не мало, но на фоне общей массы они терялись.

     Массы...какое точное определение. Грязные изгои, тощие бродяги, преследуемые убийцы.

     Намёки Минотавра, относительно важности выбора не прошли мимо. Каждый потенциальный учитель был пристально обсмотрен и изучен. Самыми популярными оказались всё тот же однорукий мечник и обожжённый маг. Их очереди были длинней прочих чуть ли не в два раза. Немного отставал обманчиво весёлый лучник, после шли наставники древкового и арбалетчик.

     Мне же был нужен монах или кто-то сродни ему - воина с примесью танка или же наоборот, главное, чтобы специализировался на контактном бое. Вариантов было сразу три: тёмная эльфийка со стилетами, орк переросток со стальными рукавицами и морщинистый мужичок, лет этак под пятьдесят.

     Целых три варианта, но на деле выбор был куда скромнее. Наставники частенько браковали подошедших к ним кандидатов, по крайней мере, в самом начале, пока остальные не уловили общие принципы. Отсеяных в итоге где-то да принимали, но уже с явным скрипом, уж лучше попасть с первого раза, а значит, следует всё перепроверить. Та же Эльфийка отдавала предпочтение девушкам, и исключение делала лишь для собратьев. Орк, забив на расу и прочее, с радостью принимал громил, а остальные могли и тумаков получить.

     Пройдясь взглядом напоследок по всем мастерам, только сейчас понял, что среди них был лишь один человек - тот самый морщинистый мужичок. Да что там, если подумать, я не уверен, что вообще кроме него видел в лагере людей. Тех же светлых эльфов, дворфов и парочку гномов, по умолчанию входивших в число праведных рас, я точно видел, а людей нет.

     Верти не верти переменные, а сумма слагаемых от этого не меняется - больше всех мне подходил именно мужичок. Пусть и в разрез с инфой Алькора, я причислял себя именно к людям. Да и Проклятые скорее производная раса, а не самостоятельная, как та же нежить. Мертвяки ведь из кого-то получаются, а не сами по себе. Так что условно мне должны сделать скидку по расовому признаку.

     Заняв место в очереди, стал с интересом наблюдать за приёмом у прочих мастеров, своего мне было не видно. Ветераны оценивали свежее мясо, и каждый делал это по-своему. Один болтал и всматривался. Другой делал пасы руками, после чего подопытных окатывало свечение разной интенсивности. Третий заставлял приседать, прыгать и отжиматься. Тех, кто проходил проверку на профпригодность, клеймили, опять же мастера изощрялись как могли: вырезали, магичили, писали цифры, но все эти танцы с бубном заканчивались тем, что у очередного бойца на плече появлялись цифры. Видимо принадлежность к отряду или вообще аналог штрих-кода с кучей скрытой инфы. Засмотревшись на все это дело, едва не проморгал свою очередь.

     - Имя боец, - устало спросил мастер.

     - Алькор, - переведя взгляд на старика, я к своему удивлению разглядел его класс. Ещё пару минут назад его точно не было, видимо сработало Распознание Сути. Вот только я резко расхотелось начинать свою военную карьеру с этим наставником.

     - Вижу манерам ты не обучен, Алькор, - усмехнулся Тораф, - собственно как и вся ваша братия Вечных. Нехорошо это, буравить взглядом старших. Ладно, это тебе так, наука на будущее, а пока давай руку, - старик протянул мне растопыренную пятерню.

     Плевав на мои хотелки, чёртов ошейник работал без сучка и задоринки, моё тело протянуло руку, а палач одним движением закатал рукав, проехавшись пальцами по одной из язв, из которой тут же хлынула кровь.

     Как я мог забыть! Выключить! Отменить!

     Вопреки ошейнику, моя воля таки взяла верх, и я застыл истуканом, не смея даже пошевелиться. Я в эту глушь попёрся и на службу подписался только ради сохранения бонуса и вот так глупо сдохнуть, будет очень обидно. Всё таки язвы это моя прямая боевая абилка, пусть и завязанная на действие противника, отмазаться как с разбрызганной кровью не получится. Но секунды шли, а меня никто не спешил убивать. Тораф и вовсе с улыбкой на лице принялся растирать кровь между пальцев.

     - Проклятый, давно не видел вашего брата, - поднеся пальцы к носу, ветеран втянул запах, а после и вовсе слизнул кровь. - Слабый, не окреп совсем, но потенциал загубить ещё не успел, - неужто мою кровь читает? - Вон, уже и дрянь какую-то забористую подцепил, амулет даже потеплел. Чего напрягся? Убивать тебя никто не собирается, сейчас. Продолжим?

     - А как же проверка? - лелея надежду отвертеться, спросил я. Сам дедок мне нравился, но от этого его профа не становилась приятней.

     - Так ты её уже прошёл, причём лучше прочих, - хитро подмигнув, дедуля подался вперёд и заговорческим шёпотом добавил. - Самый лучший ученик палача тот, кто не хочет им быть!

      Атас, теперь точно не схитрить, обложил со всех сторон. Переведя язвы в неактивный режим, обречённо протянул ему руку.

     - С этим я уже закончил, подойди чуть ближе, - поднеся правую ладонь к губам, он выдохнул в неё и словно поймал дыхание в кулак, с размаху приложился по моему плечу.

     Удар вышел знатным, отсушил едва ли не половину руки. Слух резануло противное шипение, а в нос ударил запах палёной кожи и лишь спустя миг, я почувствовал боль.

     Ощущение не из приятных, так что передёрнуло знатно, но стоило ладони старика оторваться от плеча, как боль исчезла, словно той и не бывало, правда, кое-какие улики всё же остались. Дыра в рубахе, сквозь которую проглядывал свеженький шрам: три десятки, а чуть ниже красовался глаз, со зрачком в виде креста.

     - Каждая из цифр показывает твою принадлежность к тысяче, сотне и десятку соответственно. Ниже символ Легиона. Дальнейшие инструкции получишь у десятника. Как освоишься, зайди - нам есть о чём с тобой поговорить, а пока можешь идти.

     Это же сколько народу в легионе, десять тысяч? Хотя, у нас далеко не самый маленький кластер, да и видел я в основном местных.

     Казалось, должен бы возникнуть логический вопрос, куда собственно нужно идти, но я это уже знал. И я имею в виду не метку на карте или автопилот в ошейнике, а внутренний голос или скорее чутье, ведущее в нужном направлении. Ошейник со встроенным навигатором ментального уровня, это что-то!

     Десяток нашёлся минут через десять. Одного взгляда на сослуживцев хватило, чтобы понять - в глазах Местных я не боец. Разношёрстная компания гоповатого вида НеПиСей, уровня от восемнадцатого до двадцать четвёртого. Практически все оборванцы, среди которых каким-то образом затесался холёный светлый эльф, который сейчас пытался доказать своё превосходство знакомому мне гноллу.

     Глава III - Находка

     Фрагмент отчёта подготовки проекта 'Хронос 2.0'

     Подготовительный этап:

     1. Полный анализ структуры Истинного мира - активно (84%)

     2. Создание рабочей модели Истинного мира - ожидает

     3. Формирование рабочей группы учёных - активно

     Активный этап: (ожидает)

     Разработка инновационных технологий в сфере:

     Оружие массового поражения - улучшение имеющихся

     - военной техники (оружие массового и точечного поражения; боевые машины; экзо-скелет...)

     - медицины (нано-роботы; изменение и смешение генома; клонирование...)

     - ...

     ...

     Выдержка из новостей

     ...Трансформа продолжает покорять наш Мир! Сегодня поступила информация, что корпорация стала обладателем контрольного пакета акций двух главных GPS систем. Дальнейшие планы не раскрываются, но уже сейчас...

     ...сегодня в шестнадцать тридцать скончался подающий надежды, физик-теоретик Иван Благих. Учёному было всего тридцать восемь, но он уже успел всколыхнуть мир такими научными работами как...

     ***

     Начало заварушки я пропустил, но расклад был и так ясен. Длинноухий наседал на гнолла и пытался задавить того морально. Казалось бы проблем возникнуть не должно - двадцать четвёртый уровень против девятнадцатого, но этого оказалось мало и собачонок отгавкивался, накаляя и без того опасную для себя ситуацию.

     - Я тебя дерьмо жрать заставлю, шавка недобитая, - тощий и хрупкий на вид эльф, вонзив тонкие пальцы в ключицу гнолла, легко поставил того на колени.

     - Это ты пр-р-рямо сейчас обделаешься? - собачьи губы, сквозь боль скривились в скалящуюся улыбку. - Штаны хоть сними!

     - Ах ты...

     Эльф замахнулся и попытался отпустить гноллу пощёчину, но тот вывернулся в последний момент и с противным хрустом сомкнул пасть на подлетавших пальцах. Дитя леса взывал, а собачонок ловко ускользнул за спину врагу, схватил руками и, запустив нос в шевелюру эльфа, с шумом втянул воздух ноздрями.

     - А у тебя пр-р-риятно пахнет под хвостом! - довольно прорычал гнолл. - Теперь ты моя су...

     Взбешённый эльф резко откинул голову, его затылок с противным влажным хрустом впечатался в собачий нос. Полос тихо заскулил и упал на землю, тут же получив удар в грудь.

     - Сейчас ты сдохнешь, - отскочив в сторону, сорвался на крик ушастый.

     Одним смазанным движением, эльф достал из потайного кармана нечто блестящее и метнул в противника. Едва поднявшийся на колени гнолл дёрнулся словно после удара и с рычанием вцепился в толстую иглу, засевшую глубоко в плече.

     - Это мы ещё посмотрим, - стерев лапой с пасти кровь, Полос ударил по земле растопыренной пятерней, оставив кровавый след. - Ты же помнишь, тут не только моя кровь! - хищно оскалился гнолл.

     Эльф дал слабину всего на секунду, но я заметил, как отхлынула кровь от его лица, а зрачки расширились от страха. Взяв себя в руки, он выпустил вторую иглу, метя уже в голову.

     Не то, чтобы гнолл запал мне в душу, но интерес к способности Полоса помноженный на чёртов рефлекс, заставил действовать быстро, не думая о возможных последствиях и правильности выбора.

     Закрыть собой гнолла было глупой идеей. Наплевав на все мои характеристики, брошенная игла без труда прошла сквозь лохмотья одежды, вонзилась в бок и скрылась в глубине живота. Даже я сам не знаю, каким чудом я не согнулся пополам от хлестнувшей по мозгам боли.

     Хиты медленно поползли вниз, но с толщиной моей шкуры и пофигизму в отношении ядов, игла не представляла серьёзной угрозы. Неприятное жжение, да во рту едва заметный металлический привкус, вот и вся беда. Боль, к моему великому счастью, исчезла так же быстро, как и появилась. Ещё снаряд, а то и два, я легко смогу принять на грудь, прикрывая Полоса, творившего своё могучее кровавое колдунство. Вот только фокус не удался, о чём мне подсказал тихий булькающий кашель за спиной.

     Лежащий на земле гнолл, захлёбываясь кровью в мясо рвал собственное плечо, дрожащими лапами пытаясь избавиться от отравленной иглы. Жуткое зрелище.

     Подставлять спину разъярённому эльфу не хотелось, но и просто стоять столбом не вариант, иначе в собачий рай прибудет свежее пополнение. Вот только лечить мне было нечем, ни способностей ни эликов. Сделал то единственное, что мог - вонзив пальцы в изувеченное плечо, под вой Полоса вырвал почерневшую иглу. Из раны тут же хлынула густая багровая жижа, скорее гной, чем кровь. Гнолл перестал биться в припадке, но его глаза закатились, а вцепившаяся в мою руку лапа с каждой секундой слабела. Игла успело напитать кровь ядом, я просто отсрочил неизбежное и теперь мог лишь бессильно смотреть.

     Рухнувший рядом на одно колено орк, стал для меня полной неожиданностью и накачанный адреналином мозг воспринял того как опасность, заставляя броситься в атаку.

     - В строй! - рявкнул зелёный.

     Получивший приказ ошейник, пусть и с трудом, но переборол рефлексы, заставив тело встать в одну шеренгу с остальным десятком.

     Эта мать их просто игра! Игра...игра...игра!

     Простая истина упорно отказывалась укладываться у меня в голове. Сердце истерично билось о рёбра, а меня ощутимо потряхивало. Я всё ещё чувствовал судорожно сжимающуюся лапу на своей руке.

     Орк действовал не в пример лучше моего. За какую-то пару секунд оценив ситуацию, он опустил зелёную пятерню на дрожащего гнолла. Впаянный в его руку изумруд словно наполнился грязью изнутри и потускнел, а Полос наконец-то перестал скулить и обмяк. Всё это время опасно мигающая красным полоска бара нехотя поползла к жёлтой зоне. А я наконец-то смог разжать кулаки, спокойно вздохнуть и посмотреть кто же этот зеленокожий спаситель.

     - Не новобранцы, а гнилой помёт скальных червей. Адова ртуть, - сплюнув кровью на землю, едва побледневший орк поднялся и смерил всех недобрым взглядом. - Смирно!

     До этого хлопающий глазами парни из десятка, сбились в кучу, подобрались и выстроились в подобие шеренги, не у дел остался лишь гнолл и я. Жжение в ране усилилось, да и позабытый мною Пар забеспокоился, яд в крови ему явно не нравился, впрочем, он пошёл тому только на пользу.

     - Боец! - за слоем текста появилась морда орка.

     Ааа, что ж так не вовремя.

     Чёрт, на это просто нет времени!

     Закрыв системки, я уставился на сверлящие меня буркала раздражённого десятника. Тот явно ждал от меня объяснений, вот дать их у меня навряд ли выйдет.

     Товарищ десятник, у меня в груди растёт детёныш иной расы и требовалось прокачать тому уровень, иначе меня бы корёжило ещё несколько минут! Нет уж...

     Пришлось импровизировать на ходу. Схватившись за бок, поддал крови из обеих ладоней и, покачиваясь, опустился на одно колено. Прежде чем орк успел повторить свой трюк с исцелением, я собственноручно полез за иглой. Ковыряться в ране было ещё тем удовольствием, но вполне терпимо, всё же ощущения далеки от ста процентов, да и бонус легиона ощущается.

     Подцепив иглу, без проблем вытащил ту из тела, естественно так, чтобы все увидели почерневший металл и нарочито пошатываясь, встал в строй, не забыв отправить трофей в рюкзак.

     С десяток секунд орк пристально смотрел на меня, но так ничего не спросил, ну а я не стал разыгрывать ещё одну комедию. Раз не нужны пояснения, мне же лучше.

     - Я увидел достаточно дерьма, чтобы сложить впечатление о каждом, - подобрав с земли первую иглу, орк пошёл вдоль десятка. - Ударить товарища отравленным оружием, достойный поступок, - на этот раз буравящего взгляда удостоился эльф.

     - Он оскорбил мой род, честь клана! - надменно перебил десятника дитя леса.

     За какую-то секунду орк вонзил иглу в плечо и живот ушастого, да с такой силой, что во второй раз она обломилась. Эльф покачнулся, побледнел, но устоял на ногах. Урон прошёл на удивление маленький, а яд вроде бы вообще не действовал.

     Себя-то обезопасил, от своего же оружия, падаль.

     Всё-таки случившееся зацепило меня сильнее, чем хотелось.

     - Род. Честь. Клан, - растягивая каждое слово, заговорил орк, словно ничего не произошло. - Ты сам смешал их с грязью, когда пошёл по стопам убийц, стезёй тёмных собратьев своего народа. Отныне Грешники твоя единственная семья, и братоубийство она не потерпит, по крайней мере, таких бездарных попыток. Легион карает и воздает, здесь и сейчас. Вечный... - закончив с наказанием провинившегося, орк вновь вернулся ко мне, - чтобы тобой не двигало, но ты оказался единственным, кто вмешался.

     Крохи опыта, копейки репутации - вот и вся награда за скрытое задание. Орк обошёлся без дифирамб и плясок вокруг меня, сразу приступив к привычной для себя работе. Устав, правила, традиции и устои - зеленокожий выдавал одну заученную речь за другой, то и дело, смиряя прохладным взглядом тех, кто не помог гноллу, то есть всех, кроме меня. Подобное поведение немного диссонировало с тем фактом, что десятник, проводя инструктаж, нарезал круги вокруг бессознательного Полоса и пару раз даже переступил через того. Правда и лохматый не подвёл, едва не отбросив концы всего дюжину минут назад, зарегенив хиты, потихоньку поднялся и стал в шеренгу.

     Орк надрывал глотку почти полчаса, благо вводная часть с промыванием мозгов была не долгой. Постепенно он перешёл к более интересным и насущным вопросам.

     Находились мы у восточных границ Гипербореи, недалеко от замка Харус, в котором ныне располагалась часть Грешного Легиона. Почему часть? Всё просто - вся элита охраняет столицу в целом, а кто-то там и лично его высочество! Видимо это был толстый намёк на карьерный рост. Ну а прочие, кто рожей попроще, да уровнем пониже, были рассеяны по замкам и форпостам.

     Устройство армии оказалось лёгким и понятным, по крайней мере, в нашем кластере. Всё сводилось к простой истине, чем меньше цифра на плече, тем круче твоё место в иерархической цепочке. Всего в армии нашей славной родины насчитывали двенадцать легионов, и к моему удивлению Грешный, сборная солянка из неудобоваримых рас и дезертиров, не был на почётном последнем месте.

     Первый легион, по заверениям десятника, никогда не покидал столицу - в полном составе точно. Ещё три засели в ключевых городах кластера. Пять рассеяно по границе и на внутренних территориях, всё же между городами много опасных земель, заполненных монстрами. Это мы, Вечные, на них качаемся, а вот Местные всячески пытаются изжить бесконечно респаунящихся тварей.

     Простая математика - в поход отправилось всего три легиона, из которых самым крупным оказался наш. Правда, из-за количества явно страдало качество, но главную свою задачу мы выполняли - прочёсывание неизвестных земель в мирное время, и смазка для клинков настоящих вояк в бою. Особого ума не нужно, особенно для второго пункта.

     Наши сотня и даже десяток оказались в таблице рейтинга легиона. Этакая кучка наименее приспособленных к боевым действиям и не подающих надежды. Правда, насколько я понял, эта проблема решалась банальным ростом уровня.

     Инструктаж оборвал рёв горна, заставивший замереть весь легион, ну, по крайней мере, ту его часть, что я видел.

     На смену горну пришли барабаны, точнее один единственный, но необычайно мощный барабан, по которому лениво выбивали ритм.

     Легионеры вокруг засуетились, и пусть основное действие было явно на другой стороне лагеря, волнение перекинулось и на мой десяток. Проштрафившиеся завертелись, готовые в любой момент сорваться за товарищами, но Грог всех тут же осадил.

     - Рано зашевелились салаги, горн для бойцов, а не мяса. Ваша задача добывать и поставлять пищу настоящим солдатам в промышленных масштабах. Легион - прожорливая тварь!

     Дважды убедившись, что цифра не привиделась, был готов ронять на землю отвисшую челюсть, но орк расставил всё на свои места.

     - Думаю все понимают, что один десяток не в силах обеспечить нужды легиона, так что на поиски отправятся триста шестьдесят салаг, но не советую рассчитывать на чужие спины. Лучшие добытчики будут поощряться, худшие наказываться. Что, где и как искать - целиком и полностью на ваше усмотрение. Выполняйте!

     Казалось, задача ясна и все должны ломануться заглаживать свой косяк, вот только все лишь бросали друг на друга несмелые взгляды, без слов спрашивая: 'куда идти?'

     Посмотрев на это дело, орк, довольно скалясь, растворился в толпе, предоставив десяток самому себе. Вот только ещё минут десять мы тупо пялились на ставшие на марш сотни. И если движимые в едином порыве легионеры просто приковывали к себе взгляд, то вот полдюжины огров в центре процессии завораживали.

     Серокожие гиганты, не иначе, даже сгорбленные под грузом ноши были не меньше четырёх метров в высоту. Куда уж там тому полукровке, что я встретил в Торгурии, так, жалкое подобие величия чистокровных собратьев. Два великана тащили на своих хребтах сумки-склады, больше всего напоминавшие огромный ящик. Третий, бывший на добрый метр выше прочих, вышибал ритм на барабане. Оставшиеся, обмотанные цепями, словно тяговые лошади, тащили увязающую в грязи телегу с необычным грузом. Полутораметровый кристалл алого цвета - осколок сердца легиона. О том, как выглядит целое сердце, можно было лишь догадываться.

     - Я смогу приманить оленя, остальное добьём на прочей дичи, - подал голос эльф, после того как марширующие скрылись в лесу. - Работаем вместе, но я возьму мяса больше. Все согласны?

     Остальные вяло закивали, собственно особого выбора ни у кого не было. Компания у нас получилась разношерстная: по два крысолюда и гоблина, полурослик, дворф, ну и собственно мы - участники потасовки. Не имею ничего против прочих рас, но единственным конкурентом эльфа на звание главного загонщика дичи, здесь был разве что гнолл, которого он едва не исключил из этой жизни. В подобные совпадения я не верил, тут не просто попахивало, а сифонило из всех щелей необычной цепочкой развития сюжета.

     - Иглу верни, гниль, - вывел из раздумий голос эльфа, - тогда может и тебе чего перепадёт с барского стола.

     - Опять кого-то своим дерьмом накормить пытаешься? - прохрипел гнолл.

     А он ещё то шило в заднице, едва живой, а продолжает гнуть свою палку.

     Толстый намёк системы, что нужно выбирать сторону, только подтвердил догадку. Чью сторону принимать выбор был очевиден, да и без всяких там заданий, я скорее удавил бы тощего урода, чем прогнулся под него.

     А что если попробовать решить всё миром? Соберемся вместе, да зафармим сразу парочку оленей?

     - Одной иглы в брюхе мало? - не вышло решить всё полюбовно...

     - Ты сделал свой выбор, - особо выразительно зыркнув, эльф состроил злобную рожу, после чего многообещающе поулыбавшись, уверенно зашагал прочь, а вслед за ним двинулись и его свежеиспечённые приспешники.

     - Идиот, - проронил Полос, как только сослуживцы отошли на приличное расстояние, - пошли вслед за маршем, дичи там уже нет.

     - Есть предложение получше? - забросил я пробную наживку, не просто же так спас его и заслужил доверие.

     - Там будет добыча, - коротко бросил Полос, ткнув когтистым пальцем в противоположенную маршу сторону. - Славной охоты! - чиркнув себя по запястью когтем, гнолл начертил передо мной символ в воздухе.

     Пока я разбирался с полученным бафом, шустрый гнолл уже сорвался с места, беря чуть в сторону от того направления, в которое указал сам..

     - Дела...вот тебе и доверие.

     В итоге я остался один. Просить у кого-либо помощи не имело смысла, у каждого в лагере была своя задача, и отвлекаться ради меня никто не спешил.

     Первым делом разобрался с заданием. Нехитрые математические подсчёты показали, что на каждого из трёхсот шестидесяти добытчиков приходилось около тридцати кило еды - так сказать средняя норма. Даже по меркам нашего мира задача вполне посильная, если натолкнуться на увесистого зверя. А в Теллуре с этим и вовсе проще, тот же заяц весит около пяти килограмм, а то и больше. Найти точку респа и набить шесть ушастых - не такая уж и проблема. В прошлый свой забег по лесу я их встречал не мало.

     Куда там показал Полос...

     Спустя четыре часа, я злой как чёрт потрошил двадцать пятого зайца. Казалось бы, уже давно перевыполнил план, ага, дудки. Почти три десятка ушастых и парочка мелких кабанов едва дотянули до заветной тридцатки кило мяса, и всё потому, что моё великолепное умение разделывать добычу, превращало большую часть мяса в неудобоваримый фарш. Сочащийся кровью бифштекс средней паршивости - тот максимум, который я мог выдавать и ничего лучшего мне не светило. А вот шкурки - да, те снимались неплохо, почти не портил, что бесило ещё больше.

     Отдельным вопросом стоял уровень моих жертв, он был непозволительно низким, и каждая жертва давала сущие крохи опыта. Чтобы прокачаться самому таким способом, нужно устроить массовый геноцид зверья в масштабах всего леса. А ведь они ещё и помирать не хотели, чувствовали угрозу и пытались свалить задолго до моего появления. Тут спасибо нужно сказать не столько разнице в уровнях, сколько живодёру.

     Из дальнего оружия у меня были лишь камни, но даже с алыми печатями и повышенной убйной силой толку от них было немного - кидал-то я криво. Так что пришлось в скрытном режиме подползать к каждому ушастому и с особой жестокостью сворачивать жертве шею. Всё же далеко не всегда получалось провернуть манёвр с первого раза и каждая неудача укрепляла ненависть к пушистикам. Вместе со мной негодовал и Пар, вот только помочь ничем не мог.

     Пилюлю подсластили подросшие характеристики, особенно порадовал мясник, видимо вспомнивший свои живодёрские корни, к сожалению, в ложке мёда оказалась бочка дёгтя...

     Норма по добыче еды с горем пополам была выполнена, так что с чистой совестью залез на дерево, устроился поудобней и погрузился в медитацию, дабы познать свой богатый внутренний мир.

     Шанс калечащего удара от мясника был хорош, вот только штрафы на фамильяров уже нервировали. Нет, мне уже давно понятно, что петовода из меня не выйдет, но в жизни разные ситуации бывают. Вот получу я задание, сопроводить своего наставника на конной прогулке и буду бежать рядом, потому, что кляча не только не пустит меня к себе на хребет, так ещё и подерется со мной.

     - Эх Пар, что ж нам с тобой делать...

     От собственных слов по спине пробежал холодок. Смутно себе такое представляю, но Пар вполне мог оказаться пусть и необычным, но всё же петом.

     Почувствовав моё волнение, Пар тут же подключился к процессу и стал переживать вместе со мной, но выходило это у него не очень, видимых причин для переживаний не было, да и он больше радовался своей прокачке.

     Ну и слава высшим силам, что он оказался без предрасудков на осколочно-душевной почве.

     Мысленно заверив питомца в том, что всё в порядке, отправил того разбираться с обновкой. Злостные предупреждения системы, мол, ещё один шаг и я за линией невозврата резко потеряли значимость. Пар оставался лоялен, а большего мне и не надо, так что выкусите все!

     С эволюцией мясника я решил повременить - пока доступными были только стандартные улучшения. Не ускользнула от меня и заманчивая фраза про неудавшееся слияние. Ведь       это оно пока такое, неудавшееся, а вот пройдёт время и всё обязательно получится. Воображение уже рисовало много интересного, правда всё выходило аморфным и непонятным. Явно интересная фишка - лишний повод усиленными темпами идти к пятидесятому уровню.

     Усиленное изучение армейских плюшек и характеристик ничего нового не дало. Звание, репутация, общие бонусы и висящее задание - вот и всё богатство доступной мне инфы. Рассусоливать и пытаться найти хоть что-то интересное там, где такого не водится - я не стал, обратив свой взор к мудрости иных миров, а именно игровому форуму.

     Храмовый город Элькиория - читать всем!

     Крестовый Поход! Инфа, догадки, скандалы, интриги...

     Легионы - всё, что мы о них знаем! Курс молодого бойца прилагается!

     Топовая тройка тем на деле была посвящена одному и тому же, что ничуть не удивляло. Глобал-ивент с заманчивыми наградами и неприличными ограничениями - целые кластеры могут пойти лесом и стать зависимыми от более удачливых и расторопных соседей.

     Самая горячая тема, призывавшая читать всех, появилась всего четыре часа назад, но уже насчитывала полторы тысячи комментов, и счётчик обновлялся едва ли не каждую секунду. Бучу подняла тройка сильнейших кланов кластера, точнее начали товарищи из Хаоса, ныне занимающие второе место в рейтинговой таблице. За любую инфу о храмовом городе Хаоситы обещали золотые горы, паровозную прокачку и шмотки с оружием разного калибра.

     Вслед за первым постом появился второй, да какой! Фантомы, клан, ныне греющий третье место, обещал всё тоже самое и чуть-чуть больше, за слив инфы уже им. Культурного холивара не получилось и тема быстро скатилась в банальное поливание грязью, с завуалированными посылами по разным направлениям.

     Последними к процессу подключились Беспощадные. Ныне лидирующий клан ру-кластера решил выехать на авторитете и заткнуть зарвавшихся конкурентов, но не тут-то было. Чехвостившие друг друга и в хвост и в гриву Хаоситы с Фантомцами тут же объединились, в красках описали куда и как зарвавшиеся мажоры могут запихнуть своё мнение и понты. После этого пошло поехало. Довольно скоро кланам надоело соревноваться, кто кого переплюнет в награде и в ход пошли угрозы, что самое смешное, крайними оказались потенциальные информаторы. Шутка ли попасть в КОС-лист двух кланов из топовой тройки? Резать обещали не только на протяжении ивента, но и после.

     В общем, тема из банальной заманухи переросла в тотальный срач пестрящий угрозами, руганью и подставными лицами, якобы имеющих чуть ли не координаты города или же активный квест на его поиски. Ядрёная смесь, не иначе и рыться в ней можно было бесконечно долго, так что я почти сразу умыл руки.

     Следующая тема - крестовый поход, была посвящена размышлениям на заданную тему. Игроки строили догадки, приводили взятые с потолка доводы и придавались смакованию возможных перспектив и последствий после победы или же поражения кластера в религиозной гонке. Мысли озвучивали самые разные, но всё сводилось к простой истине, что хорошо бы заиметь первохрам у себя на родине. Нашлась парочка человек, припомнивших всем радость от щедро отсыпанных земель, условно принадлежащих кластеру. Наши как повелось на протяжении веков, пальчики позабивали, дармовым территориям порадовались и быстро на них же и забили, принявшись окучивать стартовые города. После этого заявления и тут начался беспредел с вычислениями виноватых.

     Последняя тема, посвящённая Легионам, откровенно говоря - порадовала. Ежедневное двухразовое питание с бонусами на шесть часов, казённая починка обмундирования с возможностью улучшений некоторых личных вещей, потенциальные мастера для обучения. Правда, у добровольцев всё было на чуточку, да лучше, взять хотя бы то, что среди тех не было салаг, но подобные моменты я счёл несущественными, особенно на фоне особого бонуса от Грешного легиона. Понижение болевого фильтра у меня стояло в приоритете, и никакие плюшки к урону, опыту или защите не котировались как реальные конкуренты.

     Пару человек попыталось поднять вопрос о беспределе с ошейниками, но из этого ничего хорошего не вышло, в первую очередь для них. Над ними поглумились и отправили лесом, куда, по общему мнению, самая дорога дезертирам, трусам и просто нубам, додумавшимся проигнорировать межконтиненталку.

     Была тут инфа и о мастерах с их клеймами. Как я и думал, работали они не как конвейер, а подходили к каждому игроку по своему - одинаковых эффектов было очень мало. И если голые бонусы к урону или защите я сумел проигнорировать, то вот пусть и крошечный, но всё же реальный шанс навсегда скопировать ауру или умение врага, будили в душе жгучую обиду.

     Курс молодого бойца рассказывал как обосноваться в армии не нажив проблем и поладить с десятком. Перечень наиболее популярных заданий и возможные пути их реализации, вот только все эти наработки были явно заточены под иные Легионы. Атмосфера там получше, да и у вояк характеры попроще, по крайней мере, про попытку прирезать сослуживца на месте никто ничего не говорил.

     Закончив с популярными темами, взялся за поисковик. Нашлась официальная тема таких же удачников-грешников как и я, но диалога с администрацией у них не вышло. Все доводы и аргументы игроков о неправомерности и чрезмерной жёсткости относительно обращения, разбивались о слова модераторов, предлагающих искать ответы на все вопросы в официальном описании ивента, а лучше в логах. Особо настырным и сопливым пригрозили баном, после чего тема быстро стухла под злорадство игроков, которые не стали косить. Но и те быстро свалили, после того, как самый языкастый всё же получил бан.

     Про Фортуну на форуме если и говорили, то использовали как фигуру речи, так что тут всё оказалось глухо. Тем более никто не обсуждал смену положения с любимчика на марионетку.

     Напоследок отыскал охотничью тему по разделыванию туш, без картинок и видео - мне и так впечатлений хватило. Пробежался по основам и принудительно вывалился в реальность Теллуры, лимит времени на посиделки исчерпал себя.

     Вот и поседел на веточке, не достижение, а...гнездец какой-то. Нет, за репутацию и бонусы спасибо, но название это что-то с чем-то, больше на стёб похоже. Но как говориться, дарёным плюхам в тесто не смотрят.

     Прыжок с дерева напомнил о дрянном состоянии экипировки и завышенных показателях фильтра. Отсушенные пятки заставили заречься от подобных показушных спусков-финтов, а системка, заверившая, что в следующий раз я останусь без обуви, только добавила веса подобным мыслям.

     Возвращаться в лагерь босиком не хотелось, но и рисковать единственными башмаками не стал, потому отправил их в рюкзак, попутно проверив остальные вещи. Ситуация ахтунговая - нужен срочный ремонт. Неудачная встреча со зверьем или падение и я вернусь аки тарзан, в один труселях...

     У меня же из средств починки оказалась лишь походная кузница, но на этот раз я послал куда подальше свой прошлый игровой опыт. Латать тряпичные вещи кувалдой я не собирался.

     С опаской озираясь по сторонам и прислушиваясь к лесу, быстренько шагал по наплавлению к лагерю. С этими кролями сам не заметил, как ушёл на пару километров вглубь леса. Пальцы то и дело сшибали камушек или цеплялись за ветку, провоцирую на отборную ругать, но я держался и вроде как даже приноровился идти не только аккуратно, но и тихо. Единственным утешением была горсть тёмно-синих ягод. Кислые до невозможности, они заставляли кривиться даже в этой реальности, но чем-то мне эта зараза приглянулась, не смотря на то, что была ядовитой. Да и с моей сопротивляемостью, пользы было куда больше чем вреда, мало того, что капал опыт за необычную пищу, так ещё о себе дало знать улучшение, про которое я успел позабыть.

     Естественно подтвердил, под довольный писк Пара. Первая порция яда ушла, но ничего нового я не почувствовал, а жучок решил поиграть в партизана и замолчал. Закинул в рот ещё одну убойную ягодку, пополнил запасы яда на миллилитр и на ходу залез в менюшку насекомыша, уверенно ползущего к одиннадцатому уровню, но было тут и нечто куда интересней - я впервые увидел Пара! Видимо бонусом за взятие десятого уровня, мне открылась возможность визуализировать зародыша.

     Свёрнутый клубком эмбрион был на той стадии развития, когда даже между курицей, ящерицей и человеком не так уж много отличий, во всяком случае, для неискушённого глаза. Крупная голова с закрытыми глазами, тонкое полупрозрачное тело в котором угадывалось бьющееся сердце и длинный хвост, согнутый крючком. Вот он, мой красавец Пар!

     - Твою...мать природу...

     Спокойно вернуться в лагерь за изучением своего домашнего животного не получилось. Вместо тихой лесной полянки, я вышел на фантазию потрошителя, оприходовавшего свою жертву, а то и не одну.

     Глава IV - Ритуал

     Запрос отдела по контролю 'ИскИна ?0'

     Несмотря на запас мощности квантовой оболочки, 'ИскИн ?0' запустил проект по разработке теории создания био-компьютеров. Подобные изыскания имеют огромный интерес для корпорации, но даже мощности квантовой оболочки не хватает для решения подобной задачи в короткие сроки. Рекомендовано оказать посильную помощь 'ИскИну ?0' без прямого вмешательства в её рабочие процессы.

     Ответ отделу контроля 'ИскИна ?0'

     Ввеси в Теллуру алгоритм создания аномальных зон проекта 'Хронос'. Усилить контроль за 'ИскИном ?0'. Всячески способствовать разработке био-компьютеров, обеспечивая все необходимые материалы. Задача приобретает приоритетное значение.

     ***

     Глубокий вдох едва не скрутил меня в приступе тошноты, но я сдержался - запах крови витавший в воздухе оказался слишком силён. Выдох получился смазанный и нервный - подвела хвалёная техника дыхания йогов.

     Открыв глаза, я вновь окунулся в крохотный островок ада, оставленный на месте игрища зверя. А зверя ли? За обманчивой картиной кровавой бани проглядывалась стройная структура, извращённый порядок в каждой детале.

     Алый бисер веером расходился от центра невидимого круга, но не выходил за его границы. Среди примятой травы проглядывали белоснежные кости, целые и сломанные, выложенные двумя пересекающимися полосами на манер креста. Короткую линию венчали две кисти, длинную печень и сердце. В центре круга, под слоем грязи и крови, проглядывал отливающий холодной сталью диск размером с ладонь.

     Будь моя воля, предпочёл бы увидеть зацензуренную версию, слишком уж живым получилась фантазия изувера. К запаху крови примешался ещё один...страха, не знаю как, но я нутром ощущал именно его. Чёртова реалистичность - увиденное пробирало до дрожи в руках. Как назло вспомнились слова Лиэль про то, что вокруг более чем реальный мир.

     Дважды за день терпеть такое, это слишком...Полос!

     - Печальное зрелище, - тяжело вздохнув, посетовал знакомый голос за моей спиной, сбивая с мысли. - А ведь он подавал большие надежды. Видимо слишком большие.

     - Здравствуйте, - обернувшись, выпалил я и тут же прикусил язык.

     Встретившись взглядом с мрачным стариком, я без труда узнал Степан Марковича, совсем позабыв, где нахожусь, и кто скрывается под его обликом. От пристального взгляда серых глаз дедули стало не по себе, всё же генерация персонажа в пустоши была не очень приятной, и я не горел желанием вновь пережить нечто похожее.

     - Девушка, оборотень-полукровка, совсем юная, около семнадцати - прикрыв глаза, старик словно смотрел на бедняжку сквозь опущенные веки. - Она даже не прошла инициацию. Не успела. Её восприятие менялось, а вместе с ним и мир вокруг. Некому было подсказать и помочь понять себя, поэтому она убежала в попытке найти ответы, а вместо этого нашла его...

     Пока старик говори, я всё гадал, кто же сейчас передо мной. В прошлый раз у каждого Наместника нашлась своя особенность, но этот был...никакой, безликий. Один из серой массы, даже столкнувшись с ним лоб в лоб, навряд ли запомнишь лицо. Может в этом и была его особенность и это четвёртый, ранее невидимый мною старик?

     - А ведь изначально для неё было начертано иное будущее, - воздух над останками задрожал, сгустился, воплотившись в расплывчатый силуэт. - Муж, дети, семья и долгая, очень долгая жизнь среди таких же, как она.

     Силуэт наполнился красками и отголосками жизни, и над поляной замерла призрачная рыжеволосая девушка. Она словно спала и видела безмятежный сон: глаза закрыты, на лице лёгкая улыбка. Простое платье, выцветшее от времени и постоянных стирок, колыхалось от едва ощутимого ветерка.

     Поддавшись наваждению, я едва не сделал шаг, чтобы прикоснуться к иллюзии. Я только подался вперёд, когда пленённая душа очнулась. Девушка распахнула глаза и с криком схватилась за живот. Серая ткань под руками тут же налилась алым.

     - Не должно было быть этого страха, боли и мучений. Долгих мучений, после которых над её телом надругались, заперев в этом...

      Я отвёл взгляд, но это не помогло. Крики девушки скребли когтями по сердцу, оставляя на нём болезненные борозды.

     Это всего лишь игра.

     - Помоги...

     Вопль сменился тихой отчаянной мольбой, заставившей меня вздрогнуть и вновь посмотреть на иллюзию. Исполосованная бедняжка, уже лёжа на земле, из последних сил тянула ко мне руку. В этот миг, я был готов поклясться, что она просила именно меня.

     - Прекрати, - в горле пересохло, отчего голос стал тихим и хрипловатым, но старик услышал.

     - Подумай над тем, что увидел и услышал Алькор, - проигнорировал мою просьбу Наместник. - Прислушайся к миру, что дарит тебе жизнь.

     - Прошу - помогите, кто-ни...

     Мольбу оборвал невидимый удар в спину, заставивший девушку выгнуться в дугу и забыться в приступе кашля, а после и вовсе затихнуть. Я дал слабину всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы проникнуться гневом не только к уроду сделавшему это, но и к себе. Всего на пару секунд, глубоко в душе, но я был рад, что...мучения девушки наконец-то оборвались.

     Вот уже и достойное оправдание нашлось. Я хотел, чтобы прекратились её мучения, а не свои...

     - Останови это! - не скрывая злости, бросил я в пустоту.

     Наместник исчез, а вслед за ним пропала и девушка, но не её боль и отчаяние, засевшие у меня в голове отчаянной мольбой. Отчего-то я был уверен, что она продолжает мучиться внутри адова круга.

     - Мать вашу, - прорычал я в пустоту, - это уже не шутки.

     На мои слова Теллура отреагировала по своему, привычно завалив потоком сообщений.

     Расщедрилась система. Столько всего предложила разом и пообещала вдвое больше сверху, вот только веет от этого подарка судьбы чем-то зловонным и мерзким. Поддаться и уступить жажде наживы? Что мне стоит, ведь это не реальный мир, если не сотни, то десятки, раз я отыгрывал совсем не героев в популярных играх, иные из которых изначально не подразумевали чего-то светлого. Убийцы, монстры, твари - они лили виртуальную кровь благодаря мне, поощряя драгоценным опытом, достижением или новой абилкой.

     Бездушная машина, под названием Геймер, дала осечку или вовсе сломалась? А может я изначально не дотягивал до этого...звания. Истинный игрок не пропустит и единицу опыта, а уж тем более подобную халяву. Вот только я не был готов второй раз окунуться в эту грязь с головой.

     Немалыми усилиями, я всё же переборол желание отказаться от задание и напротив, принял его. Оставлять эту заразу на теле земли я не собирался, и что-то мне подсказывало, что избавиться от неё проще изнутри.

     Первый же шаг внутрь круга, пробудил псевдо-разум ритуала. Меня накрыло волной враждебной силы, готовой порвать на части и переварить незванного гостя. Пар вжался и задрожал, чувствуя чужую мощь. Изначальный план, зайти в круг под личиной союзника и смешать всё с грязью с треском провалился, но и отступать я не собирался. Если нельзя сломать весь механизм, то нужно нанести один единственный удар в сердце. Под стальным диском в центре круга пульсировала Искра, то самое сердце этого во всех смыслах проклятого места. Но и тут я не стал спешить.

     Подойдя вплотную к центру узора, активировав талант, протянул уже кровоточащую руку над диском. Как только первые багровые капли коснулись металла, напряжение ослабло, сделалось более терпимым, как и чувство опасности. Меня были готовы принять, но всё ещё не доверяли, и я продолжил лить кровь.

     Багрянец с жадностью пожила мой дар, разве что, не урча от удовольствия, а вот я с каждой секундой проникался всё большем отвращением. Я словно кормил с рук опасную и беспощадную тварь, на пасти которой ещё была горячая кровь последней жертвы - рыжеволосой девушки.

     Каждая пролитая капля крови возвращалась десяткой, а то и сотней опыта искушая душу. Что мне эта виртуальная реальность, когда на кону стоит собственная жизнь? Приобщившись к ритуалу, я стану ещё сильнее, а значит, уверенней почувствую себя в корпорации. Ведь главное достижения? Да и что такого, ведь не я убил эту девушку, да и вообще никто никого не убил...

     Жалобным писком Пара, в голове прозвенел тревожный звоночек, сбросивший наваждение.

     Ах вот как ты решила сделать Тварь!

     Ладонь опустилась на диск, тёплый и приятный на ощупь. Пальцы сжали его края, и пока зверь не понял что происходит, я изо всех сил потянул на себя. Внизу затрещало, но с первой попытки фокус не удался.

     По телу пронеслась волна дрожи, меня бросило в жар, но хватку я не ослабил, даже когда глаза начал застилать кровавый пот. Выглядит страшно, да и ощущения не из приятных, но терпимо, тем более в запасе почти две минуты.

     Со второй попыткой диск едва поддался, а передо мной появилось новое сообщение, предупреждающее, что теперь я теряю по два процента в секунду. Ещё одна глупая попытка, и я, истекающий кровью, жёстко матерясь наконец-то пустил в ход позабытый рывок, в разы увеличив силу и подъёмную мощь.

     Бар жизни проседал с бешеной скоростью. Шкуру удалось спасти, сходу активировав Вёрткость и по инерции перекатившись в сторону на метр, а оттуда уже одним прыжком за край круга. Комбо из движений вышло забористое, сожрав последние крохи выносливости. Свалившись на землю под грузом дебафов и впечатлений, я тяжело задышал.

     Адреналин отхлынул, оставив подрагивающее от пережитого волнения тело. Лёгкой прогулки по багрянцу я и не ожидал, но столь ядрёный защитный механизм едва не поставил крест на моей блистательной карьере Проклятого.

     Пусть и по поводу, но истерить я не стал - выжил, ну и ладно, в следующий раз буду думать, куда лезу, правда, спокойно встать и продолжить путь в лагерь тоже не получилось, временные штрафы давили со страшной силой, прижимая обессилившую тушку к земле.

     Лежать беспомощным бревном и просто ждать тоже не хотелось, так что, пользуясь свободной минуткой, решил поразмышлять о высоком, а именно о разумности своего поступка. С одной стороны доброе дело сделал, и в награду дали всякого разного, вот только последнее лучше измерять не количеством, а качеством.

     Пятнадцати процентный шанс на успех проведённого ритуала? Увольте, способность лучше сразу переименовать в 'Обезьяна с Гранатой'. Да и то, что сделал прошлый хозяин, я повторять не собирался.

     Возможные осколки душ и вовсе огорчили, свой лимит я уже успел исчерпать. Будь моя воля, избавился бы от треклятой веры и взял Возмездие или того же Осквернителя.

     Толстый намёк системы на возможность избавиться от всего лишнего грел душу, но вот отсутствие ни то, что инструкции, а хотя бы банального намёка сводил эту возможность на 'нет'. Ну, какой шанс, что я за сутки откопаю нужный способ? А даже если и найду, то сомневаюсь, что подобные услуги вот так запросто раздаются. Уверен - удовольствие не из дешевых.

     Осквернитель - это же возможный ключик к контролю над болезнью!

     От простой и в то же самое время гениальной мысли, вопреки протестам измученного тела, рывком поднялся с земли. Руки так и чесались притворить задумку в жизнь, но куда там - Осколки укомплектованы, мест нет и в ближайшее время не предвидится. Хотя...

     - Создательница, взываю к твоей милости и прошу снизойти до моей просьбы, - обошёлся без вставания на колени, пинговал, склонив голову и закрыв глаза. - Прошу, даруй мне шанс обуздать недуг, ставший клеймом на моей душе.

     Открыв глаза, не сдержался от разочарованного вздоха. Никакого сияния, дуновения высших сил или самой создательницы. Чуда не произошло, список имеющихся осколков остался прежним.

     Несмотря на фиаско, настроение не испортилось. Может ничего не изменилось, но теперь я хотя бы знал, в каком направлении думать. Отсалютовав небесам, бодро заявил, что всё понимаю и дальше попробую справиться своими силами. Возможно, это лишь моё расшалившееся воображение, но я был почти уверен, что ветерок донёс до меня едва слышимый отзвук смеха. Или не показалось?

     Мотнув головой, сбрасывая наваждение, перешел к разбору прочих полученных благ, в число которых входила горстка опыта и вырванная деталька, на деле оказавшаяся тем самым Ритуальным Кругом, причитавшимся мне за выполненное задание. Плоский металлический кругляш состоял из череды уменьшающихся колец идущих внутри друг друга. Интересно, но с этим позже.

     Закинув в рюкзак круг, посмотрел на результат своих трудов. Проклятое место уничтожить не получилось, но подпортил его изрядно. Заманчиво мерцала обнажённая искра в центре, явно непростая, но довершить акт вандализма не рискнул. До цели я точно доберусь, а вот поглотить ту и выйти живым навряд ли смогу. Десять процентов хитов в секунду это не шутки. Но и просто оставлять такую штуку в лесу не собирался. Сейчас бы гранату, да в эту гадость, но собственно чем богаты, тому и рады. Самое главное душу девушки вроде бы спас, а доломать всегда успеем.

     Повторный осмотр полянки ничего не дал, так что, отметив её на карте, поспешил в лагерь. Все эти кровавые интриги и скрытые задания конечно очень хорошо и интересно, но и обычные выполнять надо, в том числе и мясо в легион принести.

     До самого лагеря мысли то и дело возвращались к намёкам Лиэль и Наместника. Вроде бы простая социалка, коих в вирт-играх найдётся вагон и маленькая тележка. Далеко не все приходят в вирт ради набивания уровней. Ну а псевдо-разумное поведение Местных, изо всех сил пытающихся выжить, давно избитый ход, но на мозги давит знатно.

     По дороге останавливался всего пару раз, пополнив запасы ядовитых ягод, коими и добил свой резервуар до краёв, за что и схватил лёгкое отравление - дюже агрессивной получилось среда, и резервуар уже не справлялся. На этом дорожные заминки закончились, но даже так в лагерь вернулся под вечер. Тут бы мне и расслабиться, всего-то и осталось, что сдать добычу, а вместе с ней и задание, но я банально не знал, куда идти. Маячок на карте был, вот только и я не на проходном дворе стоял. Меж палаток, арен, развалин и прочей лабуды не так уж тяжело заплутать, особенно когда вокруг полно народу, активно мешающего разобраться что к чему и наотрез отказывающегося помочь. Минут пятнадцать метаний и я всё же нашёл очередь, ведущую к завхозу.

     Заняв место, позаглядывал через плечо сослуживцам, но так и не смог оценить собственный улов. У того мешок кустиков, у другого баул с морковкой - попал в поток вегетарианцев и не очень был этому рад. Мы тут все вроде как в роли охотников, а эти только и смогли поймать, что растения. Попытки высмотреть игроков ни к чему не привели. Успокоился, напомнив, что среднестатистическую норму точно выполнил. Сегодня посмотрю на обещанные награды и штрафы, тогда можно будет и планы на завтра составлять - горбатиться или забить.

     Топтание в очереди до зубного скрежета напомнила вполне себе реальный мир. Изнывая от скуки, помимо воли тянулся к карману джинс за телефоном. Сейчас бы с удовольствием почитал книгу или просто залип в интернете, но не судьба.

     На мою невинную попытку занять место и ненадолго уйти по делам, Местные отреагировали весьма бурно, популярно разъяснив мне одну простую истину: 'или стоишь со всеми или валишь'. Преисполненная праведного гнева толпа страшная сила, так что пришлось остаться стоять.

     Цепочка легионеров тянулась пьяной извивающейся змеёй прямо к добротному каменному сараю без окон и дверей, с промёрзшими стенами и инеем на земле вокруг. И вся эта красота в нешуточную жару, точно без магии не обошлось.

     Не доходя до сарая самую малость, змейка обрывалась перед столом коротышки, активно строчившего на бумаге и поглядывавшего в полглаза на товар.

     По всем канонам очередь двигалась безумно медленно. Местные грешники ругались с завхозом, отстаивая честь и гордость добычи, та, кстати, совсем не походила на мою. И речь идёт не только об огромном грибе, который пёрли три гоблина. Местные охотники решили не париться и несли мясо вместе с упаковкой, то бишь завёрнуто в тушки животных. Если взять по чистому выхлопу мяса, то я явно опережал многих, чем был безмерно доволен. Ну что такое один кабанчик? Да у меня в рюкзаке нарезки сразу из трёх!

     Приноровившись бездумно шагать вслед за толпой, опыт из реальной жизни тут очень помог, прогнал в памяти весь день, начиная от самого прибытия в лагерь, на предмет подозрительных событий - не просто же так я нарвался на полянку маньяка. Если отбросить многочасовую охоту, то деталек из которых предстояло сложить картину, оказалось не так уж и много.

     Как ни крути, а всё указывало на гнолла. Во время драки, стало ясно, что Полос рулит магией крови и судя по реакции Местных, весьма опасной. Эльф ощутимо вёл по уровням, но всё равно струхнул, когда лохматый решил прибегнуть к последнему средству. Плюс направление совпадало, да и меня - своего высокоуровнего спасителя, он отчего-то не захотел взять.

     Как-то всё слишком просто стало на свои места, даже подозрительно. Вот только, если он планировал учудить подобное, зачем подсказал охотиться в той же стороне? Или эта такая проверка на совместимость с НПСом, которую я благополучно провалил?

     Покрутив факты так и этак, пришёл к выводу, что для начала нужно проверить теорию с Полосом, иначе из головы эту складную версию не выкинуть.

     - Неужто нашёлся настолько криворукий, что не сумел поймать даже морковку? - недовольно просипел пузатый полурослик, поглядывая на кучку овощей напротив стола.

     Поймав мой взгляд, коротышка попытался поиграть в гляделки, что было не в моих интересах, так что на провокацию я не купился и попросту посмотрел ему за спину.

     - Оглох? Если ничего нет - проваливай, нечего очередь задерживать, и без тебя дел хватает.

     - Не серчай, устал с охоты, - подкрепляя слова делом, достал из сумки первую отбивную собственного приготовления.

     - Что за дрянь суешь!? - завопил полурослик, закрыв собой стол с документами в ответ на мою попытку выгрузить мясо. - Ты мне сейчас все бумаги заляпаешь!

     Опешив, я посмотрел на мясо - нормальное! Ну да, немного подкравливает, но так ведь же свежее, неужто он из-за бумажек всполошился? Документы тому виной или нет, судя по злому взгляду, на крутой приз за перевыполнение задания я мог больше не рассчитывать. Обидно, но просто так сдаваться я не собирался.

     - Простите достопочтенный, - одного взгляда на висевшее над коротышкой имя хватило, чтобы понять, что с первого раза я его точно не осилю, а коверкать и ещё больше злить НиПА которому сдаёшь задание, это последнее дело, - отчего же сразу дрянь? Хорошее мясо, свежее!

     - Свежее? Вот свежее мясо! - прокричал коротыш, ткнув испачканным чернилами пальцем в дёргающийся и похрюкивающий мешок недалеко от стола, - самое что ни на есть свежее, ещё визжит! А ты какой-то дрянью машешь, мух и прочую погань приманиваешь. Да и в отличие от твоего, там в комплекте: шкура, глаза, кости...а что я тебе объясняю, ещё что-нибудь есть?

     - Есть, но в таком же виде, - не такой реакции я ожидал на свои труды, - около тридцати кило.

     - Тридцать говоришь, - цифра заставила смягчиться взгляд местного. - А да чёрт с тобой, на первый раз не попадёшь в число штрафников, но в следующий, чтобы продукт не переводил. Живо на полевую кухню, сдашь всё это...

     Обидно, чтоб его. Столько горбатился с мясом и в итоге себе же хуже сделал. Бросив отбивную обратно в сумку, отправился к новой метке на карте, как назло встретив по дороге свой десяток, точнее его большую часть во главе с Эльфом, тащивших свой улов. Из ломовой силы у них был лишь дворф, так что бригада надрывающихся тощих коротышек и потеющего бородача должна была выглядеть комично, если бы те не пёрли целого оленя. Целого мать его оленя, нет - Оленище! Даже думать не хочется, сколько в том мяса.

     Обменявшись взглядами, эльф надменным, я якобы безразличным, разбежались кто куда. Что ж, этот раунд за ним.

     Маленький эксперимент, стоило сосредоточиться на задании и поднапрячься, как стрелка внутреннего компаса ожила, указывая нужное направление. Удобная штука, ничего не скажешь, но через пару минут в ней отпала всякая необходимость. Я уже давно не ел нормальной еды, в реале последнее время на готовку не хватало времени, а до этого, веря, что скоро умру, просто поглощал пищу, иначе не назовёшь, даже запаха и вкуса толком не чувствовал. А в Теллуре вообще этот момент не задался. Так что когда носа коснулся манящий аромат свежеиспечённого хлеба, едва не сорвался на бег, но добравшись до полевой кухни я забыл даже о голоде, ненадолго - тут лучше руки не распускать.

     Над огромным чаном, или скорее закопчённым бассейном, кашеварил чистокровный огр. Думается мне, что даже та ломовая сила, что тащила припасы и осколок вставших на марш легионеров, были помельче, не на много, но всё же мельче. Но даже если отбросить размеры, местный шеф выглядел колоритно: бугрящийся от мышц торс контрастировал с внушительным животом. Из одежды лишь штаны, но я был благодарен всем богам, что вместо них не оказалось какая-нибудь набедренная повязка. Созерцать достоинство размером едва ли не с тебя самого не было никакого желания, а при разнице в росте так бы и было. Хорошо когда излишний реализм в самых нужных местах прикрывают штанами цензуры.

     Вокруг повара бродили его служки-помощники, хотя сказать такое им в лицо я бы не решился. Орки, тролли и даже огры полукровки орудуя топорами разделывали туши, потрошили, рубили в капусту...капусту, в общем были заняты важными делами, пока шеф деловито помешивал варево ложкой исполинских размеров. Такой и слона зашибить можно.

     На фоне повара, даже эти габаритные и перекачанные помощники выглядели блекло и незначительно, что уж говорить обо мне? Не завидую я тем, кого система наградила телом гоблина или ещё какого коротышки. Переборов внутреннее волнение, попёр аки таран на шефа!

     - Товарищ главный повар!? - ну а чего, доброе слово и огру приятно.

     - Чего тебе, малый, - глухим басом отозвался гигант, помешивая похлёбку ложкой-палицей и даже не оборачиваясь. - Обед пропустил?

     А ведь и правда - пропустил, но это опосля решим.

     - Я от...

     А собственно от кого? Завхоз как-то слишком современно, может и не понять. Начальник холодильника? Едовой распорядитель?

     - ...старшего по складу с припасами, мяса принёс по его распоряжению, - в подтверждение своих слов, достал отбивнушку из сумки, как раз в тот момент, когда огр достал из котла на ложке половину чьей-то туши. С тем же успехом мне муравьи могли еду таскать.

     - Сложи на доску, и больше не телепай едой, - наставительно пробасил тот, даже не раскритиковав провиант. - Она и без того у тебя не лучшего качества.

     Беглый осмотр поливой кухни дал понять, что под доской огр подразумевал столы, за которыми работали его помощники. Выбрав свободный, вывалил на него весь сегодняшний улов, не пожалел даже левых трофеев вроде костей, рогов, зубов и прочей прелести. Здоровая лапа тут-же подхватила столешницу, оставив на земле четыре вбитые в землю балки, исполнявших роль ножек.

     - Н-да, - всё же добыча не прошла фейс-контроль, - если ты живодёр, это твоё дело, но больше так мясо не порть.

     Пальцем в небо попал или же толстый намёк на Осколок? Скорее первое, мясо ведь реально выглядит, словно над ним издевались.

     - Я бы и рад не портить, так ведь не обучен разделывать туши, шкуры снимать ещё куда ни шло, а это... - закинул я удочку и ведь клюнуло!

     - Значит, шкуры снимать умеешь, хорошо, - огр сменил гнев на любопытство, - покажи свой разделочный нож.

     - Не имеется, - развёл я в стороны руки и потряс ими, - всё ими родимыми, - вошёл было я во вкус, но на этот раз громила не оценил шутку юмора. Хотя какая к чёрту это шутка...

     - Своими руками? - скривился огр, с сомнением посмотрев на собранное мною мясо.

     Пообтесался я в новом теле, уже и забыл про язвочки, и прочие его малоаппетитные прелести.

     - Я был в перчатках! И вообще готов меняться, если кто подскажет как! - молчать нельзя, если отношения не испорчу, то вот потенциального наставника точно потеряю.

     Гигант хмыкнул, после сбросил принесённое мною мясо в котёл с варевом.

     - Учиться? Ну что ж, добудь для меня Волчий Рог и тогда поговорим.

     Лезть в повара я не хотел, но судя по награде, имелся реальный шанс получить именно то, что нужно, так что задание принял. Главное улучшить уже имеющуюся профу, а не получить новую - всё же наращивать штраф не хотелось. Вот только рогатых волков мне за всё время ни разу не попадалось, как бы зверёк не оказался чересчур убойным.

     Задержавшись на кухне, выторговал у шефа пару мисок, чувство голода уже давно переросло в желание пожрать. Не размениваясь на ложки, схватил пасудину и одним махом влил в себя всё содержимое! Каким же непередаваемым вкусом обладала стряпня гиганта. Переливы доселе неизвестных мне ноток вкуса, это было нечто! С трудом сдерживая порыв, я с набитым ртом жестами выразил своё восхищение едой, отбежал подальше и выплюнул всю порцию на землю, а после от души проплевался.

     Судя по всему, огр был знатным поваром, и я говорю на полном серьезе. Урвав свежак с самыми вкусными бонусами, я им же и траванулся. Дала о себе знать Всеядность, которая вопреки своему названию, не сумела осилить качественное блюдо. Даже прогнившее мясо было по-своему вкусно, а от добротной похлёбки конкретно выворачивало. Хотя чему тут удивляться, и то и другое контролируется системой, а ей ничего не стоит поменять их местами. Благо, что сам Шеф этого не видел, о последствиях даже думать не хочется.

     По плану было разобраться...да хоть с чем-нибудь. Заданий полно, выбирай любой, но заниматься ими посреди лагеря, да ещё когда ощутимо мутит - не хотелось. В довесок ко всему ещё и внутренний голос наседал, тянул в казарму. Хотя какой нафиг внутренний голос, игра банально вела меня - квест выполнил, провиант добыл, изволь дождаться результатов в родном полку, а не шастать и шалить по всей округе. Впрочем, я и не сопротивлялся, как минимум в родном бараке меня должна ждать койка, а размышлять на матрасе всяко удобней.

     Судя по всему схожая мысль в голову пришла всему десятку, что ещё раз подтверждало мою догадку. Коллективный армейский разум, чтоб его. Обстановка была хоть и накалённой, но до драки дело не дошло. Гоп-бригада, длинноухий и команда, недобро зыркала в сторону гнолла, тот же попросту их игнорировал.

     Заприметив меня, компашка, словно невзначай, подняла тему удачной охоты. Ничего не скажешь, мастерская игра с гениально завуалированной целью поддеть меня любимого.

     - Ну что гнилой, поговаривают, улова у тебя под стать оказался, - оскаблился ушастый.

     Не размениваясь на слова, я просто улыбнулся и оттопырил средний палец. Ёмко, красноречиво и в меру загадочно, по крайней мере, для местных. Самое весёлое, что эльф воспринял жест как возможное нападение и схватился за иглу, на что я лишь рассмеялся.

     Один-один, ушастик!

     Отложив на потом кровать, уселся напротив Полоса, на что причин было сразу две. Лучше быть там, где все, не ровен час припрётся десятник, а я в бараке дрыхну или ещё чем пагубным занят. С такими сослуживцами лучше не рисковать, им только волю дай - сразу подставят. Да и стоило проверить подозрения относительно лохматого. Сидеть напротив и таращиться, это конечно не хитроумная и мозговыносящая многоходовая, но зачем всё усложнять?

     Гнолл помятый, как после драки, но не сильно - охота, чем бы та ни была, не вызвала у Полоса трудностей. Одежда в пыли и грязи, но без пятен крови. Сидит неподвижно, глаза закрыты - толком не поймёшь, дрыхнет или нет.

     Не густо, - столь скудный набор информации меня не устраивал, - а если так!?

     Стоило поднапрячься и сосредоточится, как инфа над блохастым расширилась и дополнилась. Недаром же глаза день ото дня мутируют - око мертвеца не подвело. Правда увидел я не совсем то, что ожидал - искру гнолла и не только.

     Попытка сканирования не осталась незаметной, как только информационное окошко расширилось, Полос вздрогнул, открыл глаза и заскользил взглядом по головам сослуживцев, пока не остановился на эльфе. Ушастый, заприметив ожившего вражину, тут же принялся зубоскалить.

     А что я? Я ничего! Сижу, ногти на руках изучаю, между прочим припаршивенькие они у меня оказались: потрескавшиеся, с чёрными подтёками и изломанные. Так спину кому-нибудь почешешь, по доброте душевной, а тот издохнет в страшным муках от заражения, я ещё и виноват буду. Надо что-то с гигиеной делать в этом мире.

     Глава V - Ночная вылазка.

     Доля Душ преодолевших минимальную пороговую отметку достигла семидесяти процентов от общей массы. Несмотря на высокий показатель, уровень предполагаемой смертности всё ещё находится на недопустимо высокой отметке, но в связи с ухудшением обстановки на мировой арене, считаю необходимым провести ряд усиленных тест-нагрузок, ремодулирование и внесение правок в проект 'Перерождение', с частичной активацией проекта 'Тишь'.

     ...

     Проект 'Путь' - набор рекомендаций по контролю работы и поведения бета-тестеров:

     - Смещение акцентов внимания на различные игровые моменты с возможными выгодами (скилы/умения/артефакты/задания/итд)

     - Корректировка игрового процесса с адаптацией под нестандартные ситуации.

     - Денежное поощрение от администрации за выявленные игровые ошибки.

     - Применение программы ὕπνος (гипно), с частичной коррекцией сознания.

     - Ликвидация нежелательных и не лояльных лиц.

     ...

     В связи с активацией проекта 'Тишь', рекомендации проекта 'Путь' распространяются на всех игроков, попавших под влияние ряда тест-операций.

     ***

     Вот тебе и награда, даже не знаю, радоваться или матюги матюгать. Дело даже не в том, что дали мало опыта - за мясо с низкоуровневых зайцев более чем прилично упало, а вот бонус от легиона и идущее следом предупреждение заставили задуматься о нехорошем.

     За взятие двадцать четвёртого уровня не переживал, в закромах уже имелось достаточно опыта, так что оставшийся можно добить наплевав на любые предупреждения. А вот дальше, подобное соотношение, один к одному, мне явно не подходил, по условиям халява не должна превышать трети от получаемого опыта. До завершения пятого цикла придётся из кожи вон лезть, чтобы не оплошать, всё же восемьдесят очков характеристик на дороге не валяются. А дальше...дальше нужно что-то думать, балансировать на грани фола не хочется.

     Признаться, чем ближе был заветный уровень, тем сильнее я боялся. Меня и в прошлый раз неплохо скрутило, а ведь там свалившихся на голову характеристик было вдвое меньше. Нет, проработанная физика мира это очень даже хорошо, но вот перестройку организма под возросшие параметры, пусть и мгновенную, можно было сделать поприятней.

     - Ну что салаги, - оборвал поток мыслей голос десятника, - все справились с заданием, более или менее, - выделив последнее слово, орк отчего-то остановил свой взгляд на мне.

     Не понял, я же в центре статистики был!? Неужели все больше меня припёрл?. А-а-а, чёрт с ними, в следующий раз натащу целых тушек, пусть тогда попробуют докопаться.

     - Для начала никто не помер, в нашем десятке, и то ладно, но дальше поблажек не ждите. Так, ушастый и команда, мне доложили о вашем улове, хвалю, в награду получите улучшенный комплект обмундирования, но только один, как с этим поступить, решать вам.

     Гоп-компания зашушукалась, опасливо бросая взгляды на десятника, но тот лишь кивнул. Да и какой с нас спрос, приказа стоять смирно то не было.

     - Думаю, форма по праву лидера группы должна достаться мне, - не дожидаясь общего решения, ответил за всех эльф.

     Грорг, усмехнувшись, повернулся к остальным призёрам, давая возможность высказаться и им, но те промолчали. Красноречивее всех это сделал крысолюд с распоротой щекой, судя по всему его личный охотничий трофей.

     Зря ушастый прикарманил бонус. Не думаю, что усиленный комплект намного лучше базового, но нет, жадность сыграла своё, а может и тщеславие. На этот раз подельники стерпели, но кто знает, что будет в следующий раз. Оно иной раз непонятно, что у людей в головах твориться, что уж говорить про Местных.

     - Форму получишь завтра на складе. Остальных это тоже касается, и вам подберём что-нибудь, а то ходите в своих обносках. На сегодня свободны, можете занимать койко-места в бараке.

     Похвала начальства во всей красе, лаконичная и беспощадная. Поставленная задача выполнена, новой не предвиделось, отчего бы и не отдохнуть? В конце концов, имею я право поваляться полчасика на мягкой кроватке!? Про мягкую я, конечно, загнул, но думаю всяко лучше, чем на голой земле.

     - Алькор, на пару слов, - вот так, одной фразой рушатся все планы.

     С грустью посмотрел на плотный поток легионеров, устремившихся в немаленький барак. Видимо не только у нашего десятка закончился разбор полётов. Не нужно быть семи пядей во лбу, что бы оценить перспективу. Сотня немытых мужиков после дня скаканья по лесу создаёт свою особую атмосферу, причём во всех смыслах этого слова. В такой ситуации лучше было бы занять место у окошка, а в идеале у самого выхода, к кислороду поближе, но эту возможность я, судя по всему, профукал.

     Вся надежда была на вменяемость разрабов, реализм хорош в меру, но судя по витавшим запахам в самом лагере, я был обречен.

     - Не буду юлить, добытчик из тебя дрянной, остальных ещё ждёт пара испытаний, в которых можно будет проявить себя на этом поприще. Охотник, знаешь ли, это не просто поймал и убил, но и извлёк максимум из пойманного. Причём именно пойманного, зачастую живое зверьё куда полезней мёртвого. Оно плодится, при правильном подходе само передвигается и что самое важное, даже становится частью легиона, но судя по тому, что ты сегодня добыл, всё это не твоё.

     Ну и что я могу на это ответить? Правильно - нечего! Ещё бы понять, к чему ведёт зелёный...

     - До воина весь десяток ещё не дорос, даже на пушечное мясо не годитесь, так что вас и дальше будут гонять по схожим заданиям. Ремесленники, добытчики, курьеры, тяжеловозы - куда вас пристроить вариантов много, причём некоторые тебе очень даже подходят, но я хотел бы тебе предложить иной путь.

     Ого, неужто я нарвался на скрытую профу или класс?!

     - Ты уже видел сегодня его в действии, - подняв руку, орк заставил кристалл внутри неё вспыхнуть внутренним огнём, от мути внутри ни осталось и следа, - дар единения позволяет забрать раны. Среди нас не так уж и много магов, про клириков я и вовсе молчу, их считанные единицы даже среди вас, вечных, так что приходится выкручиваться.

     Вот так запросто целая модификация? Заманчиво, очень заманчиво и вместе с тем подозрительно. На вид всё неплохо, даже окажись модик бесполезным, халява карман не тянет. А вот если там окажется второе дно? Брать на себя голые цифры урона очень даже прикольная тема, а вот если придётся на собственной шкуре еще и боль терпеть? Собственно этот вопрос я и озвучил.

     - Обладатели Длани могут забирать в том числе и боль, но на подобное способны лишь мастера, да и камни нужны соответствующие, для нас простых носителей дара, это недостижимая грань.

     - Хорошо, я согласен, - подобный расклад меня очень даже устраивал, так что принял квест.

     Честно говоря, ожидал, что тут же выскочит сообщение, описывающее свежеприобретённую модификацию, но не тут-то было. Разулыбавшийся десятник, отношения с которым поднялись ещё на десятку, едва ли не бегом отвел меня к палачу! Тому самому дедку, которого я выбрал себе в мастера.

     - Тораф, принимай бойца! - с порога подал голос орк.

     - Даже так, - как-то резко посмурнел дедок, - нет, я, конечно, слышал про инцидент с мясом, но чтобы за один день и сразу ко мне...

     - Успокойся, кровавая ты душа, мы по другому делу, за камнями милосердия пришли.

     - Даже так? Собираешься взять его в ученики?

     - Кто б меня в ученики взял, отряду нужен лекарь, но и два милосердника должны вытянуть. Шкура у парня крепкая, иглу отравленную ртутью брюхом поймал и хоть бы хны. Правда дальше комедию ломать начал и эту самую иглу прикарманил, но это совсем другой разговор.

     Вот оно как, а я-то думал, что сыграл всё чисто...

     - Поверю тебе на слово, - улыбнувшись, старик достал изумруд, повертел его в руках, натирая и прищурившись посмотрел на меня. - Вот только силёнок то у тебя хватит, да выдержки?

     - Да хватит-хватит, я ж тебе... - вступился было Грорг.

     - Пусть парень сам за себя отвечает, - мягко оборвал десятника Тораф и аккуратно, словно птенца, накрыл камень обеими руками, после чего согрел его дыханием и бросил в мою сторону.

     Чёртовы рефлексы! Левая рука дёрнулась и поймала раскалённый изумруд в полёте. Меня словно током ударило, а камень впился в плоть и запульсировал, выдавая по нервам один разряд за другим. Мышцы до самого плеча стянуло судорогой, а перед глазами замелькали системки.

     Один яд едва успевал закончить своё действие, как моё тело исцелялось и проверялось на прочность следующим. В ход шли не только растения, но и яды животных, насекомых и даже металлами и чем дальше, тем опаснее они были. Добрые полсотни ядов я стерпел без особых проблем, а вот после я стал ощутимо нервничать - глупая смерть, иначе не назовёшь.

     Яды всё уверенней добирались до багровой отметки хитов, начинавшейся на последних пяти процентах, если бы не врождённое сопротивление давно бы окочурился, а веретено сообщений не спешило заканчиваться.

     Собрав волю в кулак, я с трудом, но всё же разжал его - спазмы в мышцах не очень-то этому способствовали. Но своего я добился, камень погас, а вместе с тем и оборвался поток отравлений.

     - Восемьдесят шесть ядов пережил! - одобрительно кивнул Тораф. - Грорг, напомни-ка, как у тебя с этим дела обстояли?

     - Около двухсот, - не без гордости ответил зеленокожий.

     - Да не сейчас, а когда ты был примерно таким же юнцом, как и этот парень, когда только принял камень?

     - Пятьдесят, - уже менее радостно ответил десятник, - почти.

     - Что ж, могу тебя поздравить, ты нашёл отличного Милосердника для отряда.

     Бонусы очень даже в тему, собственно они никогда не бывают лишними. Активки прикольные и полезные, первая уж точно, даже, несмотря на требование о прямом контакте, второе уж больно прожорливое и расточительное. Но самым вкусным было снижение болевого фильтра, для меня это как манна небесная! Нужно будет обязательно озаботиться вопросом, какими ещё игровыми моментами можно срезать эту настройку, да и разузнать что за зверь этот самый Архетип, после, а пока - ожидать!

     - Ладно, новобранец, вольно и отбой, завтра будет не менее весёлый день. Несмотря на то, что с тобой мы уже определились, от ежедневных заданий тебя никто освобождать не будет.

     С удовольствием отправился бы на боковую, но всё это несбыточные мечты. Ну а раз в общее дело мне не влиться, значит можно, да и нужно, заняться личными, а тех накопилось изрядное количество, с акцентом на рост уровня! Какие у меня варианты: безумно гасить мобов пачками? Заманчиво, но нет. Лучше попробую разобраться с накопившимися заданиями, где-то слышал, что висяков таскать с собой можно далеко не бесконечное количество. Да и самому неприятно таскать список незавершённых дел.

     - Товарищ десятник, разрешите покинуть лагерь! - лучше уж заручиться поддержкой начальства в подобном мероприятии, так сказать вопреки, а то ещё самоволку впаяют.

     - И чего это ты в на ночь глядя удумал? - не скрывая раздражения, спросил орк. - Кишки по лесу разметать решил?

     - Хочу улучшить охотничьи навыки, дабы более не подводить как десяток, так и своего десятника! - говорил я показушно серьёзно, скорее всего переигрывал - с иглой то Грорг меня раскусил, но главное все формальности были соблюдены.

     - Даже так, всё ради легиона? - как я и думал, актёра из меня не выйдет.

     - Не без этого, но в первую очередь ради себя, - как говорится, чем больше правды скажешь, тем надёжнее ложь, - быть вечно более-менее выполняющим план вредно для морального, а порой и физического здоровья.

     Грорг подобного ответа не ожидал и даже подвис, а вот Тораф рассмеялся.

     - Ладно, чего уж там, отпусти парня, судя по всему мозги при нём, - толкнув в плечо орка, прокомментировал палач.

     - Хорошо новобранец, можешь покинуть пределы лагеря, но помни, теперь твоя шкура и прогнившая душонка принадлежит легиону и за её порчу будешь отвечать по всей строгости. А если завтра не явишься на службу, то лучше бы тебе просто сдохнуть в лесу, - малоприятные слова, но это, скорее всего, была заученная фраза, а не реальная угроза. Новая системка подтвердила эту мысль.

     Ничего себе! Откуда столько репутации? Ладно, львиная доля упала за Милосердника, а вот сейчас, за простой диалог! Или не такой уж и простой?

     Странно звучит: если я умру, то меня накажут. Зато стало яснее с репутацией, которой я мог лишиться, правда, чтобы так накосячить требовалось хорошенько постараться. Тупо добить уровень можно при любом раскладе.

     В барак решил вообще не заходить, а сразу направился к кузнецу, дабы привести вещи в порядок. Кузню нашёл без проблем, несмотря на поздний час, бородатый коротышка активно орудовал молотом, нанося удар за ударом по раскалённой заготовке меча.

     - Вечер добрый, я хотел бы воспользоваться услугами и привести в порядок некоторые свои вещи, - кто-то вежливость назовёт банальным ходом, я же вижу проверенный.

     - Вещи? Вот это ты называешь вещами? - оторвавшись от наковальни, весьма эмоционально отреагировал на мои поноски бородач. - Да в таком даже нищие не бродят по самым грязным улочкам самой бедной деревни! Сымай, сейчас всё в порядок приведу.

     - Да я к Вам только башмаки подковать...

     - Сымай говорю! А то сам сыму! - грозно сдвинув брови, коротышка даже подался вперёд, но я быстро оценил неравность сил.

     - Да сымаю я, сымаю, - я не горел желанием быть насильно раздетым

     - Вот, другой разговор, и нечего тут срамом светить, на, возьми пока, - не знаю, откуда он его вытащил, но в руках бородача появился свёрток с простой безуровневой одеждой.

     Таки разрабы не стали заморачиваться и кузнец чинит всё...

     Следующие полчаса я смотрел, как местный мастер орудует и чинит то самое всё! Переподковывает башмаки, залатывает дыры, подшивает рукава, стирает и даже утюжит! И что самое удивительное - уровень вещей поднялся до двадцатого! Да, пусть уже немного маловаты, но теперь они и в бою полезны, а не только пятую точку маскируют.

     - Итак, оказание экстренной помощи в нерабочее время, по непрофильному направлению да с предоставлением сменной одежды. Плюс я тут кой-чего обновил, так сказать улучшил... - начал загибать пальцы коротышка.

     - Дружище! - поспешил я перебить хитрого коротышку до того как он озвучит сумму. - Так ведь мне как легионеру полагается бесплатная помощь!

     - Полагается, - легко согласился кузнец, - я даже сделаю вид, что ты уже полноценный Легионер, но это не форма, а личные вещи, за которые нужно платить!

     - Со скидкой!

     - Не переживай, я вычту десять процентов из...

     - Плюс я просил починить только одни башмаки, а остальное твоя собственная инициатива, причём в ход шли угрозы!

     - И чего, ты хочешь сказать, что я тебе всё это за бесплатно делал? - коротыш аж раскраснелся от возмущения, принялся раздувать щёки, но в один момент резко успокоился.- Хорошо, раз ты хочешь по плохому, забирай...

     - Обойдёмся без громких слов! Посмотрим правде в глаза, вы сотворили самое настоящее чудо, не просто починив, но и дав вторую жизнь вещам! Я это признаю и я с радостью бы заплатил, но я попросту не рассчитывал на такие траты и не располагаю такими деньгами, Но! - поспешил добавить я, видя, что бородач вновь начинает краснеть, - как на счёт обмена?

     Эта идея если и не пришлась кузнецу по душе, то явно понравилась больше, нежели возможность остаться без ничего. В итоге мне пришлось расстаться практически со всеми честно добытыми шкурами, дрянное качество ощутимо снижало их стоимость. И в итоге даже получил системку, что будь у меня свободный осколок, можно было бы пойти по пути Торгашей, что только убедило в выгодности сделки! В общем, от коротышки я ушёл более чем довольный.

     Единственным печальным моментом оказался не улучшенный кастет, кузнец попросту не смог его подтянуть по уровням, но причину толком не объяснил. Но это уже мелочи, главное их свойства никуда не делись.

     В приподнятом настроении принялся за карту. Прежде чем двинуть в путь, было бы неплохо хотя бы понять, где я. На многие мили вокруг была чернота с кляксой разведанной за сегодня земли. Покрутив ползунок масштабируя карту, убедился, что сослали меня в самую...недру кластера. До старины По пешком путь совсем неблизкий. Но не бывает худа без добра.

     Активировав кольцо-навигатор, вновь на секунду, не сдержал улыбки. Прошлый вектор направления пересёкся с новым, выдав примерное местонахождение потерянной Афы. Цель всё ещё была далеко, но уже намного ближе чем раньше, да и на карте появилась жирная красная точка конечного пункта. Если эта потеряшка не перемещается, то есть реальный шанс приберечь запас невосполнимой праны. Не знаю, нужна ли она ещё для чего и насколько ценна, но пусть будет!

     С заданием поиска разобрался, пусть и условно, так что его можно пока отложить в сторону и выбрать себе иную цель на сегодняшнюю ночь. Разоблачить Полоса? Хорошо бы, но как его спящего то выводить на чистую воду? Разве что попробовать порыться в вещах, хотя сомневаюсь, что в бараке у каждого своя тумбочка, а опыта в обшаривании живых тел у меня нет. На крайний случай можно понадеяться на Скрытность, но это самый случай так и называется, что крайний, а не от нечего делать.

     Обретение Веры - помолиться сходить? Даже решись я на такой шаг, алтарей и храмов поблизости не видно, хотя если поискать, может и найду какие подходящие развалины. А может и не найду, всё тут целый крестовый поход ищет эту самую веру, будь что-то ценное в этих руинах, уже бы нашли. В общем, глухо, а жаль - висящий без дела осколок уже раздражал.

     В итоге из всего списка самым актуальным оказался поиск и добыча волчьего рога, кто их знает, может эти твари именно ночью и выползают?

     В какой-то миг в голове промелькнула мысль проведать багрянец, но я быстро послал её куда подальше. В той стороне охотничьи угодья были так себе, сам же там ушастых душил. А для запасного плана, банального гринда с добиванием уровня, они явно не подходили. А вот пара орков, пошедшая чуть в другую сторону, днём очень активно оправдывала свой улов, утверждая, что мясо волков очень даже питательно, а если ещё съесть тысячу сердец, то можно перенять силу целой стаи!

     А ведь это может быть скрытым заданием! Трансформа ведь во все щели тычет тем фактом, что самое вкусное скрыто в легендах, присказках и байках!

     Идея была более чем увлекательной, вот только для её воплощения в жизнь не хватало чуть меньше тысячи сердец! Почему чуть меньше? Так ведь я уже ел волчьи потроха - отменная дрянь с весьма сомнительными эффектами и питательными свойствами, что лишь подтверждает мою догадку! Грозные хищники, пусть и не хозяева леса, но и не земляные черви, а сердечко как продукт отчего-то дрянное со всех сторон, больше калечит, нежели пользы приносит!

     Часовые по периметру выпустили без проблем, проводив безразличными взглядами. Ночное время суток преподнесло свои сюрпризы, даже вблизи лагеря на смену зайкам и белочкам пришли мелкие, но весьма агрессивные куницы, рыси и прочая лесная живность потерявшая страх под светом луны. Хотя стоит признать, не будь у меня амулета с ушами и толстой шкуры, атакующие тройками и четвёрками, зверьё десятого уровня могло доставить проблемы, а так только задерживали.

     Один раз даже хорька повстречал, ясное дело перевес сил был не в его пользу, так что бедняга быстро расстался с жизнью, шкурой, куском мяса, а заодно разбередил старую рану об профуканном фамильяре, но тут подал голос недовольный Пар, быстро вправив мне мозги.

     Первый встреченный мною волк оказался матёрым. Рогов он не носил, но это не помешало мне его прикончить и отобрать для последующего поедания его сердце. Самое интересное, что мои вкусовые рецепторы активно перестраивались, до этого это было не так заметно, но сейчас, в относительно спокойной обстановке, я обратил внимание - если не обращать внимания на внешний вид, то даже такая еда неплоха на вкус!

     Чем дальше в лес, тем разнообразней шла живность: лисица, сова, две змеи и очередной безрогий волк. По следам последнего удалось выследить небольшую стаю, даже профа апнулась и принесла единицу к ловкости.

     Неужто, придётся искать волка, которому волчиха изменяет? Причем с оленем или лосем, чтобы детишки тоже рогатые были.

     Озвучивать мысль не стал, кто его знает, может система услышит и передаст всемогущей Создательнице, а та решит внести соответствующие коррективы в мир и заодно в моё задание, тогда я его точно не выполню.

     Приноровившись давить ночную живность, наконец-то добрался и до проверки Дыхания в полевых условиях, эффект оказался несколько иным, нежели с крысиной головой.

     Утроенный опыт! Если бы с крысиной головой прошёл такой фокус, то мне...никакой губозакаточной машины не хватило. Но во всём был свой баланс. На распознание и поглощение искры тратилось время, если случайно убить жертву то ни о каких плюшках речи быть и не может, но с моими глазами и талантами, я легко справлялся с этой задачей и явно был в плюсе. Дроп после выкачивания души также резко проседал, но после разделки туши я получал свои съестные барыши.

     В процессе охоты опытным путём выяснил, что эффекты с одного типа монстров выпадают самые разные, причём те не только складываются, но и в целом дополняют и усиливают друг друга. Правда, при смешении искр от разных животных, эффект был обратный, видимо следовало выбрать что-то одно.

     После шестой волчьей искры подряд появился счётчик, показывающий, что до полного комплекта мне не хватает всего-то сорок четыре свойства. В голову тут же закралась безумная идея съесть тысячу сердец и поглотить все их искры! Вот только Пар отчего-то был явно против этой затеи, пришлось успокаивать и заверять, что мысли так и останутся мыслями. Всё же далеко не с каждого волка удавалось добыть сердце, удачный сбор едва ли с одного из трёх. Любой игрок банально перерастёт локу с зубастыми, с которых перестанет идти дроп. Я, конечно, могу и дальше потрошить вручную, но уж слишком большой была нужная цифра.

     А вот на хай-лвлах с затеей можно будет заморочиться, если подвернуться высокоуровневые волки. Там-то точно для подъёма уровня одной тысячей мобов не обойдешься.

     Вот тебе и Пар с его резервуаром! Открыв настройки, нашёл нужный параметр и расплылся в улыбке - это была не единичная акция. Резервуар позволял не только накапливать, но и концентрировать попавшие в него вещества! Да, я потерял половину от исходного объёма, но и эффект стал веселее!

     А что если к этому яду добавить ещё пять миллилитров обычного? По идее должно перегнаться в нечто ещё более мощное!

     Идея конечно отличная, но как назло, вокруг не было ни одной ядовитой ягоды, а специально бегать за ними по лесу было откровенно лень. По пути непременно что-нибудь попадётся.

     Забравшись достаточно глубоко в лес, я стал встречать на своём пути в основном волков, что меня полностью устраивала. И чем больше искр я поглощал, тем проще было выслеживать хвостатых. Меня словно тянуло навстречу к ним, ну а я был этому только рад, сваливая странность на суммарный эффект от дармовых свойств, за что и поплатился, найдя приключения на свою пятую точку.

      Я наслаждался сладковатым и сочным, словно яблоко, сердцем очередного безрогого волка, когда тьму напротив прорезали два янтарных глаза, и по ночному лесу разлилось пробирающее до дрожи рычание, повесившее на меня двухсекундное оцепенение!

     Бесшумный шаг, и хищник показался в лунном свете. Шерсть серая, со стальным отливом и пятнами крови из свежих ран, но полоска хитов даже не жёлтая, а насыщенно зелёная. Губы дрожат, обнажив клыки и роняя на землю багровую слюну. Взъерошенная холка легко достанет мне до груди. Страшный и опасный зверь.

     Ситуация чем-то напоминало моё, первый день в игре, вот только хорёк и альфа в более чем разных весовых категориях. Да и на вторую попытку с 'другом животных' это не очень походило.

     - Хорошая Альфа...

     Мой тихий, любящий голос возымел совсем не тот эффект на который я надеялся. Волк сорвался с места и в затяжном прыжке бросился на меня. Ловить зверюгу в воздухе, даже на кулак, не рискнул и ушёл вёрткостью на метр в сторону. А оттуда припустил вглубь леса уже на своих двоих. И не смотря на бегство, не поленился бросить дуэль. Бонусные проценты никогда не помешают.

     Попытки этак с пятой, умудрился достать на ходу пару камушков - в будущем нужно будет обязательно обзавестись легкодоступными кармашками со снарядами, а лучше сразу парочкой! Бросал больше наугад, но пару раз даже попал, правда это лишь сильнее разозлило альфу. Рычание за спиной быстро приближалось - и ведь хватает дыхалки на бег и рычание!

     Если так и дальше пойдёт, мне хана!

     Не сбавляя скорости, одной рукой вцепился в молодое деревце и на полном ходу развернулся. Воображение рисовало как я мощным броском, подкреплённым рывком, отправляю камень в лоб волчаре, но я явно переоценил как свою скорость, так и удачу. Я только откинул руку для замаха, а лохматый уже летел в прыжке ко мне на встречу! Увернутся я уже попросту не успевал и принял безумное решение, попросту всадил снаряд прямо в раскрытую пасть волка, за миг до того, как его туша меня попросту снесла с ног.

     От удара в глазах потемнело, а хиты просели в жёлтую зону. Неудачное начало схватки, но и у волка было не лучше. Тварь скулила, кашляла и задыхалась, не в силах избавится от камня, застрявшего в горле.

     Цепляясь за выпавший шанс, вёрткостью подскочил к альфе и сверху вниз вмазал кулаком с кастетом по морде, добавил левой, но уже в бок. Удар ладошкой в жёлтый глаз альфы. Заражение. Крит. Увечье. Жалобный скулёж - минус глаз!

     Да чтоб тебя, жизнь волка едва зашла в жёлтую зону, а волчара таки выплюнул камень!

     Удар в бок, уже с костяными когтями, пропитанными концентрированным ядом. Шестисекундный паралич - бой продолжается! Удар в целый глаз. Крит. Увечье!

     Связку ударов оборвала щёлкнувшая пасть, едва не отцапавшая мне руку - паралич слетел. Очередной скачок в сторону, но теперь вместо побега я замер.

     Волк пришёл в себя, если так можно сказать об ослеплённом животном, и тоже замер, даже рычать перестал. Уши едва заметно дёрнулись, ноздри с шумом втянули воздух и залитая кровью морда повернулась точно в мою сторону.

     Я даже не шевелился!

     Мысленные возмущения оборвал рывок альфы, едва не сбившего меня с ног. Прыжок в сторону, и вновь игра в прядки с тем же исходом. Полдюжины секунд, столько требовалось безглазому, чтобы вновь почувствовать меня.

     Так не пойдёт.

     Прыгая с места на место, кое-как достал камень и позаимствованную у эльфа иглу. Орудовать в сумке вслепую чертовски неудобно, в руки лезет всё подряд, обязательно обзаведусь кармашками!

     Камень ушёл в ствол дерево недалеко от меня, спровоцировав волка на очередной прыжок, но уже туда, куда мне надо, за что и получил иглу в спину.

     Всё, теперь главное держать дистанцию и продолжать играть в прятки, надеюсь яд будет стакаться и у моба.

     Волчара взвыл и высказал своё жирное 'счаз'! На грани между жизнью и смертью зверь перестал размениваться на мелкие фокусы с прислушиванием и вынюхиванием, а просто ринулся на меня, уже не теряя след. Первый же пропущенный удар показал, что второго я скорей всего не переживу, а значит нужно бежать, как можно быстрее!

     Вслед за системкой навалилась слабость и тошнота, пусть и временная, но ополовинивание всех сил знатно било по мозгам. Приходить в себя пришлось на ходу.

     Игла давно загнала хиты волка в красную зону, но отчего-то перестала действовать. Лимит сил исчерпала или же волк адаптировался, неважно, главное, что теперь драки не избежать, а дальнейшее бегство равносильно приговору. Да и если бы не ожерелье, я бы уже однозначно числился в трупах.

     На ходу сорвав ветку, едва не вывернув собственное плечо, трижды нанёс руну огня кровью. Палка тут же обуглилась, превратившись в пылающую и потрескивающую головешку. Пальцы опалило, снеся добрую сотню хитов. Замах, бросок подкреплённый рывком и копьё вонзилось в живот альфы, но тут же осыпалось пеплом, оставив после себя опалённую дыру а спустя пару секунд меня подмяла лохматая туша.

     Молодой Альфа. Болевой Шок. Оцепенение 4 секунды.

     Сбросить тушу не хватило сил, а рывок в откате. Всадив левую руку в опаленную рану на животе волка, выпустил когти и дал Пару присосаться к кровотоку альфы, а правой принялся одна за другой выводить руны прямо на его шкуре. Пару раз вместо огня получался воздух, но это только усилило эффект.

     Зверь вспыхнул, и в нос ударила вонь палёной шерсти и жжёного мяса. Волк взвыл, а вместе с ним и я - мы оба горели.

     Это всё игра! Это всё ненастоящее!

     Пламени было плевать на то, какой это мир. Слизнув одежду, оно обуглило кожу и вцепилось в мясо, щедро пройдясь по рецепторам. Боль была терпимой, как от ожога, но страх, что та в любой момент перейдёт невидимую грань давил на мозги и сводила с ума.

     Перед закрытыми глазами мелькали системки, а я продолжал выводить беспорядочные руны на обугленном теле волка и внушать себе истину, в которую уже и сам не верил.

     Игра...ненастоящее...иллюзия...

     Боги, сколь разным может быть течение времени. Когда врачи отмеряли мне оставшийся срок, дни, нет - недели пролетали одна за другой, теперь же минута растянулась на целую вечность.

     Я уже и сам не мог понять, больно мне или нет. Мысли смешались и отступили на задний план. Орудуя пальцами, словно когтями, я вырывал из туши альфы кусок за куском, а он отвечал мне тем же. Когда же наконец-то удалось сбросить волка, не было никакого торжества и момента ликования. Я замер в неуклюжей позе на земле, боясь пошевелиться. Тело била мелкая дрожь а кожа пылала. Сейчас мне больше всего хотелось просто остаться одному, отрешиться от боли, иллюзорной или нет и дать сознанию угаснуть, провалиться в спасительный сон.

     Полухрип-полурычание поднимающегося волка порвали в клочья все мои желания, отбросив разум на задворки сознания и выпустив на волю инстинкты. Рывком поднявшись с земли, до скрипа сжал зубы - обожжённая кожа лопалась, пронзая всё тело болью и застилая взор багровой пеленой.

     Рывок, удар. Сдавленный скулёж. Снова удар. Уворот. Когти Пара.

     Альфа уже практически не сопротивляется, а я не в силах остановиться продолжаю рвать и бить, вымещая страхи, боль и злость.

     Удар - с хрустом рвётся плоть зверя. Удар - трещат его рёбра. Удар - кулак с чавканьем погружается в нечто горячее и скользкое.

     Кровь залила глаза, а я всё продолжал бить, даже сквозь веки, видя увядающей огонёк чужой искры. Я рвал её собственными пальцами, разрывал сияние на куски и впитывал всем своим телом, а когда искра наконец-то угасла, меня скрутила судорога. Внутренности словно накрутили на прут и принялись им помешивать.

     - Хватит, - рухнув на тушу, тихо прошептал себе, смотря на обугленные руки, - не хочу...

     Боль отступала быстро, словно в страхе перед неведомой силой. Спустя какой-то десяток ударов сердца, я уже не был уверен в том, что же случилось. Смотря на опаленные и покрытые волдырями руки, я чувствовал лишь жжение, неприятное, почти болезненное, но не более того.

     Артём, возьми себя в руки, ты сходишь с ума.

     С трудом встав на ноги, выносливость болталась на уровне нуля, нарочно сделал пару резких движений, разрывая корку запёкшейся кожи и...ничего!

     Где боль? Неужели опять приступ паники...

     Происходящее напоминало пробуждение после яркого и красочного сна. Пережитые события ещё мелькают на грани сознания, готовые вот-вот сложиться в образы, но с каждой секундой ты забываешь их всё сильнее, эмоции бледнеют и, в конце концов, ты забываешь.

     Будь возможность, прямо сейчас вышел бы ко всем чертям из игры, но в итоге пришлось успокоиться и разобраться со всем на месте, через логи. Боёвку сразу пропустил, от того, что увижу, кто кому, сколько хитов снёс проще не станет, а вот наложенные эффекты я оставил и правильно сделал! Рёв Ужаса - ментальная атака, от которой не спасли мои десять процентов сопротивляемости. Разница в уровнях решает. Тварюга оказалась с сюрпризом, ударив по мозгам, в то время как я ожидал грубой физической силы, правда и этого у неё не отнять.

     Чувствовал себя теперь не только паршиво, но и глупо. С одной стороны злой до зубного скрежета, а с другой выясняется, что просто испугался. Заигрался, виртуал от реала отличить не смог. И ведь не первый раз, причём глюки по обе стороны вирткапсулы это явно не есть хорошо.

     Невесело это, осознавать, что сходишь с ума. Некстати вспомнилось беспокойство ВМАшцев относительно моего душевного здоровья, теперь и сам в нём не уверен.

     Волевым усилием загнав рефлексии куда подальше, углубился в изучение логов, вылавливая оттуда один сюрприз за другим и с каждой находкой настроение поднималось и в конце выравнилось.

     Много всего, очень много, и снова Осколками дразнят. Поток сообщений, конечно, порадовал, вот только все бонусы явно не перекрывают потерю качества амулета с трофеями, ставшего вдвое слабее. Вместо сорока четырёх к каждой характеристики, плюс двадцать два. А если посчитать общий бонус, то разница и вовсе пугает - в сумме потерял больше сотни очков. Но оно и понятно, слишком жирный был плюс, чтобы не иметь ограничений, тем более на малых уровнях.

     Интересно, а эти самые ограничения изначально были или всплыли из-за резко подросшего мясника?

     Кстати, о нём. Помниться мне обещали кару небесную за преодоление порога в десять рангов - что там за аура боли? Да и улучшение выбрать надо.

     А вот и необратимые последствия. Один пункт другого краше. Прислушался к Пару, тот был испуган, но раздирать изнутри грудь явно не спешил.

     Ладно, сделанного не воротишь, да и не было у меня возможности исправить положение. Рано или поздно характеристика бы поднялась до критической отметки, что там с улучшением.

     Таки прям все оттенки? А, была-не-была!

     От скрытого улучшения на десятом ранге я ожидал многого, собственно столько и получил, но не без подводных камней.

     Вот и вскрылся секрет безумия, чем меньше у меня хитов, тем опасней я становлюсь. Потеряв семьдесят процентов хитов, я стану быстрее сразу на треть, а подобный прирост более чем весомый и даже если враг окажется не по зубам, то можно будет убежать!

     Ну что ж: боевой всеядный крыс, тихо бегающий в сторонке, но готовый порвать глотки врагу, если тот загонит в угол. Ах да, а ещё я люблю мастерить и могу уверовать в любой момент. Приятно познакомиться - Алькор, проклятый, ну и в целом интересная личность.

     Отбросив сарказм, можно смело сказать, что не всё так плохо как могло бы быть и набор Осколков у меня довольно бодрый, разве что от веры я всё же избавился бы, подходящих вариантов на замену хоть отбавляй. Единственный реальный минус, три слитых лика, но от этого никуда не денешься, боевые потери будут всегда. Конечно, при желании можно заняться безопасной охотой с заведомо более слабым врагом и получать уровень за уровнем, но кто ж знал, что всё так обернётся.

     Ладно, чего уж там самобичеванием заниматься, есть множество куда более приятных дел, например - раскидать двадцать пять очков характеристик!

     Втихую перевалив за сотню, Тело сорвало самый сладкий бонус, причём дело не ограничилось банальным добавлением свойств. Кожа стала ощутимо грубее и, как бы это глупо не звучало, более здоровой. Язвы перестали быть таковыми, обратившись в шрамы. Правда стоило дать мысленную команду, как те начинали исправно работать, но смотрелось всё это куда приятней и в чём-то даже эффектней. Этакий закалённый в боях вояка, а не прокажённый разносчик заразы, ну а то, что шрамы кровоточат уже мелкий нюанс. Нужно как-нибудь проверить на Местных качество подобной маскировки!

     Бонусных хитов за пять уровней больше не давали - халява закончилась. Хотя мне то грех жаловаться на потерю тридцати хелсов.

     А вот Духу и Интеллекту, перешагнувшим отметку в полсотни, вообще ничего не перепало. Видимо самое вкусное достаётся лишь первым трём замаксенным характрестикам, но тут никаких заминок нет - тело, сила и ловкость наше всё.

     Тело уже своё получило, по идее нужно было выбрать между силой и ловкостью, но не пришлось, свободных очков хватало, чтобы догнать до сотни обе характеристики разом. Вбросив пять в силу, получил улучшенный рывок. Оставшиеся очки вложил в ловкость, и вместо бонуса получил пшик! Возмущению не было предела, но факт остаётся фактом - вёрткость осталась, но никаких изменений с ней не произошло! Видимо с этими бонусами не всё так просто и по логике вещей в следующий раз улучшиться вообще что-то одно, не весело.

     Впрочем, новость пусть и была неприятной, но далеко не смертельной и быстро перестала резать глаз, особенно после просмотра обновлённых характеристик.

     Огромные штрафы за отдаление от Сердца Легиона не только коробили душу, но и очень даже хорошо намекали, что следовало бы вернуться в лагерь.

     До талантов руки так и не дошли. Я за вдумчивый выбор апгрейдов, а не в полевых условиях.

     Ладно, на сегодня нагулялся. Пусть Волчий Рог не нашёл, но условия от десятника выполнил сразу по нескольким пунктам, так что придраться не должен. Кстати, о задании, что я там выполнил, убив альфу?

     Перечитав описаловку свалившегося на голову выполненного квеста, поймал себя на мысли, что уже не очень то и спешу возвращаться в лагерь. Судя по условиям, я только что зачистил логово! Сомневаюсь, что волки коллекционируют добычу, но чем чёрт не шутит? Может этот клыкастый кого-нибудь сильного сожрал вместе с колечками или амулетами, а те и вышли естественными путями в логове или где поблизости. Да по всем игровым законам, там просто обязано быть нечто качественное!

     Артём, что ты творишь, сейчас едва не помер и по новой?

     Мысли были здравыми, кто ж спорит? Я не просто не спорил, а даже уверенно кивнул на неё, но залутав волка, помчал по его следам навстречу заветному логову, недаром же следопыт!

     Глава VI - Чужие Тайны.

     Выдержка из блога.

     Итак, неделю назад я сообщил своим подписчикам, что получил приглашение от Трансформы на презентацию посвященную расширению возможностей игровых капсул. Некоторые брызжали слюной и бились головой о стену, вопя, что этой чистой воды развод и я говорю не о приглашении. Мол, придётся апгрейдить капсулы или и вовсе обзаводиться новыми. Бред и маразм доходил до такого накала, что высказывались опасения, что старые капсулы прейдут в негодность и им искусственно отрежут вход в Теллуру.

     Может это только моё предположение, но весь тот словесный поток навёл меня на мысль, что это были засланцы от загибающихся конкурентов Трансформы. Хотя всё это неважно, в любом случае приглашаю всех недовольных подискутировать на заданную тему.

     Итак, гайд по пропатченным капсулам!

     - Никому не придётся докупать детали к своей машинке, и уж тем более покупать новую - всё уже есть в базовой комплектации! Да, да - всё было у нас под боком, просто ждало своего часа. Думаю даже самые ярые скептики, после прочтения ЧАСТИЧНОЙ активации мощностей, признают, что цена на капсулу совсем не завышена. Можно сказать даже божеская.

     - Капсула теперь не только фиксирует ваши жизненные показатели и при необходимости вызывает скорую, но может самостоятельно оказать первую помощь! Для заинтересованных лиц перечень ситуаций и последовательность действий машины прилагается: (скрытый текст)

     - Воздействие на мышечную структуру! Не обращают внимания девушки? Тебя обижают гопники на районе? Ты хочешь отомстить, но так уж вышло, что вирт-мир для тебя важнее? Тогда этот пункт специально для тебя! Комплекс, ранее используемый лишь как массажер для поддержания тела в тонусе, наконец-то заработает. Пять часов в капсуле равняются часовому комплексу упражнений на все группы мышц. Причем хочу заметить, что это всего лишь треть мощности! После обследования, которое проведёт сама капсула, вы можете увеличить показатель до пятидесяти процентов, правда тут есть зависимость от уровня болевого фильтра. Влияние показателя болевого фильтра: (открыть таблицу)

     - Наверное один из самых ожидаемых пунктов, максимальное одномоментное пребывание в игре увеличено до десяти часов! При наличие специального питательного комплекса (идёт в комплекте, но нужно докупать специальные контейнеры) это время увеличивается уже до шестнадцати и более, но это уже, если показатели здоровья не снижаются.

     Питательные растворы наверное единственный платный пункт во всём этом списке, но думаю все признают, что придираться к этому - глупо.

     - Не подтвержденные данные, но по некоторым наблюдениям репаративные свойства организма улучшаются! Не скажу, что капсула регенерирует вам отрубленный палец, но мелкие царапины заживают на порядок быстрее и это факт! Следов от катетера с питательной смесью точно не остается. Те кто боится уколов - не бойтесь, во время погружения вы ничего не почувствуете (по крайней мере у меня было так). Ну а особо принципиальные могут или сделать вид, что не читали этот пункт и питательный раствор подают ложечкой.

     Ну а так же я обратил внимание на...

     ***

     Встать на след оказалось не так просто, как я рассчитывал. Разница в уровне, а может и какое-нибудь особое маскировочное свойство хищников, я не раз и не два сбивался, плутал, возвращался к старым отпечаткам и пытался отыскать новые. В итоге, казалось бы, плёвое дело растянулось на добрые полчаса, пока система не сжалилась надо мной и не помогла.

     Супер, дайте два!

     Довольный как слон с самым длинным хоботом в стаде. Ещё совсем недавно едва различимые следы теперь подсвечивались насыщенно красным, явный намёк на агрессивность их обладателя. Удобная система, предупреждение и навигатор по слежке в одном флаконе. Это я сейчас знаю, что альфа мёртв и грозы больше не представляет, а вот в будущем, думаю, не раз пригодится. Кто его знает, может, будь я готов к битве, то не слил бы столько ликов, а то и вовсе не влез в разборку и не подпортил собственную шкуру.

     Кстати о шкурах. С волчары ничего эпического не выпало: дюжина зубов и кость, остальное видимо сгорело или припрятано в логове. Я надеялся на последний вариант. Разыгравшееся воображение рисовало, как какой-нибудь заплутавший игрок уже прикарманивает моё добро, но вопреки огромному желанию не спешил - второго альфу я точно не переживу. Скорость была на уровне надрывающей связки черепахи, и чтобы хоть как-то себя развлечь, набивал живот всякой дрянью. Ничего эпичного, но По исправно расплачивался за каждую порцию опытом, качалось пожирание, да и резервуар с ядом вновь наполнился.

     Не знаю, метил ли альфа свою территорию, но за последующий час пути мне никто так и не попался. Впрочем, это лишь усилило мою паранойю - лучше перебдеть, чем отправиться на перерождение.

     Чёртовы дебафы, если бы не они, двигался бы намного быстрее. А сейчас даже руки потряхивает...

     До рассвета оставалось три часа, скорей всего это самое большее, на что я могу рассчитывать, после реально могут в дезертиры записать. В общем, пришлось всё же ускориться, хотя с такими штрафами это слишком громко сказано.

     Худшие опасения так и остались просто опасениями - логово оказалось в пределах десяти километров.

     Вместо ямы, именно так я себе представлял логово, мне открылась целая пещера, правда до той пришлось проползти по относительно узкой норе. Волчат или волчицы к моему душевному и физическому здоровью не обнаружилось, впрочем, как и пьедестала с бонусными плюшками. На первый взгляд тут вообще ничего не было, кстати, на второй тоже! Перерыв кучу мусора, нагрёб пачку самых разных костей - запас кальция мне и По на ближайшее время обеспечен. Так же в сумку отправилось пару весьма интересных грибочков с насыщенно салатовой шляпкой, я бы даже сказал кислотной, явно не опята. Самое интересное нашла моя левая пятка, попусту наступив на запрятанный в грязь трофей!

     Поначалу даже чертвыхнулся впечатлённый вселенской щедростью, но быстро переосмыслил ситуацию. Именно такой штуки мне не хватало в недавнем марафоне на выживание, а если прикинуть, то и задолго до этого. Сколько жидких трофеев ушло в-никуда из-за банального отсутствия тары! А теперь у меня есть собственный заводик по производству склянок! Да и мана будет в деле, конечно не малая её часть уходит на пара, но было бы неплохо разнообразить его рацион.

     Пещеру покидал со смешанным чувством. Вроде бы всё посмотрел, но не досконально и мог что-то пропустить, но времени оставалось в обрез, так что ноги в руки и на тапок!

     Бежал с бьющей по мозгам скоростью, всё же шестидесятипроцентный дебаф на всё что можно, это не просто так и даёт о себе знать. Утекающее сквозь пальцы время подливало масла в огонь, но мне оставалось лишь бессильно пыхтеть и злиться.

     Если опоздаю, нормальных отношений с десятником точно не получится...да и с Торафом, хотя от этого типа я предпочёл бы держаться подальше.

     Чтобы хоть как-то отвлечься, начал прямо на ходу клепать склянки и тут же наполнять их своей кровью. Казалось бы, бредовая затея при условии, что я спешу, но имея некоторый опыт, это оказалось не так сложно, да и я передвигался с...довольно безопасной скоростью, но не о том речь. В голове уже вырисовывался план моего малого бизнеса!

     Сама по себе склянка не так уж и дорога, но вот если её вагон и маленькая тележка, то и цена увеличивается пропорционально! А если тару залить кровью: малый проклятый флакон готов! Между прочим, не я название придумал, а Созидатель выдал, который пусть и по чуть-чуть, но исправно качался за этим делом. Конечно, больших денег на этом не заработаешь, но мне сейчас хоть какие-нибудь средства были бы очень кстати. Ладно, форму мне выдадут, и по идее будут бесплатно чинить, но придумать, куда потратить деньги не так уж и сложно, а на одном обмене далеко не уедешь.

     Пояс оказался более чем удобным, со встроенными спецэффектами. Во время создания склянки, специальный кармашек на нём наполнялся насыщенно синим светом, видимо материализовавшейся маной, а уже та довольно быстро кристаллизировалась в прозрачное стекло. Крафтом можно было заниматься как всеми ячейками разом, так и каждой по отдельности. Я же оставил под это дело всего одну, остальные заполнив свеженькими снарядами!

     Алые руны пусть и нехотя, но всё же ложились на стекло. Самые дешевые флакончики не всегда переживали даже первый апгрейд, а вот со склянкой за сотню маны можно было работать. Не со всеми и не всегда удачный, но эффект был. Особенно хороша вышла руна огня.

     Три повторяющиеся руны склянка пережила, а вот на четвёртой попросту взорвалась, обдав меня кипящей кровью и даже багровым паром!

     Самопальную бомбу Созидатель оценил куда больше, чем простой снаряд, но до повышения ранга было ещё очень далеко. Потестить на живых не вышло, но бросок в ствол дерева давал желанный эффект со взрывом. Да, ощутимо слабее и скорее с брызгами, чем паром, но я собственным творением остался доволен!

     С головой уйдя в творческий процесс по созданию разрывной гранаты с биологически опасным сердечником, далеко не сразу заметил, что сбился с изначального маршрута! Направление осталось примерно тем же, я всё ещё бежал по следу, вот только точка рандеву с Альфой осталась далеко позади. Возможно, неосознанно срулил с одного следа на другой, но не факт, может и скрытая фишка следопыта, тело вполне уверенно и самостоятельно бежало, огибая все препятствия. И скажу я вам, бежало очень даже быстро!

     Как назло, свежеприобретённая тема с цветовым маркером дала осечку - следы подсвечивались серым. И понимай это как хочешь. Может зверь слишком сильный, или очень слабый, или вообще маскируется. Самым разумным было бы сойти со следа, вот только без стопроцентного бонуса во время слежки, я наверняка опоздаю.

     Главное не расслабляться.

     Первый тревожный звоночек прозвенел минут через двадцать, благо я был начеку и вовремя засёк шум. И ладно бы, похвалить себя за предусмотрительность, да свалить куда подальше, например в лагерь - нет, попёрся на разведку. Да и как тут не пойти, когда тёмной ночью кто-то шушукается посреди леса. Глас разума был безжалостно задавлен любопытством.

     А если это скрытое задание, да ещё завязанное на легион или вообще на религии!? Таким не разбрасываются!

     Разыгравшаяся фантазия щедро сыпала на меня потенциальные блага, активно подгоняя к источнику шума. Ползти на брюхе по сырой земле ещё то удовольствие, но во имя собственного светлого будущего и не такое стерпишь. В определённый момент я таки сумел разглядеть болтавшую парочку и безумно обрадовался, что меня прикрывают куски. Жажда наживы быстро уступила место банальному страху, что меня в любой момент обнаружат и обезвредят самым болезненным способом, а вся последующая служба в легионе превратится в настоящий ад.

     Отчего такая резкая смена настроения? Всё просто, я взял след никого иного как собственного легата - Вициуса Безродного, трухсотуровневого гнолла! И ведь тот был не один, а в компании, явно женской, вот только последнюю скрывал доспех. Хотя серебристые чешуйки, плотно покрывавшие всё тело и подчёркивающие женственность фигуры, трудно было назвать броней, скорее вторая кожа. Шлема на девушке не было, но та стояла ко мне спиной, так что я мог красоваться лишь пышной гривой огненно-рыжих волос.

     Мои глаза так же сплоховали, вся информация над Рыжей была скрытой. Единственное, что я мог сказать с уверенностью, она была Местной. Из Вечных попросту никто не достиг такого уровня, чтобы разговаривать с Вициусом таким тоном как она!

     - Вициус, даю тебе два дня. Слышишь, два дня! - приятный голос девушки разбавляли совсем не милые, по-звериному рычащие нотки. - После я пришлю сюда группу из клана, а они уже не станут церемониться и будут в своём праве!

     - Успокойся Литани, - легат говорил совершенно иначе, нежели на помосте. Исчезли властные нотки, но и раболепства я не услышал. Без сомнений это разговор равных. - Не нужно угроз, сама знаешь, я не дам чинить беспредел, даже тебе.

     От звука рвущейся плоти и трескающихся костей по спине пробежал даже не холодок, а мороз! Ещё секунду назад пусть и злая, но очень даже привлекательная стройная девушка, стала деформироваться прямо на глазах. Прибавила в росте, раскинулась в плечах. Руки обратились в лапы, а лицо вытянулось в морду и появился хвост, нет, два рыжих хвоста.

     По меркам мира меча и магии ничего необычного, всего-то худенькая оборотница, даже на волка не похожа, скорее лиса. Но вот сам процесс превращения звучал, да и выглядел...пугающе. Правда, в логах тут же всплыл соответствующий дебаф, позволивший реабилитироваться в собственных глазах.

     Вопреки логике, даже прочитав о воздействии, я полностью не смог перебороть страх. Хоть ты тут тресни, а дышать трудно и поджилки трясутся.

     В отличие от меня, на гнолла метаморфозы собеседницы не произвели особого впечатления.

     - Литани, по твоему Это поможет? - наставительно, словно отец с дочкой заговорил Вициус.

     К моему счастью, простых слов хватило, чтобы двухвостая вернула себе человеческий облик, а вместе с тем исчезла и аура, так давившая на мозги.

     - Прости, - девушка сникла, словно со вдруг иссякнувшей злобой она лишилась и внутреннего стержня. - Пойми, она...она могла стать первой! Когда я её почувствовала, не поверила - она была такая же, как и мы, ещё не понимала, но догадывалась! Я могла возродить род!

     - Было слишком рано, тебя предупреждали, что придётся подождать.

     - Сколько ещё ждать? Месяцы? Годы? Века? Я устал от всех этих игр, выжиданий и лицемерия! - вновь взвинтилась лиса. - Я не для этого покинула Тысячу Островов!

     - Это не в нашей власти, - Вициус не поддался и остался всё так же спокоен.

     - Пока не в нашей власти, - глаза двухвостой вспыхнули огнём.

     - Пока, - согласился гнолл, выдержав взгляд собеседницы.

     - Вициус, не медли, - взяла себя в руки девушка. - Я чувствую, она всё ещё в этом мире, но ей больно, очень больно. Помоги её вернуть, и я уверена - у меня всё получится.

     - Я не сомневаюсь в твоих силах, но что если...мы опоздаем?

     - Тогда я достану того, кто виновен - клянусь. Император лично дал мне право охранять род.

     - Хорошо, два дня, а дальше будет, по-твоему, - Хондо развернулась и сделала первый шаг в мою сторону, но её окликнул гнолл. - Постой, можешь обойти? Он ещё молод и напуган, если подойдёшь слишком близко, может попытаться напасть.

     - Извини, я не подумала, - совершенно иным...человечным тоном ответила двухвостая.

     Даже после ухода Вициуса, адреналиновый коктейль всё ещё бурлил в крови, заставляя сердце биться с бешеной скоростью. Может и ошибаюсь, но почти уверен, что не сожри я достаточно волчьих искр, в особенности альфы, то накрыли бы меня медным тазом ещё на подходах, сомневаюсь, что меня заметили только под конец разговора.

     Конспиратор фигов, так глупо едва не погореть, это ещё постараться нужно! Ладно, отложим самобичевание на потом. Звёзд с неба больше не хватаем и бегом в лагерь!

     Улучшение следопыта пришлось отложить на дальнюю полку, поставив в один ряд с нераспределенными талантами. Не то, чтобы я безнадёжно опаздывал, но и медлить было нельзя. В итоге поднажав, вернулся минут за десять до подъёма, вот только это заслуга опустевшей фляги и медитации в полглаза.

     На моё появление часовые отреагировали спокойно, разве что один не скрывал веселья, принимая выигрыш от напарника - видимо поставил, что я всё-таки вернусь.

     - Ты вовремя, новобранец, - усмехнувшись, поприветствовал меня десятник, которого я встретил у самого барака, - я как раз собирался к легату, получить добро на приказ о дезертирстве и подписать смертный приговор.

     Одного упоминания о легате хватило, чтобы вспомнились метаморфозы его рыжей подруге и по спине пробежались мурашки.

     - Не переживай, сегодня ещё поживёшь, - по своему истолковал мою реакцию орк.

     -...конечно, если успел отдохнуть и хорошо себя сегодня покажешь. Бойцы, готовы помочь не умереть легиону с голоду? - вместо приветствия, бросил Грорг семенящему из барака десятку.

     Задание, мягко говоря, не порадовало. Повторяющиеся ежедневки это, конечно, вполне ожидаемо, вот только от Теллуры я ждал большего, да и вчерашняя речь орка как-бы намекала на разнообразие.

     Ладно, хотя бы задание несложное. Вот только часов этак на пять-шесть. В одиночку. За гроши опыта. С шансом запороть Стойкость. Полная...

     На душе тут же стало грустно и тоскливо. Тридцатый уровень - в самом начале пути этот рубеж казался чем-то недостижимым и неуловимым, словно мираж! Но с каждым последующим шагом становилось всё легче и вот уже заветный оазис совсем рядом, маячит на горизонте, осталось лишь протянуть руку, а тут легион. Но всё же стоит признать, даже появись у меня возможность, не факт, что расстался с Грешниками, всё же снижение болевого фильтра дорогого стоит.

     - Чего скис, салага? - излишне весёлый дух орка настораживал.

     Пусть и хотелось, но я не стал озвучивать, что генерируемые его ИскИном задания дрянные. Понять не поймёт, а вот огорчиться наверняка. А огорчать десятника - последнее дело, особенно для его подчинённого, если его прописали нормально, то никакая репутация не спасёт, если выкаблучиваться при всех. Плюс слияние из-за подобных заявлений непременно просядет.

     И зачем я его качаю? Видимо менталитет, вещь в хозяйстве бесполезная, но всё равно храню и приумножаю, так, на всякий случай пока дают на халяву. Да и не жмёт она мне, так что хай будет.

     - Боюсь вновь не оправдать ожиданий! - не самый лучший манёвр, особенно после моих выкрутасов перед уходом в лес, но стоило попробовать изменить унылую рутину, раз выпал шанс.

     - Ну что ж, хвалю за честность, - судя по гримасе орка, кажется, меня заподозрили в попытке уклониться от работы.

     - Прошу выдать мне новое распоряжение, выполняя которое я смогу принести легиону больше пользы!

     В то, что мне дадут возможность побездельничать, по крайней мере - безнаказанно, я не верил. А так сниму с себя подозрения, и вообще покажу какой молодец.

     - Нет уж боец, этак легион тебе до конца службы будет пытаться угодить, - не смотря на спонтанность и не продуманность, манёвр прошёл удачно, десятник сменил гнев на милость. Водить дружбу с начальством зачастую очень даже полезно! - а ведь должно быть наоборот. Сегодня тебе предстоит показать, что можешь думать своей головой и приносить пользу, а как именно - решайте сами.

     Вот оно как, всего второе задание и уже необычное, правда, с толстой такой изюминкой, если не выполню, то явно погорю!

     - Ну что ж, ещё есть желающие присоединиться к Алькору?

     Из всего десятка идею поддержал только Полос, да и то лишь вышел на шаг вперёд из строя, вот и вся инициатива. Хотя если оправдаются мои подозрения, я воздержусь от совместной работы с этим лохматым дружком. Эльф и его гоп-компания всю движуху восприняла как позорное бегство конкурентов, что собственно ушастый тут же озвучил. Куда уж нам до его бригады, занимающей лидирующие места в общем зачёте.

     Гнолл попросту проигнорировал выпад, целиком и полностью погрузившись в собственные мысли, ну а я, человек, создание слабое и греховное, уже прикидывал в уме затею создания собственного багрянца, но довольно быстро от неё отказался, расплывшись в довольной улыбке! Ну а как тут не позубоскалить - в ответ за высказывание без разрешения и в целом поведение не по уставу, орк прописал зарвавшемуся эльфу бодрую двоечку, отправив того в нокаут! Виной тому симпатия зеленокожего ко мне или врождённая нелюбовь к длинноухим - неважно, новый день явно задался!

     Хотя если честно, я уже успел позабыть, что такое - новый день. Из-за отсутствия сна, всё смазывается в одно бесконечное сегодня.

     - Не забудьте получить форму на складе, но не раньше полудня! - бросив своё последнее напутствие, Грорг, как и вчера, предоставил десяток самостоятельно разбираться со своими проблемами.

     Побитый Ушастый и бригада оперативно умчали в лес за рогатой добычей. Пошатывающая походка эльфа ещё больше подняла мне настроение! Полос, от моего предложения совместной работы отказался и попросту плюхнулся на землю в позу лотоса, достал из закромов деревяшку и принялся из той вырезать. План по слежке за лохматым в поисках улик и зацепок провалился.

     Ещё успеется, а пока самое время принести пользу легиону! Где тут у нас алхимик?

     Изначально я собирался отличиться со своим новым приобретением - исцеляющим камушком, но быстро передумал. Как минимум для этого нужен напарник, а лучше группа. Мало того, что это потерянное время, так ещё и лезть в лес с непроверенными людьми...и нелюдью я не собирался, чревато! Да и были опасения, что если очень усердствовать в этом направлении, то соскочить с него будет очень не просто, а я себя сестрой милосердия никак не ощущал! Так что - алхимия наше всё!

     Идея была проста до безобразия, а значит, и осечек не должно было случиться! Пусть моя кровь и не убер-плюшка, но главное своя и бесплатная. Собственно как и склянки! Понятное дело до биологического оружия массового поражения я ещё не дорос уровнем, но если не качеством, так количеством точно возьму! А там глядишь, чего сверх меры перепадёт.

     Местный алхимик нашёлся довольно быстро, в районе оружейной, но вместе с тем на отшибе от всего лагеря. Мощное одноэтажное здание, целиком из камня неестественно зелёного цвета! Видимо местные власти позаботились о том, чтобы если бабахнет, то попутно не снесло половину лагеря.

     Неподалёку, также в отдалении от основной массы, ютился ещё один дом-изгой, точнее хибара. Этакий гипертрофированный шалаш с пристройкой и навесом, естественно всё из дерева, на вид вполне обычного, но увешанного засушенными головами, тюками с травой и даже органами! Жилище шамана, или кого из этой братии.

     На второго планов у меня не было, пока, так что сразу двинул к алхимику, благо тут было не заперто. Внутри теремок оказался сплавом магазина и лаборатории, условно разделённых каменной стеной-перегородкой. Длинные витрины вдоль стен изобиловали как уже готовой продукцией, так и наборами ингредиентов, из которых без труда при желании можно было полностью собрать животное в первозданном виде!

     При виде всего этого добра, несомненно, бесхозного, руки так и зачесались, но естественно то были лишь несбыточные мечты. Как минимум весь товар был надёжно запечатан в совсем непростых витринах с очишуительным запасом прочности. Тут разве что замок взламывать, но и это мне не светит - ни инструментов, ни навыков. Да и чего уж там, я банально бы не рискнул на подобный шаг, ни в одной игре воровство сходу не приносит богатства.

     Хозяина в торговой части домика не наблюдалось, но судя по бормотанию и неприятному терпкому запаху, льющемуся из-за стенки, тот вовсю химичил. Побродив по залу, попытался прикинуть цены собственных наработок, но быстро плюнул на это дело - точно такого же я естественно не нашёл, а вот у отдалённо похожих разброс цен был слишком большим.

     Алхимик же, судя по всему, с головой ушёл в работу и не собирался от неё отрываться, так что пришлось самому проявлять инициативу.

     - День добрый достопочтенному алхимику!?

     Оклик вышел крайне неудачным. За стеной что-то вскрикнуло, сматерилось, со звоном разбилось и ухнуло, встряхнув домик, не сильно, но ощутимо.

     - Горного козла тебе в штрек, кого ещё принесло, кому глазки повыковыривать, да ногти по самые гланды обрезать!? - прокашлявшись, скрипящий голос разразился бранью.

     - Простите что помешал, но...

     - Помешал? Да ты хоть знаешь, что за зелье испортил!? А?

     Дубовая дверь, обитая железными листами, со скрипом отворилось, для начала выпустив облако сизого дыма, и только после жертву неудачного эксперимента. Кожа серо-синюшная, вместо некогда седой бороды и шевелюры - опаленные клочья, на лице кожа прожжена местами до костей.

     Я едва сдержал отчаянный стон, уверенный, что по моей вине вот-вот помрёт Местный, и уже было прикидывал попытаться раскурочить одну из витрин, чтобы добыть хилку, но заглянув в инфу алхимика, понял, что со спасением я опоздал, причём очень сильно.

     - И ты тоже? - как то быстро сник тухлый, то есть тихий. - Повсюду печаль, беда и огорченье.

     Приунывший зомби натужно вздохнул, почесал длинным грязным ногтем гниющий нос, содрав с того кожу и явно засобирался обратно в свою подсобку.

     - Илий, не могли бы мне помочь в одном деле? На благо легиона! - упускать мёртвого гнома я не собирался.

     - Хе, - синюшные губы скривились в ехидной ухмылке, зомби явно не был патриотом, - и чего ты там удумал, начинающий алхимик?

     - Хочу поставлять свои смеси на вооружение легиона! - опережая возможный отказ, достал сразу несколько свежих наработок.

     Колбы за десятку маны вызвали у Илия лишь усмешку. Повертев одну из них, зомби без труда раздавил стекляшку и сморщился, не удовлетворившись работой. А вот поделки в склянках за сотню да с двойной руной огня - очень приглянулись! Остальные опытные образцы были безжалостно забракованы.

     - Эти мелкие никуда не годятся, стекло паршивое - перебьётся в пути! А вот эти, что побольше, ничего, но из всех чего-то стоят только эти, с руной огня! - пальцы зомби с треском сжали флакон и тот лопнул, окатив того горячей кровью, не причинив никакого вреда, даже напротив, Илий ещё больше повеселел. Видимо гнилой алхимик неровно дышит к спецэффектам и в особенности взрывам.

     Хорошо, что нападение не засчитали! О, а число заражённых моргнуло и увеличилось на единичку. Это уже, который флакон, а сработало только сейчас. Да и странно, откуда там вообще три с половиной тысячи? В Торгурии пошла ремиссия?

     - Не убойно, но и не плохо, сколько у тебя есть? - тем временем продолжил зомби.

     Вот, это совершенно другой разговор! Но и просто так соглашаться я не буду.

     - Ты подожди браковать, а если мелкие с руной земли будут, сойдут? - при всём моём желание, но наладить массовое производство средних флаконов за сотню маны я не мог.

     - С натяжкой сойдут, вдогонку к нормальным. Достанешь десяток средних, ну и к ним сотню мелких - замолвлю за тебя словечко в штабе, ну и тут кой-чего перепадёт. За всё вместе - десять золотых.

     Мда, переоценил я свою кровушку, думал цена побольше будет. Ладно, а в следующий раз можно и другие наработки показать. Взять хотя бы воду, с её обеззараживающим действием и земли, с укреплением тары. Для моей крови эффекты бесполезные, а вот в хозяйстве точно пригодится. Хотя кое-что можно уже сейчас засветить.

     - А если на той же базе, но поубойней, например с тремя рунами огня?

     - Опасно, - прикидывая что-то в уме, Илий почесал белый костяк скулы, - такие и в руках рвануть могут.

     - Терпимо. Если под удар не подставляется, годная штука, а вот с четвёртой реально опасно! - я то лучше знаю, да и вполне себе годный образец есть, который теперь можно и показать.

     - Хм, ладно, - повертев в руках новую склянку, сдался зомби. - Принесёшь, а там посмотрим, что почём выйдет.

     Интересно, это он меня клепать новые банки отправил или вообще во мне изготовителя не признал? Странно, клеймо же по идее висит, или это сам его факт ничего не доказывает и нужно достигнуть статуса...бренда?

     Разливать собственную кровь по флаконам при свидетелях я не собирался, пусть даже и в лагере Грешников. Пришлось откланяться и отправиться на поиски укромного уголка. Побродив по округе, в итоге засел в пустующем бараке. Был определённый риск, но я выбрал самый дальний закуток. Если кто и нагрянет, успею всё спрятать.

     Флаконы начал клепать ещё по дороге, так что на момент старта уже имелся некоторый запас. Понадеявшись на запас духа и инты, бодро принялся за работу, вот только энтузиазма надолго не хватило. Клепать и заполнять банки не сложно, как и наносить простенькие руны, даже в несколько слоёв. Полминуты на то, столько же на другое, в итоге на одну склянку уходило около двух минут! Вроде бы сущий пустяк, пока в ход не идёт банальная математика! Заказ в сто стекляшек растягивается больше чем на три часа! А ведь всё это затевалось, чтобы увильнуть от длительной охоты и быстренько отстреляться от ежедневного задания.

     В итоге решил брать не количеством, а качеством. Чередовал создание флаконов, больше не сливал ману в ноль, и их улучшение рунами. Регенерация вне боя у меня была на отличном уровне, так что я даже успел расслабиться, как всплыла новая проблема.

     За двенадцать часов вами было создано максимальное число флаконов!

     формула: флаконы=(уровень/2)*ранг алхимика

     Вот так и рушатся мечты. Это ещё хорошо, что решил взять качеством, иначе сидел бы сейчас с пачкой мелких склянок!

     Поймав нужный темп, ощутимо ускорил создание боевых склянок и уже через каких-то полтора часа, я, довольный жизнью пёр к алхимику мешок с позвякивающим богатством. Сослуживцы многозначительно косились, кто-то даже подмигивал и всячески намекал на вечную дружбу с возможного совместного распития, даже в этом мире жесты оказались вполне знакомыми, но мне пришлось врубить полный игнор.

     Мне бы тысячу маны, там явно убойный флакончик будет, на таком пачка рун поместится! Да и награда была бы ощутимо выше!

     Грандиозные планы это хорошо, вот только воплощать именно эти в жизнь я не собирался, ведь для их реализации не хватало двадцать одной инты, и это при наличии ожерелья ухореза! Слить ради больших банок заработанные характеристики за четыре уровня, это слишком. Лучше уж в хиты всё вложить.

     Вот добью тридцатый, получу пачку характеристик, и можно будет обойтись без всяких извращений с прокачкой.

     На этот раз алхимик был морально готов к моему визиту, и на окрик из-за перегородки никаких криков и взрывов не последовало.

     - Принёс? Так быстро? - даже на прогнившем лице зомби отразилось удивление.

     Мы такие! Мы могём!

     - Принёс, только комплекция немного иная...

     - Парень, я же тебя предупреждал, - удивление сменилось разочарованием. - Мелкий ширпотреб шёл вдогонку, да и вообще весь заказ был больше проверкой, которую ты не прошёл. На щедрое вознаграждение можешь не рассчитывать, собственно как и на дальнейшее сотрудничество. Вот если бы ты принёс больших...

     Показушно-гневная тирада не произвела на меня впечатления, но и обрывать монолог раньше времени я не спешил, ожидая подходящей фразы, и ведь дождался!

     - А я как чувствовал! Сорок средних флаконов с тройной руной огня! - выставляя одну за другой склянки на стол.

     Такого поворота зомбарь не ожидал, и даже крякнул. Я это заметил. Он заметил, что я это заметил, что мне было только на руку. Даже стало интересно, как станет выкручиваться.

     - Я другую комплектацию заказывал! - скрестив руки на груди, пошёл на попятную Илий.

     Тю, это не серьёзно!

     - Только что я слышал обратное, - судя по ухмылке алхимика, его этот аргумент не особо впечатлил. - Ну, раз маленькие лишь шли вдогонку, думаю, большие склянки смогут их заменить. Чтобы закрыть задание, я отдам, скажем, двадцать - думаю, хватит, а остальное уйдет твоему соседу.

     До этого серьёзный зомбак, расплылся в улыбке, обнажив все двадцать полугнилых зубов. Совсем не такую реакцию я ожидал.

     - И что, с кем-то работает? - усмехнувшись, уточнил зомбак.

     - Было дело, разок, - вот так, вся стратегия под откос.

     - Обошлись без представлений - похвально! - смягчив выражение своей гнилой физиономии, продолжил алхимик. - Как ты и сказал, в счёт изначального договора, я возьму двадцать, остальные пойдут как сверх-комплект.

     Закончив, зомбак протянул мне руку. В реале такое я ни за что не пожал, но это иная реальность, в которой можно позволить себе куда больше, так что без раздумий ответил рукопожатием. Илий оценил, видимо подобным гнилого не балуют.

     -40 средних флаконов с кровью проклятого

     +30 золотых

     Получен опыт...

     ...

     Это я удачно задание сменил! Такими темпами с лагерем репутацию до дружелюбия подниму, было бы неплохо!

     - Завтра на том же месте? - поинтересовался зомби.

     - Договорились. Столько же или можно больше?

     - А сколько можешь достать? - глаза мертвяка загорелись с неподдельным интересом, но мне пришлось охладить его пыл.

     - Пятьдесят, - разница в десятку не сильно впечатлила Илия, так что пришлось подбодрить, - естественно о мелких речь не идёт, - уточнение зомбарю понравилось куда больше.

     По идее можно было выдать и сотню, вот только с таким объёмом пришлось бы горбатиться полдня - сливать пребывание в вирте в бесконечный и однообразный крафт я не собирался. Плюс для себя неплохо будет прикарманить с десяток, а то и два, флаконов. А ведь ещё поэкспериментировать нужно - рун много, а уж про их возможные комбинации я и вовсе молчу.

     - Чуть не забыл, Илий, - переход на 'ты' был одобрен молчанием, и это радовало, - не подскажешь, где можно достать Волчий Рог?

     - Волчий Рог? Думаю я смогу тебе помочь, в обмен на ответную услугу!

     Глава VII - Крысиный вопрос

     Статья из закрытого раздела по миру Теллуры.

     Осколки Душ:

     Как всем известно, Осколки Душ это тот самый инструмент, который делает Вашу аватару действительно особенной и неповторимой. Имея на руках минимальный набор из пяти Осколков, можно создать безграничное множество вариаций. И даже одинаковые казалось бы Осколки, могут пойти по совершенно разным веткам развития, давая едва ли не противоположенные результаты.

     И так, как же лучше всего подойти к выбору Осколков и их развитию. Прежде всего, необходимо отказаться от наставников, пусть этот путь самый лёгкий, но ощутимо урезает бонусные очки характеристик, что даются на каждом ранге при самостоятельном изучение Осколка.

     Так же следует постараться избегать наиболее распространённых Осколков. На просторах Теллуры уже миллионы 'гурманов', 'воинственных' и 'гениальных', а каждый новый последователь того или иного пути, замедляет скорость развития прокачки всем остальным, что ощутимо снижает полезность наиболее популярных Осколков.

     Теперь относительно прокачки. Старайтесь избегать улучшения посредством повторения одних и тех же действий, открывайте новые грани ваших Осколков. Если те окажутся достаточно редкими, то вновь открытое свойство может дать целый ранг, а в самом начале даже два! Но кроме ускоренной прокачки, каждое новое свойство усиливает сам Осколок, разница между таким способом набора уровней и обычным - колоссальная.

     Опять же, чем чаще встречается то или иное Свойство на просторах Теллуры, тем труднее его получить.

     Ощутимо ускорить прокачку можно благодаря правильной комбинации Осколков. Впрочем, эффект может быть и строго противоположенным. Какими бы ни были заманчивыми перспективы, не стоит смешивать 'Рождённого Бездной' и 'Святое Пламя'. Казалось бы оба осколка должны ощутимо усилить мага, превратив его из банального огневика, в настоящего монстра, но на деле они конфликтуют и подавляют друг друга из-за разнополярности своей природы. Получив первый Осколок, приложите все усилия, дабы остальные гармонировали с ним. Так же, зачастую от комбинаций зависит и дальнейшее развитие каждого из осколков.

     Отдельно можно поговорить о Ремесленнических Осколках, казалось бы за свою универсальность, они расплачиваются пониженной скоростью развития, но...

     ***

     В подвале у алхимика было темно, сыро и пискляво! Да-да, именно пискляво. С виду цивильный домишко, оказался рассадником крыс! И то, что грызуны обитали только в подвале, не было оправданием. Услышав о сути задания, я уже представил целую стаю родственников давнишнего моего знакомца, Лектора, из катакомб под Теллурой, но всё оказалось куда проще. Десятки мелких грызунов, самый большой из которых едва дотягивал до десятого уровня! Разница в уровнях помноженная на эффект от моей ауры, делали их абсолютно не опасными для меня.

     Казалось бы, что может быть проще - перебей крыс, вот только товарищ Илий мне едва ли плешь на голове не проел, жалуясь на то, что банальный геноцид хвостатых не приносит пользы. Ежедневно ему приходится нанимать Вечных, чтобы те избавили его от напасти, но результат носит более чем временный характер. А ведь в подвале вагон и маленькая тележка редких ингредиентов, любящих сырость и темноту, собственно как и крысы.

     Бедняга, я даже пару раз порывался объяснить ему на пальцах принцип респа квестовых монстров, но почти сразу поставил крест на идее. В конце концов, если НеПиСь так настаивает, возможно, тут действительно есть иное решение вопроса!

     Начнём с простого - блокировка точки респа!

     Полчаса я полировал брюхом холодный и грязный пол совсем не маленького подвала в поисках норы. Что тут скажешь, я её нашёл, точнее их! Десятка два, не меньше, а ведь мог и что-то пропустить. Закладывать плиткой всё подряд, было без толку как минимум потому, что не до всех нор я мог дотянуться. Вторая гениальная мысль так же провалилась - никакая из дыр в стене не тянула на пристанище крысиной матки, чудо-зрение тоже не выявило местного босса.

     За всем этим действом с нескрываемым интересом наблюдали те самые крысы, порой даже пробегали мимо. Вот только стоило моему настроению смениться на агрессивное - решил забить на всё это дело и пойти проторенной дорожкой, попусту перебить грызунов, но видимо аура передавала моё настроение и потенциальные жертвы тут же разбежались.

     Спустя десяток минут, с прыганьем, руганью и угрозами, банальное задание переросло в дело принципа. Метаясь по подвалу, я буквально грезил тем, как сверну каждой вредительнице шею! Дошло даже до того, что в нескольких местах покрошил каменный пол, промазав пяткой мимо крысы, после чего плавно перешёл к избиению стены кулаками, в попытке расширить одну из норм. Приятного мало, всё же фильтры далеко не в ноль, но гнев и осознание, что всё происходит в виртуальной реальности, вносили коррективы.

     Бесчинства остановил окрик Илия, алхимик пусть и спокойно, но в красках описал, что если непотребство не прекратиться и я продолжу ломать его дом, то он спустится вниз и сломает что-нибудь мне.

     - Твою матрёшку! - злобно рыкнул я, смотря в глаза перепуганной крысе, засевшей в норе.

     Нора была явно тупиковой, иначе жертва давно бы свалила, правда долбить нужно было ещё не меньше двадцати-тридцати сантиметров. Но просто так отступать я не собирался, и у меня даже была идея, как выкрутиться из сложившейся ситуации. В ответ на мою кровожадную улыбку, крыса жалобно пискнула и забилась вглубь своей норки.

     Чувствуя, что месть вот-вот свершится, быстро перерыл сумку и достал из неё кость! Одну из тех, что нашёл в пещере По или логове Альфы, никаких необычных свойств я в ней не разглядел, но мне были важны только её длина и толщина! Почти идеальное копьё, всего-то нужно обломить один из широких концов.

     Задача оказалась сложнее, чем хотелось, кость категорически отказывалась ломаться - несмотря на всё, силушки для этого трофея у меня было маловато. Решение пришло с неожиданной стороны, я банально отгрыз толстый нарост костяшки, оставив пять острых осколков. Пара рун огня сделали в отличие от простой палки, не спалили кость, а раскалили. Далеко не гений инженерной мысли, и собственные поджаренные пальцы были тому прекрасным доказательством. Вот только у меня шкура намного крепче, нежели у крысы!

     Пышущий жаром костяк только вошёл в нору, а крыса залилась жалобным и отчаянным писком, развеявшим всю мою кровожадность. Вопреки осколкам, я не был извергом. В тех же катакомбах под Торгурией была борьба за выживание, даже когда я перерос в уровнях грызунов, мне требовалась еда и бодрящий эффект от глаз, а тут выходило банальное...живодёрство.

     А ведь это реально живодёрство, так можно и осколок прокачать.

     Подвиснув на пару секунд, я послал куда подальше пришедшую в голову мысль. Издеваться над животным, пусть и в виртуальном мире, ради прокачки статов - это слишком. Но взамен одной идеи, пришла другая!

     - Слышь, хвостатый, тебе некуда бежать, - достав новую костяшку, прижал крысу ко дну норы и пару раз ощутимо ткнул несчастную, загнав хиты той в жёлтую зону, - твоя жизнь в моих руках, но только от тебя зависит, отберу я её или нет!

     С пафосом, конечно, переборщил, но была надежда, что система зацепится за подобную фразу. Убрав кость, требовательно протянул руку и скорчил суровую гримасу. По идее крыса не в состоянии оценить моих стараний, но я надеялся, что сидящий в ней ИИ разберется в ситуации.

     Секунды шли, а грызун всё сидел, зажавшись в угол. В теории я мог легко подождать и десять минут, вот только на меня нахлынуло почти исчезнувшее раздражение.

     - Живо! Сюда! - прорычал я, - иначе кишки на кость намотаю!

     Поняла ли крыса всю глубину фразы или же ей хватило эмоций, но та пулей выскочила и замерла у меня на ладони. Дрожит и жалобно пищит, но не уходит. Увесистая гадина, пять кило, не меньше, но для седьмого уровня это скорее уверенный средняк. Уж я то - Крысолов, в этом деле разбираюсь. Видимо не очень питательные харчи в закромах у зомби-алхимика.

     Пару минут постояли, поглазели друг на друга, мыша со страхом, я в ожидании, но чуда не произошло - система предлагала действовать дальше и не спешила выдавать награды. Залез в настройки, перечитал инфу относительно Чувства Стаи - ограничений на расовом и видовом фоне отсутствуют.

     - И как мне тебя в стаю принять?

     Покрутив и повертев перепуганного грызуна, так и не нашёл заветной кнопки. Решив не мудрить, пошёл самым простым путём.

     - Принимаю тебя в свою стаю! - всё гениальное просто, и этот ход был тому доказательством.

     - Пиии?- очумело пропищал грызун.

     - Полный пи..., - согласился я со своим подчинённым, читая пункт про самок. - Думаю, я обойдусь и без этой почести, так что всех самок можешь забирать себе. Ладно, покажи чего стоишь, крыса обыкновенная, иди, отлупи кого-нибудь из сородичей, - скомандовал я, подсаживая своего первого подчинённого к чужой норе в стене.

     Постояв перед дырой, крыс обернулся и бросил в мою сторону умоляющий взгляд, но я был непреклонен. Видя, что приказ отменять никто не собирается, грызун, грозно шипя, влетел в нору, а спустя десяток секунд из неё вылетел злобно пищащий клубок, при виде которого я сразу понял - наших бьют.

     В мою крысу вцепилось сразу двое, равного с ней уровня и сейчас активно рвали на куски. Мелкая дура, вместо того, чтобы убежать принялась вовсю доказывать свою силу. Схватив вражин, быстро свернул шеи обоим, едва успев спасти свою, ещё рвущуюся в бой крысу.

     - Всё, брейк зубастый, враги повержены. Нда, и что мне с тобой делать, хотя...кажется я придумал. А теперь боец - терпи, воина из тебя будем делать!

     Перевернув на спину ничего не понимающего крыса, активировал юшку и вывел ему на животе своей кровью персональную метку, как на изобретении.

     - Мы с тобой одной крови, ты и я! - смотря прямо в глаза Первому После Вожака, как можно проникновенней произнёс я, стараясь не засмеяться.

     Что тут началось! Разразился злобным шипением недовольный Пар, вдарив по мозгам убойный коктейлем из собственных эмоций. Мелкий видимо подумал, что я нашёл ему замену и не на шутку перепугался. Крыс, прочувствовав на своей нежной шкурке мою кровушку, запищал с удвоенной силой и неудачно дёрнулся, едва не вырвавшись, но я в последний момент всё же его поймал за хвост, случайно забрызгав юшкой с ног до головы, даже в рот немного попало.

     Хиты моего подчиненного устремились к нулю, а я всё пытался довести печать до ума, но даже после этого крысу не стало лучше. Едва не опустил руки, но вовремя вспомнил про новоприобретённый условный класс. Аки святой, приложил руку к дохнущей крысе и активировал Сострадание принимая на себя удар. Что тут скажешь, а моя кровь, оказывается, не слабо так жжётся.

     Полоска жизни крысы замерла в красной зоне, но покрывшаяся язвами и проплешинами тушка не показывала признаков жизни.

     - Неужто сломал...

     Крыс медленно и неуверенно поднялся, прислушиваясь к изменившемуся телу.

     - Химера, она и есть Химера, чего её ещё называть? - стоило озвучить мысль, как описание крыса тут же мигнул, появилось имя и статус изменился с обычного, на уникальный. - Неплохо!

     Новая версия зверька нравилась мне куда больше! Силёнок ощутимо прибавилось, как ловкости и хитов, но даже так преимущество было не на его стороне. Повозившись с содержимым сумки, сумел наклепать амуницию для крысы! Первые поделки выходили слабенькими, но я не спешил. Давно позабыв о задании, увлёкся процессом и работал на совесть.

      Мой творческий гений породил четыре кольца из трубчатой кости, аккурат налезшие на лапы моей боевой химеры, став чем-то сродни браслетов. Добавил на каждый значок молнии, в надежде на скорость или на крайний случай урон электричеством, а в итоге система расшифровала её как руну силы! На прочие выдумки не хватило энтузиазма.

     Выпущенный на волю Хим, вновь перешёл в нападение, но уже осторожней и обдуманней. Теперь соображалка у него варила куда лучше, правда поначалу всё же пришлось присматривать за ним, вдалбливая тому в голову простые истины: слабого бей, от сильного беги, с равным действуй хитрее.

     Распределить статы подчинённому не предлагали, чему я был только рад - со своими бы разобраться. Да и каким-бы забавным не вышел зверёк, я не мог взять его с собой по нескольким причинам. Банально не было времени им заниматься, каждая единичка опыта на счету, а самое важное - Пар был категорически против! Живущий в моём теле насекомыш просто взбесился, не в силах вытерпеть присутствие потенциального конкурента.

     С одной стороны, что мне до его недовольства? А с другой, мелкий засранец наградил меня головной болью. Едва заметной, но от этого приятней та не стала. А стоило выдать Химу пачку инструкций по геноциду бывших собратьев, однозначно закрепив его за этим подвалом, тут же пропало давящее ощущение из висков.

     Ну а пока Хим месил в фарш обычных крыс, я, приглядывая за ним в полглаза, занялся собой. Первым делом провёл ревизию рюкзака, мало ли чего там интересного завалялось, тем более после замеса с альфой. Может ещё чего крысе присобачу...прикрысячу?

     Мясо, шкура, мясо, клык, игла...игла?!

     Был уверен, что игла, истратив запас прочности, рассыпалась в теле альфы, а оно вон как обернулось.

     Артефакт получился занятный, особенно радовала связка с родным талантом, всадив иглу во врага, можно было пробовать сожрать искру на десятой части хитов. Ну а то, что только для простых мобов, так то дело прокачки!

     Разыгравшееся воображение уже нарисовало утроенный опыт с какого-нибудь босса, желательно с принятием пары-тройки свойств или умений! Эх, мечты-мечты...

     В остальном моя сумка могла похвастаться лишь потенциальными ингредиентами для алхимии, ну а то, что забракуется, уйдёт на съедение, благо товарищ По оплачивает опытом самые необычные гастрономические эксперименты.

     Хотя нет, вру, была в хозяйстве одна вещь, выделяющаяся на фоне прочих своим потенциалом - ошейник! Тысяча единиц прочности и самовосстановление - да я таких рун на него смогу наклепать, что держите меня семеро! Как представлю, сколько слоёв рун можно нарисовать, голова кругом идёт. Вот только я пока и сам не знал, каких, а экспериментировать на столь ценном экземпляре не хотелось. Уж лучше будет вдумчиво подойти к выбору.

     Чтобы хоть как-то отвлечься от заманчивой идеи, перешёл к прочим делам, начал с улучшения следопыта. Уже по сложившейся традиции, мне предоставлялась парочка обычных и одно необычное улучшение. На выбор предлагали улучшить зрение, нюх и осязание. На первое не жалуюсь, остальные два ничего, но всё равно скрыто со скрытым улучшением.

     Блин, уже второй раз похожее сообщение выскакивает! Нужно в темпе качаться до полтоса! Надеюсь, после можно будет запустить самому это слияние.

     До талантов руки вновь не дошли, подал голос мёртвый алхимик, вызывающий на ковёр. Дав крысу последние указания, условно замкнув цикл убивания и поедания вредителей, бодро подался наверх.

     - Ну что дружище, - Илий одарил меня хитрым прищуром, от которого мне стало не по себе, всё же затянутые мертвецкой дымкой глаза, не самое приятное зрелище, - избавился от вредителей?

     - Перебил, - судя по разочарованному вздоху, именно такого ответа он и боялся, ну да ничего, у меня есть кое-что ещё, - но я готов оставить своего...помощника, который и дальше будет следить за порядком в твоём подвале.

     - И какова плата? - прокололся зомбарь, не сдержался и выдал свой интерес.

     - Твой обычный стандарт за каждую ходку, - прежде чем тот успел согласиться, я добавил, - удвоенный!

     - И с чего я должен переплачивать? - скрестив руки, проворчал зобми. - Рано или поздно всегда находится желающий оказать услугу.

     - Вот именно, рано или поздно! - улыбаясь от уха до уха, с нажимом повторил я его слова. - Илий, сам подумай, твой склад будет постоянно под присмотром, без всяких перерывов, за которые крысы успевают попортить немало ингредиентов. Не знаю, как давно у тебя были желающие оказать услугу, но внизу этих тварей была целая орава.

     - По рукам, но тогда, у меня к тебе встречное предложение. Взамен денег могу предложить кое-что другое, дай-ка мне пояс, - хитро улыбаясь, гном протянул руку, - если не доверяешь, то можно сойтись и на монетах.

     Откровенно говоря, было боязно отдавать столь ценный трофей, играющий далеко не последнюю роль в моём потенциально безбедном и спокойном будущем в Легионе. С одной стороны он НеПиСь, а с другой никаких системок я не получил. А если вспомнить того же мальчишку, что провёл меня в Торгурию окольным путём. И задание было, и говорил вроде искренне, а как итог, едва не помер.

     Ааа, к чёрту, мне всё равно с ним работать, уж лучше сразу всё прояснить.

     По запарке расстегнул пояс и передал его прямо так, по живому - в руки, в обход всех менюшек. Правда, пока я размышлял на эту тему, ушлый алхимик умчал в свою лабораторию! Спохватившись, я рванул вслед за ним, но хвала богам не успел натворить глупостей. Зомби, словно ни в чём не бывало, сидел за одним из своих столов, активно орудуя иглой пришивая к поясу какую-то сумку или скорее карман с застёжкой. Минут двадцать я наблюдал за действом, гадая, сломает ли зомби трофей или нет.

     - Готово, примеряй обновку! - явно довольный собой закончил зомби.

     Зря переживал, с первого взгляда на законченную работу, понял, что алхимик как минимум не испортил вещь. Пояс стал как новый, кожа блестела, добавились заклёпки и тройка кармашков под склянки. А уж когда заглянул в описание, и вовсе расплылся в довольной улыбке.

     - Вижу, ты остался доволен, а раз так, предлагаю тебе этот предмет за бессрочную передачу твоего...подчинённого в моё распоряжение.

     Слова мертвяка быстро стёрли с моего лица улыбку. Не то, чтобы мне так приглянулся крыс, тем более Пар оказался слишком ревнив, но и вот так просто отдавать ценную единицу не хотелось. Отчего ценную? Да всё просто, с моим рангом чувства стаи, я мог позволить себе лишь ещё двух бойцов. Тобишь крыс, это треть моих потенциальных петов-бойцов, на которых между прочим не распространялся эффект от живодёра!

     - С каждым днём мой подчинённый будет становиться сильнее и полезней, а оплата навряд ли изменится. Как на счёт недели? - цифра конечно смехотворная, но это если по меркам реала, в Теллуре же и день большой срок, по меркам местных.

     - Год! - пошёл на контакт зомби.

     - Две недели, - главное не сдаваться.

     - Полгода!

     - Месяц? - ну же, не снижаем оборотов.

     - Полгода! - упёрся тот.

     - Три недели, - сам напросился.

     - Но был же месяц!? - опешил Илий.

     - Две недели! - продолжал я давить.

     - Согласен на месяц! - наконец-то сдался алхимик.

     Прежде чем я успел хоть что-то сказать, выскочила системка, подтверждающая сдачу в аренду Хима, в обмен на улучшенный пояс. Единственное, что портило впечатление от сделки - улыбка Илия от уха до уха, аж щёки потрескались. Видимо я очень даже промазал со сроком службы.

     -...ну так что, поможешь?

     Видимо уйдя в себя, пропустил речь Илия в которой меня о чём-то просили. Плохо, очень плохо. Не то, чтобы мне было неудобно переспрашивать, просто не хотелось из-за такой мелочь потерять репутацию с алхимиком.

     - Я в долгу не останусь, могу и научить кой-чему! - всё, это удар ниже пояса.

     - Да, конечно, - ну а что мне ещё оставалось?

     Вот тебе и выверт системы. Вроде бы пустяковый квест, познакомь себя со стоящим напротив местным. Награда вкусная, оттого сложнее отказаться. Не то, чтобы я страдал излишней скромностью или чем-то вроде того, но светить тем, откуда течёт заразная кровушка, не хотелось.

     А ведь если снабжать весь легион моей кровью, то можно замахнуться и неведомое задание с ужасающим счётчиком в один миллион. Правда Тораф уже в курсе, да и десятник видимо в теме. Вспышку эпидемии мне не простят. Ладно, подумаю над этим на досуге, а пока...

     - Приятно познакомиться, производитель взрывающихся склянок, - настала моя очередь протягивать руку.

     - Вот как...

     -...сам признался, - усмехнувшись, алхимик всё же пожал мне руку. Не делай такое лицо, кровь Проклятых пусть и редкая штука, но не настолько, чтобы я не понимал, что же мне попало в руки.

     - Тогда для чего это...задание?

     - Так уж заведено, - хохотнув, пожал плечами алхимик, но тут же стал куда серьёзней, - но имей ввиду, в твоей крови есть нечто...нечто несвойственное даже Проклятым. Так уж вышло, что я вхожу в число тех, для кого ваша кровь, скорее игрушка, впрочем, как и иные яды, но вот для живых.

     - А что именно не так с моей кровью? - спросил я как можно непринуждённее.

     - Кто его знает? Может, ты мне ответишь на этот вопрос? - я лишь отрицательно мотнул головой в ответ. - Допустим так оно и есть, но в любом случае, советую изменить состав смеси, а лучше вообще не идти дальше по этому пути, в этом-то я тебе и помогу. Конечно метод своеобразный, да и для него лучше всего подойдут именно...неживые, но и ваша братия пойдет. Слушай, смотри и...запоминай, конечно, если ты готов дальше пойти по пути создания ядов?

     Вот так, за всё приходится платить. Хочешь хорошо делать яды, жертвуй прочими направлениями. Впрочем, из-за всеядности я и так пролетаю с бафами от съеденного и выпитого, так что чего уж тут носом крутить.

     - Чего уж там, согласен, вот только меня нужно направить, а не вложить в голову дармовые знания, - терять бонусные статы я не собирался, по крайней мере, имеет смысл попробовать.

     - Что ж, у тебя будет три попытки, - открыв одну из тумбочек, Илий пробежался взглядом по содержимому и вывалил на стол целый ворох трав, кореньев, плодов и водорослей, - не подведи, создай нечто убойное из подручных средств.

     И где задание? Надеюсь не очередное разводилово, а то уж сильно довольно скалится мертвяк. Ладно, вернёмся к нашему гербарию - что мы имеем? Так, возьмём этот синий листок, ярко-красные ягоды и гнилые водоросли. Думаю для первой попытки сойдет. Так, жижа вроде получилась неплохая, вот только Илий слишком уж довольный. А что если так, капельку...да что там капельку, пол литра крови!

     - Что за... - такое паршивое зелье я еще ни разу не создавал.

     - И я того же мнения, - кивнул Илий, - взять три лечебных растения и сделать из них яд, талант!

     - Что, все три лечебные? Я ни с одним не угадал?

     - Да не переживай, я тебе изначально ядовитых и не давал, так что ты и правда заслужил! - вот тебе новость. - Правда ядовитое или неядовитое, это всё условно, главное уметь приготовить, но думаю, у тебя с этим не будет проблем.

     - Ладно, отравитель-самоучка, я тебя направил, а дальше сам разбирайся. Чего смотришь, иди-иди, давай, - отмахнулся от моих расспросов алхимик.

     - А что с Волчьим Рогом? - едва не забыв о самом главном, у самых дверей опомнился я.

     - Так ты не шутил? - с недоверием спросил Илий и, получив ответ, тут же рассмеялся. - Можешь нарвать Рог прямо перед моими ступеньками, да побольше - сорняка не жалко!

     Глава VIII - Дыра в груди

     Проект Особь

     Из более 50.000 подопытных, лишь у десятой части прошла первичная инициация инородного тела с последующим развитием организма. Дальнейший ход сосуществования пошёл по пяти путям развития

     82.7% - позднее отторжение тела

     9% - симбиоз

     6% - паразитизм

     2% - смерть носителя

     0.3% - мутуализм

     В связи с неудовлетворительными показателями, необходимо приложить все усилия, по отсрочке финальной стадии проекта.

     Наиболее рациональным решением является увеличение приживаемости и развития как минимум симбиотических отношений между организмами, за счёт ухудшения потенциала подселяемого организма.

     ***

     Поход к повару переростку закончился апгрейдом шкуродёра, ранг остался тот же, но теперь бонус распространялся не только на шкуры, но и на прочие составляющие добычи. Ну а на сладкое громила, как и все его подчинённые не забыл отметить мой подвиг по добыче волчьего рога за какие-то сутки! Искренние поздравления и смешки я попросту пропустил мимо ушей, хотя бы потому, что поваром становиться не имел никакого желания - именно этой великой привилегии я лишился, когда сдал задание и получил системку, мол, не оправдал я ожиданий и не дано мне носить высокий колпак.

     Самым наглым образом стащив окорок с полевой кухни, отправился в оружейку. Мясо оказалось отменным, с рядом интересных бафов, но все они резались моей всеядностью сводя многочасовые эффекты к пары минутам. Ну да ладно, я собственно хотел просто набить желудок.

     По плану собирался быстренько починиться и затариться вещами, теми же эликами, пока весь лагерь штурмует леса и гоняется за дичью, но манёвр не удался и я вновь натолкнулся на очередь. Двигался народ довольно бодро, не без помощи вечно орущего оружейника, но ведь двигался.

     Минута, три, десять...стояние в очереди всё-таки увлекательная штука. Чтобы хоть как-то отвлечься, погрузился в медитацию, дабы побаловать Пара удвоенной порцией эссенции. Тот сразу же уловил мои намерения и отозвался довольным...стрекотанием или что там издают насекомые.

     Нужно будет ещё отыскать...Таргара, не стоит разбрасываться такими квестами, как одиночный вынос Альфы.

     Задумавшись, умудрился сделать шаг раньше времени и толкнуть в спину сослуживца, отчего тут же вывалился из медитации.

     - Куда прёшь, гниль!? - обернувшийся бугай, схватил меня за грудки, даже не дав возможности что-то сказать. - Чего шкуру не бережёшь, она у тебя и так не первой свежести.

     Устал, просто устал от всего этого бреда с наездами. Куда не плюнь, вечно кто-то недоволен мной или моей расой.

     Даже не посмотрел, какой у копытного задиры уровень, а сходу вмазал. От души и с оттяжкой, прямо в козлиную морду. Рогатый оказался проворным, но до ловкача на увороте дотянул. Пригнуться-то он успел, но кулак нашёл цель. Крит, помноженный на шрамирование, это страшная сила. Пальцы с рустом влетели в новую цель, кажется, сломалась парочка косточек, но чёртов рог смело под самый корень.

     Взвыв, козломордый отпустил меня и схватился за голову, прижимая когтистыми лапами кровоточащую рану. Не давая опомнится, выдал серию ударов по корпусу. Всплывающие системки проигнорировал, эльфу сошло с рук куда большее. Каждый удар отдавался болью в сломанных пальцах, но это лишь подливала масла в огонь.

     Сколько же я терпел. Игра, реал - неважно, всё это копилось внутри, коготками злости царапало душу и наконец-то вырвалось.

     Сатир, только сейчас разглядел его расу, пытался отбиваться, но выходило вяло и неуклюже. Пачка висящих на нём дебафов ощутимо резала скорость, что было равносильно приговору для ловкача.

     За шквалом сообщений я едва видел противника, но продолжал бить практически вслепую. Толпа вокруг беснуется, кричит и ликует, упиваясь дракой, а мне всё равно. С ритма сбил громогласный рёв горна, пройдясь по мозгам отрезвляющей волной.

     Тяжело дыша, отступил, так и не сделав последний удар, тот обязательно прикончил бы...козла. Кровь, порванная кастетом кожа, хиты в красной зоне. Среди сообщений почти половина оказалась предупреждениями о штрафных санкциях из-за нападения на сослуживца. Полдюжины критов и пара шрамирований, теперь понятно, чего он так хреново выглядит. Теперь будет Красавчиком...и вольётся в дружный коллектив моих врагов.

     Хорошо, хоть все мои други сами по себе и между собой не дружат.

     Тяжело дыша, скривившись от боли, расслабил пальцы - до переломов хвала богам дело не дошло, но и выбитые костяшки не доставляли удовольствия.

     Народ засуетился и поспешил свалить от места потасовки куда подальше, что вполне ожидаемо - веселье закончилось, а попасть под горячую руку во время разбирательств никому не хотелось. А вот запропастившийся карательный отряд лагерных полицаев настораживал. Да и горн всё не смолкает, нагнетая нехорошее предчувствие, хотя какое там к чёрту предчувствие, пока я размышлял и оценивал, на легион напали!

     Оружейка была пусть и не в центре лагеря, но и на периферии, так что первую волну нападавших я заметил, когда те уже во всю перешли в нападение. Кривой петляющей походкой, из леса выходило побитое зверьё. Первыми скакали зайцы, неуклюже падая после каждого второго прыжка. Следом шли лисы и волки с поникшими головами, а во главе всей процессии брели редкие медведи. Хиты полные, но видок как после жесткой драки.

     Увиденное совсем не сходилось с надрывающимся горном, во всю трубящего об опасности и сыплющего бафами для обороны, словно нас уже штурмуют. Хлипкие ряды легионеров без труда смели нападавших, вот только всё было не так просто, как казалось. На моих глазах мечник развалил прямо в прыжке зайца из которого хлынула зелёная жижа, окатившая воина.

     Попавший под поток грешник заорал и, рухнув на землю, в отчаянной попытке спастись, принялся сдирать с себя гниющие доспехи, одежду и...кожу. Но не зелёная жижа оборвала жизнь легионера, а слизни, с опозданием выползшие из ушастого трупа.

     Твари, размером с мелкого котёнка, набросились единым скопом, вытягивая из жертвы жизнь и набирая собственные уровни. Успех одного нападавшего повторили десятки других. Хлипкий строй легионеров дрогнул и развалился на отдельные группки. Крики, вопли и приказы смешались в месиво звуков. Враг отдавал десяток своих, в обмен на одного нашего и всё равно оставался в выигрыше.

     Чёрт возьму, тут же только молодняк, где все вояки!? Мать, не вытягиваем.

     Лагерь в любом случае выживет, в этом я не сомневался, даже если мы условно проиграем сражение, игроки реснуться, вот только возродимся мы все в глубокой ж...есткой жизненной ситуации. Да и если один Проклятый не успеет, как следует себя проявить в бою и набить побольше драгоценного опыта, то может смело закатать губу и больше не мечтать о потоке халявных характеристик.

     Врубив юшку, скользнул в самую гущу Скользящих и чем ближе я к ним был, тем отчётливее понимал - будет больно, особенно без легионерских шмоток, которые я не успел взять из-за одного...козла.

     Прыжок! Удар! Туша волка, в которого я на всём ходу влетел, попросту взорвалась, окатив слизью и слизнями. Посыпались системки о входящем уроне, отравлениях и резистах на них. Основной ДПС тварей был в ДОТах, но из-за сопротивления проклятьям и отравлениям, те в большинстве своём не проходили или били вдвое слабее. Там где остальных рвали на части, я вполне держался.

     - Фарш! - пятка с чавканьем размозжила успевшего отожраться до двадцатого уровня червя с одного удара.

     Второй удар прошёл менее удачно, слизень потерял половину хитов - видимо в прошлый раз сработал шанс на размозжение мелких врагов. Впрочем, переживали удар только отожравшиеся, прочих сносило идущим по площади уроном.

     Первый, второй...десятый, удары сыпались один за другим, переводя тушки врагов в опыт, льющийся словно из рога изобилия Фарм-зона на дому! Зверьё всё так же пёрло из леса, исправно поставляя свежее мясо. При таком потоке имелся шанс набить уровень, вот только у остальных легионеров дела обстояли не в пример хуже. Мы всё ещё проигрывали, причём затяжной бой играл против нас.

     Зелёная слизь, оказавшаяся на деле кислотой, жадно пожирала как вещи, по чуть-чуть снимая очки брони с одежды, так и плоть, вешая кровотечения. Благо мне всё это было не так страшно. Там где другие падали на землю и корчились от боли, я шёл напролом, ощущая лишь лёгкое пощипывание, даже хиты особо не проседали.

     Рухнув в позу лотоса, активировал юшку и закрыл глаза, скользнув в ветку талантов.

     Пять свободных талантов. Один в Токсичность, теперь урон в процентном соотношении зависит от моих немалых хитов. Второй уходит в дополнительный стак крови, с браслетом от администрации их уже четыре.

     Всё, на остальное нет времени.

     Скулы свело от омерзения. Пока я тянул с прокачкой, слизняки скопом облепили меня и активно пытались если не сожрать, то переварить меня слизью. Сорвав с щеки присосавшуюся тварь, аж тридцать седьмого уровня, сжал пальцы, раздавив слизкий комок, поддавшийся на удивление легко, но наградивший новым сюрпризом - к уже привычной зелёной жиже примешались червяки, размером с палец, тут же впившихся в мою кожу. Даже резисты не спасли, и ладно бы просто начал капать урон...

     Хиты медленно, но уверенно поползли вниз, а вместе с ними и остальные бары. Испуганный Пар заворочался в груди, но быстро успокоился, соизмерив силы, и щедро поделился праведным гневом и боевым азартом - это наше тело и он никому его не отдаст!

     Задор насекомыша подстегнул к активным действиям, но спешить я не стал. Сорвав очередгого скользящего, кинул его на землю и только после этого раздавил фаршем. Сработало! Абилка не только лопнула оболочку, но и уже массухой накрыла всё её содержимое! Гибли далеко не все, некоторых отбрасывало на землю, а отдельные счастливцы попадали и на мою ногу, но добравшись до кожи, корчились и шипели словно на сковородке - видимо беснующийся Пар добавил что-то в состав кожи.

     Крутясь подобно волчку, приходилось действовать практически в слепую, но, несмотря на все ухищрения, хиты таяли быстрее, чем прибывали. В медитацию удавалось войти лишь урывками, и та почти сразу слетала, но я не сдавался, за что и получил сторицей!

     И на том спасибо!

     Хорошо иметь ядовитую кровь, особенно в подобной ситуации. Черви, особенно те, что помельче, дохли на ура. Опыт с них шёл не богатый, но вот поток Искр более чем щедрый. Тройной прирост получаемого опыта и целый набор бафов приятно радовал глаз!

     Процесс уже дошёл до автоматизма, перейдя в режим конвейера, вот только запас хитов всё мельчал. И полоска жизни, мигнувшая и окрасившаяся в жёлтый цвет, была тому отличным примером.

     Так глупо подыхать я не собираюсь...

     Здравая мысль пришла в голову слишком поздно. Поддавшись азарту, я совсем забыл, что это не бой один на один. За полдюжины минут ожесточённой рубки, линия сражения съехала на полсотни метров, и я попросту оказался окружён!

     Мать...мать...мать!

     От идеи вернуться к своим, пришлось отказаться сразу. Большая часть тварей ползла вслед за отступающими легионерами. Стоит пробежать мимо них, и обязательно сорву агро - проверено, мелкие кидаются на ближайшую цель в радиусе пяти метров, проявляющие хоть какую-то активность. Впрочем прикинуться шлангом тоже не прокатит, неподвижные цели пусть и не вызывали столь бурный интерес, но всё равно пробовали на зубок, если у этих слизней вообще есть зубы. Стоять на месте тоже не выход, иначе подомнут следующие твари.

     Благо между рядами был некоторый зазор, с пониженной концентрацией врагов. В одиночку даже я тут буду обречен, а вот с такими же отставшими, шансы были.

     Очередной Фарш размазал по земле огромное пятно слизи и подарил столь необходимые секунды передышки. Поблизости со мной было сразу три островка сопротивления, только два из них уже подминали, а вот третий неплохо держался. Парочка, парень и девушка, спина к спине крошили скользящих однотипными мечами, да и под слоем слизи угадывалась одинаковая кольчуга.

     Счастливчики, видимо успели обновить одёжку до заварушки...

     - Фарш! Фарш! Фарш!

     Вырвавшись из окружения, бросился к парочке, уже не убивая, а просто срывая и отбрасывая пиявок переростков. Ощутимо просевший столб хитов оказался достаточным стимулом, чтобы я за каких-то три-четыре прыжка добрался до спасительного рубежа и без сантиментов вклинился между бойцами, прислонившись к их спинам и стал лицом к ораве прущих слизней, которых успел наагрить во время забега. Благо это был не единственный подарок, который я с собой принёс.

     Твою за ногу, уберись!

     Особо отожравшийся слизень, уже больше походящий на гадюку, с шипением бросился прямо мне в лицо, но на полпути получил хук помноженный на крит и просто взорвался в воздухе, окатив новой порцией слизи, благо без детёнышей.

     - Оружие возьми! - бросил кто-то справа. - Радиус взрыва небольшой, так что держи на расстоянии.

     Отличный совет, при условии, что единственное моё оружие это кастет.

     - Нечем! - не вдаваясь в подробности ответил я.

     - Массухи есть? - уже женский голос, слева от меня.

     - Фарш! - вместо ответа, шмякнул я по земле пяткой. - Это всё, что есть.

     - Танк? - вновь взял слово правый.

     - Станчить могу - жирный, но агро держать нечем, - до этого особо не задумывался, а тут прям почувствовал себя балластом.

     Танк без агро - не танк, но выбирать не приходилось, так что мои вынужденные союзники стерпели. Впрочем, довольно скоро пришлось множить свою полезность. Зазевавшийся вояка схватил сразу трёх слизняков и едва не окочурился, пришлось вытягивать его Состраданием и Милосердием, принимая на себя основной урон и разменивая собственные хиты на жизнь союзника по невыгодному курсу. Вопреки страхам, в руке чувствовалось лишь лёгкое покалывание.

     - Да вы шутите... - только и смог я проронить.

     Твари из второй волны, до этого державшие ровный строй, наконец-то приметили наше трио и поспешили на огонёк! И если самые крупные твари из первой волны достигали едва-ли метра, то пополнение выглядело совершенно иначе. Первая ассоциация была с нагами, но я её быстро отмёл. Змеиное тело, человеческий торс, когтистые лапы, но вместо головы присоска с зубами!

     - Где наш грёбанный легат и вся его братия!? - скорее от злости, чем в надежде услышать ответ, прорычал я. Самые слабые особи в новом пополнении были от пятидесятого уровня, без помощи командиров нам конец!

     - Ещё вчера вечером уехал со всей верхушкой, должен скоро вернуться! - пояснил излишне весёлый собеседник.

     - Дожить бы до этого скоро... - веселья союзника я не разделял, слишком уж многое я могу потерять.

     - Ещё двадцать секунд - держимся! - что имела в виду девушка, я не понял - навряд ли это время до возвращения легата, но боевой задор этой парочки вселял надежду.

     Надеюсь у них есть план, а не просто адреналин по мозгам бьёт. Экшн, драйв и крутое рубилово - если болевые фильтры по нулям, то прекрасно их понимаю. Даже меня боевой азарт берет, правда сейчас боли нет, разве что под кожей ужасно чешется, где каким-то чудом ещё не сдохли паразиты, да в груди немного колит...

     - Новенький - в сторону! Эр, готова - давай! Танец Клинков!

     Выхватив у парня меч, девушка взлетела метра на полтора над землей, и закрутилась словно юла! На фоне смазанного силуэта Легионерши сверкали лезвия клинков, быстро слившихся в одну серебристую полосу. Эффектно, но не эффективно - окружавшие нас слизни ползли по земле, и до опасного лезвия им было недостать.

     - Пепельное дыхание!

     Причудливо скрестив руки перед лицом, парень набрал полную грудь воздуха и выдохнул, но уже струёй горячего пепла. Меня обдало самым краешком заклинания, но даже так от жара запеклись кровь со слизью на моей коже, и снесло пару процентов хитов. Основной удар врезался в девушку, но вместо того, чтобы прикончить, слился с её танцем, сплетясь в испепеляющий раскалённый вихрь. Юла из раскалённого пепла умчалась в сторону лагеря, легко выжигая в рядах врагов путь для отступления.

     - Не отставай! - хлопнув меня по спине, парень побежал вслед за девушкой.

     Отличный совет, но последовать ему я не успел. Сердце легонечко кольнуло и тело замерло в страхе, ещё не понимая, что происходит, но уже предчувствуя беду.

     Лёгкий укол перерос в нечто большее. Сердце словно сдавила ледяная рука. Медленно, почти нежно и казалось, стоит сделать одно неловкое движение или слишком глубокий вдох и тогда бестелесные пальцы не пощадят и раздавят сердце.

     Давление в груди усилилось, стало ужасно душно. Вцепившись пальцами в и без того испорченную одежду, рванул в стороны. Взбухшая кожа над животом шевелилась - от легко угадываемого силуэта Скользящего, к горлу подкатил ком. Не думая о последствиях, попытался вырвать гигантского червя из тела, но тот ушёл глубже.

     Не знаю, что там пытался сделать Пар, но он проигрывал, пусть и в одну секунду. Судя по всему, он и сам это понимал. С противным хрустом едва заметные края шрама на груди разошлись в стороны, едва приоткрыв колыбель насекомыша. Выскользнувший следом длинный хвост, с размаху вонзил острое жало прямо в живот и быстро извлёк его из тела, но уже с пронзённым насквозь Скользящим.

     Червь дёргался, показывая, что живее всех живых, но я всё же смог поставить точку в этой схватки. Выпустив костяные иглы из руки, насадил извивающееся тельце, из которого Пар тут же высосал все жизненные соки. Таймер пиявки оборвался, а вот Пара остался, причём с каждым тиком он не уменьшался, а напротив увеличивался, но сейчас у меня и других проблем хватало. Меня всё-таки накрыла вторая волна.

     Даже не в силах подняться, вновь выпустил когти, готовясь продать свою жизнь как можно дороже, но рядовые бойцы-переростки не обращали на меня внимания и просто проползали мимо. В душе уже начала теплится надежда, что меня не замечают, но всё оказалось куда менее радужно - меня оставили командиру.

     - Дитя Великой, - замерший надо мной Скользящий отличался даже от Нагоподобных собратьев, - достойная находка.

     Двуногая тварь сотого уровня. Очередной виток эволюции слизней, сумевших отрастить себе в довесок к перепончатым конечностям, ещё и жуткую морду: рот полный мелких зубов, приплюснутый нос, белесые глаза и жабры на шее смотрелись весьма отталкивающе. Под слоем грязи, покрывавшем практически всё тело, проглядывала плотная кожа, едва ли не хитин, с узором бугрящихся мышц. Тварь смертельно опасная, для меня, а вот местные отцы-командиры должны такую с пары ударов прикончить, вот только они далеко, а эта тварь рядом!

     -...и достойный подарок Госпоже! - закончив речь, двуногий простёр над моим телом, с которых сорвались грязно-фиолетовые потоки чужой силы.

     За шквалом сообщений едва разглядел тянущиеся ко мне лапы - нужно будет обязательно отключить все эти внезапные системки или хотя бы сделать так, чтобы они не выскакивали прямо перед носом во время боя! Уходя от весьма сомнительных объятий, перекатился в сторону и едва не потерял сознание, от ударившей по мозгам дурноты - выносливость резко просела в красную зону.

     - Чего тебе нужно? - более умного вопроса мне в голову не пришло, но сейчас важнее было отдышаться.

     - Какое интересное тело, пытается сопротивляться, - рассуждая, скользящий обдал меня новым ворохом дебафов, большая часть которых ушла в резист. - Хм, силён в противостоянии проклятий? Раз так, то пойдём иным путём!

     Позубоскалив во все полсотни игольчатых зубов, червь-переросток принялся отдавать приказы на неизвестном мне булькающем языке, после чего меня попросту скрутили по рукам и ногам его подчинённые.

     Более не размениваясь на разговоры, Скользящий подцепил когтем край рубахи и легко вспорол низкоуровневую одежду. Случайно или нет, попутно коготь прошёлся и по телу, оставив длинную кровоточащую полосу рядом со спешно затягивающимся шрамом над грудиной - убежищем Пара. Избавившись от одежды, Скользящий ударил пятерней в грудь, вышибив из меня дух! Едва забывшись в кашле, получил второй удар под треск ломающихся рёбер! Когда вспышка боли угасла, я с отвращением почувствовал, как слизкие пальцы раздирают мою плоть, раздвигают кости и тянутся к детёнышу Ритарии. Пар же буквально захлёбывался от ужаса.

     Чтобы не пытался сделать Пар, полоски всех трёх баров рваными рывками поползли к нулю. Насекомыш проигрывал эту схватку, но всё, чем я ему мог помочь - лишь терпеть и стараться медитировать, в попытке отрегенить скудные запасы хитов, выносливости и маны.

     В тот миг, когда лапа скользящего всё же добралась до цели и сжала Пара, казалось остановилось моё собственное сердце, попавшее в тиски. Под омерзительный хруст глаза заволокла пелена, сквозь которую я едва разглядел лапу стоуровневой пиявки со сжатой сферой, нет, свернувшимся клубком паразитом. Бледно-чёрный хитин Пара ещё даже не успел сформироваться, и был скорее чередой плотных чешуек, нежели единым панцирем. На тельце насекомыша висело мясо, от которого шли пульсирующие артерии и сочащиеся тёмной кровью вены - мы всё ещё были едины.

     От одной мысли, что вот-вот оборвётся связующая нас нить и Пар умрёт, стало нестерпимо больно и страшно. Рывок! Куда там, пара пиявок восьмидесятого уровня были мне не по зубам и без проблем удержали на земле.

     Сердце всё наращивало темп, выжимая из тела последние резервы, но душащий и дурманящий страх заставлял тянуть всё больше.

     Страшно, безумно хочется обратно, к тому, кто защищает, даёт силы и помогает расти!

     От обрушившегося на меня водопада эмоций, чистых и искренних, закружилась голова. Пар верил в меня, как в нечто большее, чем просто в человека, как в нечто высшее и могущественное, как в...

     Папа!

     Детский испуганный вскрик полоснул по живому и сокровенному. Чем бы ни был Пар, он успел стать частью меня, моей жизни. Внутри словно всё выжгло ледяным дыханием безумного спокойствия, требовавшего вернуть часть себя!

     Мышцы всего тела скрутило судорогой, но я её почти не заметил. Совсем скоро у меня появятся силы всё исправить, всё изменить. Спасти!

     Следующий миг показался мне бесконечно долгим. Хватило одного рывка когтистой лапы, чтобы оборвать как видимые, так и бестелесные ниточки, связывавшие меня и Пара. Одним движением тварь вырвала из моей души, той самой - настоящей, а не игровой, огромный кусок. Грубо, с мясом, оставив зияющую рану.

     Сознание помутнело, навалилась слабость, веки потяжелели, но прежде чем я их закрыл, успел увидеть последнее сообщение.

      

     Глава IX: Вне закона

     Не раз и не два администрации задавали одни и те же вопросы...

     Почему у одних игроков полный трешь с реками крови и мясом во все стороны, а у других в лучшем случае на противнике остается красная полоска во время боя на мечах?

     Почему одни способны рыться в рюкзаке, словно в настоящем, и чуть ли не голыми руками разделывать туши животных находя трофеи, которых там раньше точно не было, в то время как остальным приходится довольствоваться лишь обычным окном лутанья?

     Если раньше мы были вынуждены отмалчиваться и разводить руками, то уже сегодня готовы дать на все вопросы внятный ответ. Слияние! Несмотря на прежние наши заявления, этот параметр был рабочим с самого начала, но вводился в игру постепенно, под надзором главного ИскИна проекта.

     Предупреждая гневные речи тех, кто не удосужился набрать нужное количество Слияния - все были в равных условиях, никто не знал об эффекте. Ну а для самых упёртых, предлагаю просмотреть внимательно пользовательское соглашение, там вы увидите ответы на любые возможные Адекватные претензии. Надеюсь на этом данный вопрос будет исчерпан.

     Ну а сейчас добавим больше конкретики Слиянию. На что же оно влияет?

     - Повышенная реалистичность мира вплоть до убийств (параметр ограничен 16+)

     - Возможность совершать действия без владения игровым навыком, но имея реальный опыт (список скрыт)

     - Отношение к вам НПС (вплоть до скрытых заданий, завязанных на социальную составляющую)

     - Самостоятельное освоение профессий (в связи с распространением данной информации, условия для самостоятельного взятия профессии были ужесточены)

     - Привлечение внимания высших сил (не обсуждается)

     ...

     ***

     - Этот ещё живой!

     -...за баррикады!

     Голоса вырвали из липкой пустоты, но глаз я так и не открыл, не хватило сил. Чьи-то пальцы вцепились мне в плечо, и тело поволокли, счёсывая спину о землю и камни. Разум едва кольнула боль, но та в считанные секунды растворилась в бездне эмоций, съедавших меня изнутри.

     Апатия, грусть, отчаяние - они просто не могли быть настоящими, но действительности было плевать на мои доводы. Против воли, руки тянулись к груди, а дрожащие пальцы шарили по краям раны, раздирая пальцы о вывернутые и обломанные рёбра.

     - Пар...Пар...Пар... - Каждый раз, как ножом по сердцу...только больнее.

     Когда сил хватило, чтобы открыть глаза, я уже находился за линией боя - никому не было дела до бормочущего полутрупа. Меня отволокли за импровизированные баррикады из ящиков, земли и...льда - видимо маги постарались. Рядом отлёживались раненные, многие из которых больше походили на цепляющиеся за жизнь трупы. Тела в кислотных ожогах, местами вместо кожи проглядывало красное, словно обваренное мясо.

     Видимо и я выгляжу не лучше. Хиты в красной зоне и выбираться оттуда не собираются.

     Самым разумным было если не переждать бой, то хотя бы отлежаться, но эта мысль лишь вскользь промелькнула у меня в голове. Тяжело дыша, поднялся, поначалу на четвереньки, после неуверенно на ноги и побрёл в сторону баррикад.

     Бой был в самом разгаре. Две силы схлестнулись не в силах одержать верх. Любой Грешник или Скользящий мог склонить чашу весов, но мне это было не интересно.

     Медитация, поток сознания, но, не закрывая глаз и не покидая собственного тела - сейчас мне понадобится всё, на что способно это изувеченное тело. Мир отчего-то лишается почти всех красок, остаются лишь оттенки серого.

     Не сейчас!

     Отмахнувшись от системки, ринулся в бой, поначалу неуклюже, но с каждым шагом всё уверенней и быстрее - затаившееся Безумие наконец-то показало себя в деле, обращая в скорость каждую потерянную единицу жизни. Набрав полную пригоршню собственной крови, щедро хлеставшей из груди, опрокинул жижу себе в рот. Солоноватая и с металлическим привкусом. Порция, вторая, третья...вновь волна сообщений, на которые я не обратил внимания и продолжил глотать собственную кровь, наращивая концентрацию бафов на единицу тела.

     От кишащих вокруг Скользящих в глазах рябило, но единственного нужного мне здесь уже не было, я это чувствовал. Брать след было бесполезно, земля буквально перепахана сражающимися легионерами и пиявками, а бурлящая внутри злость требовала выхода здесь и сейчас.

     На полном ходу сметя одну из тварей, протащил несколько метров и просто рухнул на землю, вложив в это падение весь свой вес. Хиты скользящего едва цеплялись за жёлтую зону, сорок восьмой уровень говорил не в мою пользу, вот только сейчас для меня это не имело значения.

     Опутав вырывающуюся тварь руками и ногами, вгрызся в тушу. Рот и лицо обожгло кислотной слизью, но я не остановился и жрал, пока враг не затих. Внутри стало чуть легче. Самую малость.

     Ещё! Ещё!

     Вскочив на ноги, с места кинулся в свалку между Скользящими и Грешниками. Новая жертва оказалась такой же...вкусной, но не сытной. Лишь на пятом, я сумел хоть немного обуздать свою жажду мести. Ненадолго.

     - Где он!? - прорычал я, выплёвывая в морду твари её же склизкую кровь.

     - Бад-ла-кнар... - жалобно пробулькало существо.

     Я и не надеялся на ответ, тем более внятный, ведь у них и нормальной то головы нет, но раз команды они выполняют, значит, всё же имеются зачатки мозгов. Не дождавшись пока Скользящий закончит свою булькающую речь, втянул в себя искру.

     Плевать! Нужна новая тварь!

     Сорок семь раз я задавал один и тот же вопрос, даже не задумываясь, что тварь попросту не понимает меня или не успевает ответить. Я вообще ни о чём не думал, а действовал, словно ожившая и тут же сошедшая с ума машина.

     Убить...убить...убить...

     Кровавая мельница замедлила свой ход. Я метался словно бешеный зверь в поисках новой жертвы, но натыкался лишь на легионеров. Грешники ликовали, что-то кричали и радовались, но стоило нашим взглядам пересечься, как те бледнели и пятились, а я лишь хотел утопить боль в крови врагов.

     Наконец-то взгляд выцепил среди мешанины фигур, нужные силуэты. Рывком послав своё тело вперёд, за десяток ударов сердца нагнал удиравшего израненного Скользящего и, не сбавляя шага, ударил растопыренной пятерней, вырвав целый кусок мяса. Тварь взревела, но спустя секунду затихла - второй удар, пробивший толстую кожу с грудиной и вырвавший сердце, поставил точку в её жизни.

     Из зияющей раны вместе с кровью хлынули мелкие пиявки, быстро облепившие мою руку в бессильной попытке вгрызться в плоть. Смахнув мелочь с руки, не задумываясь, отправил их в рот.

     Здесь враг закончился, но я наконец-то сумел разглядеть нужные следы, уходящие вглубь леса. Едва притупившаяся злоба вспыхнула с новой силой.

     Найду. Убью. Отомщу.

     - Легионер Алькор, станьте на колени!

     Брошенный приказ услышал лишь вскользь и не придал ему значения, за что и поплатился - плечо навылет пробил арбалетный болт. На яд сработал резист, но устоять на ногах я не сумел. Ещё пару секунд я был один, а теперь оказался окружён своими. Вот только судя по обнажённым клинкам, смотрящие в мою сторону, меня уже успели вычеркнуть из своих рядов.

     - Не двигаться! - полдюжины побледневших от страха солдат прижало меня к земле пиками копий. - В случае попытки оказать сопротивление, ты будешь казнён на месте! - перепуганные, они смотрели на меня словно на безумное животное, способное в любой момент вырваться и прикончить неумелых загонщиков.

     От одной мысли, что скользкий урод вот-вот уползёт в мозгу что-то щёлкнуло и я вопреки всему, подался в сторону, но тут же схватил удар под дых, без труда сваливший меня на землю. Прижав к земле, быстро защёлкнули кандалы за моей спиной и рывком поставив на ноги, схватили под руки и потащили в неизвестном мне направлении.

     Вместо протеста с губ сорвалось злобное рычание. Один из конвоиров оступился и едва не упал, а после в отместку выкрутил сустав. Больно, но терпимо.

     - Не рыпайся гниль, иначе рёбра пересчитаем, - показушно громко бросил тот самый струхнувший вояка.

     - Где ж ты был урод, - сквозь зубы процедил я, глядя на бравого бойца пятидесятого уровня, - пока мы свои и чужие кишки на мече наматывали.

     Вместо ответа тот лишь сильнее выкрутил мне руку, ну а я замолчал и в полной тишине поддал кровушки из язв. Пусть и не сразу, но к моему удовольствию, конвоир ощутимо побледнел.

     Отволокли меня в центр лагеря, к площадке с крохотными металлическими коробками, в одну из которых меня и запихнули. Память поспешила подкинуть парочку красочных картинок, виденных мною в неизвестно какие времена - раскаляющиеся докрасна пыточные будки.

     Твою мать, это всего лишь игра! Набор пикселей в моей голове! Очнись!

     Правильные мысли. Умные мысли. Вот только нутро всё равно крутит, вертит и выворачивает от напряжения. А как только передо мной захлопнулась дверца, стало в сто крат хуже. Дыхание сбилось, словно на грудь положили пудовый камень. А на периферии слуха или скорее сознания, послышался тихий испуганный плач кого-то маленького и беззащитного. Вновь накатила злость, вот только обрушиться ей было не на кого. Оставалось лишь прижимать руки к дыре в груди и до боли стискивать зубы.

     Артём! Хватит! Игра! Ненастоящий! Его не было! Не! Существовало!

     От злости на самого себя с размаху впечатал кулак в стену коробки, оставив в той вмятину. Секундное облегчение, сменившееся волной боли в руке.

     - Я схожу с ума...

     Брошенная в запале фраза заставила спину покрыться испариной. Не раз и не два я старался прогнать из головы подобные мысли, но каждый раз возвращался к ним. Пойму ли я, что сошёл с ума? А что, если я на самом деле уже давно лежу в палате и пускаю слюни, буравя пустым взглядом потолок? Или заперт в капсуле, а все мои выходы в реальность такая же иллюзия, как и сама Теллура, а над моим телом проводят эксперименты?

     Закрыв глаза, подобрал кусочек земли и растёр его между пальцев. Понюхал - как настоящая, не будь я уверен в обратном, навряд ли сумел бы отличить.

     - А что если этот мир реален, - севшим голосом прошептал я себе, - ведь Лиэль предупреждала! Да, кусок программы заставил проникнуться и окончательно запудрил мне мозги. Ааа! Да что же это творится? - тратя последние крохи самообладания, едва не сорвался на крик.

     Никто не ответил.

     - А какая к чёрту разница? - зло, едва не прорычал я. - Я живу здесь и сейчас, а остальное неважно.

     Глубокий вдох, медленный выдох. Стало ощутимо легче, но злость никуда не ушла. Пообещав себе, что сотру с лица Теллуры ко всем чертям всех Скользящих, независимо от того, что реально, а что игра. Стоило принять решение, как безумие выкручивавшее мозги отступило. Выкинув все мысли из головы, просто закрыл глаза и прислушался к собственному дыханию, тихому и спокойному. Тишина успокаивала, но вместе с тем в ней было что-то непривычное и неправильное.

     Раньше в унисон моему сердцу билось сердечко Пара...

     Вовремя одёрнув себя, переключился на 'здесь и сейчас' и осмотрелся, если это вообще можно сделать в стальной коробке метр на метр. Под палящим солнцем это местечко должно превратиться в крохотный филиал ада, а я лишь испытывал лёгкий дискомфорт из-за тесноты, не более того. Хотя и дело шло к вечеру, но не думаю, что даже в разгар дня что-то изменится. Я же бегаю под палящим солнцем каждый день и даже не потею.

     Отбросив размышления о вечном, перешёл к делам насущным. Прежде всего прокрутил события До и После сражения, и пришёл к выводу, что скорее всего меня упекли за драку. Социальная составляющая в действии, чтоб её! Дабы вседозволенность вирт-мира не вскружила головы особо впечатлительным, практически во всех играх присутствовали подобные якоря, не дающие творить беспредел. И тут хоть доказывай, хоть не доказывай, а если попался, то наказание будет долгим и беспощадным. Очень долгим!

     Скорей всего придётся просидеть в ящике до конца погружения, а это часов семь...дай бог после возвращения выпустят, а не будут пытать скукой.

     Открыв логи, с головой ушёл в их изучение. Пропустил я многое, заодно и убедился в правоте своих догадок.

     Полученного опыта хватило на два уровня, и это без учёта общего легионерского бонуса - его я лишился как взятый под стражу и до выяснения обстоятельств, но это было мне лишь на пользу. Лучше лишний раз не рисковать с дармовым опытом. Один хитроумный выверт системы, и пришедший разом бонус может легко загубить всю прокачку Стойкости.

     Медитация достигла десятого ранга, дав четыре единицы к силе и открыв помимо прочих скрытое улучшение - Боевой Транс. Теперь понятно, отчего мир был в серых тонах - видимо побочный эффект от медитации на ходу. К моему удивлению на реген в бою он не влиял, а вот шанс крита, оглушения и калечащего удара удваивал. А при условии моих показателей с Безумием, которое тоже подняло ранг, связка получалась убойная.

     Интересные свойства, судя по таймеру, я успел поймать их в самом начале боя и активно юзал в течение всего сражения - теперь понятно, как я умудрился выжить в той кровавой бойне. С моими статами иметь плюс двести шестьдесят процентов к урону - весомый довод. Вот только как? Хотя если учесть, что Система легко читает и даже внушает эмоции, то реализация не так уж и сложна - мне нужно просто возненавидеть и немного двинуться крышей.

     Открыв подробную справку, невольно оскалился. В личных врагах уже был записан некий Сальзар - видимо тот самый Скольхящий, вместе с ним и вся его раса, правда, на неё шёл уполовиненый бонус.

     Два ранга к всеядности это отлично! Словно за компанию, а может и из-за заточения, девятый ранг взял Отшельник, подарив две единички ловкости.

     Окно характеристик радовало, по статам я далеко опередил свой уровень, а вот со сверстниками скорей всего всё не так радужно. Всё же с Осколков капает немало бонусов, и если те правильно подобрать - чтобы прокачивалась одна-две характеристики, то результат будет очень неплохой, у меня же всё шло вразброс. Да и отсутствие нормальных вещей не слабо усложняло жизнь. Но больше всего картину портили Скрытность и Неистовая Вера. Если в первой я просто сомневался - всё же я далеко не Вор или Убийца, так что этот Осколок попросту не может показать себя во всей красе, то вот заморочки с Неистовой Верой меня сильно раздражали.

     После недолгих раздумий забросил скопившиеся очки в Силу, трёх единиц не хватило до ста двадвати. Мышцы скрутило судорогой, но скорее приятной, чем болезненной. В качка я не превратился, но прилив...сил ощутил самый настоящий.

     Открыв таланты, едва сдержал вздох разочарования - от ветки Пара не осталось и следа, но и потраченные на Мелкого не вернули, что давало некую надежду на чудо.

     В ветке Единения теперь висела пиктограмма 'истечения'. Её можно было прокачивать как талантами, так и пожиранием искр Скользящих, ну или кого-то с таким же умением. Суть состояла в том, что моя кровь стала более агрессивной, особенно по отношению к вещам: одежда, броня, оружие. Вещи, конечно, не разваливались прямо на глазах, но теперь должны были портиться ощутимо заметней, чем раньше.

     Надеюсь из-за этого улучшаемые Алыми Рунами, предметы не будут терять в качестве.

     Из доступных улучшений можно было добавить количество стаков отравления кровью, открыть давно заброшенный мною Алый Веер, увеличить время действия яда или наносимый урон.

     Выбор пал на последний вариант. Минус два таланта и теперь урон в три процента от моего максимального значения хитов, на данный момент это пятьдесят четыре ДПСа за тик, и этот показатель со временем будет только расти, даже если не тратить таланты. Теперь сложим четыре стака, добавим замедление и порчу вещей - очень даже неплохо!

     Ветка стойкости показала себя с неожиданной стороны. Прокачав соответствующий талант, можно было торговать со смертью, продавая лики в обмен на опыт. Каждый лик стоил половину от опыта который требовался за тот самый уровень, на котором он был взят. Правда ещё теряется и потенциальный лик за взятие нового уровня, но вещь ведь действительно интересная и заманчивая, тем более что полученный таким образом опыт однозначно не шёл как дармовой и никак не штрафовался в плане характеристик.

     Открыв справку, прикинул количество опыта за пять последних уровней. Выходило много, но всё равно не дотягивал до заветного тридцатого уровня, всего каких-то тридцать тысяч. В итоге пришлось временно отказаться от этой плюшки! На больших уровнях, нужно будет обязательно её прокачать, там и цифры позначительней, а пока риск того не стоит. Лучше не тратить спасительные билеты, кто его знает, может мне устроят показательную казнь, а убивать дважды в армии может, и не станут, тут ведь всё строго по уставу. Написано - отрубить один голова определённому товарищу, второй раз ради меня палач навряд ли пыжиться будет, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

     Интересно, а если мне действительно отрубят голову, как сработает Лик? Неужто новая попросту отрастёт? И что в этот момент я буду чувствовать...нет, к чертям такие знания!

     Два таланта ушло в дыхание, и на пятом уровне мне открылось новое свойство. Теперь поглощая искру, я с неким шансом мог перенять знания жертвы: клад, логово и прочее. Ну а если жертва прожила скучную жизнь без интересных подробностей, а свойство сработало, то всё это дело выливалось в удвоение уже утроенного опыта. Вот такая занимательная математика!

     Последний талант решил оставить про запас. Всё равно в списке доступных улучшений нет ничего такого, что помогло бы мне решить навалившиеся проблемы, а вот если я каким-то чудом смогу выбраться из этой передряги и прежде чем попаду в новую умудрюсь набрать недостающего опыта, то можно будет сделать резкий скачок к тридцатому уровню.

     Разобравшись со статами, продолжил приводить себя в максимальную боевую готовность, в том числе пополнив резервуар - видимо накопившуюся порцию яда сбросил во время боя. Некоторый запас ядовитых ягод у меня имелся, но его хватило бы лишь наполовину. Выход из ситуации нашёлся весьма интересный, мне удалось наполнить резервуар собственной кровью! Всего-то и нужно было, что дать мысленный приказ! Во что это выльется мне оставалось только гадать.

     Я как раз прикидывал, какой руной улучшить одну из стен своей...однушки, да так, чтобы прочность той ушла в полный ноль, когда тихий стук по коробке, не моей, но стоящей довольно близко, привлёк моё внимание, как и последующий шёпот.

     - Гнилой, ты тут? - словно сквозь тряпку пробубнил кто-то. - Прокажённый, отзовись! Убийца, алё! - судя по всему, невидимый гость переходил от одной коробки к другой, пытаясь выйти со мной на связь. И несмотря на явно неудачно подобранные слова, за ними не чувствовалось негатива, скорее он попросту не знал, как ко мне обратиться.

     - Тут, - всё же сжалился и отозвался я, когда жаждущий разговора игрок как раз простукивал соседнюю коробку.

     - Твою! - судя по шуму, по ту сторону стенки кто-то упал. - Юморист недоделанный! А ведь и правда смешно, ничего так навернулся! - ворчание быстро сменилось тихим хихиканьем. - Ты там как, живой? Помирать не собираешься? - уже куда серьёзней спросил тот.

     - Ты вообще кто? - спокойно, но с некоторым нажимом спросил я, а то болтать вслепую не очень удобно.

     - А, извини, извини. Меня зовут Дубль, можно просто - Дуб. Я это, тут недалеко в лесу одну фиговину нашёл. Кровища повсюда и бекапы прямо в мозг...не, флешбеки - точно, флешбеки! Целый мульт про тебя и девку-призрака показали, а после задание выскочило, на поиск убийцы. С самого начала подумал, что это ты убийца, тем более что ты уже и одного из легионеров успел грохнуть. А в итоге выяснил, что ты тоже игрок - засада...

     Бодрый голос Дубля под конец коротенькой, но занимательной истории совсем поник, словно у него отобрали честно нажитое непосильным трудом, вот только меня волновало совершенно иное!

     - В смысле? Кого я убил? - неужто кого-то во время нападения скользящих в Бешенства кого-то из своих отправил на тот свет?

     - Ого, а ты значит не только козлоногого убил! А кого ещё? Может всё-таки и девушку ты? - вновь оживился собеседник.

     - Девушку не я убил. То есть я вообще никого не убивал! - что за бред? - Внятно объясни, что там с легионером?

     - Которого ты убил? - услышав в ответ моё раздражённое рычание, Дуб поспешил продолжить уже без уточнений. - После замеса с червями, возле оружейки нашли Местного сатира, точнее то, что от него осталось. Мясо, кости и мелкие пиявки копошатся!

     Чёртов копытный! Чего ж ты из себя такого крутого корчил, а на деле оказался размазней. Скорей всего даже в сознание не пришёл, раз отдался на съедение мелким гадам. Чёрт! До оружейки доползали считанные единицы, что за рогатый неудачник! А ведь основной урон нанёс я, немудрено, если система засчитала мне эту сомнительную победу.

     - И что теперь? Какое наказание? - настроение ощутимо подпортилось, а плаха перестала быть чем-то невероятным.

     - А я-то, откуда знаю. Так девчонку точно не ты убил? - продолжал упорствовать парень.

     - Точно! - надеюсь, на слово поверит...

     - Честно? - неуверенно переспросил собеседник.

     Да что ж это такое?

     - Честно! - едва сдерживая раздражение, практически выплюнул в ответ, но к моему удивлению, парень угомонился! Видимо честного слова ему оказалось достаточно.

     - Ну, раз так, то тебя завтра связать и казнить собирались, как только главный крыс вернётся или что-то вроде того. Говорят, что будут убивать, пока не помрёшь. Видимо у них там палач слабенький и за раз все хиты не осилит.

     Неправильно ты понял, Дубль. Местного Палача ни у кого из игроков не повернётся язык назвать слабым, не дорос ещё никто до такого. Одного удара Торафа мне с головой хватит, чтобы отправится на респ, вот только хитрая система предусмотрела и наличие Ликов. Какая умная программа, вот только какого ляда ты мне тогда убийство впаяла?

     Подыхать категорически не хотелось, тем более имея реальный шанс закрыть очередной цикл, а там даже и явку с повинной организовать, чтобы уже полностью обелённым заняться планомерным вырезание болота! Мне просто физически было необходимо раздавить собственными руками пару-тройку десятков Скользящих уродов!

     - Ладно, бывай, мне ещё убийцу искать... - шаг, второй, кажется, мой единственный шанс на спасение собрался уйти!

     - Стой, я почти уверен, что знаю, кто это сделал! - выдал я ценную и по идее правдивую информацию.

     - И кто же это? - быстро вернувшись, взволновано спросил Дуб.

     - Один из местных засветил магию крови, плюс ещё кое-какие моменты были, указывающие на него. Если сможешь...

     Я ещё не придумал, как именно собеседник может мне помочь в этой ситуации, да и как вообще его подвести к подобному делу, а за дверью уже пыхтели под скип металла о металл. Минутка, другая и коробка открылась, выпуская меня на волю!

     Темень-то какая, сколько ж я тут проторчал, уже полночь, не меньше.

     На выходе меня ждало нечто. Тощее тельце, кутающееся в длинный плащ с капюшоном, а под ним...мумия? Нет, однозначно не мумия, но из-за сплошных чёрных повязок по всему телу сходство с той имеется. Даже глаза завязаны - и как не падает? В руках у товарища лежал замок внушительных размеров, едва ли не амбарный, из которого торчала причудливая железяка, видимо отмычка.

     - Вор? - не удержатся я от вопроса, и тут же пожалел.

     - Вор!? Сам ты вор! - обиженно и излишне громко возмутилось мумиё. - Я ниндзя! Сильный, благородный, неуловимый и... - видимо эпитеты закончились, но признавать это Дуб не собирался, поэтому невнятно мычал себе под нос.

     - И вездесущий, - подсказал я. - Всё ниндзь, надо сваливать отсюда. Хотя погоди, дай замок.

     - Он мой! Это я его нашёл! - совсем по-детски спрятал руки за спиной Дубль.

     Нда, нашёл он его. Шёл-шёл, тут видит - замок плохо висит, а в родном кармане оно всяко лучше.

     - Дай сюда, так надо! - скомандовал я, добавив стали в голос.

     Нехотя, но мумиё всё же протянул мне замок. Боже, и послала же мне нелёгкая такого спасителя.

     Отложив замок в сторону, я залез обратно в коробку и принялся лить кровь. На это малец громко сглотнул, и, кажется, даже сделал шаг назад.

     Толи ещё будет...

     Следом пошли кости из моих запасов и разные составляющие Скользящих - в начале боя я успел собрать с некоторых трофеи, правда было их не так уж и много - после того как крышу снесло, было не до этого.

     Моё творение произведением искусства точно не назовёшь, тут даже наличие Созидателя в числе осколков душ не помогло - система никак не оценил микс из костей, крови и слизи. В любом случае, это лучше чем ничего - может кто из НеПиСей оценит и решит, что меня сожрали. Закрвы сиё чудо под замок, присмотрелся к своему спасителю.

     А не хилый фрукт! Хотя судя по имени, он, скорее всего в Теллуре с релиза, сейчас вменяемое имя вряд ли сумеешь подобрать. Если играет максимально допустимое время в сутки, то он даже не средний, а слабенький игрок. Большинство ветеранов первую распу уже давно прошли. Но всё это мелочи, больше всего меня волновал не уровень, а класс спасителя. Пусть на самой площадке с коробками факелов не было, а вот время от времени прогуливающиеся охранники были, слышал их насвистывание, а вот разглядеть не сумел.

     - Ты как сюда пробрался? - задал я самый животрепещущий вопрос.

     - Под покровом ночи! - театрально развёл руками Дуб, видимо имитируя крылья.

     Понятно, стелс или что там у воров. Ладно, у меня тоже кое-что есть.

     Добрый десяток минут я убеждал парня, что прежде чем заняться квестом, неплохо было бы вывести меня из опасной зоны. Разговор шёл с натугой, любые мои аргументы разбивались о колоссальное баранье упрямство. Дубль всё пытался убедить меня дождаться казни и уже после спокойно стать на след, Пришлось наплести про временные рамки в задании и выдвинуть ультиматум: или идём вместе и сейчас, или никак! К моему великому облегчению, этот подход сработал.

     Объяснив, что же я от него хочу, отправил парня на разведку, а сам едва ли не ползком последовал вслед за ним. Время от времени Дуб пропадал, заставляя меня замирать в ожидании худшего, но каждый раз возвращался, находя нужный путь. В целом прокрасться мимо охраны с невидимым проводником оказалось не так уж сложно, но система засчитала мен это достижение.

     Не густо, но лучше чем ничего, да и передвигаться стало ощутимо легче: шуметь меньше стал, да и за каждое неудачное движение очки маскировки срезались уже не в таких количествах. Ещё бы конкретно понимать, что означают эти цифры.

     Перемещаться ползком - сомнительное удовольствие, при условии, что спокойно идущий на своих двоих Дубль, откровенно говоря, ржал! На его взгляд во мне не было и капли крови истинного ниндзя! Не то, чтобы меня это сильно цепляло, но на десятом повторе начало нервировать - всегда раздражали бесконечно повторяемые фразы, но я терпел. Всё же уже умудрился уползти далеко вглубь лагеря, а никаких штрафов за бегство до сих пор не прилетело.

     Но, не смотря на успех задумки, настроение было немного подпорчено. Будь моя воля, уже давно мочил бы в лесу ночную живность, добивая недостающий опыт, а после и явку с повинной можно было бы оформить. А так приходилось пилить в сторону родных бараков, и ведь не отвертишься! Сам сказал, что в задание есть временные ограничения. Конечно, можно попробовать попросту свалить, но это тоже чревато. Вор-диверсант скорей всего убить не убьёт, но вот шуму поднимет наверняка.

     Поначалу подобный расклад накалял, но спустя пяток минут, прикинув все 'За' и 'Против', окончательно осознал свою выгоду и успокоился. Я бы ещё долго мялся с гноллом, а тут всё практически само должно разрешиться. Ну а то, что напарник весьма...своеобразный, так дарённому коню под хвост не заглядывают.

     Эх Полос, видимо пришло твоё время...

     Прейдя к внутреннему консенсусу, с энтузиазмом пополз вслед за своим проводником, лишь изредка указывая тому правильное направление.

     - Всё, приплыли. Тебе туда, - мотнув головой в сторону барака, остановил я Дубля. - Гнолл, двадцатый с копейками. Владеет какой-то убойной магией крови. В деле не видел, но когда тот сцепился с местным эльфом, ушастый явно струхнул, когда понял, откуда ветер дует. Как вытащить подозреваемого идеи есть?

     - Точно он убийца! - энтузиазм из Дуба так и хлестал, ниндзя явно жаждал действий и мой вопрос попросту проигнорировал. - А какая койка, ну чтобы точно не перепутать!? - его совсем не волновало, что я могу ошибаться или банально обманывать его.

     - Ты собаку от крысы или эльфа отличить сможешь? У нас в десятке других гноллов нет, да и во всей сотне я не видел, - впрочем, поразмыслив, всё же уточнил, - но он больше на гиену смахивает, нежели на пса. Как подозреваемого то вытаскивать будем?

     - Познать секреты ниндзя, то же самое, что увидеть его истинный облик! - закрыв рукой лицо, перешёл Дуб на шёпот. - А настоящий ниндзя это... - резко разведя руки в стороны, парень ушёл в стелс, - безликое возмездие!

     - Ага, и ужас, летящий на крыльях ночи... - что за ребёнок.

     Может ну его? Спокойно свалю из лагеря, добью мобов. Ведь наломает дров, точно наломает.

     Да, именно так и нужно было бы сделать, но куда уж там, не смог бросить своего горе-спасителя. Не то, чтобы замучило чувство ответственности, просто не смог забить на заветный квест. Награда там явно не простая, а мне любой плюс будет нужен, чтобы стереть с лица Теллуры чёртовых скользящих.

     Вновь накатила путающая мысли волна злости, до дрожи в руках захотелось свернуть шею какому-нибудь ползучему гаду, но моим кровожадным помыслам не суждено было воплотиться в жизнь, по крайней мере, сейчас.

     - Тревооога!

     Вслед за криком караульного, над лагерем прокатился оглушительный рёв горна, непременно поставивший на уши всех грешников.

     Твою...дивизию...

     Глава X: Призвание

     - Вы не понимаете! Наш мир умирает. Нет, он изначально был рождён мёртвым, но, тем не менее, остался существовать и порождать недо-жизнь!

     - Что вы подразумеваете под недо-жизнью?

     - Всё! Всё, что вы видите вокруг. Животных, растения, всё в нашем мире это недо-жизнь!

     - А как же люди?

     - Люди в первую очередь убоги. Мир пытался создать достойных, но получились мы: слабые, немощные, без Искры! Мир породил нас в надежде на спасение, но мы пошли не тем путём. Вместо того чтобы самосовершенствоваться и вдыхать в него жизнь, мы деградируем и убиваем его, отравляем его. Мы - язва на его теле. Но Он открыл мне глаза, показал, как я могу спасти не только себя, но и других

     Фрагмент записи допроса

     ...

     - Что за бред!? Эти аморальные уроды убивают людей, но после, рассказав безумную историю и добиваются невменяемости! Да после отмены моратория на смертную казнь, это равнозначно помилованию! Сколько можно плодить уродов и ублюдков, которые лишают жизней людей, а сами остаются безнаказанными?

     - Если так и дальше пойдёт, то значит, есть зерно истины в этом потоке бреда...

     - Какое на#@$ там может быть зерно?

     - Наш мир умирает, раз такое может оставаться безнаказанным...

     ...

     Сегодня утром найдены недостающие части тел несчастных, последних, но далеко не единственных жертв признанного невменяемым Геймера. Панихида по погибшим состоится...

     ***

     Не простое это дело, убежать на пузе из военного лагеря, поднятого по тревоге. Совершив воистину геройский поступок, прождал Дубля ещё секунд двадцать, ну или десять - кто там считать будет, после чего двинулся наутёк, по-пластунски. Да и вору всяко проще будет во всём этом бардаке, особенно при условии, что ищут все меня.

     От сиюминутной поиски меня спасла банальная наглость. Пока легионеры едва не рыли носом землю, я, дыша через раз, распластался на верхушке не маленькой пирамиды из коробок. Маскировка так себе, чтобы уместиться пришлось раз свернуться в совсем не мужественную позу - калачиком. Да и высота в три метра не внушала доверия. Крыша того же барака подошла бы куда лучше, вот только я навряд ли до неё успел доползти.

     Адреналин бил по мозгам, заставляя те генерировать не самые умные идеи, например, банально спрыгнуть и убежать. Идиотизм чистой воды, но и сидеть на коробках до упора столь же перспективная затея. Даже если меня каким-то чудом не найдут за ночь, то как только начнёт светать, с меня слетят бонусные очки маскировки и меня тут же повяжут.

     Критиковать идеи было легко, а вот придумать новые и стоящие никак не выходило. Пока единственной дельной мыслью было выжидать подходящего момента и попутно вести мозговой штурм.

     Ложкой мёда в бочке дёгтя была просто бешенная прокачка Бесшумности, та пёрла как на дрожжах и не мудрено, я тут разом прятался от всего лагеря! Не по проценту в секунду конечно, но вот минут за десять я точно возьму новый ранг.

     Глядишь, на пятом чего путного получу из улучшений, что поможет выбраться. Хорошо хоть прожекторов в Теллуре нет...

     Минуты текли, а меня всё не находили. Даже расслабился, в пределах разумного - переоценивать своё укрытие я не стал. Стоит какому-нибудь грешнику с факелом подойти поближе и мне каюк. Благо, что поиски уже велись на периферии лагеря, а по центру бродили лишь редкие часовые.

     Если так и дальше пойдёт, то дождусь, когда легионеры уйдут подальше, растянув кольцо, тогда и брошусь наутёк. Так, а это ещё кто?

     От мыслей о грандиозном побеге меня отвлек древний дедулька. Весь в белом. Борода белая. Зубы, и те как из всем известного фаянсового друга. Да и имечко созвучное - Фаясс.

     Тихо бурча себе под нос, старик крутил руками. Поначалу между его ладоней засияла крохотная, с кончи пальца белая точка, но с каждой секундой та всё разрасталась и набирала сил.

     Нда, дедуля явно не боец. С таким колдунством особо не повоюешь. Пока каст пройдёт, воин или стрелок, десять раз успеет прикончить.

     Спустя полминуты я был готов рассмеяться. Через минуту был заинтригован, а через три изменил своё мнение, а спустя пять мне было реально страшно! Не солнце, но его маленькое подобие билось в руках старика, словно раскалённое сердце. Даже на расстояние чувствовалась мощь заклинания. И ведь дело было не в простом вливании маны, той пусть и ушло не мало, но не настолько, чтобы получился столь мощный эффект.

     Долгожданное улучшение опоздало, на долгий и вдумчивый выбор попросту не было времени. Выбрав последнее улучшение, условно заморозил Осколок, и полностью переключился на дедана - чувствовало моё сердце, что вот-вот придётся давать дёру.

     Одно лёгкое движение, и тонкие морщинистые пальцы старикашки вонзились в сферу. Без единого звука шар схлопнулся в дрожащую от напряжения точку, втянув в себя весь окружавший свет. Бесконечно долгое мгновение мир погрузился в кромешный мрак, поглотивший даже звуки.

     Внутри меня всё сжалось, а на тело навалилось бессильное отчаяние. Я словно оказался на берегу моря, когда вода отхлынула, чтобы ударить всей своей первозданной и неумолимой мощью.

     Миг закончился, и дрожащая от напряжения точка взорвалась всепронизывающей волной света! Никакой боли, урона или дебафов, разве что на секунду я почувствовал, что захлёбываюсь светом, но то чувство, скорее всего, было рождено моими же страхами. Свет не нес никакой угрозы, даже не ослеплял, а напротив - делал всё предельно чётким и ясным, но в этом и была беда. Я стал чёрной кошкой, что оказалась в белой комнате. Сияние продержалось едва ли полдюжины секунд, но этого хватило, чтобы меня заметили.

     Спрыгнув на спешащего в мою сторону легионера, просто подмял того своим весом и добавив кулаком в челюсть, на спринте припустил в противоположенную от старика сторону. Уйдя от объятий громилы вёрткостью, рывком подхватываю нового противника и перекидываю его себе за спину. Из обеих рук льётся кровь, алыми брызгами разлетаясь в стороны, замедляя случайных жертв. Прыжок через клочок пузырящейся земли - видимо кто-то из магов балуется, падаю и подныриваю под летящую навстречу ловчую сеть и перекатом ухожу от рубящего удара меча. Земля под ногами быстро промораживается, но уйти прыжком не успеваю, зато Фарш быстро ломает ещё слабые ледяные оковы.

     Мой грандиозный побег длился дюжину секунд, но противников было слишком много, и я просто увяз. Дротик в спину, болт в плечо, стрела в ногу - моё тело исправно игнорировало яд, но и раны прекрасно справились с задачей, замедлив меня, а там и остальные бойцы подтянулись.

     Каждый потерянный профент хитов добавлял скорости, но для прорыва этого было мало. Как я не старался воззвать к безумной ярости, но ничего не выходило. Я злился, но до той ненависти, что я испытывал к Скользящим было далеко. Отбрыкиваясь из последних сил, я всё же умудрился оставить полдюжины увечий и парочку не снимаемых шрамов, но на этом моя удача закончилась.

     - Не рыпайся урод! - зарвавшийся гоблин, изо всех сил выворачивавший мне руки, даже не пытался скрыть получаемого удовольствия от процесса. И ведь тоже игрок!

     Башь на башь, гнида.

     Дождавшись отката рывка, едва не вырвал руку из плеча коротышки и одним движением сломал тощую конечность.

     Увечье на пару со шрамированием - отлично! Хроморучкой будет, не иначе. А ведь гоблин на пару уровней старше.

     Эти и другие мысли лениво текли у меня в голове, пока верещащий гоблин отползал в сторону, за спины ощетинившихся мечами соратников.

     Основная масса от двадцатого до тридцать пятого, никого постарше я не заметил. Клинки обнажили, а подойти бояться - это я удачно гоблина приструнил, остальных вон как пробрало. Дружбу нам теперь точно не водить, что с новоиспечённым калекой, что с прочими легионерами, но горевать по этому поводу я не стал.

     Поднявшись на ноги, как можно более выразительно посмотрел на окруживших вояк, в обморок никто не упал, но стоило развести руки в стороны, как те отступили, впрочем, я едва не перегнул палку, арбалетный болт в ногу едва не испортил мою пантомиму. Выстрел вышел слабенький, без магической или ядовитой начинки, но приятного всё равно мало. Быстро найдя взглядом стрелка, я растянул губы в хищном оскале.

     - Ты! - показушно облизнув губы, довольно громко сказал я, указав на коротышку с арбалетом.

     Побледневший Смэш выронил оружие и бросился наутёк, но быстро опомнившись, не сводя с меня испуганных глаз, вернулся, подхватил арбалет и вновь дал дёру.

     Бодро бежит, неужто тоже спринт есть, - веселые мысли оборвала идущая в мою сторону знакомая парочка орков. - А вот и тяжелая кавалерия пожаловала...когда же этот чёртов сеанс закончится?

     Глянул на таймер - ещё почти шесть часов.

     Я, было, поднял руки в примирительном жесте, но один из зеленорылых на ходу сорвал с пояса хлыст и от души вложился в удар! Плеть обожгла подставленную руку и намоталась на неё, как я и задумывал. Дождавшись, когда погонщик дёрнет на себя хлыст, добавил ускорения Вёрткостью и на полной скорости влетел в опешившего орка и парой быстрых движений оплёл его шею.

     Рывок! Секундная заминка - разрыв в уровнях ощутимый, баланс сил явно не в мою пользу. Игровые шестеренки Системы крутятся и анализируют, но отчего-то реалии берут своё и под хруст ломающегося позвоночника, зеленомордый падает на землю. Бессрочный дебаф перелома шеи, но гад всё-таки выжил

     Развернувшись на пятках, лицом к лицу столкнулся со вторым орком и выдал двойку - левой в скулу, правой апперкот в подбородок. Челюсти с противным треском щёлкнули друг о друга, не обошлось без поломанных зубов, но Местный устоял на ногах, лишившись около пяти процентов хитов. Видимо Фортуне надоело подыгрывать мне, и поток убойных ударов оборвался, но и сдаваться я не спешил.

     Секунда...две...пять. Запасы едва восполнившихся сил таяли с бешеной скоростью, я вкладывался в каждый удар как в последний, но, несмотря на все мои бафы и бонусы, всё равно проигрывал, а ведь противник пока только один. Чёртов кастет, вопреки статам за шесть ударов не повесил ни одного оглушения. А вот прилетевшая мне в голову дубина с задачей справилась, погрузив мир в липкую тьму. Я был в отключке всего пару секунд, но этого с лихвой хватило, чтобы накинувшиеся на меня скопом легионеры быстро скрутили.

     Пришёл в себя уже в пути. Конвоиры, побитый орк и его новый напарник - человек, подхватив за ноги, тащили в неизвестном направлении мою тушку, не особо заботясь о её целостности.

     - Всё урод, - ты допрыгался, - прорычавший орк, оскалился, показав окровавленную пасть с недостающим клыком.

     Неплохо я его приложил, даже не смотря на незавидное положение, настроение немного улучшилось. Впрочем, такой способ передвижения оказался вполне сносным, особенно после того, как я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Всегда любил нормальный массаж, а не смазливое поглаживание спины! Нет, конечно, я перехваливаю скребущие по спине камни, но ведь и правда, неплохо вышло!

     Тащили минут пять, я за это время успел приноровиться медитировать с открытыми глазами и попусту смотрел на звёзды. Хиты уже давно восстановились, правда, выше жёлтой зоны так и не поднялись, но, казалось бы, и этого достаточно для попытки побега, конвоиров-то всего два - остальные, судя по всему, разошлись досыпать, ну или обсуждать событие по баракам. Но не тут-то было, Местные наконец-то додумались пустить в ход ошейник, подкрепив моё пленение ментальными оковами, на которые моего сопротивления попросту не хватило.

     Когда мы остановились, и я понял, что всё ещё в черте лагеря, был немало удивлён - был уверен, что тащат кончать где-нибудь в лесу, а в итоге оказался у покосившегося от времени барака, ещё одного домишки почти на отшибе лагеря, правда уже не со стороны недавнего нападения.

     - Вставай Гниль, - отчего-то растеряв браваду, совсем тихо прорычал беззубый конвоир. - Алахар, доложи Мастеру, что мы привели его.

     - Шутник, сейчас второго клыка лишишься, - оскаблился в ответ человек. - Вместе пойдём.

     Позубоскалив, парочка резво подхватив меня под руки, поволокла навстречу...приключениям. Поначалу мне было даже весело, на руках меня никто не носил с самого детства, а тут вон как, но всё веселье исчезло, когда мы вошли.

     В нос ударил резкий запах, металлический и солоноватый, с лёгкой гнилостной отдушиной. Пол и стены недавно отстроенного барака уже успели впитать кровь и покрыться ржавыми пятнами. Но больше всего впечатлил хозяин столь прелестного домика, мужчина в перепачканном мясницком фартуке, потрошащий подвешенного на крюке Скользящего. Аккуратно извлекая органы, он вертел их в руках, взвешивал и даже принюхивался, после чего складывал их на один из столов подле себя.

     - Мастер, - севшим голосом отозвался орк.

     - Развяжите, - не оборачиваясь, тихо велел Тораф, - и свободны.

     Приказ выполнили без проволочек, даже беззубый не стал размениваться на мелкие пакости, и быстро разрезав веревку, убрался восвояси. Будь моя воля, я бы тоже здесь не задерживался.

     - Не скажу, что рад встрече Алькор, по крайней мере, в подобных условиях, - не отвлекая от работы, продолжил Тораф.

     - Целиком и полностью разделяю Ваши чувства, - совершенно искренне ответил я, не сводя взгляда от затылка палача.

     - Как и любой разумный, - усмехнувшись, поддержал меня палач.

     На какое-то время Тораф забыл обо мне и целиком сосредоточился на своём занятии. Переборов накатившую дурноту и отвращение, наблюдал уже с интересом и толикой зависти за чужой работай. Палач был знатоком своего дела. Подобно ювелиру, он отсекал всё лишнее и с хирургической точностью извлекал из тела органы, складывая их на столе. Все как на подбор недостижимого высшего качества! Мои трофеи выглядели погрызенными кусками мяса, на их фоне!

     Обладая подобным навыком, можно с каждого убитого зверя поиметь немалую прибыль. Из собственного опыта с уверенностью могу сказать, что с каждого монстра дропом выпадает едва ли десятая часть возможных трофеев. Если поработать руками, то мне удавалось эту цифру удвоить, реже утроить - остальное приходило в негодность.

     Опустошив первую тушу, Тораф подошёл к столу и, повертев перед глазами ощутимо поизносившийся нож, тяжело вздохнув, отложил его в сторону, на грязный стол, к таким же испорченным инструментам. Следом отправилась и пара изъеденных перчаток с едва тлеющей аурой - видимо не выдержала магическая начинка столь долгого контакта с кровью скользящего.

     Достав свёрток, Тораф одним движением развернул его в длинный рулон, заполненный инструментами палача. Хромированные скальпели, зажимы, щипцы, кольца, пилы и бог знает что ещё, чему я даже названия не смог дать.

     - За столь малое время, ты умудрился наломать очень много дров, - надев новую пару перчаток, Тораф выбрал скальпель и подошёл к новому телу. - Убил одного сослуживца, похитил другого, покалечил третьего... - лаконично продолжил он, осматривая тушу, примеряясь, откуда начать.

     Что за? Ладно, если первый и последний пункт ещё можно притянуть за уши, то кого я похитил?

     - Но... - оправдаться мне не дали, попусту перебив.

     - Не нужно оправданий, они не имеют значения. Как бы оно ни было, на совете в лучшем случае огласят ту версию, что я только что озвучил! - палач прижал лезвие к брюху пиявки и тот отчего-то вздрогнул! Показалось? Нет, чем дольше скальпель скользил по телу, тем заметней становились подрагивания. - Алькор, ты боишься? -

     - Я Вечный, - язык не повернулся солгать и ответить 'нет', всё же представление палача меня сильно зацепило.

     - Интересный довод, пусть ты и не ответил на мой вопрос, - Тораф замер, ненадолго задумался, после чего убрал в сторону скальпель. - По мне, так как раз в бессмертии кроется слабость вас - Вечных. Ведь никто не знает, что ему уготовила судьба. Одна ужасная, болезненная, неизлечимая рана и дар бессмертия обернётся проклятьем.

     Поправив перчатку, Тораф сложил пальцы клином и с размаху вонзил руку в свежий разрез. Скользящий очнулся под хруст дробящихся костей и раскрыл пасть, из которой донёсся утробный крик полный боли, отчаяния и ужаса. Крутанув кисть, палач резко потянул руку в обратную сторону, вырвав крепко сжимаемый кожистый мешочек. Вопль пиявки-переростка перешёл в тихий булькающий скулёж.

     - Скользящие, занимательные существа. Особи что постарше весьма опасные противники. Даже если выйти победителем из схватки с ними, та обернётся немалыми затратами - очень уж агрессивная у них кровь. Занятное свойство организма, я бы сказал очень редкое в природе. Идеальная защитная система - быть вместилищем отравы, способной убить осмелившегося напасть. Впрочем, при должном желании, защита легко обращается в нападение. Я знаю немало учёных, которые с удовольствием заполучили в свои руки один весьма интересный экземпляр! - обернувшись, Тораф совершенно искренне улыбнулся и подмигнул.

     Меня проняло. Какая к чёрту вечность, да от одной мысли, что попаду в руки к этому извергу хотя бы на пару минут, меня бросало в дрожь. А ведь до конца сеанса почти пять часов!

     Да нет, корпорация такого не допустит, чтобы игроков пытали, да ещё и ими же запрограммированные Местные!

     Правильные мысли и умные доводы, вот только мне отчего-то легче совсем не стало. А палач, вновь сосредоточившийся на жертве, продолжил демонстрировать своё мастерство, извлекая из свёртка всё новые орудия пытки, иначе это не назовёшь. Порошок, от щепотки которого кожа скользящего начала пузыриться и лопаться. Жидкость, после которой плоть замерзала, трескалась и осыпалась. Чёрная игла, одного укола которой хватило, чтобы одна из конечностей пиявки осыпалась пластами гниющей плоти.

     Каждый шаг, каждое движение палача были продуманны. Набойки на башмаках нарочито громко чеканили шаг, отмеряя крохотные мгновения затишья, когда Тораф сменял инструмент. Три шага к дальнему столу и столько же обратно.

     Тихое неразборчивое бормотание, из которого с трудом удавалось вычленить отдельные фразы, от которых по спине даже у меня пробегал холодок. Тораф умудрялся всего парой слов донести всю суть каждого своего жеста, обрекая скользящего страдать, ещё до того, как того коснётся новая пытка.

     В миг, когда скользящий окончательно затих, я не сдержал тяжёлого вздоха - наконец-то его страдание оборвались. Несмотря на всю ненависть к этим тварям, даже мне было тяжело за всем этим наблюдать, тем более что собственная участь так и осталась не ясной.

     - Алькор, - сняв вторую пару перчаток, Тораф обернулся и посмотрел меня в глаза, - ты так и не ответил...

     Пальцы против воли с хрустом сжались в кулак. Одно его неловкое движение, и я был готов выпустить на волю заклинание из кольца - Глас Ужаса. Название и почти тысяча единиц невосполнимой праны помогали верить в то, что заклинание не окажется пустышкой.

     - ...ты боишься?

     - Да, - сухо бросил я, целиком сосредоточившись на старике.

     - Хорошо, - улыбнувшись, старик подошёл к столу со свёртком и достал из него длинную серебристую иглу, - теперь можно заняться и тобой!

     Сердце бешено заколотилось, выбивая дробь о грудную клетку. Пальцы впились в мигом закровоточившие ладони. Втянув голову подобно зверю, я чуть склонился, словно пряча уязвимое брюхо.

     - Готов биться до последнего, - замерев, с интересом прокомментировал палач, - безрассудная, но вместе с тем похвальная затея. Лучше погибнуть в бою, чем попасть в...опытные руки. Впрочем, ты не так меня понял, я не собираюсь тебя разделывать - Проклятые уже давно изучены и разобраны, - говоря всё это, Тораф даже не попытался спрятать или убрать иглу.

     - Что тебе нужно? - небрежно бросить вопрос в лицо палачу не удалось, голос подвёл и дрогнул. Слишком живым был образ, в котором рядом с одним из скользящих на крюке было подвешено моё тело.

     - Да ты ложись, ну или садись, как тебе будет удобней, - кивнув на один из заляпанных кровью столов, усмехнулся Тораф. - Ты ведь не думал, что так просто простят все твои прегрешения?

     От ударившего по мозгам адреналина всё тело сжалось, словно сжатая пружины. Почти двести уровней разницы - тут никакие нервы не выдержат.

     Чувство неминуемой угрозы всё усиливалось, а палач не двигался, сверкая всё той же доброй и понимающей улыбкой.

     Что же он медлит...неужто кольца боится?

     Мелькнувшая сбоку тень отвлекла, но лишь на долю секунды - палач даже с места не успел сдвинуться. Не сработала уловка! Но не успел я порадоваться своей удаче, как на затылок обрушился дробящий кости удар! Тело обмякло и рухнуло на пол, отказываясь мне подчиняться. Для надёжности некто стал мне на спину коленом, придавив к полу, а в свете масляной лампы мелькнул отблеск иглы! Взревев диким зверем, я, наплевав на оглушение, попытался вырваться из лап изверга, но все мои потуги свелись лишь к слабому подёргиванию тела.

     - Потерпи, - голос за моей спиной принадлежал Торафу!

     - Ублю... - оглушительный треск в голове оборвал брань, а по позвоночнику начал стремительно расползаться парализующий холод.

     - Не стоит говорить слов, о которых после будешь жалеть, - пропыхтел старик, рывком вогнав иглу ещё глубже. - Ты сам загнал себя в угол, практически приговорив, а ведь у меня на тебя большие планы...были, а теперь всё чертям под хвост.

     Едва зародившаяся боль быстро угасла, а вот позвоночник окончательно отдался во власть стужи. Злость внутри бурлила, не в силах вырваться наружу. Кровь пульсировала в висках, отдавая оглушающим стуком в ушах. Единственное, что смогло пробиться через этот шум - детский голос.

     - Я помогу!

     Незримые ручки прикоснулись ко мне, поглотив всю злость, страх и оставив после себя лишь силу! Всепроникающую, бурлящую, обжигающую и бесконечную! Я дышал ей. Я был ей! Нужно было лишь сделать ещё один шаг, открыться малышке, дать помочь!

     - Алькор! Мать твою! Остановись! - крик Торафа вырвал из водоворота эмоций.

     Открыв глаза, я словно оборвал невидимые узы, и заёмная сила тут же исчезла, оставив меня один на один с побледневшим палачом. Старик оказался на другом конце помещения и крепко сжимал в руках короткие ножи.

     - Успокоился? - с нажимом спросил палач.

     - Какого... - пережитое требовало выхода, причём как это сделать без мата я не знал.

     - Кончай ронять пену на пол, - оборвал меня Тораф и быстро спрятал ножи в недрах своей одежды. - Да перестань ты таращиться, дело сделано, можешь расслабиться, больно ведь не было...или было?

     - Не было, - ничего не понимая, опешив, ответил я, ведь действительно, больно не было. Страшно - да, местами очень неприятно, но не больно. Пощупав затылок и шею, убедился, что те в порядке.

     - Вот и отлично, я своё дело знаю! - не без гордости подытожил палач, после чего сощурившись, посмотрел на меня и усмехнулся, - а ведь и ты меня знатно приложил! Умеете удивить, этого у вас Вечных не отнять. Ладно, будем считать, что с дифирамбами покончено, иди за мной.

     Не дав мне и слова вставить, Тораф развернулся и открыл неприметную дверцу, ведущую, судя по всему в соседнюю комнату. Я едва не поддался порыву свалить из этой пыточной камеры, но словно почуяв, вмешался старик.

     - Ты там ещё долго? Времени не так много, нужно тебя ещё в курс дела ввести, прежде чем ты уйдёшь. После мы не скоро свидимся.

     И вот как после этого уйти? Нет, оно конечно страшно, но вместе с тем и интересно - что, чёрт возьми, тут происходит. Любопытство взяло верх, но и расслабляться я не спешил, поэтому двинул вслед за стариком, держа кольцо с Ужасом на изготовке.

     Обойдя по широкой дуге застывшую копию Торафа, зашёл в соседнюю комнату - просторную, но всё же куда меньшую, нежели пыточная, подсобку и едва не налетел на манекен, по крайней мере, такие у меня возникли ассоциации с голой куклой.

     - Это пустая болванка, - поспешил пояснить старик, вертя в руках злосчастную иглу, от вида которой у меня пробежался холодок по спине, но на этот раз та вошла в затылок кукле, - именно ей отвечать за все твои прегрешения, надуманные и реальные.

     Дерево пошло рябью, искажая и преображаясь в нечто новое, но на мою копию оно не походило, даже на искажённое отражение в воде.

     - Я так понимаю, для того в меня иглой и тыкал? - тот лишь кивнул в ответ. - А нормально предупредить нельзя было? - вот вроде бы доброе дело сделал старик, а говорить спасибо язык не поворачивается.

     - Нельзя, слепок эмоций должен быть чистым и мощным, без примесей, тогда кукла получается живой. Вот и пришлось подсобить, тем более нужны были именно эти твои эмоции, а не радость или просто грусть.

     - И что, этот будет так же похож как твой болванчика, что морочил мне голову? - всё же не сдержался и приправил голос желчью.

     - Нет, это совершенно разные уровни созидания. На своего я потратил всего один волосок, а в твою мы вложим частичку твоей сути, дабы получилась копия, а не двухминутная подделка. Практически живое существо, способное чувствовать, мыслить и жить! Правда не так ярко, как мы, но если взять за основу для сравнения... - тема видимо была горячо любимой для старика, и требовалось как можно быстрее пресекать болтовню ни о чем.

     - Тораф, объясни, что происходит! Я ничего не понимаю, с самого начала ты устраиваешь мне кровавое представление, после едва ли не режешь на куски, а после говоришь, что создаешь клона, который вместо меня отправится на плаху?

     - Твоя правда. Так, трансформа стабилизировалась и, судя по всему, займёт не один час, так что можно и поболтать. С чего же начать...наверное с главной твоей проблемы. Ты помнишь Кириаши?

     - Кого? Да я и близко никого такого не знаю! - надеюсь это не систему глючит!

     - Кицунэ! Та самая, с которой говорил Вициус, когда ты их в лесу застукал, - спокойно пояснил старик.

     Вот так, мнишь себя великим конспиратором, а на деле и гроша ломаного не стоишь. Я то искренне полагал, что меня с волком перепутали, а на деле попросту пожалели!

     - Ну, так вот, Кириаши жаждет крови того, кто убил девочку, неинициированную соплеменницу. А так, как ты был последним, кто крутился вокруг места жертвоприношения, то и все подозрения пали на тебя...

     Только что был развеян очередной миф о неуловимом и незаметном Мне! Видимо прав был Дубль, нет во мне крови прирождённого ниндзя.

     -...мы-то в итоге разобрались, что к чему! - задумавшись, я пропустил часть речи Торафа, но вовремя спохватился. - Правда твоя ночная вылазка, да и эти твои эксперименты с кровью в алхимии играли исключительно против тебя, но вот последние события заставили пересмотреть ситуацию, оправдав тебя по всем статьям, - бодро подытожил старик.

     - И что уберегло меня от плахи?

     - Нашествие Скользящих! - подняв указательный палец вверх, важно кивнул палач.

     - А эти тут причём?

     - Вот, лишнее подтверждение тому, что мы не ошиблись в тебе! - повторил он движение. - Дело в том, что от ритуала в лесу так и веет наследием этих слизней, точнее их прародителей. А ты с этими тварями явно не в ладах!

     - Так может они мстить приходили, за похищенные знания... - я осекся, поняв, какую только что глупость ляпнул. Сам себе могилу рою!

     - Исключено, ведь лишь часть добытой энергии отходит Ритуалисту, остальное утекает куда-то в недра болот. Любая жертва усиливает этих тварей. Сами-то они по каким-то причинам не хотят или скорее не могут использовать ритуалы, выродились, наверное, так что кто-бы не убил девочку, он их лучший друг. Не удивлюсь, если ритуал был тем крохотным камешком, что привёл к лавине - нападению на лагерь.

     - Если всё ясно, и я оправдан, отчего меня спасать?

     - Так это Вициусу, мне и прочим местным понятно. Мы здесь не один год обитаем, а Кириаши из далёких земель, первая из племени, кто решился на нашу сторону перейти, под длань императора. Не увидит она того, чего увидели мы. Кой дали бы мы ей истинного виновника, и разговор был бы другой, а так есть только ты, причём наследил ты там порядочно. Подчинённым Кириаши и пары волосков хватило бы, чтобы на след стать, а ты там кровищей хлестал налево и направо, словно то водица.

     - Я ритуал оборвать хотел, - даже толика обиды в голосе промелькнула, не сдержался. Я помочь пытался, а из меня козла отпущения сделать собираются.

     - Оборвал, не спорю, пусть и топорно, но всё же. Вот только при желании, это можно оценить, как попытку избавиться от улик. В общем, не о том речь. Оценив ситуацию, мы с Вициусом решили, что подобное настоящий Ритуалист тебе с рук не спустит, и решили присмотреть, заодно и от кицунки бы прикрыли. Вот только легат срочно отбыл, а без него тебя было опасно оставлять, тут и Кириаши могла показать характер, не то, что Ритуалист. Очень кстати случилась беда с этим...козлом, дрянной был легионер, тебе-то и нужно было, что денек в коробке посидеть, но нет, словно вожжа под хвост получил! После того, что ты учудил, тебе перед Кириаши не оправдаться. Ты вообще с чего весь этот беспредел начал, да и про плаху тут всё время талдычишь?

     - Да так, пока в коробке сидел, услышал, что казнить меня собираются, полностью, - опешив от таких новостей, ответил я, - а так всё как-то завертелось.

     - Идиоты! Знать бы ещё кто языки распустил! - в ответ на весьма выразительный взгляд Торафа, я лишь отрицательно покачал головой. Не стал сдавать Дубля, да и толк, если парень эту историю от кого-то услышал, скорее всего, от местных. Ведь не просто так запустился этот...сценарий?

     - И что теперь?

     - Да ничего, единственный способ спасти твою шкуру, то есть твоего заменыша, это обличить в ереси, а там церковники быстро подтянуться и в оборот пустят - не разбрасываются они столь ценным ресурсом, как живые. А у церковников лапы длинные и загребущие, тут даже кицунка ничего поделать не сможет. Главное чтобы кукла подольше протянула, а то ведь после гибели всё вскроется. Впрочем, запас времени у тебя будет, чтобы отыскать, кто у нас тут запретной магией балуется!

     Нда, а награда за пережитое откровенно говоря слабенькая, по крайней мере на этом этапе. Впрочем, самое интересное должно меня ждать в конце - сколько я уже дополнительных условий выполнил, причём в скрытом квесте.

     - Ловить его не нужно, только узнать кто он?

     - Ну, про поймать это ты лишку хватил, достаточно будет просто выйти на Ритуалиста и нам сдать, но если ты вдруг перевыполнишь план, никто не расстроится, впрочем, я бы особо не рассчитывал на твоём месте, силёнок у того хватает. Советую начать с болот, лагерь мы и сами прошерстим. Впрочем, есть не малый шанс, что тот сам на тебя выйдет, но всё равно, тут тебе всё равно опасно оставаться - если кто узнает, сам головы не сносишь и других подставишь. А относительно личности, достаточно будет слепка его ауры, нужно будет раздавить эту побрякушку в присутствие Ритуалиста, нужная информация сама запишется на сердечник, - достав из кармана, палач покрутил передо мной блеклую стеклюшку, - только не ошибись, второй попытки может и не быть.

     - Собственно я с удовольствием, вот только с этой штукой особо не набегаешься, - побарабанив пальцем по ошейнику, напомнил я Торафу о своей непростой участи грешника.

     - Это не проблема, - лишь махнул рукой старик, - так ты согласен?

     - Ну, раз не проблема... - стоило принять задание, как подошедший палач парой быстрых движений снял с меня злосчастный ошейник и бросил его на стол.

     - Эк как всё просто оказалось, - потерев шею, я даже с некоторым сожалением посмотрел на ошейник, всё же с его прочность, можно было сделать неплохую побрякушку. - И что дальше?

     - Я предлагаю тебе стать моим учеником, - Тораф протянул мне руку, и с усмешкой добавил, - по крайней мере, попытаться.

     Улыбка, добродушные глаза и полдюжины распотрошённых скользящих за спиной. Игра контрастов во всей своей красе.

     - Почему я? И почему сейчас? - не удержался я от интересующих меня вопросов.

     - У тебя есть потенциал, который виден уже сейчас. Не уникум конечно, - быстро осадил он, моё было взметнувшееся ввысь эго, - но толк из тебя может выйти. Тем более лучше направить твои...таланты в нужное русло, прежде чем они не переросли в нечто неприятное и опасное.

     Воды налил, но ничего толком не сказал. Впрочем, а что я теряю?

     - Согласен, - отбросив сомнение, ударил я по рукам.

     - Услышано! - сжав мою руку, ответил палач.

     Ладонь обожгло, словно схватился за уголёк! Подавив рефлекс, я всё же не отдёрнул руку и стерпел, на что Тораф одобрительно кивнул.

     На правой ладони остался почерневший шрам, рваная линия, идущая от запястья к указательному пальцу. Если прислушаться, даже чувствовалось, как пульсирует внутри артерия, и покалывают нервы. Так и хочется...прикоснуться к чему-нибудь и сбросить напряжение. И словно некий противовес, отозвался тусклым сиянием изумруд на левой ладони.

     - Надеюсь, я в тебе не ошибся, - вот вроде бы ничего не сказал, а я проникся, ведь боюсь если не оправдаю ожиданий, могу просто не пережить свой провал, - а это что у нас, - отпустив мою руку, Тораф принялся изучать капли моей крови на своей ладони, при этом недобро бурча. - Безумие...Пожирание...тебя не назовёшь альтруистом года. Осознанно или нет, но ты уже выбрал жизненный путь, точнее общее направление. Дела хуже, чем я надеялся, но лучше того, чего я боялся, и ты вполне можешь пойти дорогой алых слёз.

     Умеет всё же Тораф привлечь внимание. Да пока он говорил, я ловил каждое его слово, готовый в любой момент ещё раз приложить старика Ужасом из кольца и дать дёру, уж слишком специфическую гримасу он выдал, перечисляя мои Осколки Душ. Но обошлось, наверное.

     - Учитель...

     - Вот давай только без этого! - махнул рукой Тораф. - Я и сейчас вижу, что ты до конца мне не веришь и готов в любой момент попытаться проломить мне голову. Так с учителем себя не ведут! - покачал палач указательным пальцем, состроив недовольную физиономию.

     - Хорошо, Тораф, я уже стал палачом? - хотелось поскорее понять, на что подписался и хотя бы узнать, палач это профессия или класс?

     - Уже!? - старик беззлобно засмеялся, - такой вопрос мог задать лишь Вечный! Кем бы то ни было нельзя стать в одночасье! Даже если тебе кажется, что именно так всё и произошло, просто хорошенько подумай и сразу поймёшь, что до этого были предпосылки!

     Красиво вещает, тут не поспоришь, ещё бы ближе к истине...

     - Я немного знаком с жаргоном вашего племени, кажется, на твоём языке это будет...основная профа, для меня же это призвание.

     Всё таки профа, но что означает основная? Нужно будет в реале глянуть.

     Стоило подтвердить выбор профы, как в числе призваний появился и палач. Будь моя воля, на этом бы всё и закончилось, но добродушный и настойчивый взгляд Торафа как-бы намекал, что полумерами не обойтись. Пришлось идти ва-банк.

     С удовольствием бы почитал, на что именно подписался и какие плюшки с этого поимею, но Тораф не собирался ради меня делать паузу.

     - Я помогу тебе сделать первые шаги, но после ты будешь развиваться сам и в твоих интересах делать это быстро. Начнём с того, что исправим твои ошибки, дай руку.

     Скверное ощущение, словно суёшь руку в открытую пасть злобной твари - одно неверное движение и оттяпает. Впрочем, Тораф действовал по старой схеме и не изменял своим традициям. Поймал ладонью собственное дыхание, но замешкался, зацепившись взглядом за мои проклятые кольца.

     Внутри всё похолодело от мысли, что вот-вот пополню проклятый сет - любят мне Местные такими весёлыми побрякушками радовать, но обошлось. Тораф лишь что-то невнятно пробормотал себе под нос, мол, что-то знакомое, но дальше этого не пошло.

     - Что-то я отвлёкся, - мотнув головой, Тораф вновь поймал собственное дыхание, сделал шаг навстречу, но вместо того, чтобы оставить метку на руке, приложил ладонь к моему затылку! В нос ударил запах палёной кожи, но я практически ничего не почувствовал, заранее скользнув в транс.

     Возмущения так и застряли в горле, Тораф отлично выбрал для меня узор, вот только я не успел нарадоваться плюшкам, как старик повторил свой трюк, но на этот раз его ладонь обожгла свои прикосновением кожу на шее, прямо под затылком.

     Вот и гадай теперь, радоваться или плакать. Вроде бы все бонусы сохранились, да и прибавка к статам перекрывала всё, что я смог бы и сам прокачать, ну или около того выйдет. По идее везде сплошные плюсы, но сам факт, что больше ни одной профы взять не смогу, немного нервировал.

     Пробежавшись по тексту второй раз, едва сдержал ругань, только сейчас заметив, что лишился запасного таланта. Полученного опыта должно было хватить, чтобы провернуть сделку со смертью и получить тридцатый уровень, но этот план пошёл насмарку.

     - Так-то лучше! - довольно потирая руки, заявил самопальный татуировщик. - К сожалению на данном этапе ты исчерпал свой лимит...экстренного улучшения способностей, дальше будешь дорабатывать без меня, по старинке - собственными силами.

     Интересно, а будь у меня ещё таланты в закромах, он бы их все спустил? Ещё б понять, что он мне там нарисовал.

     Определить на ощупь рисунок оказалось не так уж и легко, но я справился. Равновесие больше всего походило на символ инь-янь, ну а с оком никаких сюрпризов - раскрытый глаз. Хорошо хоть последний был скрыт волосами, у меня и без того довольно специфическая внешность.

     -...а теперь займёмся твоими...иными увлечениями. Есть мысли или предпочтения? С чего хочешь начать?

     - Да! - ответ сам просился. - Я хочу уметь разделывать туши, так же как и ты.

     - Это не совсем Наше, - помедлив ответил палач, - подобным должны заниматься Звероведы, а лучше Вивисекторы. Впрочем, всестороннее изучение жертвы огромное подспорье в нашем деле. К сожалению, ты уже не сможешь по-настоящему встать на этот путь, хотя, на мой взгляд, это умение для тебя куда важнее, нежели умение прятаться и делать безделушки, хотя кто его знает, как сложиться твоя судьба.

     А вот это было реально обидно. Не раз и не два задумывался о наборе Осколков Душ, уж слишком он у меня сумбурным вышел. И если поначалу Всеядность, Отверженный и Живодёр вызывали одно лишь расстройство, но быстро обросли неплохими плюшками, то вот другие три осколка так и остались малополезными придатками. Вся надежда была на имеющуюся профу.

     В душе я надеялся, что уже имеющийся Скорняк просто улучшится в нечто более интересное, но Тораф явно не искал для меня лёгких путей и молча подвёл к своему рабочему месту, перед которым в ряд висели Скользящие.

     - Начнём с азов. Разделывая тушу, не спеши. Если перед тобой неизвестное создание, потрать больше времени на первый образец, отточи свои навыки. Не нужно пытаться урваться за всем и сразу. Тренируйся на чём-то одном, попробуй для начала извлечь сердце! Сумеешь сделать это хорошо хотя бы раз, после будет проще. Приступай, - закончив речь, он жестом пригласил меня подойти к туше.

     Подражаю Торафу, я взял один из его скальпелей, но с первых же секунд почувствовал, что он чужой. Попытка пересилить себя ни к чему не привела, неуклюже повертев в руках инструмент, вернул его на место. Пошарив взглядом по свёртку, я так и не выбрал для себя ничего подходящего. Слишком часто я обходился одними руками.

     - Можно? - указал я взглядом на единственную приглянувшуюся мне вещь, серебристый коготь, висящий на поясе у палача, и тут же получил в руки занятную вещицу, идеально севшую мне на указательный палец.

     А ведь он живой...

     Я замешкался всего на секунду, пустота в груди отрезвила и помогла сделать самое трудное, первое движение. Острие когтя легко вспороло кожу, заставив Скользящего дёрнуться, ещё одно движение, вновь без какого-либо сопротивления, и в грудине твари осталась глубокая борозда. Не поверив, я даже потрогал кость, чтобы убедиться её твёрдости.

     Насколько же острый этот коготь?

     Поначалу неуверенно, с каждой секундой я всё больше погружался в работу. Хрипы твари давили, терзали изнутри, но вновь и вновь пустота в груди отрезвляла. Я не получал удовольствия от процесса, но и любой отголосок жалости к этому существу выжигался из моего сердца.

     Скользящий мучился недолго. Вскрыв грудину, я первым делом извлёк сердце, всё же старик предложил начать именно с него, а уже после я постарался разложить на столе все остальные органы.

     - Неплохо, в тебе есть потенциал, - взяв сердце, оценил мою работу старик, - но изучение живых даёт больше знаний и опыта, попробуй ещё раз.

     Несмотря на слова Торафа, издеваться над Скользящими я не стал, а он больше ничего об этом не говорил. За последующие четыре часа через мои руки прошло немало зверья. В закромах у Палача оказалось достаточно тушь, чтобы я отточил свои навыки, благо все последующие препарируемые были уже мертвы.

     Помимо активок, с которыми я уже успел познакомиться, за свои труды я получил ещё два пассивных умения, оба были завязаны на работу с...телами. Потрошение позволяло более качественно работать с тушками и собирать с них трофеи. Знаток Анатомии шёл в связке с первым умением и позволял запомнить строение тела разделанной туши, что в дальнейшем упрощало разложение на составляющие врага и помогало определить уязвимые точки, удар по которым точно обернется критом.

     Когда старик меня остановил, до пятого ранга скорняка оставались сущие крохи, но радости по этому поводу я не испытывал. Устал, я чертовски устал.

     Размявшись, какое-то время позволил себе побездельничать и понаблюдать за работой Торафа, занятого доработкой клона, исправляя одному ему ведомые недостатки. Как по мне, так манекен уже был готов - точная копия, пусть и застывшая подобно кукле.

     - Халтуришь, - не оборачиваясь, констатировал старик.

     -Отдыхаю, законный перерыв, - на мои слова тот только фыркнул.

     - Нужна кровь, - словно кружку воды попросил палач.

     - Обращайся, - так же обыденно протянул ему ладонь полную алой жижи.

     - Лей в порезы на плече, да не стесняйся, больше лей! Вот, теперь на другие, там на спине.

     - Что с ним будет? Что именно с ним сделают святоши? - выводя причудливый рисунок собственной кровью, спросил я. Как ни странно, но судьба куклы не была мне безразличной.

     - Да кто ж их знает, - пожал плечами Тораф, - как можно предугадать мысли фанатиков, которые уже всецело прониклись верой в Истинного бога, и презирают прочих, при условии, что ещё никто не знает, какой в итоге будет вера?

     - В смысле они - не знают в кого верят?

     - А откуда? В этой войне...веры каждый пытается урвать кусок. Неважно, кто будет над нами, эти святоши возведут нового бога в истину, а всё иное и чужое причислят к ереси.

     Ничего себе, не ожидал! Нет, я полностью согласен с мыслями Торафа, но от Местного я подобных размышлений не ожидал.

     - Тораф, мой ошейник ему вернётся? - старик кивнул. - Хорошо, а случайно, не завалялось ли у тебя ещё одного, но чистого, без всяких меток?

     - Завалялся, как раз с останков сатира снял, там со смертью легионера все метки стираются, точнее, угасают, ведь по сути дела они подпитываются за счёт сил живого грешника. Ну а смерть, сам понимаешь, штука серьёзная, опустошает не только тело, но и сметает все подвешенные заклинания.

     - Не-против, если я возьму, оба? - в душе я боялся, что тот откажет, или как минимум устроит допрос с пристрастием, но палач лишь махнул рукой и напомнил, что мой ошейник должен быть на клоне.

     Ошейник сатира отправился в мой бездонный карман, а вот над своим собственным я надолго подвис. Чтобы там ни уготовили святоши, я постараюсь дать шанс кукле на выживание, тем более, это в моих интересах.

     Стихийные руны я отбросил сразу - не тот случай, а других я попросту не знал. Погрузившись в медитацию, я спустил весь запас времени на поиски подходящей мне руны. Сделать на форуме это оказалось не реально, и я попытался выйти в глобальную сеть, и у меня это получилось, вот только таймер ускорился раз этак в десять, но я преуспел.

     Руна Тейваз - руна воли и чести, талисман, что обеспечит победу, если правда на твоей стороне. Даже если забыть, что моё наказание будет высосано из пальца, то он - мой клон, подавно ни в чём не виноват, а значит, правда будет на его стороне. Первая же слой руны полностью оправдал ожидания.

     Спустив прочность ошейника практически до жалких двух сотен, я перевёл его в ранг редких вещей и довёл практически до абсолюта показатель воли, а заодно добавил мощный баф, ну или дебаф, в зависимости от того, как себя ведёт владелец сего артефакта.

     - Знатная вещица вышла, очень даже, - оценил мою поделку Тораф, - я так понимаю, ты старался именно для него?

     - Да, прощальный подарок, может он поможет ему...выбраться из всей этой передряги живым, - не стал я кривить душей и сказал как есть.

     - Отличный дар, - поддержал меня старик, - ну раз такое дело, то и остальное самое время передаривать. Раздевайся, клон должен соответствовать. Да не переживай, голым не останешься, там на столе свёрток лежит. Конечно не боевой мундир новобранца, но для нынешней ситуации пойдёт.

     - Мне должны были выдать форму сегодня, может её ему отдать?

     - Не получится, тут уже ничего не поделаешь, тем, кто попадает под трибунал, такие привилегии не положены.

     Раздевшись, передал свои потрёпанные вещи старику, а сам взялся за обновки, те оказались завязаны на скрытность, естественно в ущерб показателю защиты, разве что металлическая маска оказалась на удивление прочной и бонусной в этом плане. Ситуации это конечно не меняло, при таких раскладах в бою я буду получать практически полный урон, но чтобы спокойно выбраться из лагеря мне требовалась именно маскировка. Шутка ли, бонус от полного сета позволял полностью скрыть мою инфу. Правда, имея на вооружение нечто вроде истинного зрения, зоркости или предчувствия вся моя маскировка могла накрыться медным тазом, так что лучше лишний раз к себе внимание не привлекать.

     - Наверное, тебе уже стоит идти, - стоило мне одеться, бросил Тораф, - пока на дворе ещё ночь. Постарайся особо не мелькать на глазах, хотя бы в ближайшее время. Охраны на выходе нет, давно ушли.

     До завершения сеанса осталось 30...29...28...

     Как знал старый, когда выпроводить!

     Игнорировать совет старика не стал, да и у самого, не смотря на всю помощь палача, не было никакого желания оставаться в этой пыточной камере.

     Как и обещал старик, выход никто не охранял, но тут ничего удивительного. Вряд ли кому то из легионеров могла прийти в голову мысль, что я смогу убежать от этого...человека. А если бы и смог, тогда пара пятидесятиуровневых охранников мне бы точно не помешали.

     Ааа, не о том думаю - дёру!

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"