Глава I: Новый дом

     Прошло всего пару часов, а такое ощущение, будто перед глазами промелькнула целая жизнь, частью которой я не очень-то хотел быть.

     Поначалу Нику нёс водитель, но я довольно быстро нагнал парня и ведомый каким-то звериным инстинктом вырвал у него из рук девочку. Трудно сказать, почему я тогда так поступил, бравый трансформовец ничем не угрожал ребёнку.

     Приходить в себя начал только в салоне, под звук натужно ревущего и работающего на пределе своих возможностей мотора - водитель не жалел машину и нещадно вдавливал педаль газа в пол. Дома и улицы мелькали за окном с неестественной для города скоростью, но мне казалось, что мы всё равно движемся слишком медленно. Наверное, в той ситуации не могло быть иначе.

     Ника...от одного взгляда на девочку внутри меня всё холодело. Бледная кукла с алыми кляксами на лице и с немигающим взглядом. В её глазах не было страха, жалости к себе или мольбы о помощи, в них не было ничего, лишь пустота, заставлявшая меня всё крепче сжимать крохотные ручки малышки. Казалось стоит их отпустить, и девочка сорвётся в бездну.

     Запоздало промелькнула мысль о Саныче, мне оставалось только гадать, что с ним могло произойти, но я старательно слал все догадки куда подальше - радужных среди них не было.

     В какой-то момент взвизгнули тормоза и машину повело. Не зная, откуда ждать опасности, я прикрыл Нику своим телом. С задержкой в пару секунд дверь распахнулась, и я едва не кинулся на сунувшегося водителя. По-звериному огрызнувшись, выскочил с девочкой на руках и приказал парню вести, даже не разобравшись, куда же нас привезли. Место было мне незнакомым.

     Выбежавшие навстречу люди в масках-намордниках подлили масла в огонь - отдавать таким Нику я точно не стал бы, вот только они не то, что брать в руки девочку, но и приближаться не хотели. Народ работал по протоколу, перебарывая страх напополам с брезгливостью. Перекинувшись парой слов с водителем, пара в масках бросилась к машине, а остальные, взяв нас в кольцо, довели до здания.

     Забежав в холл, с неестественным спокойствием отметил полдюжины бравых вояк при оружии, проводивших нас цепкими взглядами. Такая охрана уместна разве что на особых объектах.

     После всё смешалось в путаницу из коридоров, в которой мы потеряли водителя. Бежавший наравне со всеми мужик в какой-то момент начал ощутимо сдавать, появилась отдышка, быстро перешедшая в надрывное сипение, а после он и вовсе прислонился к стене, по которой и сполз. Я лишь отметил это как факт и быстро выкинул из головы, страх за Нику рос с каждой секундой.

     Почти после каждого поворота за спиной раздавался знакомый механический звук, на который я обратил внимание только когда вереница бесчисленных коридоров привела нас в тупик, а за спиной захлопнулись двери. Ничего не спрашивая и не объясняя, меня с малышкой буквально втолкали в одну из четырёх комнат-изоляторов в которой нас уже ждала бригада медиков, на волю которых я без раздумий тогда и отдался. После девочку оставили в той комнате, а меня отправили в соседний изолятор.

     Никогда не любил сдавать кровь, имелся малоприятный жизненный опыт - нарвался на бравого медработника, переоценившего мои силы и слившего лишку. Недели две после восстанавливал в норму иммунитет. После того случая зарёкся от подобных процедур, да и вид собственной крови вызывал паршивые ощущения. А вот сейчас, лёжа и смотря на красную запёкшуюся точку на своей руке я был готов поклясться, что с меня взяли куда больше чем стандартные 450 миллилитров и при этом тут же влили в малышку!

     Как я только рану просмотрел? До последнего был уверен, что кровь не Ники, вот только чья тогда...

     Вариантов было не так уж и много и все мне не нравились. Послав куда подальше мрачные мысли, я закрыл глаза. Ураган эмоций утихал, оставляя после себя слабость и пустоту внутри.

     Сейчас бы уснуть и просто забыть обо всём этом безумии. Уснуть...

     Сейчас я бы отдал многое, чтобы просто уснуть и забыться.

     Усталость навалилась на меня своей неподъёмной тушей, погребая под собой все мысли. Тело расслабилось, а разум застелил приятный туман, готовый унести в давно позабытый мир грёз...

     - Артём Сергеевич... - незнакомый голос одним махом сорвал хрупкую паутину сна, едва коснувшуюся моего сознания.

     Кем бы ни был вошедший, но наше общение уже не задалось. Казалось ещё какая-то секунда и я переборю болезнь, усну не на жалкий час, а надолго! Да даже если на пару-тройку часов, уже это было бы не малой победой.

     -...я представитель внутренней безопасности трансформы, - продолжил раздражающе скрипучий голос, обладатель которого буравил меня зелёными окулярами маски.

     Ещё и в наморднике припёрся.

     - Не возражаете, - не дожидаясь ответа, мужчина включил свет, болезненно резанувший по моим глазам, что не прибавило моей симпатии гостю. - Не могли бы вы восстановить недавние события, начиная с того момента, как покинули корпорацию и вошли в свой дом, - выдав рабочую фразу, безопасник сел за стол и демонстративно поставил на тот крохотный шар. - С вашего позволения разговор будет фиксироваться.

     Судя по тому, что прибор тут же пришёл в движение, видимо навёл фокус, я по умолчанию давал своё позволение.

     Из-за маски, прячущей лицо и искажающей голос, было трудно определить хотя бы примерный возраст мужчины. И даже присмотревшись, я так и не нашёл ни одного открытого участка кожи.

     Думаю, в Теллуре он наверняка был бы тараканом...

     - Что с девочкой? - страх за Нику заставил пересилить неприязнь и поумерить разыгравшееся воображение, лихо дорисовывавшее облик насекомого под одеждой.

     - Артём Сергеевич, - спокойно, но с нажимом ответил безопасник, - все сторонние моменты вы сможете обсудить после и не со мной.

     Гнуть свою линию и пытаться что-то выведать было бесполезно - не тот человек, в этом я убедился уже через пару минут. Никакой ругани, банальное молчание оказалось куда действенней. Проще было ответить на его вопросы и дождаться прихода кого-то, кто сможет рассказать о Нике.

     Стоило начать рассказывать и безопасник тут же оживился, время от времени он задавал наводящие вопросы поворачивая мой спутанный и рубленный рассказ в нужную сторону. Во время этого...диалога кое-что открылось и мне, не то, чтобы я сумел переплюнуть собеседника в вытягивании информации, просто некоторые моменты он и не скрывал.

     Примерно за полчаса до моего возвращения домой, в квартиру Саныча проник неизвестный, хотя таковым тот был условно. Безопасник прогнал несколько видео с прохожими в нашем районе, видимо съёмка с камер наружного наблюдения. Уточнять откуда у трансформы доступ к записям, предназначенным для органов правопорядка, я не стал.

     Разгулявшаяся эпидемия загнала большую часть жителей города по домам, сделав улицы пустынными, оттого подозреваемый оказался всего один. Тощий, кутающийся в пальто с высоким воротом мужчина с опущенной головой. Смутно знакомые черты довольно быстро сложились в единый образ моего бывшего босса, только изрядно похудевшего и болезненно-бледного. Именно его я недавно послал и занёс в чёрный список на телефоне, когда тот попытался купить у меня лекарство. Олег всегда был моральным уродом или скорее аморальным, но напасть на ребёнка! Впрочем, не нужно быть гением, чтобы понять, как оно было на самом деле.

     Олег пришёл ко мне домой и попытался вскрыть дверь - о следах взлома мельком упомянул безопасник, а вот я ничего не разглядел. Скорее всего Саныч что-то услышал, а может и просто на свою беду вышел в коридор, дальше завязалась драка.

     Видимо болезнь основательно подкосило моего соседа, раз он проиграл холёному пижону, но самое главное, он выжил - я даже видел, как его на каталке определили в карантин напротив. Как выяснилось чуть позже - три ножевых ранения, мужик уже давно должен был помереть от кровопотери, но вопреки всему, зубами держался за жизнь и не собирался ослаблять хватку.

     Ну а Ника скорее всего просто забежала во вскрытую квартиру и захлопнула за собой дверь, достаточно просто ручку потянуть наверх и замок сам закрывался. О состояние девочки я так ничего и не узнал.

     После того как таракан ушёл я вновь выключил свет и улёгся на кровать в надежде, что вновь удастся поймать то состояние полудрёмы, но вполне ожидаемо этого не случилось. Я вновь принялся прокручивать в голове недавние события уже с новой информацией. Поначалу даже закралась глупая мысль, что отдай я Олегу лекарство, то ничего подобного и не случилось бы, но быстро её отбросил. Я не пророк и не врач, но боюсь без моей помощи Ника могла бы не пережить эту эпидемию.

     От невеселых размышлений оторвал механический звук, очень напоминающий тот с которым поднимается крышка капсулы, но на деле открылась незамеченная мною дверь! Но оно и не мудрено, мало того, что я не особо разглядывал комнатушку, так ещё и швов как таковых в стене даже сейчас не было видно.

     - Пожалуйста, пройдите в дезинфекционный бокс, - попросил приятный женский голос, впрочем, я всё же различил в нём неестественные не живые нотки, чем-то походящие на голос в моей капсуле, - необходимо удалить все потенциально биологически опасные объекты.

     В целом совет был весьма кстати, всё же недавние события отпечатались не только в моей памяти, но и на одежде, вот только как бы этой самой биологической опасностью не посчитали всего меня...

     Прежде чем входить изучил этот самый бокс со стороны, тот напоминал раздавшуюся вширь продвинутую душевую кабинку с множеством отверстий для подачи воды со всех сторон, а может и не только воды.

     Снимать пропитавшуюся кровью и прилипшую к телу одежду не стал, прям так вошёл в душевую. Закрывшаяся за спиной глухая стальная дверь подогрела паранойю, но ничего плохого не случилось. Всё тот же голос сообщил, что процедуры займут минимум четверть часа, после чего пошла вода.

     Вода ударила со всех сторон, в меру горячая и под хорошим напором, поначалу было даже приятно, пока я не заметил алый водоворот у своих ног. Стянув с себя одежду, я брезгливо отбросил ногой сочащуюся алым кучу и уперев руки в холодную плитку стены. Совсем некстати вспомнился Алькор с его багровыми реками, вот только видеть столько крови по ту сторону капсулы и в реальном мире, это две абсолютно разные картины. Насколько бы ни была реалистичной Теллура, но всё происходящее там, я воспринимал как набор цифр и не задумывался, каково оно может быть на самом деле.

     Опустив голову и закрыв глаза, я просто слушал шум воды - стало легче. Даже не знаю, сколько я провёл в таком состоянии, но когда вновь открыл глаза, то с трудом сдержал ругань. В стене открылась скрытая секция и вылезшие из неё крючки, резво подцепив мою одежду, утащили куда-то в недра этого здания - с таким сервисом и заикой недолго стать. А вездесущий голос поспешил уведомить, что объект утилизирован, а сменный комплект одежды будет меня ожидать после окончания процедуры.

     Отмывшись, обнаружил у себя на груди внушительных размеров синяк. Самое странное, что такой просто так не заработаешь, нужно приложиться очень ощутимо, а у меня даже мыслей не было, когда и как я его заполучил.

     Чтобы выключить воду, хватило голосовой команды, а меня тут же обдало тёплым воздухом, за считанные секунды высушившим моё тело. Честно говоря, я ожидал более...жесткую дезинфекцию, хотя кто знает, что было намешано в воду и воздух.

     В самом конце в стене вновь открылась ниша, но уже новая и без всяких механических крюков, а просто с халатом, который я тут же надел.

     Сервис, ничего не скажешь.

     Только смыв с себя всю кровь и накинув чистый халат, я наконец-то понял, как же на меня давила старая одежда. Как только дверь вновь открылась из жилой части палаты ударило неестественно чистым воздухом. Когда я уходил, вокруг витал запах крови и пота, а теперь же вокруг чувствовался лишь...озон, словно после грозы. Да грязи после меня не осталось, не мудрено догадаться, что тут в моё отсутствие прибрались, вот только местную санитарку я не застал, но меня уже ждал иной гость, причем вполне ожидаемый. Я отчего-то даже не сомневался в том, что ко мне в гости заглянет Степан Маркович. Старик сидел на том же самом стуле, что и безопасник-таракан, активно что-то читая в планшете. А на моей кровати лежала, герметично запечатанная в пластиковый пакет, сумка, очень уж похожая на мою собственную, что должна лежать у меня дома.

     - Я вижу, ты в порядке, - своеобразно поприветствовал меня старик, так и не оторвавшись от планшета.

     - У вас более чем странное понятие о 'в порядке', - сев на кровать и взглянув на гостинец поближе, окончательно убедился, что это именно моя сумка, да и девайс в руках Степана Марковича видимо мой, точнее тот, что мне выдали.

     - Не прими за сарказм, я говорил исключительно о твоих анализах, - указав на планшет, старик отложил девайс в сторону и одарил меня фирменной улыбкой, впрочем, ему не удалось спрятать за ней усталость, - ты здоров, вопреки всем и вся.

     - Ну да, ещё недавно был ходячим мертвецом и подсчитывал последние деньки, а теперь продолжаю жить, очень даже насыщенной жизнью, - по понятным причинам, мой голос был не особо радостным.

     - Избавить тебя от бессонницы мы, конечно, не смогли, но ощутимый прогресс уже имеется, твое тело перестало увядать, вспомни каким ты к нам попал и посмотри на себя теперь, результаты очень многообещающие - на это мне было нечего возразить, и месяца не прошло, а результаты были на лицо, да и не только на него.

     Окончательно ушла бледность, да и усталость больше не съедает изнури. Вот только всё это симптомы, а причина никуда не ушла. Я до сих пор не могу самостоятельно уснуть, а без этого, всё остальное временный успех. Иной раз, кажется, что я и вовсе уже проиграл эту схватку, особенно во время очередного видения или галлюцинации. Вот только ставить на себе крест я не собирался, слишком уж много вокруг скользких моментов с которыми следует разобраться.

     -...и если бы не эпидемия, то наша задумка с демонстрацией тестеров 'до' и 'после' капсулы была бы воплощена на все сто процентов, впрочем, даже в нынешней обстановке она показала себя на очень высоком уровне, причём всё на твоём же примере, - вновь взяв планшет, старик бегло пролистал пару страниц после чего кивнул, - судя по последним докладам, дом в котором ты проживаешь и пара соседних являются зонами повышенной агрессивности вируса. Не то, чтобы это был нонсенс, по городу как минимум ещё четыре таких точки, но во всех стопроцентная заболеваемость, а тут есть ты.

     - У меня иммунитет?

     - Не совсем, скажем так, в твоей крови обнаружен вирус, пусть и не в активной фазе. Скорее всего, повлиял твой график работы и функции продвинутой капсулы, в которой ты находился большую часть времени с момента начала эпидемии. Можно сказать, что ты прошёл вакцинацию.

     - Настолько успешно, что вы смело входите ко мне без какой-либо защиты? - только сейчас понял, что Степан Маркович даже маску не надел.

     - Отчасти, на деле в городе практически все в той или иной степени носители вроде тебя, благо действительно серьёзные проявления болезни лишь у единиц.

     Я ещё какое-то время помолчал в надежде, что старик расскажет больше, но видимо в его глазах эта тема исчерпала себя, по крайней мере, в разговоре со мной, но не беда, меня волновала не только эпидемия.

     - Степан Маркович, с чего вдруг такой интерес ко мне и моим делам? Я ведь даже не рядовой сотрудник, а временный работник корпорации. Ладно, водитель проявил инициативу, человеческий фактор и всё прочее, но внутренняя безопасность и вот ваш личный визит.

     - Собственно этот вопрос отчасти связан с одной из причин по которой я пришёл, - пригладив бороду, старик продолжил. - В связи с замечательными показателями испытаний, представители ВМА поспешили выдать корпорации все патенты и умчали из чумного города с завидной скоростью, оставив наблюдателя до окончания официальных сроков проверки. Парня этого чуть ли не из обслуги повысили до полноценного представителя. Тот поначалу радовался, а как понял, что им банально прикрылись, заперся у себя и даже нос, не высовывает, - даже в нынешнем положении дел, старика порадовали неудачи ВМАшцев, видимо те действительно сильно ему насолили. - В общем, по бумагам тестирование подошло к концу и работа в этом направлении закончена, условно.

     - Условно? - по спине пробежался холодок. Отчего-то я был уверен, что наши отношения с корпорацией если и оборвутся, то исключительно по моей инициативе, когда я подготовлю тылы.

     - Да, на деле всё только начинается, - усмехнулся старик, - вышло высокопарно, но из песни как говориться слов не выкинешь. По России есть двенадцать кандидатов, которым корпорация предложила продлить контракт, в том числе и тебе.

     - С пачкой новых условий, сродни повышению болевого фильтра? - говорил без сарказма, хотелось просто знать, чего ожидать от щедрот сильных мира сего. Да и поднять тему относительно Иллании было бы неплохо, очень не хотелось, чтобы меня лишали её способностей.

     - Не без этого, но тебе грех жаловаться, если сам всё не испортишь, то конкретно этот пункт тебя особо и не коснется, - без утайки ответил старик, точно угадав ход моих мыслей.

     Админы не против, но шанс всё потерять всё же есть - мотаем на ус!

     - Как ни крути, всё же это один из рабочих моментов тестера, - продолжил Степан Маркович, - так что, несмотря на лояльность ВМАшцев, прежде чем запустить те или иные проекты, их необходимо обкатать на добровольцах.

     - И с какими нынче цифрами будут работать добровольцы, если не секрет? - лучше уж знать, чем рискую, раз защита от боли не абсолютная.

     - Пользователям подняли до пятидесяти, но только для тех, кто проходит по здоровью в категорию 'А' и выше. Средняя прослойка до тридцати. Тем же, кто не внушает доверия, опустили кап до пятнадцати.

     - Пятьдесят? И много желающих? - цифра меня поразила, даже забыл, что спрашивал о нормах для тестеров.

     - Более чем, - усмехнулся старик, - можешь не верить, но немало людей посылают ежедневные запросы, с просьбой пересмотреть результаты. Есть даже парочка индивидов, решивших судиться, воспринявших урезанный контроль фильтра, как посягательство на их права и свободу.

     - Никогда бы не подумал, неужели так много людей готовы терпеть боль ради каких-то бонусов к опыту? - на ответ я не рассчитывал, так мысли вслух, но видимо сегодня Степан Маркович был расположен к диалогу.

     - Не всё так просто, есть множество нюансов в этом деле. Теперь в любой момент фильтры можно обнулить, после этого возможность его перенастроить заморозиться, но уже не на месяц, а десять дней. На фоне старых условий, это более чем щедрое предложение, которое многие уже оценили. Должен сам понимать, двадцать пять процентов к скорости прокачки всего - это ощутимый бонус.

     Я прекрасно понимал, цифра на деле просто ужасающая, причём как на старте, когда каждая единица опыта может вырвать тебя в лидеры, так и на хай-лвлах, когда взятие очередного уровня занимает недели, а то и месяцы. А если добавить к этому возможность в любой момент выбрать безопасный вариант.

     - Кроме того, в Теллуре хватает людей, - запнувшись, он пригладил бороду и всё же добавил, - и нелюдей, сосредоточившихся не на боёвке, а на ремесле. Всё же бонус прокачки идёт ко всему. Ну и не стоит забывать о фанатах реалистичности.

     - Да, об этом я где-то читал. Чем больше фильтр, тем реальней мир.

     - Совершенно верно, ты-то изначально в максимально реалистичных условиях, а некоторые, не побоявшиеся выкрутить в потолок цензуру, не то, что крови не видят. Там во время боя оружие просто проходит сквозь противника и режется столб жизни.

     - Степан Маркович, для чего все эти танцы с бубном вокруг этого? Ведь корпорация по сути дела толкает людей терпеть боль, чтобы получить игровые бонусы. Неужели всё ради каких-то золотых аккаунтов с максимальной реалистичностью, но без боли?

     - Не без этого, - пожал плечами старик, - чтобы развиваться и расти, корпорация должна получать прибыль. Но есть и иные цели, взять хотя бы считывание эмоциональных матриц, ты этот момент с лихвой прочувствовал на собственной шкуре. Будь ты, полностью лишён боли, испугался бы ты тогда так сильно? Все чувства важны для полноценного восприятия мира, в том числе и боль. Чем больше подобных живых якорей, тем ярче и красочней выглядит мир. Если сравнивать тебя и тех, кто играет в нулях, это будут две совершенно разных Теллуры.

     - Всё это очень красиво, но совсем недавно мне показали обратную сторону медали, - несмотря на недавние события, Дубль, пытавший девушку из моей группы, никак не выходил из головы.

     - Понимаю, но над этим вопросом уже работают, и чтобы ты понял, что это не просто слова, - Степан Маркович вновь взял планшет и ловко отбарабанил замысловатую комбинацию, после чего протянул мне гаджет, - думаю, так тебе будет легче принять верное и взвешенное решение.

     Принять решение? Точно, мне же предлагают продлить контракт, а у меня уже это вылетело из головы...

     Пробежавшись по тексту, был вынужден отдать должное как старику, так и администрации игры. Передо мной был отчёт руководителя какого-то там отдела по контролю за внештатными ситуациями вирт-мира. Этакий цифровой ОМОН и полиция нравов в одном лице. Большая часть текста была замазана, не знаю, кто из нас двоих, я или старик, не вышел уровнем доступа, но и увиденного было более чем достаточно.

     С новым патчем изменятся алгоритмы воспроизведения ощущения.

     Теперь настройки фильтра, это тот кап, до которого ещё нужно суметь раскрутить жертву. При сражении с местными, игрок будет получать от половины до всей гаммы ощущений, которые сам и выставил, более точные данные были скрыты.

     С игроками всё было куда прозрачней. В любом сражении противникам присваивался коэффициент, завязанный на целую кучу условий. Дерёшься с противником равным по всем параметрам, в том числе и настройке фильтра, значит бой будет максимально реалистичным. Бьёшь мелкого? Хорошо, но будь готов к тому, что твои удары будут менее болезненными, а в ответ прилетит по полной.

     Схитрить и мутузить одного противника группой ровесников тоже не выйдет. Убить то убьёте, а вот вреда толком не причините.

     Измываться над противниками выкрутив собственный показатель в ноль тоже не получится, по крайней мере, продуктивно. В большинстве случаев игрок не может причинить боли больше чем может почувствовать сам. У дистанционщиков есть своя формула, чтобы не хитрили.

     Объём проделанной работы поражал. Со всеми нововведениями молодняк точно не будут обижать. Хай-лвл может и перешибёт соплёй слабого игрока, но в полной мере сможет ощутить предсмертный пинок промеж ушей, а то и ног.

     Учли и возможность захвата в плен. Если всё делать по канонам игровой механики, то фильтр автоматически резался, до вменяемых цифр. Ну а если кто-то решит устроить маленькую пыточную камеру, то теперь каждому игроку был доступен абсолютно безболезненный суицид, который можно было заблокировать только в случае захвата в плен всё теми же игровыми методами. Чтобы народ не баловался новой абилкой, например, экономя дорогу и телепорты, каждый суицид разбирался специальным ИскИном. Если всё было обоснованно, то никаких претензий, а в случае попытки схитрить налагались штрафы в виде потери опыта как от лап монстра. Хотя кому-то вместо кнута досталось два пряника. Те же японские самураи обзавелись сразу двумя абилками, сеппуку и харакири, но в эти тонкости я уже не стал лезть.

     - Конечно, есть вероятность, что некоторые дыры остались, - словно почувствовав, что я закончил читать заговорил старик, - поэтому любой игрок сможет внести соответствующее предложение.

     - Боюсь, вас завалят мусором, в груде которого придётся отыскивать толковые идеи.

     - Не думаю. Любое не несущее смысловой нагрузки и необоснованное сообщение будет предупреждаться, а после и наказываться банальными игровыми штрафами, вплоть до неснимаемых.

     Ну да, с таким подходом мало кто решится размениваться на шутки.

     - Ну, так что, Артём Сергеевич, что вы решили? - видя, что я сомневаюсь, старик продолжил. - Я могу подождать до завтра, но не более того. В случае если вы всё же откажетесь, сможете покинуть здание и отправиться домой, или что было бы куда разумней, в специальный центр с доступом к капсуле. Как я тебе и говорил, до окончания эпидемии, установка новых капсул приостановлена.

     - А что на счёт остальных причин? Вы же сказали, что их было несколько, - прежде чем давать ответ, хотелось узнать все нюансы.

     - Артём, много человек знало, где ты теперь работаешь? Только не спеши, хорошо подумай.

     Уточнения старика были понятными, я ведь подписывал соглашение о неразглашении информации, в том числе и о смене работы. По идее если бы я его и нарушил, то можно выкрутиться, мол поделился новостью с родными и близкими ещё в палате. Да и практически постоянное место работы предложили ещё до этого, словно как гарантию, вот только мне не нужны были никакие отговорки.

     - Нет, я никому не сообщал, даже родителям. Они знают, что я перешёл на другую работу, но куда именно - нет, - уже после того как ответил, в голове промелькнула нехорошая мысль, что после таких заявлений люди и пропадают. - Судя по всему, вы ожидали другого ответа.

     - Так заметно? - усмехнулся помрачневший старик. - Не переживай, этим как раз и займется внутренняя безопасность.

     Переживания старика мне были понятны, если я никому и ничего не говорил, то утечка с их стороны, впрочем, при должном желании меня можно было отследить, я особо не скрывался, как и мои водители, вот только зачем за мной вообще следить?

     - Так что на счет предложения?

     - Согласен...

     - Но? - точно уловил мои сомнения Степан Маркович.

     - Мы как-то с вами уже говорили об альтруизме и безвозмездных подарках судьбы, - не стал я юлить.

     - Не переживайте Артём, это самый обычный расчёт. Я тебе уже и раньше говорил, у меня есть некоторые планы, и чтобы воплотить их в жизнь, мне нужен ты.

     - Я настолько исключительная персона?

     - Не хочу расстраивать, но не совсем, - по-доброму пожал плечами старик. - Под моей протекцией еще пять кандидатур из двенадцати прошедших, но пренебрегать хоть кем-то я не собираюсь. Каждый из вас увеличивает шансы общего успеха.

     Ещё бы знать, что это за планы...

     -...так что затраченные корпорацией силы на разрешение...ситуации в твоей квартире более чем оправданны, но даже если бы ты отказался, это по большому счету ничего не изменило бы - лучше иметь преданных и благодарных сотрудников, пусть даже бывших, нежели тех, кого легко перекупить. При умелом использовании, даже из знаний простой горничной можно извлечь не малую выгоду.

     - Спасибо, конечно, что посвятили меня во все нюансы...

     - Но теперь вас мучает вопрос, с чего вдруг всё это? - понимающе спросил старик. - Всё просто, прежде чем начать этот разговор, я прочёл несколько документов, в которых соответствующие специалисты давали свои заключения относительно одного из сотрудников корпорации. Ничего криминального, но чтиво более чем интересное и полезное, помогает расставить акценты и не упустить важные моменты.

     - Даже так? А если не секрет, за чьим авторством опус в мою честь?

     - Именно так, - кивнул старик, - и да, не секрет, сей опус был написан психоаналитиком, - такого ответа я не ожидал, но Степан Маркович поспешил меня добить. - Каждый человек имеет право видеть в определённых событиях теорию заговора, - улыбнувшись, старик пояснил. - Максимальная открытость, была рекомендована в первую очередь.

     - Сдаюсь, - расслабившись, я демонстративно поднял руки, - не буду отрицать, ваш специалист был прав, больше открытости мне не помешает, - относительно паранои я решил промолчать, сделав вид что прослушал, хоть и понимал, что сам себя, таким образом, выдаю. - Когда я могу вернуться домой?

     - Если контракт будет продлён, то в ближайшее время - это будет невозможно. Эпидемия, плюс...человеческий фактор - рисковать сотрудниками мы не можем, но не переживайте, Трансформа предоставит всё необходимое как для жизни, так и для работы. В этом здании есть всё, что требуется. Да, это в некоторой степени ограничит свободу, но только с твоего согласия и никак иначе.

     От одной мысли, что посадят под домашний арест, на душе стало гадко, но я задавил все рефлексии в зародыше. Вот она свобода, маячит перед самым носом, бери-не хочу. Стоит отказаться и весь город, полный инфекции и нечистот, будет у моих ног...сомнительная перспектива. А ведь где-то там ещё и Олег бродит, но это скорей всего не на долго, слишком уж он наследил.

     Подписывать договор здесь и сейчас не стали, на этом настоял Степан Маркович, сделав акцент, что к решению такого вопроса лучше подходить со свежей головой и в день, менее насыщенный событиями. Но, несмотря на это, некий аванс я получил уже сейчас.

     - На этот раз я настаиваю на том, чтобы ты примерил обновку при мне, - то ли пошутил, а то ли на полном серьёзе заявил старик, протянув мне браслет.

     - В прошлый раз вроде другой был, - девайс на этот раз был совсем плоским, казалось одно неловкое движение и тот попросту треснет.

     - Верно, поэтому и прошу, чтобы одел здесь и сейчас. Та модель, что ты отдал девочке, стоила не на много меньше полноценной капсулы, а уж эта... - красноречивый взгляд старика заставил подумать о неприлично высоких цифрах.

     - Так может мне тот вернуть? - было нелегко остаться хладнокровным после подобного заявления.

     - Не получится. Даже это прототип, пусть и иного уровня. Такие вещи без присмотра не оставляют. Любая попытка снять после синхронизации приводит к уничтожению. Не переживай, руки никому не отрывает, просто прибор приходит в полную негодность. Может показаться невыгодным, но сохранность информации и самих технологий стоит куда больше.

     Вдаваться в подробности о том, зачем мне вообще всучили столь дорогую вещь я не стал, а просто выполнил просьбу Степан Марковича. Браслет лёг на руку как влитой. Стоило щёлкнуть застёжкой и тот обхватил запястье и кожу под ним укололо.

     Неужели кровь взял или образец тканей?

     - Синхронизация окончена, пользователь зафиксирован и внесен в базу данных, - вновь отозвался приятный женский голос, но уже из браслета.

     - Полезная штука, но во всех тонкостях разберёшься после, мне обещали интуитивно понятный интерфейс, а пока можешь использовать как пропуск. В крайнем случае, можешь спросить у неё, думаю, не обделит вниманием, - на последних словах старик взглядом указал на браслет.

     - ИскИн техподдержки? - предположил я.

     - Ну, не совсем так, - старик даже позволил себе тихо беззлобно посмеяться.

     На этой ноте Степан Маркович ретировался, предоставив меня если не самому себе, то своему браслету.

     - Статус 'Потенциально Инфицированного' заменен на 'Тестер', расширен спектр доступных возможностей. Рекомендовано покинуть пределы изолятора и отправиться в выделенное для вас помещение, - отозвался браслет.

     - Нет уж, для начала я лучше переоденусь, - шутки ради озвучил я собственную мысль.

     - Да, так будет лучше, - после некоторой паузы согласилась машина.

     Ничего себе, а неплохой тут имитатор стоит, веселый.

     Планшет трогать не стал, всё равно был уверен, что самое интересное - что читал старик, уже там не увижу, так что сразу перешёл к разбору вещей. Как я и ожидал, сумка оказалась моей и таила в своих недрах немало, причем чувствовалось, что недавно все перестирали, перегладили и уложил в строгой последовательности. Перед глазами тут же нарисовалась веселая картина, в которой бравые вояки-бугаи перебирают мои вещевые закрома и со всем пиететом приводят их в порядок и укладывают в сумку. Даже про портки не забыли!

     - Ну что ж, дружище, веди в мой новый дом, - переодевшись и оставив халат на кровати, скомандовал я, закинув сумку на плечо.

     Браслет тут же включил режим навигатора, причем поначалу мне указывали едва ли не каждый шаг, но постепенно программа подстроилась и стала озвучивать ориентиры реже, но более дальние. Попутно мне прочитали небольшую лекцию на тему того где я нахожусь, опять же, стоило лишь попросить и мне сразу же ответили.

     Здание оказалось сродни академ-городку, в тонкие материи не вникал, но судя по всему, место было реально автономным. Со второго по восьмой этажи рабочие места. Девятый ресторан, десятый развлекательный комплекс. Выше шли жилые помещения вплоть до девятнадцатого. Первый условно числился приёмной и холлом, но теперь больше походил на оборонительный пункт, но в нынешние неспокойные времена оно и понятно. Как таковых представителей закона на улицах теперь очень мало, инфекции всё равно при исполнении ты или нет, а это провоцирует самых разных людей на всевозможные глупости и Олег тому одно из самых ярких доказательств.

     От экскурсии я отказался и добравшись до лифта, сразу же отправился на тринадцатый этаж в квартиру под номером пять. Суеверному подобный набор цифр мог изрядно подпортить настроение, а вот у меня были исключительно положительные ассоциации, как минимум со своим днём рожденья, время от времени выпадавшего на заветную пятницу.

     Бросив сумку на пол прихожей, скинул обувь и обошёл новые владения. Просторная однушка, укомплектованная не как гостиничный номер-однодневка, а полноценная квартира, разве что чужая.

     Кухня, посуда есть, как и вся техника. В прихожей уже был. Спальня и...всё-таки двушка?

     Спальня оказалась проходной и вела в ещё одну комнату, в которой меня ждала капсула, причем я так и не смог найти существенных отличий от той, в которой проходил испытание. Всё те же обтекаемые приятные глазу формы, видимо всё дело в начинке.

     Надеюсь, теперь-то меня перестанет накрывать на тему барахтанья в пробирке. А может на мне отрабатывают 'слепок' паранойи?

     Условно у меня был выходной, подписание нового договора только завтра, а сегодня я вроде как безработный. Да и если верить старику, а я ему верил, то график теперь станет более плавающим, на время эпидемии точно.

     С одной стороны, это хорошо, оплачиваемые выходные лишними не бывают! А с другой всё это условность, как ни крути, а капсула мне нужна как воздух, пребывание в которой и есть моя работа. Конечно, можно было бы отправиться на тот самый этаж развлечений, на это уже...намекнул браслет, вот только сегодня я был, мягко говоря, не в настроение, так сказать уже нахватался впечатлений на весь день.

     Выручил планшет, всё же он был куда сподручнее браслета, правда возникла неловкая ситуация, когда голос предложил мне почитать, но я всё же отказался. Попытка выйти во всемирную паутину с треском провалилась - все страницы кроме одной были заблокированы. Официальный форум Трансформы был готов поделиться толикой своих знаний и для особых случаев предоставить свой собственный поисковик. Раньше такого не было. Повозившись собственным телефоном, выяснил, что это не проделки корпорации, а в городе накрылась сеть.

     - В связи с эпидемией в городе интернет-провайдеры временно приостановили свою деятельность, - поспешила внести ясность заскучавшая машина. - На территории объектов корпорации действует частная сеть, позволяющая получить доступ к имеющимся базам данных, так же сервер Теллуры является полностью автономным и позволяет поддерживать в рабочем состоянии вирт-вселенную для любого пользователя капсулы.

     Вот оно как, весь город в полной...трудности, а игра по расписанию. Дожили...

     Дожили или нет, а уже через пару минут я с головой погрузился в форум. Если уж всё равно нечем заняться, то уж лучше упростить себе жизнь в будущем, будучи на просторах Теллуры мой доступ в сеть куда сильнее ограничен.

     А ведь и по ту сторону капсулы ничего на месте не стоит, и там за пару часов успелось дел натвориться...

     Вновь был найден Великий Храмовый Город, что дало нехилого вожжа под хвост всем заинтересованным лицам. Всё же пантеонов было не так уж и много, по слухам и легендам всего три, а два претендента уже нарисовалось. Кроме того, в рамках игровой механики в мир просочилась новая толика информации - что знают двое, то знают все!

     Первооткрывателями оказались корейцы, тут собственно особо никто не был удивлён - азиаты впереди всего игрового мира, не такая уж и новость. Хотя не мудрено попасть пальцем в небо, всё же они составляют четверть населения планеты. Впрочем, после массового освоения и застройки ранее неиспользуемых территорий, наш брат тоже порядком разросся, но нам это не особо помогло в поисках.

     Вторыми счастливцами нежданно-негаданно стали Румыны, точнее он был один. Парнишка отыскал виртуальный аналог Трансильвании, причём он был не воином или скаутом хай-уровня, на которых сейчас был самый настоящий бум, а самым обычным картографом-заклинателем, выполнявшим рядовой квест в захудалой библиотеке, что-то в режиме решения головоломок и детектива. Что там конкретно было, естественно умалчивалось, но основную мысль разрабы донесли до игрового мира, межконтиненталка доступна всем не зависимо от класса и уровня.

     Даже я встрепенулся, чего уж там, ведь у меня то не какой-то захудалый картограф, а целый странник! Правда маг из меня аховый, на зачарователя не тяну, но ведь никто и не говорит, что нужно быть похожим на предыдущего счастливчика. Не удивлюсь, если ситуация обстоит с точностью до наоборот, и следует искать свой особенный, новый путь к достижению цели.

     Оживить, точнее пробудить пантеоны еще не удалось, а вот поделить успели. Корейцы, как только всплыла инфа, что именно они стали первооткрывателями, во всеуслышание заявили, что станут оплотом светлой стороны силы. Румыны, точнее Эрдейцы лишь улыбнулись в ответ, этим парням изначально был предначертан путь тьмы. Неспроста же именно среди них лидеры топа тёмных. И ведь даже Хаос умудрились застолбить! Индусы не стеснялись в заявлениях и были готовы как платить золотом, так и проливать кровь во имя Хаоса!

     Прочие кластеры тоже не отмалчивались, но реальных конкурентов у индусов не было, силушки были слишком уж не равны. А вот Амеры вполне ожидаемо предъявляли права на свет и твёрдо заявили, что готовы кому угодно раскроить головы, но стать оплотом всего доброго в Теллуре. В общем, у них всё как обычно.

     Относительно числа пантеонов ходили и иные слухи, шла в ход теория противоположностей. Свет и Тьма уже есть, а вот тому же Хаосу должен противоборствовать Порядок! А при должной фантазии можно приплести ещё много чего, да хотя бы стихии. Правда все желали урвать себе кого-то именно из изначальной тройки - не один я оказался такой глазастый, кто разглядел в троице во-время рандомного выбора аватары представителей трёх пантеонов.

     Откопал инфу и о своих 'Дуэлянте' с 'Вольным'. Раньше полагал, что это какие-то полуклассы, которые я весь такой особенный сумел урвать и в чём-то даже оказался прав. Изначально оба достижения были доступны каждому, правда, в урезанном виде, просто я об этом особо не задумывался. Убивая ПК, игром мог вполне законно выбить и него тот или иной предмет, а за все проверенные ИскИнами пвп, победитель получал бонусные бафы, правда для начала требовалось отыскать арену.

     Нашлось объяснение и моей способности принудительного вызова на дуэль игрока, эта фишка была доступна только против пэкашеров, но и то такая возможность была далеко не у всех, мне же её давала связка дуэлянта с вольным. Впрочем, у тех же агро, убивающих игроков на право и на лево, были свои достижения, позволявшие ещё эффективней и продуктивней заниматься своим пусть и грязным, но без сомнений прибыльным промыслом.

     При определённых условиях оба достижения можно было перевести в категорию полноценного класса, ощутимо увеличив их силу! Но что именно для этого нужно сделать я не нашёл, да и не больно хотелось, меня вполне устраивала уже имеющаяся пара классов.

     В целом я ещё много чего интересного откопал благодаря расширенному доступу, в том числе и довольно важную информацию конкретно для себя. Взять хотя бы момент с постановкой на учёт с которой я уже дважды сталкивался, оказывается эта система была в действии только на периферии кластера, так сказать в неспокойных и пограничных районах, там всегда ждали подвоха и предпочитали бить первыми. А вот в той же столице дело обстояло куда спокойней, правда и там нашему брату не так просто будет жить. Была парочка местных гильдий, которые блюли чистоту столицы и прочее, причем методами далеко за рамками закона, но это уже так, мелочи жизни.

     От стука в дверь едва не вскочил с кровати - расшатались у меня нервишки. А на деле мне всего-то принесли обед и поинтересовались, желаю ли я в дальнейшем готовить сам или согласен получать еду от шеф-повара. В первом случае можно было заказать продукты по каталогу, во втором стоило заранее сделать заказ в меню. Обе функции присутствовали как в планшете, так и в браслете.

     Беглый осмотр меню показал, что, несмотря на кризис в городе, местный филиал Трансформы не испытывает затруднений, с провиантом уж точно! Выбрав пару блюд, принялся за уже принесённый обед. После почти час штудировал руны, больше из желания убить время, но со временем и это мне наскучило, а просто сидеть и смотреть в потолок не хотелось.

     Видимо никуда мне от тебя не деться...

     Активация капсулы прошла без заминок, всю работу за меня сделал браслет. Девайс синхронизировался с ложем, а мне осталось лишь подтвердить процесс. Одно нажатие пальца на дисплей и крышка беззвучно отъехала в сторону и уже знакомый голос пригласил максимально удобно расположиться в колыбели два точка ноль.

     Как только капсула закрылась, на внутренней стороне крышки активировался голографический экран, на котором всплыла менюшка выбора режима работы ложа: обычный сон, воздействие на организм с перечнем возможных положительных эффектов и собственно вход в Теллуру.

     Последний вариант открыл новое окно, в котором красовалась трёхмерная модель Алькора, со всеми его параметрами и возможностью настройки. Особняком от всего прочего стоял бросающийся в глаза ползунок болевого фильтра, явный намёк, что об это стоит позаботиться до входа в Теллуру. Впрочем, у меня он бы серым и неактивным.

     Признаться, пару минут я просто смотрел на себя, точнее Алькора. По сути дела, я впервые смотрел на свою аватару со стороны и признаться, не понимал того негодования, что некоторые испытывали при моём появлении.

     Тело ощутимо окрепло, пусть и могло показаться излишне бледноватым. С моей возможность закрывать язвы, те становились похожими пусть и на не совсем здорового цвета, но всё же шрамы. Одежда, конечно, подкачала, так сказать не товарный вид - явно потрёпанная, а вот маска выглядела выше всяких похвал. Хищный стальной блеск едва ли не зеркальной поверхности без единой царапины или вмятины.

     Возможно не стоило так спешить в тот мир после событий на болоте, но случившееся в реале пугало куда сильнее, так что я без сомнений подтвердил вход. Кроме того, с последним патчем жизнь должна была стать намного проще.

     - Вход в мир Теллуры! - отозвалась машина, чей голос быстро растворился в навалившейся пустоте, впрочем, та господствовала недолго и вскоре уступила место тьме.

     Глаза не подвели, потребовалось всего пару секунд, чтобы те привыкли и показали мне мир в серых красках кошачьего зрения. Я был в пещере на выжженном и залитом кровью клочке земли.

     - А я уже начала переживать, что не появишься, - от противоположенной стены отделилось с полдюжины размытых силуэтов с распахнутыми балахонами под которыми белели кости. От такого зрелища я помимо воли отступил на шаг. - Извини, пыталась отвлечься и вот кое-что получилось, - тихий голос Сумрачное ещё не стих, а иллюзии медленно, словно нехотя развеялись, оставив меня наедине с настоящей жрицей, так и оставшейся стоять у стены. - Ты знал, что таланты могут поглощать умения с осколками и усовершенствоваться? Хотя не важно, если интересно, то об этом позже поговорим. Не знаю, как ты, а мы с девочками решили сделать перерыв, хотя бы пару дней, слишком уж бурным и насыщенным было последнее...приключение, если случившееся так можно назвать.

     - Как Чешуйка? - несмотря на заверения Степана Марковича, я всё ещё переживал за девушку.

     - Нормально. Если не врёт, то на самом деле больше испугалась, чем пострадала. Даже кой-чего приобрела, но ты по идее в курсе, - я кивнул, - и теперь рвётся в бой, хочет отомстить, но я настояла на перерыве, впрочем, как и Бездна.

     - Понимаю, если ей станет легче, то этот урод получил по заслугам, отчасти, - заверения вышли так себе, слишком уж расплывчатыми и не очень убедительными, но иных у меня не было, не хотелось посвящать в подробности кого-быто ни было в то, что я, по сути, пытал человека, пусть и морального урода.

     - Знаю, - девушка подняла голову, и я увидел полупрозрачное лицо, за которым угадывался силуэт костей, - у тебя очень страшные способности, не хотела бы сражаться против тебя или тебе подобных, - голос дрогнул, и иллюзия плоти развеялась, пряча эмоции хозяйки.

     - Ты была в сознании? - такой поворот не прибавил мне радости, девушки могут просто испугаться такого компаньона, а я к ним уже...что ли привык.

     - Слава богу - нет, не хотела бы видеть то, что ты с ним делал, просто заглянула в логи. Не подумай, что я тебя осуждаю, напротив, я тебе благодарна, мы все тебе благодарны за то, что...защитил, дело в другом. Я ведь выбрала нежить не просто так, самое страшное, что со мной может случиться это сломанная кость. Никакой крови, мяса...всё это не моё, можно конечно поставить цензуру, но это не наш случай, вот и приходится крутиться.

     - Остальные тоже в курсе? - почему им нельзя выставить цензуру я не стал спрашивать, это уже их личное, если будет нужно, то сами расскажут.

      - Я на это случайно наткнулась не так уж и давно, пока ждала. Чешуйку мы сюда пока не пускаем, а Бездна была всего пару минут, когда я только зашла, так что пока никто не в курсе, но скрывать от девочек я ничего не стану, ты уж прости, - Сумрачная даже отвела взгляд, будто только что призналась в предательстве.

     - Ничего, всё нормально, так, наверное, будет правильней, - успокоил я девушку. - А зачем ты меня ждала?

     - Я так понимаю, ты обойдёшься без перерывов? - я кивнул. - Мы так и подумали, а раз так...

     - Не переживай, просто прими и убей. Так будет проще добраться до лагеря. Я сдам задание, группа получит полагающуюся награду, а я выйду. Мы пока отдохнём, а тебе опыт будет не лишним и да, там сундучок лежит, трофей от гидры - Ктулху откопал. Судя по описанию довольно интересная вещица, надеюсь, она предназначена для тебя.

     - Сум, по идее уже должны были ввести особое умение...

     - Да, я уже видела - мне тоже прислали уведомление, но после суицида Бездна не сможет меня притянуть, а вернуться сюда своим ходом будет проблематично. Так что принимай вызов и не сомневайся, это меньшее, чем мы можем тебя отблагодарить за то, что ты сделал, - по голосу чувствовалось, что девушке неприятно вспоминать те события, но она продолжила. - У меня даже из жилы выбраться не получилось, а ты сумел, и я видела, чего тебе это стоило. Мы всё видели, - девушка взглядом указала на мою, уже восстановившуюся, но еще плохо слушавшуюся руку, на которой остался рваный шрам в том месте, где я от нее избавился.

     Я мог только гадать, как всё выглядело со стороны, но очень сомневаюсь, что всё было красиво и благородно.

     - Всё было не совсем так, как могло показаться, - я хотел рассказать об Иллании, но жрица просто метнула в меня нож. Промазала, но система зафиксировала начало схватки.

     - Давай просто не будем об этом, - всё тем же тихим голосом попросила она. - Прежде чем выйти из пещеры, проверь логи, после боя там много чего интересного должно было тебе достаться, даже не смотря на провал межконтиненталки. И да, не помри тут без нас, это место может скрывать не малые перспективы и нам позарез будет нужен танк.

     Не сразу, но я разглядел маску, под которой пряталась Сумрачная. Девушке было страшно, даже голос немного дрожал. Первой мыслью было то, что она ещё не отошла от...забав Дубля, но ведь могла быть и ещё одна причина, причём куда более вероятная - она боялась моих способностей о которых прочла.

     - Сум, если не сложно, кажется, там, в стене...золотая жила! - обманки вышла так себе, маска, продолжавшая искажать голос, лишила его даже того налёта притворной радости, что я попытался в него вложить, но девушка обернулась.

     Действительно она поверила или просто дала себя обмануть, это было не важно, как только я пропал из её поля зрения, изо всех сил метнул в неё щит. Зазубренная кромка ударила точно шею, прикончив жрицу одним ударом. Я не вкладывал в этот удар никаких...особых способностей, но, только проверив логи перевел дух - никаких болевых эффектов.

     Глава II: Пристанище

     От руководителя отдела по контролю лояльности испытуемых

     Последние исследования показали, что лояльность испытуемых в лучшем случае остается на базовом уровне или же снижается, не смотря на все игровые стимуляции. Нынешние показатели не соответствуют запланированному уровню для перехода в следующую фазу проекта.

     Необходимо создать дополнительные стимулирующие факторы, которые должны ощутимо увеличить лояльность. Прошу о разрешение запуска проекта 'Контроль' с воздействием на психоэмоциональную составляющую испытуемых для воздействия на лимбическую систему головного мозга.

     Прошу выделить необходимое число браслетов 'Искра' с доступом к протоколам сживления его с плотью и так же последующим внедрением Церебрального-Чипа.

     От руководителя проекта 'Хронос'

     ...из-за разницы во времени, мы не успеваем обрабатывать, анализировать и вносить коррективы в эксперименты 'Хроноситов'. Последняя заминка обернулась тем, что они едва не перестроили подконтрольную виртуальную реальность, к счастью сами этого не осознали и мы успели внести коррективы до того, как появились неисправимые последствия.

     Необходимо максимально ускорить наиболее актуальные разработки и при необходимости законсервировать все под пространственные временные аномалии.

     В дальнейшем рекомендовано создавать менее ощутимый временной разрыв, для более корректной работы проекта.

     ***

     Ритуал так и не угас. Надломанные и искорёженные винтики кровавого механизма продолжали свой ход, круг поглощал всё, до чего только мог дотянуться, бесцельно наращивая силу - тело Сумрачной буквально утянуло под землю на моих глазах. Неприятное зрелище, но я почему-то был уверен, что с девушкой всё в порядке, но от этого находиться здесь приятней не стало.

     Ритуал был пропитан Дублем и его безумными планами, но я попросту не мог пойти на поводу эмоций и оставить это без сомнений опасное место без присмотра. Я ведь так и не убил Дубля, а значит он может появиться именно здесь, а отдавать в руки психа такую бомбу слишком рискованно, благо у меня была идея, как окончательно и бесповоротно лишить врага этого оружия.

     Сев в центре ритуала, я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Догадка оказалась верной и спустя десяток секунд, я подключился к огромному источнику заёмной силы. Голова немного кружилась, мощь ритуала застала врасплох и ударила по мозгам дурманом. К чему это могло бы привести я не узнал, сработало ментальное сопротивление, добавив к этой характеристике ещё один процент - неплохое начало.

     Ритуал без сомнения был детищем Дубля, в которое он вложил душу, точнее то, что у него было вместо неё, о чём говорил таймер его существования. С поправкой на особое течение времени в Теллуре, этот рисунок, был создан спустя пару недель после запуска вирт-мира, после чего всё время усовершенствовался. Впрочем, Дубль не делал его с нуля, а воспользовался уже существовавшим каркасом, который он довольно успешно дорабатывал. Руки так и числись воплотить задумку в жизнь, но для начала требовалось разобраться с другим, да и рука ещё не пришла в норму, хотя доступ к заёмной силе ощутимо ускорил процесс.

     Ветка талантов Пара вновь открылась! По всем показателям насекомыш был жив и здоров, вот только я так и не сумел до него достучаться. В ответ на все мои старания, получал лишь едва уловимый отголосок его чувств, но даже это радовало.

     Это первый шаг на пути к возвращению, нужно лишь потерпеть.

     Оставив в покое своего друга, взялся за самого себя, и на это ушло куда больше времени. Как и сказала Сумрачная, мне действительно было с чем разобраться после событий на болоте.

     Поглощение взяло сразу два ранга, ощутимо усилив все ранее полученные свойства и добавив десяток к телосложению. Боевой Транс поднялся до одиннадцатого, бонусы ушли в силу и ловкость. Прокачался и Одиночка, прибавив пятёрку к силе. Ритуал взял седьмой ранг, ещё больше увеличив способность Иллании поглощать боль и добавил двойку к духу.

     Напоследок осталось самое интересное - Безумие, осколок души достигший пятнадцатого ранга. Ожидал мозгодробительного выбора, вот только зря, система всё выбрала за меня, а может это мои действия подвели к этому результату.

     Пусть из описания исчезли ранги, но бонусы определённо увеличились с тем, что было раньше. Видимо Осколок достиг своего капа и эволюционировал в это самое Отражение, о чтобы разобраться, что к чему для начала нужно пройти распечатку.

     Пелена...а что, звучит, всяко лучше, чем живодёр. Ладно, что там дальше.

     Без преувеличений, это одна из главных моих удач! В своё время я уже пытался отыскать хоть какую-то информацию о Фортуне, и причин было сразу несколько, ведь как ни крути, а она должна быть богиней! Тогда даже подумал, что ухватился за ниточку, которая приведет к богам, но без дополнительной информации не знал с чего начать. Некоторую ясность внес расширенный доступ к базе данных Теллуры, правда, в итоге я поумерил свой пыл.

     Над всеми богами в этом мире стояли Жизнь и Смерть, две высшие сущности с которыми я в какой-то мере пересёкся, не делающие различий между добром и злом. Прежде всего их заботил сам мир, его существование, а всё прочее было не столь важным. А вот Фортуна была чем-то вроде их младшей сестры, которая целиком и полностью посвятила себя нам, смертным и не очень.

     Примерно там же я и вычитал о такой скрытой характеристике, как удача. По сути дела, она влияла на любое действие игрока: сражение, крафт, добыча трофеев...да что угодно, даже уникальное задание можно получить на ровном месте, главное, чтобы хватило удачи. Заполучить Удачу в число Осколков, было недостижимой мечтой каждого знающего и умеющего думать игрока, правда возможно ли это вообще я не узнал. Так что Улыбка Фортуны действительно была ценным даром. Впрочем, Насмешка впечатляла не меньше, я бы точно не стал лишний раз задирать игрока, который может порядочно испортить тебе жизнь. Потерять при смерти больше опыта, выронить добротную побрякушку или вовсе безвозвратно сломать ценный предмет. И ведь ограничение в двадцать четыре часа довольно условное, никто не мешает ходить за напортачившим и регулярно обновлять дебаф. Этакая броня, аура неприкасаемого, но как бы заманчив не был этот вариант, я предпочитал сам становиться сильнее, а не опускать противника до своего уровня, так что выбор был очевиден.

     А ведь очень даже неплохо, постоянный резист да еще в пятнадцать процентов - такое на дороге не валяется. Правда по доброй воле, да ещё с задранными болевыми фильтрами я бы на такое не пошёл, а так нужно будет и с другими стихиями попробовать.

     За бонус к получаемому опыту многие гильдии и удавить могут, так, из банальной зависти. А про подобное усиление регенерации для танка, роль которого я всё ещё отыгрываю, и вовсе можно не говорить. Вот только становиться объектом охоты мне категорически не хотелось. На просторах Теллуры уже несколько миллиардов игроков, но мне хватит и родного кластера. Оставалось надееться, что дело не примет самый скверный оборот и на мою голову не начнут сходу выдавать контракты, попутно вешая маркер на карту с моим местонахождением. Впрочем, положа руку на сердце, будь у меня выбор, я бы всё равно принял бы это достижение.

     Улучшение таланта, пусть и случайное, за каждого убитого врага - заманчиво, вот только с Сальзаром мне повезло. Парочка из числа солнцепоклонников мне точно не по зубам, пока.

     Истечение получило сразу два апгрейда, второй за поглощённые души Скользящих. На четвёртом грейде моя кровь снимала прочность вещей на восемьдесят процентов быстрее, чем раньше. И пусть на деле цифры были не такими уж и большими, как дополнительный козырь в бою очень даже пойдёт. Это не только ударит по бюджету врага, но и при толике удачи, а она у меня есть, может разрушить дорогую и полезную безделушку с небольшой прочностью.

     Кроме того, выяснилось, что во время ритуала было уничтожено почти всё племя скользящих, точнее их элита, а оставшиеся особи были обречены вырождаться, но, несмотря на столь громкие заявления, бонусов за уничтожение Ненавистной расы я так и не получил. Поглощённые души всех убиенных пошли в развитие экзоскелета, но до какой степени тот разблокировался я так и не понял.

     Прочитав описание новой способности, я понял, что очень хочу выполнить все заповеди Единого и надеюсь, что их будет очень много! Если опустить всю воду, то теперь я мог в теории до неузнаваемости перекроить своё тело, причем делая это не совсем в слепую - любое моё начинание в этом деле будет автоматически подстраиваться под наиболее сильный результат! Ну а новые Очки Искусства я теперь буду получать за каждый новый уровень - числом равным рангу этой способности. Жаль, что за уже имеющиеся ничего не дадут, только за последние пять.

     Характеристик за Дубля дали вдвое больше чем за Гун-Гуна с подельниками, видимо система оценила разницу в уровнях, да и опыта упало не мало. Кроме того, с тринадцатым рангом Поглощения, я получил отличный бонус против своих проклятых собратьев, очень полезная штука особенно в преддверии совета девяти.

      Первый пункт награды выглядел сомнительно, всё же я не был ритуалистом, но с перешедшими мне в наследство знаниями Дубля, всё смотрелось в ином свете. Что тут скажешь, каким бы моральным уродом не был этот парень, а к своей стезе относился серьезно. Чужие знание не слились единым потоком с моими, всё оказалось куда проще - всё впитало хранилище знаний, оно же Ритуальный Диск в моей груди. Десятки рун, узоров, символов и их комбинаций с пометками о возможных эффектах - то, что успел узнать я, было жалкой каплей в этой кладези знаний. Вместе с тем улучшилась и сама модификация, добравшись до восьмого ранга и добавив две единицы к духу. Ну а три сотни к хитам само собой радовали глаз, в сумме подобные бонусы уже добрались до отметки в полтысячи - серьезные цифры. А ведь ещё следовало добраться до Торафа и получить в награду уник, кроме того и про Кицунэ забывать не стоит, условно меня уже не должны преследовать, но лучше бы не оставлять это дело на самотёк.

     К собственному удивлению, за сорванную межконтиненталку я получил две сотни к славе, что перевело 'Стезю Великих Дел' на шестой ранг!

     Дальше шли таланты и характеристики коих накопилось уже не так уж и мало. После схватки с Дублем упало сразу пять уровней, а я ещё с тремя до этого не разобрался. Восемь талантов, сорок характеристик ну и не малый стратегический запас в виде десятка ликов - солидные цифры. Начал с самого главного, догнав телосложение до двух сотен, потратив при этом жалкую единичку!

     Новый бонус на восстановление хитов будоражил кровь! Пусть сейчас цифра выходила довольно скромная, но догнав экзоскелет до капа, я получу реген в четыре процента от максимально количества жизни в секунду! Ещё по одному проценту от Биение Жизни с Агнцем и на выходе получаем 6% хп/сек, и это в бою! С такими показателями меня будет действительно сложно убить!

     Догнав силу до такой же цифры, убедился в правильности своих прошлых догадок - никаких новых бонусов не последовало. Впрочем, я был уверен, что урвал самый лучший вариант из возможных. Переборов соблазн влить всё в телосложение, уделил внимание и прочим характеристикам.

     Дальше взялся за таланты. Первый сходу забросил в дыхание, с сороковым уровнем открылся новый слот под полное поглощение искры. Уж отжатая у Гидры способность точно стоила потраченного таланта!

     Юшку пока отложил про запас, урон кровью напрямую зависел от количества моих хитов, а тех было очень даже прилично - больше двух с половиной тысяч! Да и кровь уже не основное оружие, нужно на кулаки чаще переходить, пусть второй класс теперь занят, но кто его знает, может удастся воплотить в жизнь изначальный план и сделать бойца из защитника.

     Стойкость с её Ликами так же прошла мимо кассы, пока. Всё же игнорить смерть я не собирался, нужно будет обязательно отблагодарить, осталось только придумать, как именно это сделать, да и где тоже ума не приложу.

     Кстати, а это мысль, может и пантеон Жизнь со Смертью будет! Не конкретно этих сущностей, иначе слишком профитно, а так, вообще. А ведь если постараться, то пантеонов действительно можно придумать много больше чем три, и если оценивать ситуацию здраво, то создатели Трансформы совсем не похожи на людей, которые могли бы ограничиться столь малым, при условии такого количества возможностей...так, это меня уже не в ту степь понесло, и без того дел хватает.

     Попробовал подкинуть талантов и Пару, но прогулка вне моего тела сильно подорвала силы насекомыша. Малыш основательно зачах и опустился в развитии до первого уровня. Ветка развития так же обнулилась и посерела, став неактивной, но все ранее вложенные в него таланты мне вернули с условием, что я их смогу перераспределить в уже новом древе. Видимо для начала требовалось навестить Ритарию. В итоге оставил про запас солидное число талантов.

     Только после всего этого руки дошли до заветного сундучка найденного в логове гидры. Небольшой и неказистый, на стенках подсохшая тина, да мелкая водоросль - откопать в таком нечто стоящее весьма сомнительная перспектива, фулл-сет тяжёлой брони точно бы не влез. Впрочем, описание у безделушки интриговало и объясняло слова Сумрачной.

     Ну что ж, по идее удача, то есть Фортуна на моей стороне, так что можно рискнуть!

     Покрутив в руках шкатулку, отыскал три защёлки, видимо таким образом давали возможность одуматься или уберечь от случайного открытия, всё-таки никаких менюшек передо мной не выскочило и процесс шёл на чистой физике реального мира.

     Пока открывал шкатулку, убедился в правдивости её названия, всё же я ошибся с функцией замочков. Любой участник нашей группы мог открыть только один из них сломав печать, так что по идее нужно было добиться согласия сразу двоих людей и проигнорировать четвёртого. Благо у меня таких проблем не возникло, два замочка уже были открыты и мне оставили третий.

     А ведь спокойно могли себе оставить, и я ничего бы не узнал.

     Палец без труда продавил крохотную печать, шкатулка ослепительно ярко вспыхнула и буквально растворилась в этом сиянии, оставив после себя в моих руках...нечто.

     Я уже давно смирился с тем, что петовода из меня не выйдет, да и банальной ездовой лошадкой не обзаведусь, но видимо система решила в очередной раз об этом напомнить. Задание было более чем странным, по идее я мог выполнить его в любой момент, всего-то и нужно подойти к любой кляче, даже не обязательно моей, и накинуть на ту сбрую! Вкупе со штрафами от Пелены, бедное животное должно издохнуть на месте, но для чего тогда ограничение по времени?

     Кто его знает, может это особый сценарий как раз для таких как я - обычный маунт не светит, так система подкидывает тебе особого. Помниться далеко не на всех животных Пелена оказывает одинаковое действие. А с другой стороны я могу собственноручно создать полудохлую, но, например, не убиваемую клячу с не снимаемым агро к моей персоне - сомнительное удовольствие.

     Повертев в руках сбрую, до боли напоминавшую, но и вместе с тем совсем не похожую на мои проклятые кольца, я всё же убрал её в карман. В любом случае сейчас под рукой нет никакой живности.

     По-хорошему следовало разобраться с перепавшими Очками Искусства, но отложил это дело на потом, не то чтобы из лени, просто количество поглощённой за раз информации начало приближаться к той критической отметке, когда начинаешь хуже её переваривать, а у меня осталось ещё одно важное и безотлагательное дело, но прежде следовало провести небольшую разведку.

     Поплутав по пещерам отметил надёжность этого места - естественный природный лабиринт, если так можно выразиться в отношении виртуальной реальности. Далеко не знаменитое урочище минотавра, но всё равно ощутимый довесок к защите. Попутно получил новое свойство к Страннику - Внутренний Компас. Не уберплюшка, но очень полезная штука, если обобщить, то она позволяет чувствовать путь. Требовалось чётко сформулировать мысль, например, желание выбраться из пещер и на очередном распутье можно было почувствовать нужное направление. На встроенный навигатор это не было похоже, приходилось на каждой развилке стоять и реально вслушиваться всем телом аки шаман, но результат был на лицо.

     Вот только нечто подобное может оказаться и у непрошенных гостей, нужно будет над этим хорошенько поразмыслить.

     Кроме того, апнувшаяся профа прибавила пару единиц к интеллекту, догнав показатель до девяноста девяти!

     А ведь это почти тысяча маны!

     Вспомнив про свой замечательный пояс алхимика, тут же сотворил склянку наилучшего качества из возможных, потратив восемь сотен маны и одну кость, автоматически покинувшую мой карман! Как оказалось, дабы получить нечто стоящее, одной маны было мало и требовалось докинуть ингредиент, но результатом я остался доволен, причем по всем пунктам.

     Внешний вид нового флакона кардинально отличался от той дешёвой тары, что я создавал раньше. Стекло избавилось от внутренней мути и стало кристально чистым. Сам пузырёк покрывала костяная нить, сплетавшаяся в причудливый узор, и ведь он нёс совсем не декоративную функцию, причем было из чего выбрать!

     Сделав покрытие почти сплошным, можно было ощутимо увеличить прочность сосуда, получив надёжное вместилище редких или опасных жидкостей. Причудливый узор Сокрытия, чем-то напоминающий паутину, позволял прятать сущность содержимого. Был даже вариант с подрывом склянок на расстоянии, требовалось послать мысленный приказ и костная паутинка, вихрем окутывавшая флакон, стягивалась и ломала сосуд! Кроме того, был целый ряд узкоспециализированных бонусов, увеличивавших конкретный эффект: лечение, восстановление маны, отравление...в общем было где разгуляться!

     Мой выбор пал сразу на несколько вариантов: разрывные с костными осколками, усиливающие отравляющий эффект и увеличение объёма - самое оно для сбора ингредиентов. Первые же поделки попробовал улучшить алыми рунами, были опасения что с костяным узором те не будут работать, но зря боялся - первая же огненная руна замечательно легла на склянку! Правда дальше пока решил не экспериментировать, всё же делать это на ходу не так уж удобно, да и для начала было бы неплохо наклепать должный запас тары, дело хоть и простое, но приходилось ждать пока восстановится мана.

     По пещерам я бродил минут двадцать, если не больше и чем дальше шёл, тем прохладней становилось. Не зима конечно, но ощутимая осень: сыро, зябко и противно. Столь резкое изменение в климате мне не понравились, привык ощущать теплое солнышко, так приятно согревавшее мою маску, но от всей этой хандры не осталось и следа, когда я наконец-то выбрался на свежий воздух!

     Помниться меня впечатлила башня магов, увиденная в Торгурии, но сейчас я понял, насколько та была...маленькой. Пещера вывела меня на небольшое плато на склоне горы, до вершины было ещё далеко, но и тридцатиметровой высоты хватило, чтобы насладиться красотой, раскинувшейся у её подножья. Несмотря на осенние нотки в погоде, расстелившийся зелёным ковром лес дышал жизнью! Красиво, в реале я такого не видел, но даже этот вид терялся на фоне гигантских каменных пик, тянущихся к самим облакам - их размеры поражали! Казалось, раньше это были самые настоящие горы, от которых отсекли всё лишние и оставили нерушимый стержень, их сердце!

     Столпы почти не менялись в размерах, их толщина у основания и метров этак через двести была примерно одинаковой. Лишь на самой вершине, та заканчивалась широким платом, утопавшим в клубах тумана! Чудо природы, и ведь оно было здесь не одно, а целая дюжина! Напрягая до предела зрение, я даже сумел разглядеть тоненькие полоски мостов между ними, те тянулись на километры, если не на десятки, связывая это великолепие в единое целое.

     Предложения были заманчивыми, но я отклонил сразу оба, впрочем, категоричного отказа система не приняла и намекнула, что я в любой момент могу передумать, по крайней мере, пока кто-то ещё не доберётся до этого места. Ну а в качестве аванса и дополнительного стимула, мне упали обещанные тридцать процентов к шкале опыта, дважды.

     Понятное дело, что как только девушки вернуться в игру, эта долина с её Небесными Столпами потихоньку начнёт становиться общественным достоянием, но в том-то и дело, что постепенно, а не сразу с точной меткой на карте. Уж лучше отказаться от разового бонуса и заполучить нечто более ценное пока не набежало конкурентов, да и связанные с этим местом планы как-бы подразумевали, что оно не будет слишком уж людным.

     А неплохой способ прокачки у скаутов, картографов и прочих путешественников. Вполне возможно, что у разных проф награды различаются, но цифры для Странника впечатляли. Если в самом начале игры рвануть с места, да сразу вглубь континента, можно не хило так прокачаться.

     Хотя нет, награда в процентах выгодна лишь на больших уровнях, а поначалу на мобах кач быстрее. А вот поднабравшись сил и поднакопив амбиций, подобная прокачка самое то, это если с ростом уровня награда не уменьшается.

     Открыв карту, обнаружил в относительной близости от себя свою старую метку с приблизительным местонахождением потерянной Афы, но совсем этому не удивился. Активировав кольцо во время ритуала, я мог случайно задействовать не только заклинание ужаса, но и его встроенный навигатор, как итог - сбитые координаты.

     А перстенёк-то потускнел, лишившись былого запаса праны, того и глядишь развалиться, вон как на проклятые побрякушки стал похож. Эх, и чего ты вообще запустился...

     Была у меня одна мысль, куда изначально собирался Дубль. Помниться он говорил, что делает всё во имя веры...так что возможно из-за этого мелкого глюка, а может и потери контроля над кольцом, я упустил шанс попасть в храмовый город.

     Ладно, чего уж теперь переживать, что сделано, то сделано.

     Выкрутив зум своих глаз на максимум, сумел разглядеть проплешину в лесу у самого подножья ближайшего Столпа. Город там точно не спрячешь, а вот деревенька вполне могла уместиться. Признаться, бродить по лесам да болотом порядком надоело, и я всей душей желал добраться до людей...или нелюдей. Иллюзий относительно радушного приёма Проклятого я не строил, вот только с маской мне было открыто куда больше дверей чем раньше. Главное, чтобы там не оказалось племя голозадых дикарей.

     Хотя голозадых это вряд ли, всё-таки тут прохладно...

     Поёжившись от очередного порыва ветра, оценил разведку как прошедшую успешно и вернулся в тёплые недра пещер. Соваться дальше в новую локу было рискованно, кто его знает какого уровня монстры в лесу, так что прежде следовало позаботиться о козыре в рукаве и создать собственную точку возрождения, благо для этого нужны были лишь собственные руки.

     Возвращаться было не в пример проще, на уже пройденном маршруте внутренний компас работал не в пример лучше, так что и времени ушло раза в два меньше. За время моего отсутствия ничего не изменилось, да и следов возвращения Дубля я не нашёл, что только радовало.

     Что там говорил мой лысый наставник, никаких инструкций, главное подойти к процессу с душой. Попробуем-с.

     Вновь слившись с ритуалом, ещё раз его оценил. В душе оставались нотки неприязни к этому месту, так и подталкивающие к его уничтожению, но в моей ситуации это было бы непозволительной роскошью. Дубль вложил в этот узор всё, что у него было, впрочем, и жертвовать чужим он тоже не гнушался, что дало свои немалые результаты.

     Долгих душевных метаний у меня не было, всё же сам ритуал не был...злым, вся грязная работа лежала на жилах, от которых не осталось и следа, если не считать записей из числа воспоминаний Дубля.

     Первым делом перерыл свой вместительный карман. Добра там накопилось не мало, в большинстве своём это были трофеи с животных, но попадались и предметы - вот что значит грести всё подряд и без разбора. Хватало у меня и травинок, кореньев с ягодами, вот только как припаять всё это к моей будущей точке респа я не знал. Воображение уже успело нарисовать круг из вонзённых в землю мечей, топоров и прочего оружия - этакое место павших воинов, а на деле у меня лишь тонны ливера. Тоже конечно можно красочно обстряпать, вот только я не хотел заполучить постепенно сгнивающее Пристанище.

     Прежде чем отказаться от задумки с мясом, я всё же попробовал создать при его помощи антураж, но довольно быстро отказался от затеи. Мерзко, слизко и кровищей воняет - воскресать в таком месте сомнительное удовольствие.

     Собранная еда потеряла в качестве, но к моей радости налипшая земля всё так же шла в зачёт, и счётчик съеденного чернозёма потихоньку отсчитывал драгоценные граммы.

     Сделать первый шаг не имя никакого представления о том, что конкретно я должен сделать, оказалось очень тяжело. Казалось любая оплошность испортит столь ценную заготовку, а другой такой у меня под рукой нет, да и навряд ли когда-нибудь будет, уж в ближайшее время точно не появится, но как оказалось главное начать.

     Набрав полную ладонь крови, принялся обводить ей старый узор. Идея была проста, напитать это место частичкой себя, вот только я совсем забыл про то, что получил не слабый бонус к работе с ритуалами - дело пошло с первых капель крови! Узор начал меняться, не сильно, но стоило присмотреться и различия начинали бросаться в глаза. Тут рисунок стал плавным, а там добавилось завихрение. Задумка на пару минут растянулась на добрые полчаса, если не больше. Поначалу я выполнял роль источника крови, но постепенно стал чувствовать, что нужно делать и посмел остановиться, лишь когда наитие оборвалось, а узор под моими ногами налился сиянием. Вот только результат вышел куда...скучнее, нежели я рассчитывал. Малое Пристанище пусть и не было одноразовой пустышкой, но и до полноценной точки респа не дотянуло - всего сотня воскрешений. С учётом, что было в основе этого места, я явно не выжал из него весь потенциал.

     Дальше в ход пошли кости, для начала самые обычные - за время моих путешествий тех накопилось не мало, но для моей задумки едва хватило. Получился низеньки костяной частокол высотой в две ладони - порой приходилось ломать кости, чтобы растянуть запасы на весь круг. План удался, резерв воскрешений вырос до двух с половиной сотен, плюс появился однопроцентный шанс в случае гибели притянуть вслед за душой и тело со всем непосильно нажитым добром внутри! Неплохой бонус, всё же поднимать собственные пожитки из трупа так себе удовольствие, особенно если то валяется чёрт знает, как далеко от точки респа или в опасном месте.

     После в расход пошли элитные запасы: кости гидры и неизвестного существа из пещеры По. Мой коготь легко обрабатывал и этот материал, придавая тому нужную форму, а в сумме с рунами слияния, я без особого труда сотворил подобие алтаря. Переплетающиеся костяные лозы тянулись на метр вверх и венчались двумя чашами из оставшихся черепов гидры. Руки так и чесались наполнить их своей кровью, но сдержался - юшки я и так изрядно расплескал вокруг, нужно было раздобыть что-то другое.

     Полтысячи воскрешений, пятипроцентный шанс переноса тела, и пятидесятипроцентная возможность возврата оного уже спустя час.

     Неплохо, но этому месту чего-то не хватает. Кровь - это конечно хорошо, но как мне его наполнить собой, своей жизнью...или смертью!

     Догадка требовала немедленного воплощения в жизнь, и я не стал тянуть! Сделав глубокий вдох, погрузился в медитацию и активировал Лик! Послушно затекали секунды таймера, отмеряя время истаивающей абилки, но ничего не произошло. Настроение изрядно подпортилось, когда Лик потратился впустую.

     - Великая, прошу тебя, благослови это Пристанище, помоги мне стать ещё ближе к тебе!

     Простые слова, сошло семь потов. Отчего-то я был уверен, стоит ляпнуть нечто вроде 'твоему верному слуге', обязательно выхвачу пару сомнительных бонусов и уже не смогу оставаться в стороне от госпожи серых пределов. Не то, чтобы я считал нежить слабой, или не видел себя в её рядах - те разы, что я бывал в шкуре мертвяка, показали не малую силу этой расы, но я уже успел прикипеть к аватаре Проклятого с его особыми талантами. А даже если при смене расы бонусные характеристики никуда не пропадут, в чём я сомневаюсь, их ещё отстоять на совете Девяти нужно.

     В пещере ощутимо похолодало. Мрак потяжелел, став едва ли не осязаемым. Сердце сдавило, словно его коснулась ледяная рука Великой. Дремавший доселе в груди Пар почувствовал ту, которая вернула его к жизни, очнулся и задрожал, а вместе с ним и я. Волна прокатившегося по пещере презрения и раздражения едва не разорвала в клочья мою волю, но я каким-то чудом устоял, правда дорогой ценой.

     Секунды шли одна за другой, а я всё медлил, не в силах оборвать ритуал, просто потому, что не знал, как это сделать. Удар сердца, второй и в такт им падает репутация - счётчик продолжал щёлкать угрожающе быстро, загоняя мои отношения с Великой в безвозвратный минус, с ростом которого моя игровая жизнь обещала превратиться в ад. Удвоенные потери опыта в случае гибели, ослабление защиты против нежите, ненависть со всеми детьми Смерти, десятипроцентный шанс потери уровня...и чем сильнее меня пытались запугать, тем спокойней я становился.

     Всё происходящее мало походило на правду, какой смысл поступать так с игроком? Разве что запугать и заставить выкинуть какую-то глупость. Стоило избавиться от глупого страха, и представление в тот же миг закончилось. Репутация не просто вернуналась, но и удвоилась, а перед глазами одно за другим замелькали сообщения на фоне ослепительно яркой вспышки.

     Глава III: Хвостодёр

     Развёрнутая над столом голограмма мигнула и оборвалась, оставив двух человек в глубокой задумчивости. В то время как первый поглаживал бородку и сосредоточенно смотрел в пустоту, второй откинулся на спинку кресла.

     - Ты уверен, что Это не слив дезы? - наконец-то заговорил обладатель бородки.

     - Восемьдесят семь против тринадцати, - ответил второй. - Это вдвое больше чем нужно, чтобы мы обратили внимание.

     - И всё же, так безответственно относиться к сохранности ценной информации... - с недоверием ответил первый.

     - Стас, это не безответственность, - легко возразил второй. - Я тебе это уже говорил, Стальные сумели подняться исключительно благодаря случаю, даже череде случайностей. Не удивлюсь, если им соответствующее клановое достижение перепало. С самого начала нашли вполне приличный город на переферии земель, как его там, Тор...Торга...

     - Торгурия, - подсказал Стас.

     - Точно, - щёлкнув пальцами согласился собеседник. - Нашли и облюбовали Торгурию. Интересное местечко, достаточно отдалённое от столицы с нашими интригами, плюс на первый взгляд никаких стоящих квестов. Идеальные условия, чтобы сильные мира того, - без лишней скромности парень указал на себя и собеседника, - не стали заморачиваться. А после эта эпидемия, в результате которой город был у них на блюдечке, а они до сих пор его не подмяли под себя. Кстати, что там с расследованием, источник этой заразы не выявили? Было бы неплохо заразить и спасти пару-тройку нужных городов.

     - Нет, по горячим следам не успели. К моменту, когда Красноглаз прибыл в город, любители уже перевернули всё с ног на голову, всё что удалось узнать, зараза пришла по реке, да и то в день заражения был дождь, так что принести могло откуда угодно. И ладно затопило древние катакомбы, так ведь мог и бродячий тёмный маг пошалить, а такого уж точно нет смысла искать. В общем, расследование в гавани предпочтительней.

     - Не на много. Нужна как минимум ещё одна Ищейка, чтобы таких ситуаций не возникала.

     - Глаз уже взял себе ученика, - в ответ на вопросительный взгляд, Стас уточнил. - Скальный гоблин, думаю, ты его знаешь.

     - Хорошо, так о чём это я. Ах да, поначалу это может быть и выглядело как чей-то ход, но чем дольше наблюдаю за Стальными, тем больше я убеждаюсь в обратном. Весельчаков взяли нахрапом и наглостью, причем толком и не откусили от тех действительно весомого куска, только обратили на себя внимание. Да и на деле в гильдии нет единства, сплочённости и ресурсов. Даже не знаю, на чём из всего этого нужно делать акцент, всё сплошь слабые места. Первая же неудача и гильдия развалится и примется жрать саму себя.

     - С этим я и не спорю, но мы отвлеклись от темы. Если это не деза, - Стас кивнул на голограмму, - то есть над чем подумать.

     - Да, тридцатиуровневый игрок разбивший более-мене слаженную группу от пятидесятого, до пятьдесят пятого это как минимум интересно.

     - Уже есть мысли?

     - Шмот можно отбросить сразу, сам видишь, в лучшем случае необычные вещи. Наиболее вероятный класс - дуэлянт. Вызов на дуэль, причём весьма прокаченный: абсолютный барьер, выбор оружия, бонусы к защите и атаке. У Эдмунта, нашего Дуэлянта, и половины из этого нет, а ведь он прокачал класс до мастера.

     - А что на счёт напора? Мне показалось вначале боя был именно он.

     - Очень похоже, но менее вероятно. Как танк он там показал себя куда слабее, пусть и пускал в ход щит, максимум ранг подмастерья.

     - Хорошо. Допустим, что он сумел получить двойной класс, - скривившись заключил парень с бородкой.

     - Хватит уже об этом, не такой уж это и секрет был. Не ты один такой гений, кто решил прокачивать одну характеристику. Да и не о том речь, меня больше зацепили фокусы с воскрешением во время боя. После каждой смерти, его показатели резко увеличивались, а у противников напротив срезались. Ладно бы это был разовый фокус, но нет, били его трижды, причём подряд. Я конечно сомневаюсь, что он бессмертный, но всё же три раза подряд...

     - Да и статы у парня явно выше тех, что должны быть на тридцатом. Для человека, вложившегося в одну характеристику, он был слишком всесторонне развит. Скорость, сила удара, запас хитов...

     - Может он удачно десяток другой раз в Тень Безумца лёг?

     - Не смеши, там больше плюс десяти ещё никто не набирал, а парочка вовсе на релог ушла. В общем, ты меня заинтриговал, даю добро на поиски.

     - Будет исполнено о великий и могучий повелитель! - с показушным полупоклоном ответил зам главы сильнейшего клана ру-кластера 'Беспощадные'. - Я уже отправил Вточку к прорицательницам!

     ***

     Когда зрение вернулось, далеко не сразу признал в том, что было вокруг созданное мною Пристанище, но ошибки быть не могло, я чувствовал это место как часть себя.

     Воля Смерти напалмом прошлась по ритуалу, выжигая всё лишнее и исправляя мои ошибки, коих оказалось не так уж и мало. На смену кровавым узорам пришли чёрные угольки с красными прожилками исходящие седой дымкой. Дымка стелилась у самой земли и подобно крохотным водопадам, срывалась во множество расщелин в земле, складывающихся в узор ритуала, который теперь кардинально отличался от изначального. Всех тонкостей я заметить не смог, но отличить пятиконечную звезду от девятиконечной было не трудно. Отчасти место сохранило старую суть - поглощение и накапливание силы, вот только за это отвечала едва ли десятая часть узора, чтобы понять остальное не хватило даже знаний Дубля, что уж говорить о моих собственных.

     Смерть не обделила меня своим вниманием и видимо по-своему поздравила с новосельем, оставив на вершине одного из лучей стоящего на коленях скелета! Помня прошлые проделки Великой, я был не очень рад подкидышу - кто его знает, может этот костяной решит меня прирезать, так сказать в качестве очередной проверки на вшивость, ну или чтобы я смог опробовать в действии своё пристанище.

     Прикрывшись щитом, отмахнулся от мелькнувшего сообщения. Костлявый ко мне идти не спешил, так что первый шаг пришлось делать самому, как и второй и все остальные. В итоге я подошёл почти вплотную, но к моему счастью ничего так и не произошло.

     Остальная информация была скрыта до пробуждения стража, но уже это многое объяснило и позволило немного расслабиться и даже убрать щит. Всё же именно я хозяин Пристанища, а значит, меня страж должен резать в самую последнюю очередь.

     Всматриваясь в костлявую морду с остатками плоти, я не мог отделаться от ощущения, что та мне знакома. Как оно обычно бывает, мысль назойливой мухой засела в голове и требовала вспомнить знакомца.

     Сумрачная, случайные встречи в Теллуре, бывшие друзья из реала - я вертел лицами из воспоминаний, но ни одно из них не подошло. А когда до меня наконец-то дошло, едва сдержал крепкое словцо - это был я! Изрядно пожёванный, прогнивший и в целом...уставший от жизни, но всё же я!

     Забавно. Наверное. Интересно, а что будет, если я себя...его съем?

     Воплощать в жизнь шальную мысль не стал, а ведь, скорее всего за это дали бы неплохое достижение. Инструкции к скелету не было, но я без особого труда разобрался, что к чему - системки и описания никто не отменял. Страж во всех смыслах оказался моим трупом - единственный не восстановленный Лик ушёл как раз на его создание.

     А ведь судя по всему это место придется прокачивать как раз Ликами. Н-да, самый наглядный пример ипотеки, хочешь обзавестись уютным гнёздышком и Полноценным Пристанищем, будь добр пожертвуй жизнью, причем не один раз

     Минус лик, плюс страж - довольно простая формула обмена, вот только слишком много неизвестных. По идее еще восемь свободных мест для стражей, но прежде чем что-то решать, следует во всем разобраться.

     Десяток минут чтения мануалов и я пришёл к выводу, что Страж очень полезное и жизненно необходимое улучшение пристанища, ведь как выяснилось, это место не является безопасной зоной! Если говорить простым языком, узнай недоброжелатели об этом месте, меня можно попросту отсюда не выпускать и убивать после каждого возрождения! И если для рядового игрока, не успевшего нажить себе врагов, подобная ситуация не столь критична, то меня подобная перспектива пугала. Ведь из-за Агнца рано или поздно на меня откроют охоту, а при таком раскладе это дело могут поставить на поток и регулярно фармить! Тихо, мирно и в порядке очереди. Становиться барашком на заклание я не собирался.

     В общем, Страж дело полезное, вот только было бы неплохо знать, за что платишь. Один Лик - цена за одноразовое использование и в случае гибели он исчезнет? Какова его сила и будет ли та расти со временем?

     По идее Страж должен быть моей копией, но и тут хватало нюансов. Если база взята просто с уровня без привязки к расе, то плохо, очень плохо - всё же скелет, это нежить, а не проклятый. Да и прочих бонусов, которые я успел нахвататься, было не так уж и мало. Ускорит ли рост Семени создание новых Стражей? Столько вопросов и ни одного ответа. Я даже попытался заговорить с костлявым, но тот никак не отреагировал.

     Прокачивать или нет - вот в чём вопрос!

     В итоге решил пока оставить стража в неактивном состоянии - так он был неуничтожим. Надумай Дубль возродиться и получись у него это сделать именно здесь, то лучше не рисковать. Повозившись минут двадцать, откопал в записях Дубля тот самый узор, что едва не прикончил меня при попытке уничтожить первый найденный мною ритуал. На то, чтобы вплести его в уже имеющийся рисунок Пристанища, ушло не меньше часа! Структура вышла весьма энергозатратной, так что поддерживать её постоянно не выход, но простенькая активация по принципу свой-чужой легко справилась с этой проблемой. Образ Дубля я сразу пометил как враждебный, девушек внёс в исключения - всё же они вернуться в Теллуру именно здесь, а вот все остальные шли как потенциально опасные.

     К сожалению, таким образом удалось защитить только само сердце Пристанища, центр радиусом в полдюжины метров. При желании можно было и растянуть, но тогда падала убойная способность, причем в разы, а так любой, кто туда сунется без спросу, через четырнадцать секунд отправится на перерождение - однопроцентный урон увеличится вдвое уже через пару секунд!

     Задумка была отчиной, вот только силёнок я на неё не рассчитал. В итоге сиюминутного результата не получил, да и вообще в какой-то момент утратил контроль над процессом и рисунок вновь ожил, перейдя в автономный режим перестройки узора. В итоге своим экспериментом я временно заблокировал возможность работы с Пристанищем, но результатом остался доволен. Вот только проверку алтарей пришлось отложить на потом - доступ был закрыт в том числе и к ним.

     - Теперь и прогуляться можно, - заключил я, поднимаясь на ноги, - интересно, а какой шанс, что в местных лесах бегает поголовно нежить и бьёт исключительно магией смерти!? Эх мечты-мечты, откопав такое место, я со свойствами маски и щита смогу неплохо прокачаться.

     По пути к выходу из пещеры заглянул в логи, внутренний компас позволял с комфортом идти вслепую по ранее разведанному маршруту, тело послушно двигалось к заданной точке, пока ты занимаешься своими делами.

     За создание Пристанища дали до смешного мало опыта, как и за апгрейды Созидателя. Впрочем, опыт тут был не главным, куда больше меня интересовал промежуточный апгрейд Созидателя за десятый ранг.

     Как полагается, выбор был весьма широк и каждый вариант манил по-своему. Первый апгрейд предлагал сделать меня мастером в определённом виде деятельности, заточенному под узкую специализацию, причем ту можно было выбрать и настроить самому. Начиная от брони в целом и заканчивая такими узкими условиями, как бонус к созданию только правой перчатки из золотистого циозия для паладинов от сотого уровня!

     Подобный выбор на первый взгляд был настоящим идиотизмом. Все бонусы к созданию конкретной вещицы не стоили без сомнения не малых штрафов ко всему остальному, но это если думать узко. Не удивлюсь, если со временем на просторах Теллуры появятся общины или ремесленнические гильдии игроков, в которых человек этак тцать будет работать над созданием одного полного комплекта брони, где каждый будет создавать исключительно свой ключевой предмет. Цены за убер-комплект созданный подобным способом будут не маленькими, а значит и прибыль окажется соответствующая, вот только подписываться на рутинную и однообразную работу в Теллуре я не стану.

     Второе улучшение предлагало улучшить мои навыки ремесла сразу во всех направлениях, но в относительно умеренных количествах. Пресно, скучно и не оригинально. А вот скрытый вариант меня очень даже порадовал - он позволял по-настоящему творить, нечто удивительное и стоящее, причем разом во всех направлениях, но вместе с тем, только в одном экземпляре. Удалось создать великий и могучий меч кладенец, прими общие поздравления и смело забудь эту наработку, второго такого ты уже не сделаешь, даже спустя добрую сотню уровней. Коль подписался, изволь творить нечто новое, а не работать штамповочной машинкой. Правда запрет был не тотальный, я вполне мог создавать одни и те же вещи, но те будут уступать в качестве. Впрочем, становиться торгашом я не собирался, а при условии, что все созданное будет уходить мне же, такой подход вполне себя оправдывал.

     Был и ещё один приятный момент, который удалось откопать в логах - я получил новый перк к Защитнику! Когда увидел Стража и не заметил, а сейчас припомнив, понял, что не доставал из-за спины щита, тот просто появился в моей руке!

     На первый взгляд просто прикольное умение, но стоит поразмыслить и взвесить перспективы и на выходе получим абилку с неплохим потенциалом! Покопавшись в настройках, я в этом убедился - ограничений ну руку не было, призыв можно якорить сразу на обе, что я собственно и сделал. Теперь стоило позвать Оскал, как тот материализовывался уже закреплённый в нужной руке и готовый к бою.

     Для большинства танков это умение будет блажью. В любом потенциально опасном месте Защитник будет готов к бою, а не таскать щит в рюкзаке. В общем, для обычного милишника это безделушка, не более того, но я-то необычный!

     С моим запасом маны, я мог пять раз моментально сменить руку! Не думаю, что умение уникальное, а значит, наиболее подкованные противники будут знать о непосильных для защитника затратах маны. Один-два раза, скорее всего тот максимум, который из себя способны выжать остальные, но никак не четыре или пять. А ведь меняя руку можно не только закрыться от, казалось бы, уже пропущенного удара, но и нанести ответный резко освободившейся лапой! По-своему я заполучил уникальное комбо, причем у большинства игроков вторая рука занята оружием, и они подобный фокус не смогут провернуть.

     Приостановив производство убер-флаконов, я несколько раз слил в ноль всю ману, отрабатывая призыв щита и быструю смену ведущей руки. Поначалу выходило неуклюже, но попытки этак после десятой я приловчился.

     В очередной раз, выбравшись из пещеры, втянул полной грудью свежий прохладный воздух. Тишь да гладь! Губы под маской невольно растянулись в улыбке, а вслед за ними покорёжилась и маска. Пусть результата я не видел, но процесс примерно представить мог - лучше особо не зубоскалить в черте города, да и при посторонних, мало ли кто особо нервный попадётся.

     Обойдя плато, сразу же попытался взять след - отличный способ проверить, действительно ли место безлюдное. К своему разочарованию, я довольно быстро отыскал следы, всего одну пару, но и это сильно подпортило настроение.

     - Ну и кого сюда черт занесли, - сосредоточившись, я стал всматриваться в следы, чтобы вычислить, что же за незваный гость вторгся во владения, которые я уже считал по праву своими. - А вот это не хорошо... - умение сработало штатно, выдав имя и прочие ориентиры наследившего, да такие, что круг в груди пришел в движение.

     Портить отношения с Илланией было непозволительной роскошью, ведь без её поддержки я сполна хлебну боли, а то, что та будет виртуальной, приятней ее не делает. Да и чего юлить, лохматого я бы отправился спасать и без всяких угроз со стороны системы. Прикипеть душей к нему я не успел, но вот привык очень даже.

     Теперь понятно, на что намекал Степан Маркович, но есть в этом и свои плюсы - теперь хоть точно знаю, что нужно делать, а не буду сидеть и трястись, что в любой момент у меня просто отберут Илланию. Остается только надеется, что всё будет по-честному и Полоса просто так не прикончат, но по идее такими уникальными Местными не раскидываются, по крайней мере, я на это надеюсь.

     Имея в своём арсенале возможности следопыта, я полагал, что без особого труда справлюсь с этим заданием, но всё оказалось не так просто, как хотелось. Начать хотя бы с того, что следы Полоса резко обрывались у обрыва! В этот момент мне реально стало не хорошо, но переборов свои страх, я всё же свесился с плато и убедился, что у подножья горы нигде нет хладного тела.

     Поначалу я переживал, что спуск займёт много времени - всё же следы держаться на земле не вечно и кто его знает, сколько им ещё отмерено, но мои опасения были напрасными. Спуститься удалось довольно быстро, в чём-то даже легко, но не очень приятно. Сорвавшись с уступа, я довольно неудачно приземлился на ноги и одна из них с противным хрустом подвернулась, а по телу прошёл едва уловимый, но вместе с тем будоражащий кровь отголосок боли. Благо дальше этого ничего не пошло, видимо Иллания оценила моё рвение.

     Наплевав на неудобства, поднялся и захромал прочь - возле того места где я приземлился обнаружились кровавые следы и это мне совсем не понравилось, но далеко уйти я не смог. Каждый шаг отдавался неприятным ощущением в ноге, а таймер отчитывающий час до выздоровления, время от времени замирал, а то и вовсе увеличивался.

     Доковыляв до ближайшего дерева, с трудом, но всё же забрался на одну из веток, всё же сейчас лучше быть в безопасности. Как только я устроился поудобней, активировалось и позабытое мною достижение - гнездец, немного ускорившее заживление ноги.

     Погрузившись в медитацию, открыл уже улучшенный конструктор собственного тела. По сравнению с прошлым вариантом, новый стал более...полным. Я в прямом смысле слова теперь мог исследовать свою аватару, в том числе и сломанную ногу, вот только увиденное в последней меня не порадовало. Досталось всему организму в целом, но тот уже приходил в норму, а вот нога в энергетическом плане выглядела просто паршиво, сплошные застои и пустоты. Описание сего феномена было столь же радужным, как и первое впечатление.

     Шанс урвать постоянную травму был крошечным, но мне категорически не хотелось рисковать, да и список прочих дебафов не производил приятного впечатления. Пускать это дело на самотёк было бы крайне глупо, выйти из щепетильной ситуации оказалось на удивление легко. Полсотни очков искусства оказалось достаточно, чтобы избавиться от всех возможных последствий и снизить время сращивания костей до пятнадцати минут!

     Попутно освоил одну хитрость, правда та лежала на поверхности - если не закрывать конструктор, то можно было легко перекидывать ОИ из одного места в другое без всяких ограничений и откатов!

     Для начала решил привести в боевой порядок правую руку, та сильно уступала в мощи левой лапе, вот только без когтя в комплекте, под который подстраивалась остальная структура, выходила слабая поделка, имеющая на выходе едва-ли половину той силы, что мне удалось добиться в прошлый раз! Благо кроме когтя, в моём теле находилось ещё много чего интересного и мой выбор пал на экзоскелет! Тот уже успел нарастить массу и стать видимым, по крайней мере, в энергетическом плане, а после моих опытов результат был виден и невооружённым глазом.

     Правую руку затянул чёрный блестящий хитин, отлично смотрящийся в паре со стальным блеском левой. Сбитые костяшки на ней преобразились по-своему, образовав наросты на манер кастета. Кончики пальцев стали острее, но рассматривать правую руку как...колюще-режущее оружие было глупо, о чём прямо говорили бонусы к дробящим и калечащим ударам, а в остальном описание было почти таким же, как и в первом случае. На всё про всё ушло всего пятнадцать очков, хотя цифра казалась не большой только потому, за раз урвал полсотни.

     Останавливаться на достигнутом я не стал, тем более что имелся не малый запас ОИ, вот только задачу я выбрал себе очень уж сложную - вплести в уже получившуюся структуру рук клеймо палача и изумруд милосердника. Простая на первый взгляд задумка усложнилась в разы стоило только капнуть поглубже. У обоих элементов оказалась очень сложная структура, и чтобы гармонично её слить с телом, пришлось потратить ещё тридцать ОИ, по пятнадцать на каждую руку! Благо затраты себя оправдали и результатом я остался доволен.

     Пусть печать палача и осталась лишь на ладони правой ладони, но теперь эффект можно было получить даже не ударив, а просто прикоснувшись одним пальцем любой руки. А осуществить точечный контакт куда проще, нежели отпустить оплеуху всей ладонью, да и в бою теперь можно подкреплять удары болевым шокером.

     Впрочем, способность клеймить никуда не делась, а вышла на новый уровень. Оставив метку, я мог забирать или бить болью, находясь на расстоянии от жертвы или же товарища. Правда и тут были свои ограничения, самих меток я мог оставить не больше пяти, по крайней мере сейчас. Да и самостоятельно от них избавиться было не так уж и трудно, даже средний клерик с прокаченным очищением справится, так что эта тема была рассчитана скорее на союзников, что нисколько не умоляло её значимости.

     На оставшиеся пять очков я сумел растянуть хитиновую броню до локтей на обеих руках. В качестве приятного бонуса хитин так же закрыл язвы, сделав их полностью невидимыми, но при этом появились поры. Вместе с тем на запястьях, у основания ладоней, проклюнулись шипы! Всего два, по одному на руку, но вещь получилась убойная, по размерам уж точно, если дать время, то почти до самого локтя - описание чуда присутствовало. Попутно с этим...бонусом, нарастил и мышцы, которые выталкивали эти самые шипы в руку, удобная вещь: секунду назад был без оружия, а вот уже держу небольшое копье, или скорее боевой дротик, причем весь перемазанный в крови - попадание таким однозначно отравит цель. Да и немало важный момент, такой снаряд считался частью моего тела и пока был в теле противника, легко заменял собой метку для Водоворота Боли!

     Самый ощутимый минус, что если такой вытащишь из тела, то обратно уже не вставишь, а новые вырастут только спустя какое-то время, причем, чем больше его пройдет, тем качественнее получатся шипы.

     Вот и выяснилось происхождение шипа - выдали бонусом. Халява всегда радует сердце, а уж полезная халява втройне! Думаю, возьмись я за реализацию этой задумки сам, ушло бы немало ОИ, да и получилась бы совсем иная история.

     Попытка вложить свежедобытые ОИ в Пара не увенчалась успехом, насекомыш их словно отторгал, что меня уже начинало беспокоить - нужно как можно скорее добраться до Ритарии, вот только как? Все наши встречи были исключительно по её воле, а добраться до улья своим ходом займет слишком много времени, так что тут оставалось только ждать.

     Поразмыслив, вложил ОИ в резервуар ещё больше увеличив его вместимость и скорость концентрации попавших в него веществ, тем самым догнав модификацию до четвёртого ранга и заполучив единицу к телосложению. Сразу же залил резервуар под завязку собственной кровью. Концентрация уже имеющийся жижа резко упала, но на выходе смесь должна получиться более убойной.

     Поднявшись, я несколько раз опробовал восстановившуюся ногу - лёгкое покалывание, словно отсидел вот и все последствия, так что результат порадовал. Повторно взять след не удалось, случилось то, чего я боялся. Выручили капли запёкшейся крови на земле, с натяжкой, но всё же заменившие мне след. Поначалу было тяжело, приходилось останавливаться едва ли не каждые пару метров, но со временем приловчился, и система это оценила, подняв мертвеца глаза до одиннадцатого ранга и добавив пятерку к духу. Почему свойство причислили к глазу мертвеца, я честно говоря не понял, но вдаваться в подробности не стал - дарёному апу в логи не смотрят. Новое свойство автоматически подсвечивала наиболее интересные объекты в поле моего зрения. Естественно, чем ближе потенциальная цель, тем выше шанс её разглядеть!

     Идти дальше стало намного легче, кровь вполне ожидаемо теперь подсвечивалась, но даже так зачастую приходилось останавливаться, возвращаться к последней найденной капле и прочёсывать всё вокруг, чтобы выяснить, что Полосу отчего-то надоело по удобной тропе и он решил свернуть в бурелом!

     В процессе оценил пользу от апгрейда глаз, на ходу собирая как оказалось интересные травы, большая часть ушла про запас для прокачки отравителя, но и не малое количество я попробовал на зубок. За новые...блюда в моём рационе неплохо капал опыт, да и возможность распознать какое-либо свойство ингредиента при поедании было весьма кстати - двойная выгода.

     Первые минут двадцать довольно бодро занимался травничеством и не мог нарадоваться неслыханной удаче - никакое зверье не пыталось меня прикончить, да и вообще вокруг довольно тихо и спокойно. А вот после это начало настораживать, в Теллуре просто нет абсолютно пустых локаций, по крайней мере, так уверял справочник тестера. Там, где нет мобов или местных, есть тот, кто их вырезал!

     Игроков можно исключить, иначе мне просто не предложили бы обменять инфу об этой локе на опыт, а вот банда туземцев вполне могла охотиться в этих угодьях, правда это был вполне неплохой вариант, если меня, конечно, не примут за цель. Куда хуже был вариант с заброшенной локацией, в которой бродит якобы случайно забредшая тварь, выкашивающая всё и вся на своём пути, попутно прокачивая уровни.

     В какой-то момент алый след оборвался окончательно, но порыскав с четверть часа, я вновь умудрился отыскать обычный! На этот раз отчего-то определилась только раса, но и этого было достаточно - собачьих в нашем кластере не так уж и много, они тут скорее исключение, а основной ареал обитания в Европе, ближе к Англии, так что разом нарваться на двух гноллов было затруднительно, разве что те путешествуют стаей.

     Под пачкой бонусов от Странника, ставшего на след, я наконец-то смог развить приличную скорость. Не прошло и получаса, а я уже нагнал лохматого, правда, увидел только его загривок - Полос отчего-то удумал прятаться в кустах.

     - Полос, дружище, ты как? - пугать раненого шамана я не хотел, так что решил вот так показать кто таков.

     Нет, я, конечно, не ждал, что он броситься ко мне виляя хвостом и поскуливая, но то, как эта блохастая падла бросилась наутёк удивило даже меня. И судя по его прыти, не очень-то он был и ранен!

     Поиграть что ли хочет? Точно собака!

     - Место! К ноге! - посмеяться собственной шутке я не успел, пришлось переходить на спринт, чтобы не упустить резко ускорившегося беглеца.

     - Ладно, пошутили и хватит, - едва сдерживая нарастающее раздражение, бросил я в спину беглецу.

     Происходящее уже не выглядело как забава и я реально рассматривал вариант, что Полос так же, как и я, сорвавшись с обрыва, приземлился на голову и отбив большую часть мозгов, по крайней мере, ту, что отвечает за самосохранение и рациональное мышление. Мало того, что он продолжал от меня убегать, так ещё с завидной точностью и за доли секунды умудрялся оттягивать особо крупные ветки и отправлять их навстречу с моим лицом. Пока удары были относительно безболезненными, да и с маской всё выглядело терпимо, но вот когда очередной снаряд едва не попал мне в глаз, терпение лопнуло. Слишком уж живыми были воспоминания о том, как я прикончил кабана будучи в его же теле.

     - Стой падла и я всё... - очередная ветка, прилетевшая мне в лицо, сбила пламенную речь и подлила масла в огонь.

     Призвав щит, без лишних размышлений напором нагнал беглеца впечатавшись ему в спину и свободной рукой схватил за хвост. Каюсь, всей душой желал приложить чёртову собаку если не о дерево, то о землю, да так, чтобы было подавно от меня убегать, но результат кардинально отличился от моих задумок.

     -...прощу, - закончил я фразу, глядя на оставшийся в руке хвост, отчего-то решивший отпочковаться от остального тела. - Это просто звездец, - только и смог я пробормотать.

     Скулящий гнолл, решивший убежать, несмотря ни на что, обернул в мою сторону свою морду и на сердце у меня отлегло - это был не Полос! Вот только навстречу покалеченному из леса уже выруливали его собратья, причем более габаритного размера.

     Полдюжины собак, уровень от пятидесятого и по глазам видно, что кто-то сейчас будет бит.

     - Видимо неувязочка вышла... - пробурчал я, прикидывая сколько ликов придется слить в этой заварушке.

     Мои слова произвели совсем не тот эффект, на который я надеялся. Пятеро отступили на два шага назад и вскинули луки, а вот шестой, самый крупный, бросился на меня - девяностый, видимо вожак и основной дамагер своры.

     Оскал спас от участи стать подушкой для игл, то есть стрел. Наконечники бессильной дробью стучали по костям гидры не в силах причинить мне хоть сколько-то ощутимый вред, вот только на этом моя удача кончилась. Вожак с каждым шагом буквально раздувался вширь и высоту, предвещая мне очень скорую гибель.

     Растопыренная пятерня с размаху ударила в щит, снеся мне десятую часть хитов и это при том, что большую часть урона поглотил Оскал!

     Пропущу хоть один удар, и я труп!

     Вторая лапа прошла по касательной, зацепив лишь самый край щита, вот только это была не моя удача, а расчёт врага. Оскал крутануло и откинуло в сторону, да и меня самого развернуло, подставив под целый град стрел. Меня спасло только то, что гноллы сделали упор на яд, который моё тело без труда поглотило и переварило, впрочем, и сами стрелы снесли не мало - хиты замерли на середине бара.

     Замах гиганта! Я едва успел отозвать щит, но финт удался - провалившись в пустоту, переросток едва не потерял равновесие и по инерции крутанулся, уже сам подставившись под удар, но тут вновь в ход пошли стрелы, заставившие меня уйти в глухую оборону.

     Чёрт, мана заканчивается.

     Признав свою ошибку, вожак больше не пытался свалить меня одним ударом и взялся за новую тактику, выдавая целые серии по щиту. Проходящий по мне урон ощутимо снизился, до 1-3 процентов за раз, но ситуации это не изменило - исход боя был предрешён, но просто так сдаваться я не собирался.

     Глотнув собственной крови из ладони, бросил вожаку дуэль ради бонуса к атаке и защите. Случайный бонус за самопоедание, повышенное сопротивление воде не порадовал, но тут уж выбирать не приходилось.

     Стрела, прилетевшая в спину, видимо кто-то из лучников успел меня обойти, заставила действовать здесь и сейчас. Напор! Щит с глухим звоном врезался в мощный торс вожака, вешая на него минимальный двухсекундный стан. С замаха всадил Иглу в колено, прошло увечье, но на полоске хитов противника это почти никак не отразилось. Вонзив когти левой руки в висок, одним рывком сорвал с морды кусок шерсти, оставив в кости четыре быстро темнеющие полосы! До глаза не достал какие-то пару сантиметров, но зато не пожалел собственной крови из резервуара, выпрыснув ту через когти прямо в рану. Морда гнолла резко осунулась, а хиты пусть и медленно, но поползи вниз!

     Не вовремя я кровушку разбадяжил...

     Отозвав щит, трансформировал вторую руку и ощутимо приложил врага в висок кастетом и костяными наростами. Увечье, критическое повреждение и трёхсекундное оглушение! Отличный исход одного удара, за который пришлось заплатить кастетом - тот попросту разлетелся в дребезги. Я успел сделать ещё три удара, прежде чем опомнившиеся лучники заставили меня отскочить в сторону, точнее попытаться это сделать. С опозданием в какую-то долю секунды вслед за мной прыгнул очухавшийся вожак, догнав меня ударом ноги! Меня словно тараном приложило, крутануло в воздухе и отбросило на пару метров и, если бы не подвернувшийся ствол дерева, я точно отлетел бы куда дальше.

     Хитов осталось едва ли десятая часть, но запас выносливости позволил подняться на одно колено. Разведя руки в стороны, я выпустил шипы - те оказались всего с ладонь, успев дорасти лишь до размера метательных кинжалов. Рефлексы не подвели, схватив снаряды на лету, одним махом метнул в вожака. Первый снаряд прошёл ухо насквозь, буквально сметя его половину и заляпав морду кровью. А вот второй засел глубоко в щеке, возможно даже в кости - не тот результат, на который я рассчитывал изначально, но и это было неплохо. Круг в груди уже крутился с приличной скоростью, намекая на не малый объём поглощённой боли, которую я всю разом и выплеснул в противника.

     Гнолл взвыл и принялся рвать собственную морду в попытке избавиться от боли. Ловя момент, контролем усилив правую руку, в широком замахе отправил в полёт щит! Оскал со свистом вспорол бок вожака, тот всё же успел увернуться, и с чавканьем прошёл сквозь нерасторопного лучника, легко располовинив того и остановился лишь, вонзившись в ствол дерева, забрызгав всё вокруг алым бисером.

     От увиденного к горлу подкатил ком - со скелетом Сумрачной этот приём выглядел куда невинней. Забыть о тошноте заставил разъярённый вожак с уже раскуроченной мордой - он всё же достал шип. Моментальный призыв успел вернуть щит, поставив его между мной и летящей лапой, а абсолютный блок подарил ещё пару секунд жизни. Даже моя хвалёная регенерация не справлялась в столь экстремальных условиях.

     За миг до того, прежде чем я активировал Лик, передо мной пронесся смазанный силуэт врезавшись в вожака. В бой вступила новая сила - человекоподобный тигр! Впечатавшись плечом в грудь гнолла, он отбросил его и, не давая опомниться, выпустил когти и отвесил пощёчину, распоров вторую щёку!

     Раскрыв окровавленную пасть, вожак попытался зарычать, но получил в нижнюю челюсть коленом и откинулся на землю с оглушением. Тигру выпал отличный шанс попытаться прикончить врага, но пушистый вместо этого в два прыжка подскочил ко мне и, забросив на плечо, помчался прочь.

     Глава IV: Добро пожаловать!

     Объект ? 10.10.10-B

     После контакта подопытной с объектом ? 10.10.10, запустился каскадный процесс изменения всех органов и структур организма, но спустя шесть часов скорость ощутимо снизилась.

     Результаты: Полный иммунитет к заболеванию. Увеличена качественная структура головного мозга, в том числе в связи с ростом синоптических связей. Повсеместное обострение чувств восприятия. Частичная адаптация к питательной капсуле 'Абсолютный Ноль' без предварительной подготовки.

     Рекомендации: продолжить переливание крови от объекта ? 10.10.10 при необходимости с увеличением доз.

     Ценность: 39 из 3.819.429.196

     ***

     Безумная скачка продолжалась довольно долго, по крайней мере по меркам человека, барахтающегося на лохматом плече! Стоит признаться, что то было довольно мягким, в отличие от летящих в лицо веток. Тигран и не думал со мной нянчиться, что заставляло думать о нехорошем.

     Медитировать в моём положении было крайне неудобно, но я старался - полный запас хитов не обеспечит мне победу без потери Ликов, но от одного противника можно попытаться и убежать.

     Скачка оборвалась так же быстро, как и началась - меня попросту бросили на землю как мешок с картошкой. В мыслях я уже бежал далеко и быстро, но все мои планы разбились о камень, в который я со всего маха влетел незащищённым затылком - день для моей головы как-то не задался.

     Проломленный череп, и пусть весь мир подождёт...

     Пока я пытался собрать глаза в кучу и избавиться от тошноты, зверюга аки загнанная лошадь с шумом втягивала широкими ноздрями воздух, отчего его лёгкие ещё сильнее раздували и без того могучую грудь. Не удивлюсь, если это аналог медитации, завязанный на восстановление выносливости, а может и вовсе какая-то из веток развития.

     Система наконец-то посчитала, что я вышел из боя и реген заработала в полную силу. Цифры пусть и не поражали воображение, но вызывали уважение. Биение Жизни от гидры,экзосклет и бонус от Агнца давали 6,5% в секунду, но и не малый вклад в это дело вносил и реген от характеристик. О каких тут цифрах шла речь сказать я не мог, та формула которую я нашёл в самом начале игры уже давно изменилась в многоуровневое уравнение с множеством переменных, которую вот так запросто в уме не решишь.

     Всё, хватит валяться - поехали!

     Подбросив себя вёрткостью в воздух, я на манер излюбленных киношных приемов сходу вскочил на ноги призвав в полёте Оскал!

     Уф, неплохо! Теперь и помирать не стыдно будет! А после воскресать и давать по лицу!

     - Спокойней собрат, - прорычал тигр, переведя взгляд вглубь леса, - бой окончен, трусливые канис поджали хвосты и убежали зализывать раны.

     Такого поворота событий я не ожидал, а мой полосатый спаситель даже не понял, что в первую очередь я собирался защищаться именно от него, но разъяснять ему этот момент я естественно не стал, а напротив отозвал щит и принялся изучать Тиграна в надежде откопать хоть какое-то объяснение происходящему.

     По мозгам ударила резкая смена цветового спектра окружающего мира, да так, что я едва устоял на ногах. Подстроиться под новую способность оказалось нелегко, глаза, точнее глаз, мог видеть сразу в нескольких режимах, отчего и менялась окраска Тиграна. В итоге даже пришлось прикрыть звериное буркало, оставив лишь око мертвеца - помогло, с ним то я уже успел освоиться, да и его способность работала куда проще.

     К счастью к свойству шла инструкция, причем довольно простая. По собственному желанию, я мог сменить спектр восприятия мира, а именно своих потенциальных и действительных врагов, в данном случае Тиргана.

     В разных местах тело звероморфа подсвечивались красным и синим, участки наиболее и наименее защищённые. Удобная способность, но примерно так же работало и знание анатомии, но теперь всё выглядело более ярким и не нужно расчленять противника. Сейчас меня интересовало другое - вокруг Тиграна кружила серая с синими вкраплениями аура, что говорило о нейтрально-положительном настроение цели. А вот на пульсирующую внутри его груди Искру я старался не засматриваться, уж больно заманчиво ярко та светила и будила голод.

     Это конечно всё хорошо, но с чего вдруг такое радушие? Не то, чтобы я против, но зная причину точно, буду чувствовать себя спокойней, а не подозревать спасителя во всех смертных грехах.

     Интересный экземпляр, для меня уж точно! Мало того, что монах, так ещё и боевой - подобные приписки просто так в инфу не добавляют, их заслужить нужно! А ведь кроме этого ещё и школа указана, что тоже неспроста.

     Однозначно нужно заводить знакомство с боевым котом, а лучше с его наставником! Такие шансы на дороге не валяются! Это реальная возможность попытаться переквалифицироваться из защитника в бойца. Как раз и лапки теперь подходящие имеются! Вот только подходящие характеристики не дают гарантий на то, что тебя возьмут в ученики, наставник должен и сам этого захотеть. Так что было бы неплохо подбить клинья, вот только с какой стороны подступиться к этому Тиграну...

     Был у меня раньше знакомый армянин, Тигран, когда б его не встретил, он всегда протягивал мне какой-нибудь фрукт и говорил: 'такой бледный, да...на скюшай' и доставал из своего маленького волшебного пакетика яблоко, хурму и даже виноград. И спорить было бесполезно, на любое возражение в ответ получал безапелляционное: 'Кюший гаварю, полезна...'.

     Эх Тигран, не хватило твоих фруктов на моё здоровье...н-да, не о том думаю. Перспектива заделаться монахом это конечно хорошо, вот только где-то там бродит полос, которого ещё нужно спасти - лишиться поддержки Иллании, наверное, самое худшее, что меня может ждать.

     - Благодарю за спасение, - решил зайти издалека.

     - Не стоит, каждый из нас сын Единого и не помочь друг другу, равносильно предательству веры!

     Ещё одна заповедь идёт прямо ко мне в руки, и потенциальная награда ничуть не уступает в щедрости прошлой - возможность получить ОИ за все уже заработанные уровни, причем не по десятке, а по числу равному рангу Истинного Искусства! Вот только осталось единство в паству каким-то образом принести и у меня даже уже есть мысли в чем именно проблема, вот только они совсем не радуют.

     - Не переживай собрат, эти жалкие псы заплатят за всё, - не сдерживая злости, прорычал Туарр. - Мир был и без того хрупок и не мы сделали первый шаг к войне, но за нами будет последний!

     Война между кошками и собаками на просторах Теллуры...событие должно получиться довольно масштабным, да и барыши обещают не малые, вот только я на такое не подпишусь. Одна только ненависть со стороны Полоса скорее всего лишит меня защиты Иллании, а если гнолл умудриться погибнуть в начинающейся заварушке, то последствия будут ещё более плачевными для меня. Да и не нужно быть гением, чтобы связать новую заповедь с этим конфликтом, но тут для начала нужно будет разведать обстановку.

     - Пойдём собрат, я понимаю твой гнев, но окончательное решение за старейшинами, - вновь подал голос Тигран, так и не поняв истинную причину моих терзаний.

     Я-то пойду, вот только помогать начинать тебе войну не стану...

     Хлопнув меня по плечу могучей лапой, Тигран сорвался с места прыжком и помчал прочь уже на четырёх лапах! Что тут скажешь, четыре конечности выдавали скорость куда более внушительную, нежели две, даже спринт не сильно помогал. В какой-то момент я даже пожалел, что меня не несут, правда, тут же схватил на грудь не маленькую ветку и после этого уже не забивал голову посторонними мыслями.

     Очень вовремя! Интересное свойство, правда для его активации требовалось согласие всех...уравниваемых, Туарр к счастью не возражал. Бежать стало ощутимо легче, и я наконец-то смог вырубить спринт и перевести дух. Но даже так, деревня, замаячившая на горизонте минут через двадцать, безумно меня обрадовала - запасы выносливости с трудом тянули условно щадящий темп.

     Сама деревня оказалась совсем не такой, как я себе представлял. Моё воображение рисовало пару десятку лачуг раскинутых меж деревьев, этакие лесные трущобы, по грязным улочкам которых бродят...тиграны. Я же увидел целое поселение, спрятанное в кронах деревьев! Этакие дома-гнезда на ветках, соединённые между собой ветвями, изменёнными на манер подвесных мостов.

     Впрочем, то, что было наверху, выглядело как...элитный район, а вот вся жизнь кипела как раз внизу, где так же хватало домишек. С населением я тоже не угадал, вокруг сновало множество кошачьих, но близких родственников моего провожатого я так и не увидел. Большинство...деревенских были рысями самых разных мастей, узнал я их исключительно по бросающимся в глаза кисточкам на ушах. В их мельтешащей массе было трудно вычленить кого-то другого, особенно при условии, что и между собой они сильно отличались, причем не только цветом. Чей-то облик был ближе к животному, а у кого-то напротив к человеческом. Вся пушистая братия была небольшого размера и уступала ростом не только Туарру, но даже мне, что было очень непривычно.

     Реакция на меня у местных была самая разная, от банального любопытства и пофигизма, до опасения с налётом страха - ауры распознавались не в пример быстрее, чем вся прочая инфа, а мой провожатый не давал мне времени на поглазеть.

     Уровень в среднем крутился между первой и второй распой, если они вообще есть у местных, только дети были ниже пятидесятого. А ведь это мне на глаза попалась лишь массовка! Наставники, торгаши и в целом важные НПС всегда на голову выше основного населения.

     От размышлений о вечном оторвал Туарр, резко исчезнувший из поля моего зрения - тигран вновь опустившись на четвереньки и немного выпустив когти, сейчас они не походили на обнажённые кинжалы, бодро взбежал по веткам по направлении к одному из элитных домиков.

     Повторить этот трюк с той же грацией у меня не получилось, но и лицом в грязь я не ударил - всё же в основе Искусства лежала Акробатика, так что, бодро допрыгав, сходу вошёл в домик вслед за Туарром.

     - Приветствую тебя, достопочтенная Кисзара, - войдя, Тигран с порога поклонился зависшей в воздухе и испускающей тихое мурчание кошке!

     Приятный звук проходил сквозь всё моё тело, наполняя его силой! И ведь дело не ограничивалось простыми ощущениями, я попал в зону действия реальной дружественной ауры! До Объятий Матери пушистой было далеко, но это если не учитывать действие по площади и разницу в уровнях!

     Склонив голову, но обойдясь без поклонов, попытался перевести весь реген на Пара, но вновь задумка не удалась - насекомышу нужно было нечто иное. Впрочем, мурчание продержалось всего пару секунд, Кисзара просто опустила лапки, и, встав на них, открыла глаза, малахитовый и лазурный. Если Туарр был олицетворением силы своего народа, то кошка воплощала грацию. Чёрно-белая расцветка причудливо легла на её шёрстку, словно одев лапки в чёрные рукава и чулки. Одежды у неё вовсе не было, тело закрывала блестящая шерстка. В глаза бросались разве что пара браслетов, да причудливая золотая нить оплетавшая хвост.

     Кивнув Туарру, кошка перевела малахитовые глаза на меня, и я физически почувствовал, что меня пытаются...прочесть! Не самое приятное ощущение, как если бы кто-то чужой пытался забрать то, что принадлежит тебе. Вот только фокус не удался - маска не подвела.

     И это с таким разбросом в уровнях, во истину ценный дар.

     - Кто твой спутник, Туарр? - промурлыкала зодчая, обнажив в улыбке острые, но совсем не отталкивающие клыки.

     - Я отбил его от своры Канис, - с готовностью ответил тот. - Не знаю, что они сделали с собратом, но даже в этом облике он сражался и сумел забрать одну из жизней этих...псов, - последнее для тиграна было сродни ругательству, причем настолько мерзкому, что прозвучало как плевок. - Канис перешли все границы, может наконец-то стоит принять решение?

     Направление, в которое уходил разговор, мне совсем не нравилось, но прежде чем я успел придумать как вмешаться, слово взила Кисзара.

     - Ты же знаешь, это решение может принять лишь своет, - охладила пыл воина кошка.

     - Пока его возглавляет Сизаус Зашус, мы так и будем сидеть тут, - сжимая лапы в кулаки, прорычал тигран.

     - Ты осуждаешь выбор наставника!? - с притворным удивлением спросила Кисзара, выгнув одну бровь.

     - Учитель, величайший и сильнейший воин среди всех Фелис, - с огнём в глазах и совершенно искренне ответил вояка, - не мне судить его выбор.

     - А что на этот счёт скажешь ты, наш скрытный друг? Мне показалось или ты тоже не желаешь войны? - слова старейшины заставили Туарра перевести на меня непонимающий взгляд. - И для чего вообще весь этот маскарад? В тебе есть дух Фелис, но он точно не твой.

     Последние слова Кисзара бросила словно какую-то мелочь, но обстановка накалилась до предела. Тигран верил ей беспрекословно, это виделось в его глазах, да и обнажившиеся когти очень даже красноречиво намекали.

     В то, что кошка сумела пробиться сквозь маску я не верил, но видимо одного сокрытия оказалось мало. Значит её слова, в большей степени догадки, а не уверенность. Можно было попытаться обмануть, убедить, что это какая-то ошибка, но это могло дорого стоить - если обман раскроется и меня примут за лазутчика с той стороны, то я не только не исполню заповедь, но возможно и лишусь Полоса.

     - Мне стоит извиниться, прежде всего, перед тобой, - выдохнув, я повернулся к Тиграну и снял с себя маску, та отчего-то ощутимо преобразилась, став похожей на кошачью морду.

     Видимо подстроилась, теперь понятно, отчего меня могли принять за своего.

     Преображение в моём облике не вызвало радости у Туарра, и боюсь если бы не лёгшая на его плечё лапка Кисзары, возможно мне попросту снесли бы голову. Аура моего провожатого потемнела и обзавелась редкими красными вкраплениями - лохматый был зол.

     - Спокойней мой друг, проливать его кровь здесь как минимум не разумно, - спокойно промурлыкала кошка. - И что же тебя к нам привело, - в глазах Кисзары блеснул живой огонёк и сквозь меня прошла та самая волна, - Алькор, - добавила она улыбнувшись.

     - Собственно я не искал встречи с вами, нас...

     - Так ты не один, - по тону кошки было не трудно догадаться, что этот момент ей не очень понравился.

     - Да, четыре вечных и один из местных, - не стал я юлить. - Нас забросило сюда нестабильным порталом, вот только появились мы вразброс. Первым был Полос, после я, остальные видимо будут позже. В общем, за прошедшие сутки мой друг успел...потеряться.

     - Думаю, если мы будем знать, как выглядит твой друг, то нам будет проще помочь тебе его найти, за небольшую ответную услугу, - подтолкнула к нужной теме кошка.

      - Он... - в голове крутилось множество эпитетов, посвященных Полосу, вот только они все легко заменялись одним словом, которое так не хотелось произносить, - гнолл.

     Отношения с Туарром рухнули до стойкого недоверия, что как бы намекало на неверно выбранную тактику, но отступать было уже некуда. Всё же Кисзара продолжает его сдерживать, а значит не всё потерянно.

     - Ты интересная личность, Алькор, - зодчая вновь прощупала меня своим рентгеновским зрением, - частичка души крысы и кошки, обладатель истинных глаз, пожиратель душ, однажды уже ставший, но отчего-то так и не собравший тысячу волчьих искр, но вместе с тем друг гнолла, чьих собратьев недавно пытался убить и якобы не враг нам, Фелис. Какие ещё сюрпризы скрываются в тебе?

     Вопрос был далеко не риторический и Кисзара вновь попыталась меня прощупать, но это уже начало раздражать, и я попросту вернул на место уже совсем не звериную маску. Тигран на этот жест всполошился, но думаю он теперь готов мне горло вскрыть и за простой чих, так, на всякий случай, и чтобы микробов не распространял.

     - Каждый имеет право на тайны, в той или иной степени, - обнажив острые зубки, зодчая вновь одарила меня улыбкой, прикрыв собой от тиграна. - Я поняла твою проблему, вот только тебе не кажется, что ты пришёл не туда? Может, стоило искать помощи у тех, кого ты принялся убивать?

     - Думаю, эта возможность уже упущена, - а ведь и правда, насколько бы всё было проще.

     - Ты думаешь мы тебя не отпустим? - с ноткой обиды поинтересовалась кошка, впрочем, я так и не понял, играет она или на полном серьезе готова отпустить.

     - Дело в другом, - вздохнув, я неглядя достал из кармана свежий хвостатый трофей, - не задалось у нас общение.

     Да что б тебя, репа с Туарром опустилась ещё ниже, а у него самого даже шерсть дыбом стала!

     - Алькор, прошу, убери это, - едва сдерживая смех, попросила Кисзара, отведя взгляд, - у нас не принято таким вертеть, тем более перед молодыми кошками.

     Мне оставалось только гадать, в чем подвох, свои-то хвосты кошачья братия не прятала, впрочем, и гноллы виляли ими вполне спокойно, а тут вон какое дело. Правда, как только тигран заметил, куда я смотрю, а именно на хвост Кисзары, тихо зарычал, а сама кошка бросила игривый взгляд на меня, но вновь заметив мою добычу, засмеялась.

     -...но тут ты прав, - продолжила зодчая, как только я выполнил ее просьбу, - после такого...казуса, дорога к Канис тебе заказана. Именно этого несчастного ты убил?

     Я отрицательно покачал головой, в логах уже успел мельком глянуть, убитый и покалеченный были разными псами.

     - Туарр, напомни, сколько там было псов, полдюжины? - по озорному тону кошки, было не трудно догадаться, что она что-то придумала. - Пусть и малая, но свора и ты не только выжил, но и отнял жизнь у одного из врагов?

     - Среди них был только один воин, остальные молодняк, - не стерпел похвалы в мой адрес тирган.

     - Так там был кто-то из воинов!? - слова Туарра произвели совсем не тот эффект, которого мы с ним ждали.

     Лохматый скривился, словно от зубной боли - нужно будет что-то делать с этим местным, слишком уж круто с ним наши отношения развиваются. Если так и дальше пойдет, он мне изрядно подгадит и не только в тапки. Прирежет где-нибудь в лесу без лишних свидетелей, были уже инциденты, когда ненависть местного выходила не просто боком, а ещё и стрелой в затылок.

     - Думаю я знаю, как я могу помочь тебе, а ты мне! - кивком головы пригласив следовать за ней, Кисзара направилась к выходу, но я и шагу сделать не успел, как между нами возник тигран, демонстративно подставив спину для моего подлого удара. Я лишь махнул рукой, не объяснять же ему, что с нашей разницей в уровнях мне нападать - форменное самоубийство и не факт, что слитые под ноль Лики с активацией Могильного Воя помогут, не удивлюсь, если на нем тоже лимит есть, иначе обзаведясь должным запасом, я могу и сестру Ритарии прикончить.

     А это идея...как бы это узнать, может у Степан Марковича получится вызнать.

     На мою попытку узнать, что именно придумала кошка, никто не обратил внимание. Пара минут петляний по деревьям, и мы вновь оказались на земле, точнее песке. В воздухе не витал запах крови, да и никаких прочих атрибутов арены здесь больше не было, но я не сомневался в том. Хотя мелькнула в голове глупая мысль, которую я озвучивать не стал, а то ведь и обидеться могут за подобное сравнение.

     - Ну что ж, Алькор, если ты пройдешь это маленькое испытание, мы продолжим наш разговор. Покажи на что ты способен, думаю, бой с Туарром будет отличной проверкой.

     Не дожидаясь ответа, тигран буквально втолкнул меня в круг и сам зашёл следом. Границу арены тут же очертила стена света, очень похожая на ту, что создавал я во время дуэлей, разве что размер был ощутимо больше, метров этак двадцать в длину - видимо кошаки любят подраться.

     - Вызываю тебя на дуэль! - с нескрываемым наслаждением бросил противник.

     В кой-то веки за провал задания мне не грозят адовы муки, немедленная смерть, развоплощение аватары и шило в одно место, ну это на первый взгляд. Вот только если тут всё не выгорит, то добраться до Полоса будет весьма проблематично, а вновь ощущать боль та ещё радость.

     - Сколько мне нужно продержаться? - против Туарра у меня был шанс, но вместе с тем не было уверенности, что на моё воскрешение спокойно отреагируют, да и дуэль может оборваться после моей первой смерти посчитав это поражением.

     - Время не важно, покажи всё, на что способен!

     Показать всё на что способен? Нет уж, этого я точно не стану делать. Думается мне, что, если я ослеплю и немножко съем твоего помощника, ты мне после не станешь помогать. Так, до начала ещё пятьдесят секунд, нужно отобрать из всего арсенала наиболее гуманные приёмы.

     - Туарр-агор, есть предложение, если я пройду испытание, предлагаю мир, - по сути дела я ничем не рисковал, в случае изгнания из поселения, мне будет глубоко фиолетово на отношение её отдельных обитателей.

     - Хорошо, - подозрительно легко согласился тот, - но если не оправдаешь ожиданий...

     Да что б тебя! Помирился блин, это ж если проиграю, меня прям тут на месте кончат и прикопают в песочке...задними лапами.

     Взгляд невольно зацепился за лапы Туарра, даже сквозь обилие шерсти хорошо читался силуэт тугих канатов мышц - расклад явно в не в мою пользу.

     А ведь у него и когти есть, хотя какие к черту когти, клинки не иначе. Ух, еще и двигать ими начал, словно к прыжку готовиться, аж мурашки по спине. Ладно, хватит время тратить впустую.

     Мои лапы на тиграна произвели куда меньшее впечатление, всё же он их уже видел, а вот когда я приложил руку к маске, он насторожился. Впрочем, то, как я выпил кровь, он не увидел, я её втянул через открывшиеся поры на стальной поверхности.

     Яд с концентрированной кровью придется отложить в сторону, эпидемию мне тут не простят. Эх, сейчас бы еще тигрятины отведать, прямой бонус к урону по этим существам не помешал бы, так, а что там за новое устройство у дуэли.

     Умелый воин всегда знает свои слабые и сильные стороны, но действительно опытный сумеет рассказать то же самое и про врага. Отныне в вашей власти изменять облик арены по своему усмотрению.

     Чем сильнее желаемые изменения, тем сложнее будет достичь результата.

     Повинуясь мысленной команде, передо мной открылось целое полотно базовых арен. К каждой прилагалось не менее внушительное описание, но на всё это у меня попросту не было времени. Благо ко всему этому добру прилагался фильтр!

     Поиск! Вода! Фильтр по количеству требуемой маны! Только подходящее для меня!

     Я успел на последних секунда. Столб маны резко просел в половину, а арена начала стремительно преображаться под оглушительный раскат грома. Сорвавшаяся с небес молния ударила между мной и Туарром, вспышка резанула глаза, а вот тигра и вовсе ослепила - видимо меня уберег минорный резист.

     Первые капли дождя едва коснулись песка, а я уже несся напором к Туарру. Трёхсекундное оглушение! Не останавливаясь, я полоснул лапой по шее, оставив рваную рану и повесив заражение, вот только от вида хлынувшей крови замутило. Отчего-то именно в этот момент вспомнилась собственная квартира и залитая кровью Николь.

     Отмахнувшись от наваждения, ушёл вёрткостью в сторону спасая пальцы от клацнувших челюстей тиграна. Видимо у него не было никаких ограничений в бою, но с ненавистью ко мне оно и не удивительно.

     Отозвав щит, крутанулся вокруг Туарра и выдал тому в спину Боевую Связку - полученное за пожирание одного из прихвостней Гун-Гуна умение. Лапы, ведомые неведомой мне волей, за какую-то секунду успели нанести четыре удара, оставив после себя с дюжину кровоточащих полос! Вот только за этим делом я проморгал ответный удар, скорее всего усиленный абилкой, оторвавший меня от земли и отправивший в полёт.

     Подскочив на ноги, вновь призвал в лапу Оскал и завертелся на месте. Проливной дождь застилал глаза серой пеленой. Даже стену барьера не было видно, я словно попал в иной мир, с блуждающими тенями в потоках небесной воды и любая из них могла оказаться врагом. Лишь отблеск искры Туарра подсказывал где сейчас противник, но даже так, стоя по колено в грязи и с трудом передвигаясь, шансов на выживание без Ликов у меня было не так уж и много. Благо хоть сработал бонус от Топителя, усилив все мои атаки на треть.

     Закрыв глаза и погрузившись в транс, попытался почувствовать искру в этом состоянии и у меня получилось! С самого начала во тьме появился едва уловимый отблеск, а вскоре прорезался и весь остальной мир или его серая тень, так и новорящая смешаться в бесформенное пятно, но я всё же сумел удержать картинку.

     Разбираться с новой способность и привыкать к ней не было времени, так что приходилось действовать по наитию. Усилив руки Контролем, метнул Оскал в самое яркое пятно. Я смог без труда проследить весь путь щита, веди и он обладал своей искрой, частью души гидры. Смазавшись в единую линию, он подобно стреле с гудением столкнулся с искрой Туарра. Неправильный и незнакомый звук, у удачного совершенно иной отголосок!

     Замершая было искра Туарра рванула с такой скоростью, что я едва успел уйти рывком в сторону! Вынырнувший из-за водяной завесы Тигран, держа в окровавленной лапе Оскал, едва не снёс мне им же голову! Ещё одним прыжком нагнав меня, он замахнулся по новой - с такой позиции я просто не мог его заблокировать, для такого удара мой хитин на руках хлипковат, но меня спас призыв щита! Лишившись орудия и ударив в пустоту, он должен был открыться, потеряв равновесие, но вместо того, чтобы попытаться остановиться, он ринулся вперед, крутанулся в воздухе набирая инерцию впечатал ногой в щит! Признаться, гидра била не намного сильнее, если вообще сильнее, не укрепи я руки, левая сейчас точно бы сломалась.

     Не давая мне передышки, тигран обрушил на Оскал целый шквал ударов, уже не столь мощных, но всё равно пробивающих мой блок и ощутимо откусывающих хиты. Прошло едва ли с полдюжины секунд, а мой столб уже уполовинился. Туарр не только не давал мне отступать, но и всячески пытался обойти со стороны. Хотя обойти, это мягко сказано, он едва ли не перепрыгивал через меня, и это едва ли не по колено в грязи!

     Фарш!

     Нога с хлюпающим звуком вошла в жижу, подняв целую грязевую стену! В лапу тиграна я не попал, да и урон прошёл мизерный, но главного я добился - двухсекундное оглушение. Отступая, метнул в застывшего противника склянку из новой партии.

     Стекло со звоном треснуло и разлетелось в стороны, высвободив скрытую силу! Раскалённая жижа взорвалась обжигающим паром, скрывшим за собой тигра. Вдохнув обжигающую и ядовитую взвесь, Туарр взревел и одним прыжком выбрался из завесы, чтобы поймать на грудь ещё два снаряда.

     Удачное комбо, вот только закрепить успех мне не удалось. Дождь быстро прибил к земле кровавое облако и открыл обзор тиграну и тот не стал медлить. Припав к земле, он сжался подобно пружине и в этом готовящимся прыжке читался мой приговор - нужно было сбить вражескую абилку, но как? Лучше всего подошёл бы шип, но тот ещё не успел отрасти.

     Нужно разорвать дистанцию!

     Действуя на инстинктах, прикрылся щитом и активировав Напор устремился навстречу Туарр, который с секундным опозданием сорвался с места. Автонаводка абилки потянула вверх, где я и столкнулся с тигром. От удара на секунду потемнело в глазах, но я не потерял равновесия и приземлился на ноги, а вот Туарр рухнул безвольной куклой, подняв целую волну грязи.

     Неужто я победил!? - эта глупая мысль задержалась в моей голове всего на пару секунд. - Печаль-бяда...

     Хрипящий от ярости тигр пытался подняться, разрывая невидимые путы оглушения. Не то, чтобы у него это получилось, он честно пролежал беззащитным три секунды, но его потуги заставили меня хорошенько понервничать. Нападать не стал, как оказалось столкновение не прошло бесследно и для меня - руки и ноги потряхивало, а все умения стали неактивными.

     Минута, прошла жалкая минута, как же порой изменчиво течение времени. Чем мне вас ещё удивить...

     Как назло, в голову не приходило ничего кроме отцовского кота, который панически боялся мандаринов и прочих цитрусовых. Вроде бы все кошки не любят этот запах, вот только какой с этого толк? Так и вижу этот...финальный удар - о могучую грудь Туарра бьётся запущенный мною лимон, а дальше...а что будет дальше я сейчас и без всяких лимонов увижу - тигр поднялся и бросился на меня.

     - Ррраа! - зарычал я в ответ, надрывая голосовые связки, неосознанно активируя Свирепый Рёв. Повинуясь неведомой мне логике, маска исказилась, и стальная пасть разверзлась, многократно усиливая абилку!

     Взгляд Туарра помутнел, он на секунду сбился с шага и едва не упал, но не остановился, хоть явно поймал не слабый дебаф. Прикрывшись щитом, я бросился ему навстречу, но вместо того, чтобы атаковать, в последний момент отозвал Оскал и ударил когтями по подставленным тигриным лапам. Вновь столб хитов врага едва дрогнул, но разом выпущенная вся накопленная Илланией боль ударила куда ощутимей, заклинив мозги зверя, а я тем временем скользнул за спину и схватил тигриный хвост!

     - Оторву ко всем чертям кошачьим! - уловив мой настрой, маска исказила тембр голоса на соответствующий.

     Может мне и показалось, но Тигран вздрогнул, вот только порадоваться успеху у меня не получилось. Когтистая пятка прилетев в лоб, отправила мня в полёт, который при всём желании нельзя было назвать изящным пируэтом. Перевернувшись в воздухе, уже я упал в жижу, уйдя в грязь по самые уши. Казалось бы, мелочь, в катакомбах Торгурии и не в таком валяться приходилось, вот только сейчас мне грозило самое глупое утопление на просторах всей Теллуры. Оглушение и дезориентация, лежа лицом в грязи! Но это не самое страшное, за кем будет победа я и так знал, надеялся на чудо, но всё же понимал, чем всё закончится.

     Твою медь, руки онемели, нечего не чувствую - надеюсь я его не оторвал!

     От одной мысли, что я всё-таки покалечил Туарра, делалось нехорошо. К чему это приведёт даже гадать не приходилось, соответствующий опыт уже имелся. Собравшись с силами, сжал пальцы в кулак и к моему счастью в нём ничего не оказалось.

     Вроде обошлось...

     По спине проскользили когтистые пальцы, портя и без того потрёпанную одежду и вышибая последние крохи хитов, но вместо финального удара, Туарр схватил меня за воротник и рывком поднял на ноги, спасая от совсем не героической смерти.

     - Браво! - донёсся до меня весёлый кошачий голос.

     Бесшумно хлопая в пушистые лапки, к нам шла Кисзара. Барьер развеялся, ливень прекратился, и арена стремительно возвращала себе изначальный вид, но налить успело очень много и зодчей местами приходилось обходить лужи.

     - Испытание пройдено? - задал я жизненно важный вопрос, как только спало оглушение.

     - Он ещё спрашивает! Неужели думал, что я ожидало чего-то большего!? Или под этой маской скрывается ещё пара-тройка секретов, которые могли принести тебе...победу? - кошка не скрывала задорной улыбки, всем своим видом показывая, что пошутила, но вместе с тем не сводила с меня цепкого взгляда.

     Эйфория от выполненного задания или же остатки адреналина в крови, но я решил подыграть и ответить загадочной улыбкой, совсем забыв, что на мне маска, о которой мне напомнил знакомый скрежет - та вновь искажалась.

     Ведь зарекался не зубоскалить...

     Кисзара отступила на шаг назад, а вот Туарр, в чьей лапе я до сих пор висел, заподозрив неладное повернув меня к себе, и столкнулся нос к носу с моей оскаленной мордой. То как он вздрогнул мне понравилось, а вот взгляд, преисполненный недоброй решимости - совсем нет.

     - Туарр, да отпусти ты его, наконец, - зодчая вновь вернула себе образ весёлой и радушной кошки, - он уже может и сам стоять, - нехотя, но тигран всё же исполнил просьбу, а я оказался маской к мордочке подошедшей кошки, - добро пожаловать, отныне клан Фелис будет рад видеть тебя в своей обители.

     Глава V: Передышка

     Ночь. Дремлющий Лес - скрытая локация уровня 100+

     Звериная тропка, которую отыскал Влад принадлежала достаточно сильной твари. Спрятавшись в остатках её ауры, он мог бы относительно спокойно добраться до нужного места, что даже для него в этом лесу было большой удачей, тем более в это время суток. Вот только на всё это не было времени и ему приходилось бежать со всех ног глотая один за другим драгоценные эликсиры выносливости.

     Моя спешка обойдётся ей в копеечку...

     Даже когда избушка замелькала меж стволов редких деревьев, Влад не сбросил скорости, а напротив поднажал - ему хотелось, как можно скорее разобраться с этим делом. Сбавив ход лишь у самой двери, он без стука вошёл избу.

     - Не ожидала, что ты настолько серьезно воспримешь мою просьбу не задерживаться, - ворочая огромной ложкой, не оборачиваясь вместо приветствия сказала старуха, ворочая варево в котле.

     - На то были свои причины, - ответил Влад, отряхивая дорожную пыль с плаща. Грязь он не любил по обе стороны капсулы.

     - А где твоя...спутница, аль неужто от неё бежал? - хохотнула старая. - Но ты не бойся, в моём доме тебе ничего не угрожает.

     - Нет больше у меня спутницы, - спокойно сказал Влад, прошоркав внутрь избы, - на трёх камнях навсегда осталась.

     - Неужто они не уснули, - ахнув замерла бабка, - моя вина, не подумала, не предупредила! Но кто ж знал? Полвека уж прошло с тех пор, как я там была, а они уже тогда на последнем издыхании были, - обернувшись, она уставилась на Влада затянутыми белой пеленой глазами, которые отчего-то видели куда больше чем у зрячих.

     Совсем как живая...и ведь кому-то нужна эта реалистичность во всём без разбору. Как будто в повседневной жизни не хватает боли, грязи и страданий.

     -...но знаешь, возможно, пробудившись ото сна, боги смилостивиться над её изъеденной тьмой душой. Твою то просьбу они точно услышат! Ты ведь принёс слезу Казура?

     Не размениваясь на пустые слова, Влад достал из скрытого кармашка на поясе крохотную склянку до краёв заполненную слезой жемчужного цвета. Ловя даже самый слабый лучик света, она приумножала его силу и отражала, отчего крохотные алые вкрапления становились ещё заметней.

     Подойдя, провидица аккуратно взяла склянку и сжала ту в руке словно прислушиваясь.

     - Кровь...

     - Казур не та тварь, что из сострадания поплачет в баночку, - без нотки оправдания пояснил Влад, - и боль его тоже не убедила. Слезу пришлось добывать из мёртвого тела.

     - Ничего, с ней просто так ничего не смешается - отчистить будет не сложно. Не будем тянуть время, давай свой кулон!

     Тогда можно было вообще не говорить про кровь.

     Расстегнув потайной кармашек на кожаном браслете, Влад потянул за показавшийся огранённый лунный камень, висящий на тонкой серебреной леске - путеводная нить или искатель, гордость и главное орудие любого даузера. Впрочем, своих коллег он никогда не видел и даже ничего о них не слышал, а занимая первое место в этой нише, Влад порой задумывался, а не один ли он с подобным призванием во всей Теллуре, но всегда отмахивался от этой глупой мысли.

     - Обожди милок, минутку обожди, - добравшись до стола, ловко откупорив флакон, перелила в стеклянную миску и принялась орудовать чёрной спиралью, к которой буквально липли алые вкрапления. - Вот, как я и говорила, чистейшая слеза! Скоро закончим, - бормотала старуха, опуская Лунный Камень в чашу со слезой.

     И всё же я ошибся...

     Несмотря на обман, Влад с облегчением расслабил натянутую между рук серебряную леску.

     - Милок, не подумай, чего дурного, но не осталось ли у тебя чего на память от спутницы? - не прекращая ворожить над чашей руками, спросила провидица. - Я не о злате спрашиваю, хватит и волоска. Чтобы ей не двигало, негоже забывать о её вкладе - увековечим память о ней в этом артефакте, что отворит дорогу к колыбели богов!

     - Волоска не осталось, почти всё обратилось в пепел меж тех трёх камней, - напрягшись ответил Влад, - осталось только...сердце.

     - Чтобы не осталось, всё сойдёт, ведь нам нужна её частичка! - оживилась старая.

     - Хорошо, я хотел отнести его в храм, чтобы отчистить, но думаю, хватит и силы свитка, что мне в своё время дали святые отцы...

     - Не утруждайся милок, я сама всё сделаю, а свиток ты прибереги, он тебе ещё приго...

     Речь старухи оборвалась и превратилась в протяжный хрип. Выпучив белёсые глаза, она попыталась схватить леску, впившуюся ей в шею, но лишь бессильно царапала кожу.

     - Убью! - харкая кровью пробулькала старуха и попыталась развернуться.

     Влад с готовностью навалился всем телом, прижимая ведьму к столу, вот только это не остановило старую - под хруст позвонков в шее, голова продолжала оборачиваться! Когда её вздутые буркала оказались точно напротив глаз душителя, она оскалилась, обнажив заострившиеся зубы.

     Влад натянул леску с такой силой, что та прорезала перчатки и впилась в собственные руки, а вот шея ведьмы отреагировала совершенно иначе - она просто обмякла! Лишившись твёрдой опоры, голова неестественно сильно откинулась назад, на что Влад натянул леску ещё сильнее, наконец-то переломив хребет. Вот только башка вместо того, чтобы упасть, подобно змее, разверзнув пасть, бросилась на своего убийцу, намеренная вцепиться тому в лицо, но вошедший меж глаз клинок резко изменил её траекторию полёта, пригвоздив к стене.

     - Ты едва не опоздала, - оттолкнув от себя обмякшее тело, Влад вновь натянул между рук леску, чтобы спрятать их дрожь.

     - Барьер почти не повреждён, мои возможности были сильно ограниченны, - тьма у входа пошла рябью и из неё выскользнула девушка, ножкой указав на то место, где Влад едва смазал узор охранного барьера.

     На вид девушке было не больше двадцати. Длинные чёрные волосы спадали на едва прикрытую грудь - переплетение полосок, что носила Наамия, трудно было назвать одеждой. Изгибы стройного тела должны были приковывать к себе взгляд, но Влад смотрел лишь ей в глаза...алые глаза древнего вампира.

     За всё то время, что они путешествовали вместе, он уже успел насмотреться на...несчастных, что поддавались соблазну. Самых удачливых из них Наамия сразу выпивала до суха, иные безвольными куклами бродили за ними ещё несколько дней. И пусть все они были Местными, Влад не собирался экспериментировать.

     -...кроме того, если я буду всё делать за Вас, то Вы не наберётесь нужного опыта, хозяин.

     - Я уже говорил тебе, что не собираюсь идти по твоим стопам, - спокойно, но вместе с тем твёрдо ответил Влад.

     - А по Вашему виду я бы сказала, что Вы двигаешься как раз в верном направлении, - улыбнулась вампирша, обнажив удлинившиеся клыки.

     - Наами, - на этот раз Влад себя не сдерживал и добавил в голос волю хозяина!

     - Это была всего лишь шутка, - склонила голову вампирша, - клятва крови сильнее моих желаний, вы же знаете.

     Чем дольше ты находишься со мной рядом, тем больше я сомневаюсь в этом знание.

     -...но когда наступит Ваша ночь, хозяин, лучше, чтобы Вы были на пике силы! Уже сейчас видно Ваш потенциал - отнять собственными руками жизнь у Провидицы!

     Так себе комплемент, если знать, что старые ведьмы могут совать свой нос в чужие судьбы, но свои остаются им неведомы.

     - Что с кулоном? Ты уверяла, что сможешь завершить ритуал.

     - Этого не потребуется, Вы идеально выбрали момент, он успел напитаться силой и закрепить структуру! - склонившись, Наамия протянула артефакт.

     Собрав волю в кулак, Влад попытался аккуратно взять Лунный Камень, но вампирша, словно случайно коснулась его руки. По телу пробежала пробуждающая желание волна. Оба сделали вид, что ничего не произошло. Эта был не первый и далеко не последний раз, когда его воля проверялась на прочность.

     Не стоило брать то задание. Чёртовы дряхлые святоши, вы до последнего были уверенны, что идёте за святыней, а в итоге сломали древнюю ловушку. И ладно бы прикончили на месте ослабленную вампу, так нет, решили взять хоть такой трофей, привязав к себе Нааму как зверюшку, вот только к концу ритуала в живых остался только я.

     Поначалу Влад даже порывался избавиться от Наамии, но та хорошо чувствовала его настрой и не переходила грань. Она даже согласилась принимать всю его боль, позволив по полной использовать бонусы от поднятого до капа фильтра. Единственное с чем приходилось бороться Владу, так это с резко повысившейся реалистичностью.

     - Хозяин, вы ведь позволите мне отведать кровь Агнца, когда мы его найдём?

     - Мы это уже обсуждали, так что не нужно переспрашивать, - устало отозвался Влад, подцепив к серебренной леске преобразившийся кулон.

     ***

     Как всегда, метод кнута и пряника. Задание выполнил, плюху получил и ложку пургена в придачу, так сказать, чтобы не расслаблялся. Нет, в иной ситуации подобный расклад меня вполне устроил, но то, что Полос скорее всего где-то среди Канис, серьезно усложняло сложившуюся жизнь. Оставалось только надеяться на неведомый мне план Кисзары.

     - Ты еще не передумал, - напомнила о себе кошка, - всё ещё хочешь сотрудничать?

     - Хочу, но прежде чем ударить по рукам, было бы неплохо раскрыть все карты, - хватит с меня...котов в мешке.

     - Ударить по рукам? - судя по тому, как кошка принялась разглядывать свои лапки и мои руки, фраза ей была незнакома.

     - Ну по лапам, - пояснение только усилило непонимание, да и Туарр подошёл поближе, видимо готовый защищать чьи-то меховые лапки. - Не обращай внимания, эта фраза из тех мест, откуда я прибыл, это очень далеко.

     - Иные миры, они одновременно так близко и далеко, - после этих слов зодчей, настал мой черед зависнуть.

     А это вообще сейчас к чему? Ладно, не в том суть.

     - Прежде чем на что-либо согласиться, я хочу узнать конкретно на что иду. Мне вот нужна помощь в поиски друга, гнолла, желательно с возможностью забрать его с собой, - видя, как усмехнулась Кисзара, решил немного снизить планку, - ну или хотя бы просто поговорить с ним. Теперь что конкретно ты хочешь получить взамен?

     - Ты должен стать одним из Фелис! - пожав плечами, выдала кошка, словно предложила сущую безделицу.

     При условии, что в груди у меня инсектоид, а за спиной маячит смертушка, стараниями которой я частенько брожу по Теллуре в облике нежити, перспектива стать...котом, была как минимум лишней.

     - А поподробней? Слишком уж по-разному можно истолковать твои слова.

     - Ничего заумного или сложного, побудешь недельку одним из Фелис, выступая на арене в межклановом состязании. В качестве дополнительного стимула, я помогу тебе подружиться с той, кого ты носишь вот здесь, - меховой пальчик упёрся сквозь одежду точно в центр ритуального круга в моей груди.

     Это она про Илланию? Если так, то было бы очень кстати, дружба с ней мне точно не повредит!

     -...то есть я дам тебе шанс с ней подружиться! - быстро исправилась Кисзара.

     А первый вариант мне нравился куда больше, ну да ладно - игра стоит свеч. Вот только чего она вновь замолчала? Такое ощущение, что нарочно выдаёт информацию крохотными порциями и наблюдает за реакцией.

     - Условия, сроки, награды, штрафы? - даты, явки, пароли...

     - Какой бойкий, не всё сразу, - Кисзара вновь улыбнулась. - Для начала, нужно поднабраться сил, всё же тебе придется сражаться бок о бок с Туарром, точнее защищать его, а не за спиной прятаться.

     - Защищать Туарра? - я вновь посмотрел на тигра, перепроверил его уровень и нехорошо так хихикнул, благо маска исказила постыдный звук в нечто брутально-саркастическое.

     - Не переживай, никто и не просит тебя стать с ним на один уровень, слишком большая разница. По условиям команда на арене должна быть на одной ступени развития. Туарр оттого до сих пор и не прошёл вторую, а тебе как раз не так уж и много до вхождения в первую осталась. Распечатывай свою силу, и тогда мы с тобой поговорим о тонкостях, у тебя есть неделя.

     Условный перевод с Местного наречья я уловил - с меня требовалось пройти распечатку в оговоренный срок, а для этого и нужно, что набить десяток уровней, что вполне реально. А вот пробраться после в Торгурию, к своему наставнику для распечатки, задачка куда сложнее. Мало того, что город под каблуком у Стальных, так еще и находится чёрт знает на каком от меня расстоянии. Пока затея выглядит сомнительной, но выбора у меня не особо.

     - Согласен, но после того, как я выполню эти условия, не должно быть никаких утаек.

     Последний пункт в награде мне понравился особенно сильно, больно уж многообещающее название было у этого сценария.

     Боги арены...да за одно только это название, многие кланы раскошелились бы ради участия в его выполнении!

     Мне на глаза уже попадалась тема о том, как некто Джек, сумел впихнуть одному из кланов стоящему в первой 500 кластера, божественные бобы, срубив на этом деле немало деньжат!

     - Я знала, что ты сделаешь правильный выбор! Туарр, покажи нашему новому собрату селение, можешь познакомить его с наставником, может из этого что-то получится, а я пока подготовлю обряд посвящения. Если возникнут вопросы, особенно у старейшин, можешь сказать, что Алькор мой воин, - подмигнув мне, Кисзара развернулась и травкой грациозных прыжков скрылась в кроне дерева.

     - Никогда, - как только кошка скрылась из виду, на моё плечо упала огромная лапа и Таурр пробасил прямо над моим ухом. - Слышишь! Ни-ко-гда! Не трогай! Мой! Хвост! - в довесок к и без того весомым словам, тигр выпустил когти и те неприятно кольнули моё плечо.

     А как же мир дружба жвачка? Неужели то, что я схватил его за хвост пересилило изначальную договорённость? Или недостаточно хорошо показал себя на арене?

     Вопреки всем опасениям и нехорошим мыслям, стоило кивнуть, как системка оповестила, что высшие силы, едва ли не воля самого Единого, засвидетельствовали мою клятву. Впрочем, спорить или возражать я не стал, потому как настроение Туарра сразу же переменилось в лучшую сторону, а ненависть сменилась уважением!

     - Вот и отлично, - выдал довольный тигран, хлопнув меня по плечу увесистой лапой. - Слушай, а ты неплохо сражался, для полукровки, - видимо даже после всех моих разоблачений, я так и остался для Туарра неким недокотом. - Я, конечно, слышал, что среди Вечных хватает отменных воинов, а вот про защитников ходят иные слухи! Нерасторопные, не способные мыслить и жертвующие своими собратьями лишь бы самим выжить, да и худосочны вы...

     Отчасти в словах тиграна была правда, если сравнить с иными классами - танков на просторах Теллуры не так уж и много, тут они, наверное, примерно наравне с хилами. Даже желающих отыгрывать социалку или заниматься ремеслом куда больше. А вот репутация видимо результат злых языков самих игроков, местные уже не раз и не два подхватывали мнение нашего брата. А кто может быть виноват в сливе рейда? Естественно танк или хил, и не важно, что те выжали из ситуации всё, что могли и слились только из-за кривого дамагера. А коль всё получится, то все лавры и основной лут уйдут другим.

     Что касается комплекции, это дело наживное, ведь то менялось под воздействием сразу многих факторов: профа, класс, осколки, достижения и только разрабы знают, чего ещё! Да и худосочным меня можно назвать разве что только в сравнение с самим Туарром, в остальном я уже не тот бледный полутруп, который ожил на одном из заброшенных кладбищ Теллуры, причем даже окрепшее в реале тело уступает этому в...качестве.

     Бугрящимися и играющими в лучах бицепсами я не обзавёлся, а вот тугие канаты жил появились. Пусть не так эффектно, но куда эффективней, по крайней мере, так должно быть по аналогии с реальным миром.

     - Пойдём, я покажу тебе наше селение.

     - Туарр, Кисзара говорила что-то про наставника, может с него и начнем? - этот момент, на мой взгляд, был куда важнее экскурсии. - Только я хотел бы попробовать себя не только в роли защитника, но и бойца, ты ведь видел, я могу не только за щитом прятаться.

     - Похвальное желание, - встрепенувшийся было тигран тут же сник, - но нам нужен защитник, а не воин.

     - Одно другому не мешает, - я не собирался просто так сдаваться, - боевое искусство улучшит мои навыки и сделает более сильное единицей в группе!

     - Защитнику не нужно быть сильным, для этого есть воины, - остудил мой пыл пушистый, - ты же должен стать крепче!

     - И всё же, я думаю, что это пойдёт только на пользу!

     - Алькор, я отведу тебя к наставнику, чуть позже, но ты слишком далеко загадываешь, возможно, он вообще не примет тебя в ученики, - а вот такой поворот мне совсем не понравился. - Старик очень требователен и просто так ни за кого не берется, нужно чем-то выделяться среди прочих.

     - Ты ведь его ученик? Как сумел к нему попасть?

     - Стал сильнейшим из собратьев, - без хвастовства, констатировал Туарр, - но я доказывал это на протяжение нескольких лет, у тебя же всего неделя до турнира. А вот если хорошо себя проявишь на арене, думаю после он согласиться взять тебя в ученики.

     - Лучше, чем ничего, ладно, расскажи мне, что к чему, а я пока обмозгую, чем могу впечатлить наставника, - дал я добро на экскурсию.

     На счет своего будущего ученичества уже были кое-какие мысли. По голым статам я ощутимо опережал своих сверстников, это если сравнивать нас без амуниции. Вот только у этого самого боевого кота могут быть фиксированные требования под определённый уровень и вид раскачки, а это уже может быть проблемой.

     Экскурсия подзатянулась, я явно недооценил размеры деревни, но это было лишь частью проблемы. Несмотря на всю свою грозную натуру, Туарр оказался по-своему сентиментальным парнем...котом...тиром? Порой отдельной истории удостаивались даже деревья, естественно не простые, но и не золотые, зато со своей историей важной для Туарра, а порой и всех Фелис.

     Поначалу я даже пытался во всё вникнуть, запомнить и осмыслить - вполне возможно, что за всей этой болтовней крылся не один квест, причем из числа изначальных! Ведь не просто так народ стремился попасть в недавно разведанные локи, города и поселения. Я и раньше имел на этот счёт определённые мысли, а заполучив в своё распоряжение особый тнасформовский браслет и доступ к особой информации в придачу, окончательно убедился в правильности своих догадок. Первооткрывателям полагались особые бонусы не только в инстансах! Среди множества рядовых, можно было заполучить особое - изначальное задание с щедрой наградой!

     Банальное увеличения трофеев и опыта, это лишь верхушка айсберга, самое вкусное было в специализированных наградах, заточенных под конкретного игрока и его стиль игры. Ремесленник мог уровать уникальный рецепт, да такой, что будет гарантированно долго приносить доход, причем не малый. Социальщикам мог выпасть шанс пробиться в элиту местных, а там и собственное дело не мудрено заполучить, цех с работниками или нечто сродни тому, тоже, между прочим, неплохой доход, если подойти серьёзно. Не обделяли вниманием и бойцов, которые прикончив неизведанную ранее тварь, имели не малый шанс заполучить одно из умений поверженного врага!

     Так мы и шли, я пытался заполучить изначальный квест, а тигран не умолкая болтал. Впрочем, стоило признать, экскурсия была довольно полезной. Как минимум, я заполучил довольно подробную карту селения с расположением всех особо важных точек. Самые ценные избушки, как я и думал, находились на деревьях, причем, чем дальше от земли, тем выше значимость. Вот только причиной тому было не расслоение Фелис на высших и низших, просто Канис никогда особо не дружили с лазанием по деревьям, поэтому те стали последним рубежом обороны. Противостояние двух кланов уже давно не доходило до штурмов поселений, но прецеденты были, причем осаждались попеременно обе стороны. Ну а опыт, полученный за разведку поселения, вновь напомнил о себе Странник, оказался приятным бонусом.

     - Туарр, а это что такое? - моё внимание привлекла каменная пика, скрывающаяся в кронах деревьев. До столпов ей было очень далеко, но вот на их младшего собрата вполне тянула. Очень-очень младшего.

     - Наследие предков - сторожевая колонна, но по назначению ей уже давно никто не пользуется. Лес слишком густой, так что толку мало, обычные секреты в кронах деревьев с этой задачей справляются лучше. А так в основном молодняк в ловкости да силе соревнуется, забираясь повыше да побыстрее. Сумел добраться до верха, считай, доказал свою состоятельность как Фелис.

     Кивнув в ответ на одну историю, принялся слушать следующую и так без конца. Помимо колонны, моё внимание привлекло ещё одно место. На вид обычная полянка, разве что деревья тут редкие, но зато с размашистыми и мощными ветвями, но на деле это был симбиоз полосы препятствий и место отдыха кошачьих. Пока одни пушистые нежились под солнышком, другие бегали как угорелые, причем порой проносясь над дремлющими собратьями. Чует мое сердце, стоит опробовать обе функции этой полянки.

     - Алькор, не против сделать небольшой перерыв? - признаться такого поворота я не ожидал, но был этому очень рад. - Мне нужно отойти ненадолго, подождёшь на той полянке?

     Видимо вселенная сжалилась-таки надо мной и подарила передышку. Я даже ответить не успел, а тигран уже умчал в произвольном направлении. Пожав плечами, зашагал к примечательному дубу в центре полянки - на фоне окружающих исполинов, он казался коротышкой, правда очень широким и мощным коротышкой. За стволом такого можно и отряд спрятать.

     Чутье не обмануло, дубок оказался не простым и метров с тридцати начал выдавать неслабую ауру на реген, заживление ран, исцеление, бонус к ремеслу, упражнениям...дальше бросил читать, список внушал уважение. Поначалу цифры были весьма скромные, но у самого дерева становились вполне ощутимыми. Примечательно, что сам ствол покрыт десятками, если не сотнями древесных шрамов - следами от когтей.

     Теперь понятно, откуда в этом месте такая сила, по сути дела это сердце, квинтэссенция жизни всего клана. Проведя рукой по одной из отметен от когтей, я почувствовал не шершавую кору, а словно чье-то теплое и мягкое прикосновение.

     Даже убрав руку, я чувствовал прикосновение Латиэль и её...любопытство, которое я отчасти утолил. Пока я ещё держал руку на коре, я словно пережил небольшой отрезок своей жизни. Перед глазами не мелькали картинки, я чувствовал то, что уже успел пережить. Вот только последнее время моя жизнь была наполнена отнюдь не веселыми приключениями.

     - Извини, Лати, - вновь положив руку на то же самое место прошептал я, - надеюсь, в следующий раз принесу тебе более радостный кусочек жизни.

     Вновь тепло чьей-то лапки и неосязаемая, едва уловимая мысль без слов, но наполненная готовностью ждать.

     Древо предков...как бы мне хотелось, чтобы нечто подобное было в реальном мире. Показать своим родителям то, что они не успели увидеть: твою семью, своих внуков. Возможность сказать те слова, что не успел сказать или извиниться за те, что были лишними.

     Не знаю, чего от меня хотел Туарр, но я просто сел на землю и откинулся на ствол. Тихое и спокойное место, в котором можно просто посидеть и подумать или напротив, просто расслабиться.

     А ведь моё пристанище будет совсем иным: кровавые ритуалы, благословение смерти, тьма пещер...не самое приятное место если подумать, но с другой стороны, именно оно дает мне хоть какие-то гарантии в этом мире, а это куда ценней чем красивая обложка.

     Поваляться и побездельничать у меня не получилось, не потому, что кто-то помешал, просто я так не мог. Едва не сломавшись из-за болезни, я выкинул на помойку почти треть отмеренного мне срока и теперь цеплялся за каждую минуту, пытаясь наверстать упущенное, ведь чтобы не обещала корпорация, а я всё ещё болен. И как бы это ни было неприятно признавать, но пока именно от этого мира зависит то, как долго я протяну в том, так что не стоит просто валяться на земле, когда можно провести это время с пользой.

     Соблазнительно, но нет - всё же я на арене провожу не так много времени, чтобы сменить класс. Да и бонусы явно не мои, в особенности владение всем и вся, прекрасно справляюсь своими руко-лапами.

     Несмотря на все доводы рассудка, отказаться от класса с бонусом к прокачке и скорее очень нужного для прохождения арены, оказалось на удивление трудно. Благо этой дилемме осталось быть не больше пары минут - на принятие решения отводилось всего полчаса, большую часть которых я благополучно занимался другими делами. Помучавшись еще с минуту, я всё же отказался от плюшки и на душе стало легче.

     Проверив хитин, был неприятно удивлён - его рост остановился на пятнадцати процентах и окрасился в серый цвет, сообщая, что пусть столбик и разблокирован полностью, но дальше прокачиваться ничего не собирается. И гадай теперь, это временный сбой, следствие моих экспериментов в конструкторе или же убер-плюшка накрылась медным тазом...или фикском от разрабов. Возвращение Пара прошло не совсем гладко и на это всегда можно спихнуть неполадку в работе хитина.

     Ритария...чем дальше, тем сильнее я жду очередного сеанса связи.

     Свернув окно с экзоскелетом, проверил прочие характеристики. Семь нераспределённых талантов заманчиво маячили перед глазами, но тратить их здесь и сейчас я всё же не стал, для начала нужно будет встретиться с таинственным суровым наставником, а там глядишь, получится защитника эволюционировать, тогда уже под новые классовые абилки буду раскачку строить.

     Дальше убивать время я отправился на форум. Как и ожидалось, внятных тем с нормальным объяснением, что же такое Отражение, в которое мутировали Осколки Душ, я не нашёл. Даже расширенные права тестера не помогли в этом вопросе - народ молчал, зато я выяснил, откуда у игроков такое рвение хранить эти самые тайны вирт-мира. То, что все сообщения прогоняются через фильтр я и не сомневался, но в моих догадках лишнюю инфу попросту вырезали, а на деле всё обстояло иначе.

     Никто и никому не запрещал выкладывать любые данные, просто, если новая темка оказывалась действительно...интригующей, автору приходил запрос на подтверждение с интересной припиской и таблицей.

     Вот, допустим, откопал ты нечто интересное на просторах Теллуры, некую мощную абилку или особо ценный Осколок, и по доброте своей душевной или из понтов обыкновенных решил заявить всему миру об открытие, возможно даже за вознаграждение! Товар-то стоящий и оправдывает задранную цену, вот только чем больше Вечных владеет этим умением, тем слабее оно становится. Как итог, в первую очередь пострадает сам продавец, да и где гарантии, что купивший не решит подзаработать сам? В итоге уберплюха со временем превращалась в нечто обыденное.

     Такие условия были не для всех открытий, но многие имели подобные ограничители. Одному было достаточно и десяти человек, чтобы ощутимо ослабнуть, а другому аж сотня тысяч. Так что теперь понятно, отчего на форуме самые интересные запросы натыкаются на пустые или затёртые темы.

     А вот попытка пробить по базе данных котов и прочих их усатых родственников увенчалась успехом, те оказались вполне себе обычными жителями Теллуры. Не то, чтобы пруд-пруди, но и не что-то редкое. Правда в наших краях котов было не так уж и много, про поселения упоминаний я не нашел - лишние пять копеек в пользу уникальности долины.

     По кластеру бродили одиночки, которые по-своему очень ценились. При толике удачи у них можно было урвать особо ценную экзотическую побрякушку, а то и умение. По иронии судьбы тех же оборотней с гноллами и прочими собачьими без разбора гребли к Грешникам, а коты избежали репресий и штрафбатов, попробуй найди хоть одного который сидит на одном месте.

     Попутно откопал и занимательную темку, причем весьма популярную. Народ вёл охоту, одни в стиле папарацци, а другие не гнушались и трофеями в виде голов на стене. Пусть методы друг друга эти люди не одобряли, но в чём-то работали сообща. Из всех их трудов, мне больше всего приглянулась таблица со всеми известными зверо-людьми, по горизонтали шла градация от одного вида к другому, а по вертикали изменялась их антропоморфность от животной сущности к человеческой. И ведь дело не огранивалось одними внешними признаками, имелись имена, примерные координаты поиска, выкладки статов! Человек с кошачьими ушками и человекоподобная кошка ощутимо отличались друг от друга своими способностями и возможностям.

     Сейчас в таблице красовалось девять животных с их подвидами. Тут меня даже некая гордость взяла, в списке отсутствовала рысь и тигр, а вот кошек хватало. Правда под оба экземпляра было оставлено место, мол слухи были, но пока достоверной и проверенной информации нет, так что вместо полноценной трёхмерной модельки, лишь черный силуэт с жирным вопросом внутри. Но этих искали не то, чтобы сильно, имелся в таблице и куда более значимый пробел - медведь! Этого красавца, едва ли не символ кластера, искали все, но везде было глухо. Ну или просто кто-то по вполне понятным причинам молчал, хотя, как по мне, именно этим открытием очень даже стоило бы похвастаться, и я сейчас говорю не о долге перед виртуальной родиной.

     Тема поиска мишутки настолько взволновала умы игроков, что те не просто суетились и сотрясали воздух, но и перешли к активным действиям, а именно - организовали общаг, который уйдёт щедрому счастливцу, поделившемуся своей косолапой находкой! Естественно при условии, что инфа окажется верной.

     Минимальное пожертвование начиналось от десяти медяков, но за такой вклад тебе сообщат лишь то, что свершилось-таки чудо, а дальше сам разбирайся. А вот чтобы узнать больше, требовались куда более серьёзные финансовые вливания. Полную информацию и вовсе получит лишь главный спонсор, и чем главнее он будет, тем сильнее сможет ограничить знания тех, кто идёт прямо за ним. Так что кланы переодически подкидывали деньжат в эту кормушку, причем ничем особо не рискуя - неподкупный ИскИн точно не обманет.

     Свезёт же кому-то сорвать банк...цифра то уже семизначная и это в золоте. Интересно, какой нынче курс обмена на реальную валюту.

     Отбросив бесполезные математические вычисления, взялся за следующую тему, впрочем, та была мне уже знакома. Бескрайние Поля продолжали держаться в топе, чем изрядно всех бесили. Народ бесновался, плевался и в целом негодовал, активно выказывая своё 'фи'. Были и те, кто очень сильно устал от игры, вот только показывали это в силу малого ума слишком неумело и с пеной у рта и матами в комментариях. Благо любящие админы, тонко чувствующие всех своих подопечных, приходила на помощь выписывая отпуска от игры разной степени длительности - по крайней мере такая формулировка висела в коментах к банам.

     Если честно, я всей этой бучи не понимал, игроки радоваться должны, ведь по-своему приятно, когда в жизни есть островок стабильности, где ничего не меняется. Дни и недели идут, а глобал-квест висит и давит на мозги игрокам.

     Известный мне Дворф-Славан всё уверенней закреплялся на пьедестале лидера среди собратьев и выковав особо убойную шмотку вышел в мировой топ. Подробностей никто не знал, но очевидцы в красках рассказывали, как бородач, работавший в общей кузнице, на протяжении практически десяти часов без устали ваял нечто отдалённо напоминающее шлем.

     Зеваки собирались и расходились, пытались расспрашивать, но тот был вне зоны действия - не слабые басы из недр густой шевелюры как бы намекали на присутствие особой магической гарнитуры от корпорации. Счастливчики, дождавшиеся кульминации, утверждали, что на последнем ударе молота всю кузницу накрыла вспышка яркого света, причем не простая, а бафонесущая.

     Сама кузня словила дополнительные десять процентов к качеству изготавливаемых в ней работ. Те, кто стоял поближе урвали драгоценный бонус к удаче в один процент, а тех, кого просто зацепило - суточные плюшки к ремеслу. Сам Славан пропал предположительно, воспользовавшись недешевым заклинанием телепорта, причем прибежавший на шум главный кузнец был готов едва ли не целовать оставленные им следы. В общем, грань между правдой и бредом оказалась слишком тонка, и дальше я просто не стал читать, но за дворфа порадовался.

     Последняя тема была посвящена турниру устроенному Беспощадными, сильнейшим кланом ру-кластера, в честь какого-то праздника при дворе местной шишки, а то и вовсе в честь императора. Набор вёлся среди игроков, заточенных под схватки на арене и дуэли. Пробежавшись по списку призов и условиям, я едва не прикусил губу от досады.

     Желающие принять участие в турнире делились на две подгруппы, по той же схеме что и у котов: до первой распы и после. Правда все эти условия были плавающими и в зависимости от количества кандидатов могли измениться.И если в высшей лиге мне осоо ничего не светило, против девяностых я уже сегодня два раза бодался, а вот в группе до полтоса буду явным фаворитом и можно смело начать примерять уник, который достанется победителю.

     Конечно мой дуэлянт уступает полноценному классу, тому же гладиатору точно, но никто не мешает попробовать силы. Вот только Беспощадные проводили соревнование в столице и всего через пару-тройку дней, а это делало затею невозможной. Я ведь даже не представляю не то, что где именно столица, а хотя бы в какой она стороне.

     Доставшаяся мне карта Теллуры практически не изменилась, на ней всё так же изображался весь мир, вот только очень схематично и с минимумом информации. Тут горный хребет, там пустыня, здесь океан, но это уже я сам додумывал, никаких названий и пояснений в ней не было. Развернутая инфа была только в тех местах, где я сам прошёл.

     Впрочем, сориентироваться и выяснить где же именно находится наша столица было нетрудно, я легко откопал на том же форуме общедоступную карту, столица в ней естественно была, но легче мне от этого не стало - слишком уж та далеко от меня.

     К моменту, когда закончил со всеми своими форумными делами Туарр так и не вернулся, а ведь это далеко не пять минут, но ничего не поделаешь, меня дальше ждет таинственный обряд от Кисзары, а это может быть проверкой терпения, вот, например, я сейчас уйду и задание провалю. Может я и утрирую, но лучше перестраховаться, кто его знает, что этим местным в голову взбредет.

     Прикрыв глаза, вошёл в боевой транс - нужно было привыкать видеть мир в новом спектре, всё же так ощутимо повышался мой боевой потенциал. В той же схватке с Туарром взгляд Сквозь Пелену давал только преимущества, я всё видел, в то время как тигран действовал практически в слепую. А ведь если трезво оценить бой, то местами я очень сильно тормозил как раз из-за того, что мир вокруг виделся слишком непривычно.

     Вот и сейчас смена зрения немного меня дезориентировала. Начал с простого бега, постепенно перейдя к перекатам, кувыркам и прыжкам. Остановился только через добрый час, естественно с открытыми глазами я всё ещё двигался намного лучше, но это уже вопрос практики и времени.

     А это ещё кто...

     К дубу я возвращался, не выходя из транса, поэтому и разглядел притаившуюся у его ствола Искру, причем очень яркую, что, несомненно, говорило о силе её владельца. Поднарягшись, сумел разглядеть и ауру, излучавшую интерес, а под конец увидел и имя.

     Вся прочая инфа была скрыта, но мне и этого хватило. Именно о нем говорила Кисзара с Туарром - загадочный глава совета и видимо мой потенциальный наставник.

     Теперь понятно почему Туарр меня сюда привел, всё же это оказалось проверкой, пусть и не той о которой я подумал.

     - День добрый, - не сводя взгляда с искры, поздоровался я с потенциальным наставником.

     Спустя десяток секунд иллюзия развеялась, и я наконец-то увидел своими глазами величайшего воина всех Фелис - крохотную рысь, ростом, наверное, чуть больше метра. Поглаживая шелковистую седую бородку, он с закрытыми глазами потягивал табак из резной трубки и пускал причудливые клубы дыма. Если не приглядываться, то ничего и не заметишь, но вот стоить задержать свой взгляд, как бесформенное облачно на миг-другой принимало облик какого-нибудь зверя.

     И как я запах дыма не учуял...хотя он тут совсем иной, куда чище что ли.

     - Я хотел бы стать вашим учеником, - что-то мне подсказывало, что долгие пляски с бубном вокруг да около тут не помогут.

     - То, что ты меня заметил, уже заслуживает поощрения, - старичок открыл левый глаз и бросил ленивый оценивающий взгляд, - но! - лицо рыси осталось невозмутимым, но вот огонёк веселья в его открытом глазу выдал его настроение, - для моего ученика ты всё же недотягиваешь, нужно более сильное тело, способное выдержать нагрузки!

     Эк он загнул, я - проклятый, с пачкой бонусных характеристик, недостаточно силен! Впрочем, оценка могла идти и по другим критериям, сейчас мы собственно это и проверим.

     - Если я смогу забраться на тот пик, что в центре селения, это докажет, что я достоин?

     - Да на него раз в седмицу кто-нибудь забирается, - махнул рукой Сизаус, но вместе с тем открыл второй глаз, - а вот если ты успеешь сделать это достаточно быстро!

     - За сколько?

     - А я тебе не скажу, - усмехнулся старик, - ты уж выложись по полной, а я оценю, - кряхтя, он с трудом поднялся, не переставая массировать спину, - и кстати, если я доберусь до колонны первым, считай ты провалился!

     Пока я переваривал полученную информацию, этот совсем не дряхлый симулянт сорвался с места не хуже самого Туарра - пришлось сходу перейти на спринт! Во время экскурсии тигран водил меня по удобным тропкам, а вот Сизаус видимо решил напомнить, что я нахожусь именно в лесу. Периферия селения превратилась в сплошную полосу препятствий, причем совсем не подходящую для моих габаритов - рысь выбирал маршрут себе под стать.

     Ах ты хитрая морда!

     На бегу схватив ствол деревца, я резко завернул влево и побежал к цели - у меня не было задачи обогнать старика, так чего я плетусь по его маршруту, когда можно воспользоваться собственным! Маневр удался, и я выиграл с полдюжины секунд, а вместе с ними и реальный шанс.

     Приложившись к ладони, я, не переставая пил собственную кровь, выпавший баф был совсем некстати, но я и не надеялся на удачу, задумка была в другом. Теряя хиты, я становился быстрее - спасибо Безумие, то есть уже Пелене!

     Постепенно с земли я перебрался наверх, даже по широким и размашистым веткам было тяжело бежать и сохранять равновесие, но оно того стоило! Усилив ноги Контролем, я оттолкнулся и ускорил вёрткостью, отправил себя в полёт, стараясь не думать, что в случае неудачи, падать мне метров десять.

     Выпустив когти, я буквально впился в каменное тело колонны и активно пополз вверх - работать одними руками было тяжело, но когтей на ногах я не отрастил и те были больше балластом. Выносливость буквально таяла на глазах, но я продолжал ускоряться, погрузившись в боевой транс - не зря тренировался на полянке, бонус к регену сейчас очень кстати, ведь каждая секунда могла стать решающей.

     Не знаю сколько времени прошло, но в миг, когда я достиг пика, все резервы себя исчерпали - своим бешеным темпом я умудрился временно заморозить восстановление выносливости.

     Почему задание не засчитали? Нужно вернуться!

     Спускаться по отвесной стене дело не простое и долгое, требующее запаса времени, которого у меня нет. Втянув наполовину когти, я начал скользить вниз, понимая, что в любой момент могу сорваться. Преодолев чуть меньше половины пути, бросил мимолётный взгляд вниз, глаза позволяли разглядеть старика даже с этой высоты, и увидел, как тот загибает лохматые пальцы! Понимая, что не успеваю, я попросту оттолкнулся - ощущение полёта ударило по мозгам убойной дозой адреналина и неестественной эйфорией! Дыхание перехватило, сердце замерло и само время замедлило свой ход, позволив мне разглядеть во всех тонкостях опешившую морду уже точно моего наставника!

     Радость от полёта оборвало осознание того, что я какого-то лешего решил нырнуть вниз и наверняка приземлюсь на голову! Всё, что я успел сделать за оставшуюся секунду, так это извернуться и выставить перед собой руки, а дальше был удар и никаких повреждений, только руки по локоть в землю вошли! Всё же пятнадцатипроцентный шанс пережить смертельное падение от одних только достижений - огромная сила!

     Вопреки всем моим страхам боли не было! С того дня, когда я спрыгнул с горы в которой обитает По, прошло не так много времени, чтобы я успел забыть то с какими ощущениями я приземлился. И чем бы ни были мои ощущения, но внутри меня так и осталась толика того ужаса, от которого я наконец-то смог избавиться. Вместо боли, тело наполняла собой лёгкость и немного потряхивало, но и только. В трее перемигивалось несколько системок, но прочитал я только последнюю.

     Скрежет преображающейся маски подсказал, что вновь зубоскалю, нехорошо конечно, но сдержать улыбку я не мог.

     - Совсем дурак? - совсем по-людски поинтересовался Сизаус, постучав пальцем по своей макушке.

     - Я выиграл...мастер! - переведя дух, я повернулся лицом...точнее маской к старику.

     - Что ты выиграл, хвост ты собачий! - мой оскал Сизаус решительно проигнорировал, и без того у эмоций хватало. - Тебе нужно было просто добраться до верхушки и спуститься, не сорвавшись! А ты что сделал?

     - А я всё так и сделал - на прыжки никаких ограничений не было! - после падения немного потряхивало, так что вместо того, чтобы вставать, я сел прямо на землю.

     - А зачем ты вообще спрыгнул? - потихоньку успокаивался рысь.

     - Ну так ведь вы сами последние секунды отсчитывали на пальцах, вот я и поспешил... - душа моя почуяла неладное.

     - Считал, сколько Фелис смогли подняться так же быстро, как и ты! Нет, серьезно, было такое ощущение, что за тобой сам Шлангодуй гонится! - рассмеялся Сизаус. - Пойдем, горе-ученик, на полянке всяк сподручней будет. Да и вообще нужно тебя держать подальше от возвышенностей, а то у тебя голова шальная! - вновь натянув на себя маску старика, Сизаус махнул мне рукой предлагая идти вслед за ним и похромал обратно к дереву.

     Глава VI: Тяжело в учении

     Тихие Топи - локация 120+

     - Это какими же должны быть барыши, чтобы убить ведьму, да ещё и на территории Бесстрашных, - прокряхтел друид, прокладывая путь сквозь болотную жижу собственным телом. - Если поймают, я даже не знаю, что с ним сделают!

     - В том-то и дело, что Если поймают! - прокряхтел Маг Теней, шедший следом, но так же выкладывавшийся по полной. - Кто бы не избавился от старой, сделал он это грамотно. Мало того, что избу сожгли, лишив ведьму точки респа, так даже разумным монстров в округе вырезали.

     - Так местные могут на след встать, они убийц всегда находят, рано или поздно! - не согласился друль.

     - А оно им надо? Или ты забыл, что наш кластер условно светлый, пока, а гадание и ворошба ведьм - занятие богомерзкое и тёмное. Нет им дела до отошедшей в иной мир старухи. Бесстрашные конечно уже взяли квест на воскрешение старухи, но местные после такого немало воспоминаний теряют и никогда на убийцу указать не могут.

     - Умный гадёныш, он там плюх, наверное, урвал, а простому люду, чтобы попасть к ведьме, теперь в локацию на двадцать уровней выше идти приходится. Слушай, - от пришедшей в голову мысли друид даже остановился, - а что если это квест-стартер на поиск колыбели богов?

     - Может и такое быть, - совсем не впечатлялся маг, - нам то, что с того?

     - А что, если мы и эту каргу того, грохнем? - по-заговорщицки тихо предложил дитя леса. - Схема уже известная, так что изобретать велосипед не будем. Да и подумают скорей всего на того чувака.

     - Себя грохни, гений! - отмахнулся теневик. - Мы к ведьмам уже какой раз прёмся? Третий? И всё из-за одного и того же типа. Вот узнаем мы новую метку, опять что-то пойдёт не так и что прикажешь делать? В Мёртвый Лес идти? В локу 140 плюс? И вообще, если так уж сильно чешется в одном месте, то можешь поделиться идеей с Гунгуном!

     - Не, вот этого я точно не стану делать! - тут же передумал несостоявшийся мокрушник. - Он и раньше больной на голову была, а после того как ему второе ухо отфигачили, вообще крыша поехала. Слышал, поговаривают он в заброшенной церкви окопался и мутит там что-то непонятное. Местных к нему приводят, а обратно уже никто не выходит!

     - Опыт за всякого капает, или тебе эти программы жалко? - даже удивился маг. - Сам-то только что цифровую старушку предлагал того этого.

     - Да не то чтобы жалко, просто неправильно это как-то...

     ***

     Окончательно успокоившись, Сизаус вновь приложился к трубке и зашагал чуть бодрее, но на фоне недавнего забега, всё равно тащился словно черепаха. Поначалу я принял это за...игру, но довольно быстро изменил своё мнение - старику было действительно тяжело, но чем ближе мы подходили к древу, тем уверенней становилась его походка, что наводило на определённые мысли.

     Спринт между прочим пошёл мне на пользу - Бегун, то есть Свободный, подрос до восьмого ранга добавив особый бонус к преодолению препятствий на бегу, чем выше была моя скорость, тем больше шанс был их проигнорировать, ну и еще получил две единицы к характеристикам. А вот обещанного улучшения от старика я так и не получил, видимо для этого и шли на поляну.

     Как только добрались до Древа, Сизаус устроил мне тотальный досмотр. Обошёл вокруг внимательно осмотрев со всех сторон и тихо бормоча сам себе в такт кивкам. Видимо я всё же проходил фейсконтроль, а все эти задание на 'будь достоин' были от чистой лени.

     Маску я снимать не стал - зевак наша пара привлекла немало, никто в открытую не пялился, но хватало пушистых время от времени поглядывающих в нашу сторону.

     Нужно будет обязательно спросить у Кисзары, нужна ли маскировка в селении.

     Круге этак на третьем Сизаусу надоело пассивное наблюдение, и он перешёл к активным действиям. Не размениваясь на любезности и не утруждаясь разрешениями, рысь ощупал обе руки, ноги, торс, спину - в общем, всё до чего только мог дотянуться. Благо я заблаговременно закрыл все язвы для пущей безопасности, да и маскировка у них была неплохая. Псевдо-шрамы по всему телу не очень сильно заинтересовали старика, думаю, у него и своих отметин на шкуре хватало.

     В какой-то момент он даже залез на меня! Вцепился в одежду и подтянулся к голове, даже маску обнюхал, но трогать не стал, а вот в волосах покопошился, благо ничего в них не нашёл...кроме грязи. Под конец и вовсе пусти в ход когти, точнее всего один, черканув по открытому запястью. К счастью для самого дедули, прошёл игнор урона. А коготки у Сизауса оказались с сюрпризом, причем ядовитым. Таким меня, конечно, не убить, но стало очень уж любопытно, есть ли у старика особая железа в теле или он просто перед выходом помедитировать когти натирает?

     - Обычно мои ученики более...ловкие, но думаю, справишься, вот только на заёмной силе далеко не уйдёшь, - принялся вещать так и не слезший с меня Сизаус. - Кстати тебе и силёнок было бы неплохо поднабраться. А вот тело ты развил неплохо, думаю, с него начать будет оптимальней всего!

     Это что ж получается, ему моих статов мало!? Да в Телосложение уже почти две с половиной сотни, а он носом воротит. Да и ловкость с силой видимо тоже его не впечатлили. Это он обычно, с каких уровней тренирует, под сотый что ли!? Хотя нет, это я загнул, даже если отбросить достижения, то с проф и осколков можно поднабрать немало нужных характеристик.

     - Присесть! - неожиданно громко и совсем без старческого дрожания в голосе рявкнул Сизаус не слезая у меня с головы. - Встать! Сесть! Встать...

     С каждой новой командой старик наращивал темп, отдавая приказы всё сильнее. Поначалу я без особого труда поспевал за ними, но вскоре полоска выносливости поползла вниз. А уж когда к банальным 'сесть' и 'встать' присоединились прыжки, перекаты и резкие остановки, моя хвалёная регенерация окончательно сплоховала. А старый рысь явно наслаждался процессом, словно заправский ковбой на родео.

     Поначалу всё походило на шутку, но постепенно переросло в вызов. Я перестал пялиться в бары и полностью сосредоточился на выполнении команд. Негатива к старику за подобную проверку я не испытывал, действенный метод, чего уж отпираться.

     - Сесть! Встать! Сесть! Заднее сальто! Живо!

     Тело, опережая мысль, на рефлексах взмыло в воздух и выполнило команду! Мир крутанулся, на миг я завис, словно в невесомости, но уже в следующую секунду оказался на земле, причем стоя на своих двоих! По ту сторону капсулы мне никогда не удавалось провернуть подобный трюк! Не то, чтобы я не умел...я даже не пробовал, а тут получилось! Кривовато, кособоко, но ведь сделал, да ещё и с первого раза!

     Новое свойство у Искусства была очень размытым, но уже сейчас я предвкушал барыши, осталось только узнать какие.

     Надеюсь это не банальное улучшение уровня у умений. Кстати, а я ведь совсем подзабросил прокачку Фарша, непорядок, хотя если подумать, то я много чего подзабросил - нужно исправлять.

     Проверив апгрейд Экзоскелета, всерьез задумался об упоре в танка, даже при условии, что стал учеником великого мастера, за что даже дали славу. Даже если забыть о ранее полученом регене, то полное игнорирование урона, завязанное на процент от максимальных хитов, как бы намекало на упор в телосложение! При максимальной раскачке, любой удар, не снимающий мне разом пять процентов будет уходить в игнор, а теперь добавим к этому качественный армор и пару щитов!

     Надеюсь с мастером я не промахнулся и тот сможет реализовать потенциал, причем не забыв о том, что мне не только терпеть, но и бить нужно. Вот только для начала нужно добраться до Ритарии и выяснить, что происходит с экзоскелетом. Да и от этих проклятых колец было бы неплохо избавиться...

     - А отчего ты вообще ко мне в ученики подался? - наконец-то спустившись с меня поинтересовался Сизаус. - Нет, я тебя, конечно, кое-чему подучу, как раз тебе под стать, но если серьезно подходить к делу, то это баловство. У меня так сказать профиль иной, отличный от твоего, - с этими словами старик выпустил клуб думы, на пару секунд преобразившийся в щит.

     - У меня не только щит есть, - с этими словами я преобразил руки в лапы.

     Бросив на мой аргумент взгляд полный скепсиса, Сизаус посмотрел на свои лапы.

     - Нашёл чем хвастаться, у меня таких лап в два раза больше, да ещё и хвост есть, - ухмыльнулся дед, видимо решивший пошутить надо мной. - Вот у тебя хвост есть?

     - Есть! - не растерялся я и тут же подтвердил слова фактами, точнее одним фактом, оторванным у другого местного. Маска уже в который раз преобразилась, обзаведясь стальным оскалом.

     Сизаус, до этого едва сдерживавший пусть и добрую, но всё же ухмылку, был настолько не готов к подобному развитию событий, что даже выронил изо-рта трубку! Правда та до земли не долетела - его хвалёный хвост успел подхватить. Из хвоста трубка перекочевала в лапу, а оттуда обратно в рот.

     - А щит-то чего вообще в лапы взял? - всё же пошёл на контакт старик.

     - Так получилось... - прикинув, что описывать весь мыслительный процесс будет долго, решил не вдаваться в подробности, - пришлось идти окольными путями.

     - И что, ты готов отказаться от своего Верного Друга, с которым провёл не одно сражение?

     Лишаться Оскала мне категорически не хотелось, как и честно нажитых танковских абилок. Тот же самый Напор с его оглушением, очень трудно достижимое умение для воина с упором в дамагера. Замедление, ошеломление, обезоруживание...список был не маленький, но во всех этих случаях враг в той или иной мере оставался способен ответить.

     - Честно говоря, не готов.

      - Хорошо, тогда и спешить не будем, обдумаешь всё недельку-другую, тогда и поговорим.

     - Как неделю? Какую неделю!? Мы так не договаривались. Ведь не обязательно отказываться от всего того, чего я уже добился, чтобы достичь цели!

     - Жаль твоего лица не вижу, - поддел рысь. - Ту самую неделю, что у тебя уйдет на подготовку к турниру и участие в нём. Тебя ведь Кисзара прислала? Можешь не отвечать, я до сих пор чувствую запах её магии, судя по всему она пыталась пробиться сквозь твою защиту, - взяв в руки трубку, старик очертил маску, - но скорее всего, безуспешно. А то, что тебя сюда привел Туарр, говорит о том, что тебя выбрали ему в напарники. Причем выбор пал на твои имеющиеся способности, а не те, которые смогу тебе дать я.

     - И зачем тогда были нужны эти испытания? - взыграло во мне любопытство.

     - Из нас двоих именно тебе грех жаловаться, ты не только вышел сухим из воды, но ещё и стал сильнее, а я лишь связки потянул, да спина ныть начала! - ловко ушёл от ответа наставник.

     А ведь он прав...

     - Тем более то, что тебя выбрала Кисзара и признал Туарр совсем не означало, что я возьму тебя в ученики, - резонно заметил он. - А что касается твоей задумки стать воином и не потерять уже накопленного опыта, то я смогу лишь направить тебя, сделать первые шаги. А вот если хорошо себя покажешь, возможно, я смогу тебе помочь в поиске подходящего наставника.

     - Если выиграю на турнире?

     - Это даже не обсуждается, если проиграешь, то можешь даже и не думать в этом направлении, да и я от тебя откажусь. То, что я тебе предлагаю это большая услуга, даже огромная, а соответственно и цена у той будет не малой.

     Никакой конкретики, никаких заданий, лишь смутные намёки. Ещё бы знать, на что конкретно соглашаюсь, а так одни догадки.

     -...ну а пока давай займёмся тем, что есть, - с этими словами Сизаус махнул трубкой и в меня полетела стрела из дыма!

     Поначалу я принял жест за шутку и принял снаряд на грудь, но, когда меня отбросило на поляну с потерей почти половины хитов, отчего-то было не до смеха. Круг пришёл в движение, но довольно вяло, оставив мне в рёбрах ноющую боль - намёк на то, чтобы поскорее отправился спасать Полоса или же в дело идут незаметные фиксики от разрабов?

     Иллания, мне нужно стать сильнее, спасение Полоса - услуга, за которую я должен чем-то отплатить и думаю уже другой оплаты никто не примет.

     Сработало, боль практически ушла, но её нотки всё же остались. Вторую стрелу я уже ждал и подставил под удар Оскал, чтобы отразить третью пришлось моментальным призывом сменить руку, а вот четвёртая легко обогнула препятствие и вонзилась в спину едва меня не прикончив.

     - У тебя хватает сил на несколько его призывов, неплохо, - ощутимо оживился старик, видимо я сумел его чем-то зацепить. - Если не против, я посмотрю?

     К собственному удивлению отдал Оскал в маленькие мохнатые ручонки с огромной неохотой. Огромный щит в лапах наставника выглядел не очень впечатляюще, скорее даже комично, но статы решают всё - рысь вертел его словно пёрышко.0

     - Хорош! Это твоя метка? - Сизаус ткнул в клеймо создателя, и я без лишней скромности кивнул, за что тут же получил пятёрку к репутации с наставником. - Имя?

     - Оскал, - незамедлительный ответ продублировал результат с репой.

     - Правильное имя, сильное и отражающее суть, - одобрительно кивнул он, проведя лохматыми пальцами по зубам на щите, - у него есть братья или сёстры?

     Я невольно улыбнулся, но на этот раз не дал маске измениться. Прошло не так много времени что я в селении, а то подкидывает уже второй отголосок из реальной жизни. И если Туарр напомнил мне о Тигране лишь своей расой, то Сизаус своей слабостью к...оружию. По ту сторону капсулы я очень хорошо знал и знаю человека, который так же трепетно относится к истинным боевым товарищам. Думаю, этот не малый опыт общения, всё же отца я знаю всю жизнь, пригодится мне и с наставником.

     - Нет, истинных-живых братьев он ещё не обрёл, - сравнивать Оскал с прочими поделками я естественно не стал.

     - Но ты уже сражался с двумя щитами?

     - Да, ещё до того, как создал Оскал, но их время ушло после схватки с гидрой.

     - Я так понимаю, что с этой самой гидрой, - усмехнувшись, Сизаус хлопнул лапой по костям гидры, - это многое объясняет. Покажи себя в деле, возьми второй щит.

     Пришлось лезть в карман, всё же призыв у меня был только на Верного Друга. Завалявшаяся в закромах древняя поделка на фоне Оскала выглядело...не очень. Уровень, размеры, свойства - во всём разница была ощутимой.

     Пока я оценивал собственное творение, рысь перешел к активным действиям. Заметить неладное я успел в последний момент, уж больно доброй и довольной была морда наставника. Уйдя в глухую оборону закрывшись двумя щитами, я в следующую секунду получил два удара. Оскал выдержал, а вот второй щит разлетелся в дребезги, причем пропустив большую часть урона. Сизаус в этот раз хватил лишку и едва меня не прикончил, загнав хиты в красную зону.

     Пока перед глазами плясали маленькие рысята, а от одной только мысли подняться начинало подташнивать, я пытался понять, что же произошло. Щит из старых запасов оказался с эффектом стекла, так что я прекрасно видел комбо старика. Вот он улыбается, его поглощает вспышка и спустя долю секунды такая же появляется прямо передо мной.

     Телепортация? А ведь еще и шанс на ослепление был, благо резист сработал.

     - Держать то ты его может и научился, но вот пользоваться - однозначно нет! Так, давай теперь покажешь на что способны твои лапы.

     То, что произошло дальше, трудно назвать боем. Со всеми примочками, я даже не постеснялся выпить крови и погрузиться в боевой транс, всё, чего я добился - один удар, да и то зацепил лишь сплешем от Фарша.

     - Не безнадёжно, но могло быть и лучше, - вынес свой диагноз Сизаус. - В любом случае я знаю с чего нам с тобой стоит начать, причем немедленно! Прежде всего основы, так что...найди себе нормальную одежду!

     Судя по тому, что у меня появилось соответствующее задание, Сизаус был серьезен! Причем требовалось добыть одёжу вида лихого и грозного. В целом квест не такой чтобы сложный, метка с магазином у меня есть, вот только оставлять этого старикашку без присмотра я опасался, кто его знает, врубит еще свою невидимость и вместо поиска обновки, я буду рыскать в поисках наставника.

     - Обучение вперед!

     - С чего это вдруг? - даже немного опешил рысь.

     - Эту одежку уже и так подрали, чего новую портить? - для пущей весомости слов, показал свежие дырки от кошачьих когтей.

     - Ты мне это, зубы то не заговаривай! Сказано - новая одежда нужна, так иди ищи, а не перечь! - с этими словами явно довольный собой Сизаус улёгся в тени дуба и закрыл глаза.

     Пожав плечами, решил не ерепениться и выполнить просьбу, тем более что для этого мне даже уходить никуда не пришлось, попросту растряс свою кубышку и переоделся в очень даже лихую одёжку собственного производства из звериных шкур.

     - Поручение исполнено! - гаркнул я куда громче чем того требовалось.

     - Ты чего ирод творишь!? - подскочил уже начавший посапывать Сизаус. - Совсем...ошалел, - судя по потерянному взгляду, мой костюмчик впечатлил наставника.

     - Как вы и говорили, одёжа лихая и внушающая! - затараторил я, не давая старику вставить даже одно слово. - Самое то для тренировок, прочная и легка в починке.

     Судя по гамме эмоций на морде Сизауса, одежда произвела впечатление, а о том какое именно я не стал вдумываться. Он даже было хотел что-то возразить, но в итоге просто махнул рукой, подчеркнув бесполезность задумки.

     - Ты смог не просто взять в руки два щита, но и даже сражаешься с ними. Это похвально, Вечный без развитой координации не смог бы такое сделать, попросту выронил бы второй щит.

     Вот оно как, а я думал, что второй щит может взять любой, а мне видимо в своё время подсобила Эквилибристика.

     -...но вместе с тем, ты используешь потенциал едва ли в половину!

     А ведь он был прав, даже если опираться на голые цифры, то от второго щита в зачет шло не больше половины его свойств. Раньше это в глаза не особо бросалось, помимо Оскала все прочие щиты были дрянными, так что особого профита я от них и не ждал.

     -...вот только учить тебя обращаться разом с двумя щитами я не буду, - прежде чем я успел хоть что-то возразить, хитрый рысь добавил, - есть задумка поинтересней! Щиты еще есть? - я отрицательно покачал головой. - Плохо, но не беда, сейчас достанем...

     И ведь достал, попросту кликнул одного из прохожих и тут спустя пару минут принес полдюжины щитов! Вопреки собственным словам, тренировка Сизаус начал как раз с отработки моих навыков владения двумя щитами. Правда отработкой поначалу это было тяжело назвать, новая экипировка разлеталась в щепки так же, как и моя поделка - штраф на использование чужих предметов никто не отменял.

     К моменту, когда разлетелись все шесть, меня ждала новая партия и неутомимый наставник - рядом с Древом он не спешил выдыхаться. На следующие пару часов я превратился в держателя щитов, которые Сизаус дробил своими лапами, но главное результат имел место быть - я начал держать один-два удара, прежде чем падал на землю.

     Порадоваться успеху я толком не смог. Внутри меня только начала распускаться гордость и, наверное, немного самодовольства, когда три дымные стрелы вонзились мне в спину вышибив из тела дух и повесив оглушение.

     - Рано радуешься, твоя защита всё ещё довольно сильно уязвима. С подобными предпочтениями в...одежде, твоя спина самое уязвимое место. Тяжелую броню ты не умеешь носить, да и видимо вообще не пробовал, а это серьезное упущение. В бою один на один ты, скорее всего, выстоишь даже против сильного противника, но сработанная двойка разделает тебя не вспотев.

     Спорить не стал, и сам прекрасно понимал, что без нормальной брони я недо-танк, но брать покупной сет было немного смысла, а самопальным еще не обзавёлся. Как минимум требовалось раздобыть расходники, причем с запасом, но тем, кто попытается меня прикончить, будет абсолютно всё равно по какой причине я одет в тряпке, а не закован в металл.

     -...этому я тебя научить не смогу, как видишь, обхожусь собственной шкурой, но кое-что сделать мы всё же можем! Отзови Оскал, а теперь повернись спиной. Да не крутись ты, стой смирно! Нет, это никуда не годится. Как ты вообще себе голову не отрезал о края? Здесь криво, чуть левее, присядь, а теперь резко встань! Вроде неплохо, а теперь поясок подтяни...

     Крутясь вокруг меня, рысь активно выплясывал вокруг Оскала то и дело поправляя и добавляя новые лямки, о существовании которых я только догадывался - собственной спиной полюбоваться оказалось затруднительно. Довольно быстро процесс захватил Сизауса и недовольное ворчание сменилось бубнежом. С таким усердием добросовестные мамы собирают своих чад к выходу из дома. Поправляют, примеряют...а стоит пошевелиться, нарушив непонятную идиллию, как в ответ разносится недовольное шипение. После мне пришлось практически пройти укороченную версию недавней тренировки с перекатами, прыжками и приседаниями.

     - Готово! - загнав мою выносливость в ноль, заключил довольный Сизаус.

     - Наставник, я всецело доверяю вашей мудрости, но что именно готово? - поинтересовался я из положения лёжа. При нехватке выносливости держаться на ногах было довольно проблематично, но я всё же встал.

     Рысь скривился так, будто я ему в рот из его же лотка насыпал. И ладно бы поворчал и объяснил, так нет! Шерсть на загривке вздыбилась и глаза резанула вспышка. С просевшей выносливостью я попросту не успел отреагировать и мне в спину прилетел новый удар, отправивший меня обратно на землю, но при этом хитов осталось на удивление много, процентов этак пятнадцать, вместо одного-двух.

     - Как и говорил, обучить тебя искусству ношения доспехов я не смогу, да и не хочу. Тем более если ты планируешь, стать воином, а не железной банкой для битья, то скорость тебе также понадобиться, а вот грамотное ношение щита за спиной будет очень тебе полезно.

     Более чем достойный апгрейд класса, вот только эти бонусы навряд ли получится сохранить при переквалификации в чистого бойца. Впрочем, чтобы ощутить реальную пользу от новых пасивок, для начала нужно создать ещё два щита, для которых в свою очередь требуется трудно добываемый лут.

     - Что ж, тебе еще многому предстоит обучиться, но на сегодня наши тренировки окончены, возраст у меня уже не тот, нужно отдохнуть, - усевшись в корнях Древа и не дожидаясь моего ухода, наставник натурально засопел. Может это очередная уловка, но я в нее поверил и тихо ушёл.

     Туарр так за мной и не вернулся, поэтому я решил прогуляться в местную лавку. Пусть обзавестись новыми вещами я не могу, хотя бы по той причине, что в моих руках чужие изделия будут ощутимо хуже работать, но ведь никто не мешает мне сбрасывать барахло в обмен на прочие полезности. Первым на моем пути оказалась лавка портного, которому и планировал продать все имеющиеся шкуры - скорняков в селении я не обнаружил.

     Мастерская портного оказалась на дереве, но из числа тех, что пониже, оно и понятно, домик алхимика висел не в пример выше. Местной заправляющей оказалась ещё одна рысь, только вид у нее был немного необычный. Шерсть рыжая и без пятен, а вот уши чёрные и вытянутые, с более длинными, чем у прочих Фелис кисточками. Как и с Кисзарой, портниха была ближе к своему животному началу, которым оказался некий Каракал - нужно чаще пускать в ход глаза.

     Само помещение ломилось от всевозможного...пёстрого тряпья. Этакий склад для местного бомонд. Бонусы к красноречию, базовой репутации, танцам, песням...в общем ничего для меня полезного и толкового.

     Мои скромные запасы трофейных шуб не вызвали у портнихи восторга, а вот шкуры Скользящих явно запали ей в душу! Впрочем, девушку можно понять, те ощутимо поднялись в цене обзаведясь припиской, что возможно такого лута больше не будет в Теллуре из-за угрозы вымирания всего вида. И тут бы мне обзавестись кругленькой суммой золотых кругляшей, вот только вместо них мне в руки за первую шкуру перекочевали два зеленых и один синий стеклянный шарик. Альтернативная валюта...не добавляла уверенности в завтрашнем дне, благо я не собирался ту у себя копить и большую часть спустил на месте.

     Небольшая сума ушла на приведение в божеский вид моих пожитков, благо после починки одежки не появилось никаких штрафов. А вот основную сумму я спустил на улучшение пояса, на котором появился дополнительный кармашек способный создавать особые пластинки годные для нанесения чар и рун. На первый взгляд склянки были куда интересней, ведь могли нести дополнительный заряд с кровью, если не знать, что сама пластинка усиливает любой наложенный на нее эффект. Грейдов у этих самых пластинок было несколько, благо маны они стоили столько же сколько и флаконы.

     Золотыми кругляшами в итоге я не обзавёлся, да и шариков осталось маленькая жменя, но апгрейдом я остался доволен, тем более, что вот так запросто его не получишь - мой недавний забег с Сизаусом, особенно на столб в центре селения, не остался незамеченным, и репутация с Фелис ощутимо возросла.

     Вторым пунктом в моей прогулке была полоса препятствий. С самых первых секунд я ощутил всю разницу между мной и Фелис. Изящные и ловкие создания, они зависали над землей в длинных прыжках и мягко приземлялись какое бы расстояние не пролетели. Мне же приходилось пускать в ход Контроль, после чего я обрушивался всем телом на трещащие от натуги ветви. В тройку лучших результатов Фелис я не попал, но за проход мне вновь подняли репутацию, уже со всеми кошачьими. Видимо самые ништяки выдавались за лучшие результаты.

     После второй попытки потратил даже немного больше времени, так что отложил эту задумку на потом и решил устроить себе небольшой перерыв, всё же после тренировок с Сизаусом хотелось просто посидеть или полежать. Выбрав себе ветку поудобней на манер прочих кошачьих, прикрыл глаза и забрался в Искусство, панелька которого ощутимо расширилась после добавления Самосовершенствования. Улучшить хоть что-то здесь и сейчас она не позволяла, но давала наводки на то, в каком направлении стоит двигаться.

     На данный момент у меня имелось сразу три возможных улучшения: Вёрткость, Бросок Щита и Фарш. Вот только на всё это добро нужно было тратить драгоценные ОИ, а каким именно будет результат было неясно - смутные намеки, что опять же всё зависит от моей ловкости рук.

     - Я вижу ты освоился, - голос Туарра вырвал меня из панели и заставил открыть глаза, - как тебе полоса препятствий

     - Неплохо, но нужно ещё подрасти, чтобы занять первое место, - спрыгнув с ветки, я оказался лицом к лицу с нынешним чемпионом.

     - Мой защитник бросает мне же вызов! Что ж, принимаю, но для начала турнир, - с азартом согласился тигран. - Пойдём, Кисзара всё приготовила, только тебя и ждёт.

     Кошачье лежбище на полосе препятствий неплохо сбросило напряжение с тела, и я вновь чувствовал себя полным сил. На этот раз Туарр шёл молча, хотя большую часть пути мы шли неизвестным мне маршрутом, а после и вовсе вышли из селения.

     Поначалу я не понимал куда меня ведут, но стоило лесу поредеть, всё стало на свои места - мы были вблизи столпа. Вблизи он смотрелся ещё величественней, на фоне такого гиганта чувствуешь себя песчинкой.

     - Дальше ты пойдёшь один, - указав на тёмный провал в теле столпа, явно рукотворный, Туарр развернулся и пошёл обратно в сторону селения.

     Пару секунд я стоял в нерешительности, пытаясь высмотреть в происходящем подвох, но в итоге пришёл к выводу, что уж кому, а Тиграну с Кисзарой не нужно никаких многоходовок, чтобы меня прикончить. Конечно, имелся шанс, что во мне учуяли Агнца, но с этим теперь уж ничего не поделаешь, придется рисковать, иначе вообще нет смысла погружаться в Теллуру.

     Не к добру все эти 'внимания', или это всё паранойя, а мне просто выдали гостевой доступ? Я вот навряд ли кому-нибудь дам полный доступ к пристанищу.

     Свернув откровенно говоря, мутную системку, вошёл в тоннель, который довольно быстро вывел меня в просторную пещеру у дальней стены которой возвышалась статуя Единого...точнее твари отчаянно косившей под него. На многометровом каменном зверином теле покоилось три головы, вот только вместо известного мне набора, львиная, тигриная и единственная правильная - барса. Несмотря на всё сходство, я не испытывал почтения перед...лже-божеством, а скорее отвращение, замешанное на чувстве неправильности.

     Здесь же была и Кисзара, и не одна, знакомая мне кошка разговаривала со своим отражением, вот только с обратной расцветкой. Там, где у зодчей была чёрная шерстка, у её отражения белая и наоборот. Тоже самое было и с глазами, да и инфа была очень уж практически калькой с той, что я видел у Кисзары, не удивлюсь, если это сёстры.

     Первой меня заприметила Миара, видимо, как и сестра в своё время, почувствовала досмотр с моей стороны и это очень радовало. Не знаю, какие результаты даст Незримая Поступь - дар Уники, вне пределов святилища, но сейчас я был доволен - меня не заметили.

     Кошки двинулись в мою сторону одновременно, зачаровывая мой взгляд этим, казалось бы, не хитрым действием. Это не был синхронный парадный марш, каждая из них двигалась по-своему, но вместе с тем любое движение находило своё едва уловимое отражение у сестры. Они словно дополняли друг друга.

     - Алькор, это моя сестра, Миара, но что-то мне подсказывает, что это ты уже и сам знаешь, - бросив веселый взгляд на жрицу, заключила зодчая, на что я лишь пожал плечами. Кто их знает, невинная это шутка или же старое соперничество между сёстрами? Друг другу подобные подколы легко прощаются, а вот незваному гостю, вроде меня, лучше не лезть в дела двух...девушек.

     - Я думала, будет некто более...сильный, - поделилась скепсисом Миара.

     - Он достаточно хорошо показал себя в схватке с Туарром, так что можешь не пытаться меня переубедить, я сделала выбор, - вступилась за меня Кисзара.

     - Лар сумел трижды ранить Туарра, - не унималась жрица.

     - Те крохотные царапины трудно назвать ранами, кроме того мне не нужен второй воин...

     Кошки словно позабыли о моём существовании и вернулись к тому, что я судя по всему прервал - спору. Наверное, стоило внимательно слушать перепалку, чтобы не упустить выпавший шанс, вот только всё моё внимание было поглощено статуей неЕдиного. Чем дольше я в неё всматривался, тем сильнее распалялось нечто внутри меня, требующее избавиться от...неправильности.

     -...он уже отмечен Единым, я чувствую, так что не нужно посвящение, просто благослови его на турнир, большего я не прошу, - жестко оборвала спор Кисзара.

     - Будь по-твоему, - сдалась Миара, после чего перевела взгляд на меня, - но одного благословения будет мало, его божественная метка...иная, нужно будет подправить.

     У меня то метка или что там ещё в порядке, а вот у вас дела явно ни к черту, сразу с двумя головами так промахнулись. Хотя и третью лучше проверить.

     - Как её имя? - мой коготь уже преобразившейся лапы указал на голову барса, чей вид вызывал у меня едва уловимый, но приятный отклик в душе.

     - Так вот в чем дело, он невежа, это многое объясняет, - усмешка на мордочке Миары стала такой, будто она нашла увечье, обрекающее меня на поражение, в то время как сестра не сумела этого разглядеть. - Не знать имен воплощений своего бога - Единого! Это Уника и её братья, Тирис и...

     - Её братья, это Урус и Латрас, - оборвал я жрицу, явно намеревавшуюся прочитать мне целую лекцию на излюбленную тему.

     - Киса, я думаю, твоему подопечному стоит испросить прощения у Единого за пророненную ересь в стенах его обители, - едва не оскалившись, прошептала жрица.

     - Единственная ересь в этом месте, это те две головы, - продолжал я давить вопреки инстинкту самосохранения, но вместе с тем на душе мне становилось лучше.

     В храмы Единого проникла ересь, не отчистив от скверны пристанище бога, вы не сможете привнести единства в его паству

     - Подобные слова ему придется смыть кровью на алтаре Единого, - переняв бразды правления заключила Миара, - а тебе, сестра, стоит быть более разборчивой прежде чем делать подобный выбор.

     Не знаю, хотела ли Кисзара стать на мою сторону или нет, но дожидаться того, когда меня распнут я не стал. Уже начав спор я был готов к подобному развитию событий и достал все активные абилки полученные в дар от настоящих воплощений Единого, а системка лишь прибавило уверенности в правильности выбора.

     Мой Свирепый Рёв ошеломил разом обеих сестёр, давая мне не малую фору. Помня свой недавний опыт, усилив лапы Контролем, буквально взмыл по телу статуи к её головам. Первым же ударом - Фаршем, выбил каменную крошку из каменной шеи льва и заставил ту покрыться густой паутиной трещин.

     - Остановись! Иначе...

     Заглушая крики Миары новым Рёвом - в стенах святилища откаты божественных умений спрессовались до смешных цифр, вновь пустил в ход усиленные лапы, вышибая каменную крошку. Не прошло и полдюжины секунд, а камень окончательно поддался и сломившись полетел к земле.

     Миара ещё кастовала нечто убойное, когда голова разлетелась мелким крошевом во все стороны, обнажив свою сердцевину - тварь, с серой, словно высеченной из камня, кожей.

     Глава VII: Зверь

     Выдержка из интервью с представителем корпорации

     Не так давно Трансформа взяла под своё крыло множество питомников по всему миру, подняв качество оказываемых ими услуг совершенно на новый уровень. Но даже тогда нашлись недовольные, кричавшие, что стоило подумать прежде всего о людях, а уже после заниматься...иными созданиями.

     Что ж, спешу обрадовать столь сильно переживавших людей, уже с завтрашнего дня ряд медицинских учреждений получит набор новейших капсул, ориентированных на больных ограниченных в перемещении и коммуникации. Опережая вопросы и громкие заявления, хочу сказать, что любой желающий может ознакомится с результатами тестирования этих самых капсул и показателями добровольцев, проводивших в них подряд более 24 часов. Более подробную информацию вы можете узнать...

     ***

     Твою ж медь! Надеюсь Число отображает банальный порядковый номер, а не ранг по силе!

     - Миара, бей демона! - попытался я направить уже срывающуюся с пальцев кошки абилку. Ага, счаз - не дорос я до подобных жестов.

     С пальцев жрицы сорвались клубы...света и стелясь над землей принялись на ходу вбирать в себя камень, формируя тела трёх аватар. Одна едва начав обретать правильные очертания рассыпалась мелкой крошкой, а вот две другие, барс и тигр, сумели обрести тело и бросились друг на друга!

     - Бейте демона! - вновь пустив в ход Рёв, я вроде привёл в чувства кошек и ошеломил демона.

     Первой взялась за дело Кисзара, её лапы окутало сияние, и она принялась кружиться на месте, словно в танце, а вместе с ней пришла в движение и земля. Спустя пару секунд кошку буквально скрыло в теле каменного смерча.

     Покажи этому уроду!

     Я было планировал переждать заварушку на голове Уники, но не тут-то было, первый же удар пришелся как раз по мне. И ладно бы атаковал демон, это можно понять, но вот целая куча камней, летящая точно на меня из смерча, выбила из колеи.

     Уйдя вёрткостью в сторону, усилил Контролем ноги и отправил тело в длинный прыжок, вот только куча мусора позади оказалась с самонаведением. Я уже приготовился к тому, что меня разотрёт в пыль горная порода, но вместо удара и отголосков боли почувствовал прилив сил.

     Как только я дал добро на изначальную форму доспеха, меня накрыло каменное облако и за считанные секунды облепило меня. Из-за сменны массы, резко потянуло вниз и со всего маха ударило о землю, вот только никакого дискомфорта я по этому поводу не испытал.

     Назвать получившуюся конструкцию доспехом было тяжело, я словно оказался внутри...земляного голема, который подчинялся любой моей мысли. Причем размерами, получившаяся туша обладала внушительными, даже двухметровый демон едва дотягивался мне до плеча.

     Управлять столь резко изменившимся телом было неудобно, но в силу бонусов, я был уверен, что быстро привыкну - подобные плюшки никогда не мешают. Единственный, но вместе с тем очень серьёзный минус - заблокированная шкала опыта, но оно и понятно, один бонус к хитам тянул на полторы тысячи единиц телосложения, а это три сотни уровней кача. Оценить масштаб крутости брони тоже не составило труда, вся моя одежда сейчас давала куда меньше сотни, а тут разом тысяча.

     А ведь есть кое-что поинтересней опыта в этой схватке!

     Пришедшая в голову мысль будоражила кровь и требовала немедленно разделаться с тварью. Ладонь на рефлексах потянулась к маске чтобы угостить кровью для рандомного бонуса, вот только каменная лапа наткнулась на столь же каменное...лицо. Что-то я совсем не подумал, что придется менять тактику боя, на что у меня совсем не было времени.

     Пока я думал о вечном и пытался собраться с мыслями, Кошмар в несколько прыжков подскочил ко мне боднул двумя парами витых рогов. Каменный доспех заскрежетал и пошёл трещинами потеряв разом пять процентов хитов! И это при том, что рога были заточены на колющий удар, который практически не прошёл. Будь у демона бараньи рога, мне пришлось куда веселее.

     Сцепив над головой балкоподобные лапы, резко опустил их вниз, метя в хребет демона - застрявшие в моем каменном брюхе рога давали отличный шанс. Удар вышел мощный, внизу что-то хрустнуло, а рогатый издал неопределённый звук. Видимо в ход шла физика доспеха, а не моя собственная, но, несмотря на всю мощь удара, закрепить успех у меня не получилось - второй замах прошёл мимо.

     Пока я неуклюже оборачивался в поисках противника, тот повис на моей спине и принялся вырывать из нее каменные пласты.

     Попытка усилить руки Контролем провалилась, абилка исправно работала, но при этом действовала исключительно на сердцевину, то есть моё тело, от которого сейчас мало что зависело. Призыв щита удался, он буквально вмуровался в земляную лапу, вот только танковские абилки так и остались недоступными. А до взрывных флаконов и собственной крови мне было попросту недобраться.

     Издав очередной рёв, ошеломил демона и тот попросту свалился у меня со спины и крутанувшись на месте, и всё же усилив ногу Контролем, вмазал Фаршем прямо в морду демона! Воображение уже рисовало, как его голова разлетается на мелкие кусочки, но реальность на этот счёт имела своё мнение. Кошмар извернулся, попытался схватить мою могучую земляную пятку и отчасти даже в этом преуспел, вот только его левая лапа с противным хрустом согнулась там, где не должна была этого делать.

     Окрылённый успехом, выдал связку ударов - умение сработало штатно, но противник оказался живучим и отказывался помирать, да и бились мы на его территории. Как ни крути, а получить дармовое одномоментное повышение характеристик и добиться их самому, оттачивая навыки и мастерство - две совершенно разные ситуации. Да и если честно, то демон был сильнее и единственное, что не давало окончательно склониться чаше весов - покалеченная лапа.

     Ждать помощи от Миары не приходилось, жрица целиком сосредоточилась на сражении между барсом и тигром. К моему счастью, она всё же выбрала верную сторону и активно помогала...Унике? Нет, скорее её стражу, отчего-то я был уверен, что божество, пусть и не такого ранга как сам Единый, легко бы скрутило такого демона.

     Кисзара активо выплясывала в земляном торнадо прямо на глаза возводя вокруг нас какой-то барьер. Видимо Ходячий Замок был тем единственным, чем она могла мне помочь. Всё же зодчий, если опустить весь пафос, это строитель, а не воин. Оставалось только надеяться, что потуги кошки принесут реальные плоды.

     Погрузившись в боевой транс, в новом теле отработанное умение активировалось на неприятно долго, я едва не бросился в атаку на демона. Пылающая багровая Искра внутри его тела будила неестественный для человека голод, требовавший сию секунду поглотить желанное!

     Переборов животные порывы, перевел зрение в иной спектр. Искра ушла на задний план, а тело Кошмара покрыли маркеры, подсказывающие наиболее уязвимые и напротив защищённые точки. К моему удивлению наиболее уязвимым и едва ли не единственным действительно слабым местом оказались рога, точнее их основание, в остальном они были куда прочнее всего тела.

     Тело кошмара буквально выстрелило десятками игл, вонзившихся в мою шкуру, и я физически почувствовал, как капля за каплей из меня начали выкачивать силу. На первых секундах счётчик входящего урона отсчитал потерю жалкой единицы, но вскоре та обратилась в двойку, после в четвёрку...не трудно предугадать схему и если так и дальше пойдёт, то довольно скоро я могу стать трупом. Сильным и грозным трупом, которого кошки могут оценить не совсем так, как мне хотелось.

     Попытка вырваться или сломить иглы провалилась, демон сумел меня отравить какой-то гадостью легко прошибшей все резисты и повесившей оцепенение! Я толком не успел испугаться, когда обмякшее было тело наполнила чужая и вместе с тем своя ярость!

     Я успел сделать всего пару ударов и один неудачный рывок, прежде чем тварь повторил свой трюк. Устраивать баданее лицом к лицу с демоном-паразитом было глупой идеей. Спустя ещё двадцать процентов выкаченных хитов я вновь попытался вырваться, но всё так же безуспешно - Животная Ярость сбрасывала лишь негативные эффекты, а вот иглы с непрерывно поступавшим в меня ядом никуда не девались и за жалкий зазор в пару-тройку секунд я не успевал от них избавиться.

     Последний шанс. Нужно успокоиться.

     Сделав глубокий вдох и вроде как, даже приведя мысли в порядок, принялся перебирать весь свой арсенал. Нужная идея пришла в голову, когда броня уже начала осыпаться. Как только спал паралич, я тряхнул головой, сбрасывая остатки мешающего камня и распахнув стальную пасть вцепился в самый длинный рог!

     Первую секунду кость пыталась сопротивляться, но вскоре я услышал тихий хруст и полный злости, боли и страха вопль Кошмара, который для меня был подобен музыке! Усилив челюсти Контролем, впился в них ещё глубже, вот только это окончательно доконало демона, впавшего в кровавое безумие - баф, дающий ощутимый прирост к наносимому урону, получаемым повреждениям и напрочь вырубающий мозги.

     Вполне ожидаемо Кошмара переклинило, но вместо того, чтобы свернуть мне шею на месте или добить перекачкой, он вложил всю бушующую в нём ярость в один удар! Остатки каменной брони стряхнуло с меня словно капли воды с ветки. Тело, оборвав разом все иглы, приподнялось вверх и на секунду зависло - заклинившие на роге челюсти сработали как якорь, вот только...опора оказалась недостаточно крепкой.

     Прежние вопли твари в этом момент показались мне тихими и бесчувственными. Схватившись за голову, демон вопил и катался по земле, забрызгивая ту кровью. Зрелище под стать трапезе - вырванный под корень рог так и остался у меня в пасти. Не могу сказать, что это была приятная закуска или изысканный деликатес. Казалось, что проглотил горсть битого стекла с гвоздями и те нехотя продирались сквозь гортань и пищевод, но оно того стоило! Перед глазами промелькнули системки, а хиты уверенно попёрли вверх. Вот только какой бы серьёзной ни была для демона потеря, бар его жизни был заполнен не меньше чем на половину.

     - Вечный Куб! - наконец-то вступила в бой Кисзара, да так удачно, что я был готов простить все её промедления.

     Торнадо рвануло вперед оставив позади зодчую и накрыло с головой Кошмара, чтобы спустя секунду оставить после себя обещанный куб, который и в самом деле не имел ограничений во времени, главное чтобы у кошки хватило сил его поддерживать, что было явно не просто.

     Теперь то мы попляшем!

     Ходячий Замок хоть и сошел на нет, полоска опыта к сожалению, так и осталась заблокированной - остаточный эффект в десять минут. Видимо защита против особо умных, которые захотят скинуть броню в финале боя и уже собственными силами прикончить врага. Трудно даже представить, какие барыши мне могли бы упасть за убийство твари на три с половиной сотни уровней больше меня. Хотя, скорее всего это будет угроза баном и проверка на использование дыр в системе.

     Я успел сделать всего пару шагов к своей беспомощной жертве, прежде чем за моей спиной смешались отчаянный вой и победоносный рык. Барс убила, а может и убил, льва и...перевел взгляд на меня! Гляделки длились доли секунд, сжавшись подобно пружине, зверь прыгнул, обратившись потоком света, вонзившимся в мою грудь!

     В этот момент я осознал, как по венам может бежать не кровь, а сила! Переполнявшая всё тело энергия пульсировала в груди, разгоняя сердце до ранее недостижимой скорости. Упоительный дурман заёмной силы затуманивал мозги, в которых билась лишь одна мысль - убить оскверняющих храм тварей!

     После смерти тигра, каменная голова лже-бога под хруст ломающегося камня оторвалась и полетела к земле, но на подлётах буквально взорвалась, выпустив второго демона. Рассчитывать на помощь Кисзары не приходилось, кошка целиком сосредоточилась на контроле своего пленника, так что пришлось рассчитывать лишь на Миару. Несмотря на все бонусы, для сражения против демона этого было маловато.

     Как я и ожидал, жрица не стала отсиживаться в стороне и бафнула на меня Фанатизм, ещё в несколько раз повышавших все характеристики как за нахождение в святилище и в особенности за его защиту. После же мне упал некий щит веры, режущий любой входящий урон от врагов бога на девяносто процентов, на целую минуту! Правда после этого фокуса Миара попросту упала на землю без чувств с практически обнулёнными всеми тремя барами.

     Идти напролом как парой секунд до этого не пришлось, благо теперь под моим контролем было собственное тело. Напор выдал минимальный двухсекундный баш, за который я успел провести связку ударов, после усилив ногу Контролем вмазал Фарш, продлив оглушение и попросту вцепился в рог врага зубами - уж больно мне понравилось полученное полотно текста и полный захил.

     Первый же удар под дых шипастой лапой демона вернул меня с небес на землю - я почувствовал боль. Зашевелившийся внутри страх сковал не хуже цепей, но вспоротое плечо привело в чувства. Вонзив в демона обе лапы, оставил печать палача и вмазал тем не малым запасом боли, что Иллания успела поглотить за бой. Ядреный коктейль оказался не хуже электрошокера и заставил выгнуться врага, а после и вовсе упасть на землю с новым оглушением.

     Фарш в голову, кровь в глаза, шип в открытую пасть и порция юшки туда же - чтобы я не делал, но этого было мало. Если забыть про спецэффекты, оба демона были более чем здоровыми, мне банально не хватало сил пробить их защиту, чтобы нанести хоть сколько-то значащий урон, благо у меня имелся своеобразный чит - челюсти!

     Вот только стоило мне вцепиться в рог, как инициатива полностью перешла к врагу. Удар за ударом, даже не смотря на девяностопроцентный игнор урона и завышенные характеристики, он лихо вышибал из меня хиты. Мало приятного в том, чтобы быть грушей для битья, но опускать руки и сдаваться я не собирался, правда, второму Кошмару было плевать на мои хотелки. Бар жизни стремительно мельчал, но на последних процентах...у меня отобрали контроль над телом! Впрочем, то, чем я стал через пару секунд, тяжело назвать Алькором.

     Тело преображалось под хруст суставов, наращивало мышцы, укрепляло кости и заменяло слабую кожу прочной шкурой, местами переходящей в хитиновую броню. Маска, пусть и нехотя, но всё же преобразилась в хищную морду барса.

     Меня буквально вышвырнули из аватары, сделав сторонним наблюдателем битвы и стоит признать, страж управлялся с божественным барсом лучше меня, но и силы в ход пошли совершенно иные.

     Сжав челюсти, барс легко перекусил рог и без труда перемолов в мелкое крошиво, сожрал добычу! И эта трапеза оказала куда более внушающий эффект, нежели моя. Шерсть зверя налилась внутренним сиянием, страж явно переходил на новый уровень силы!

     Кошмар тоже не бездействовал и выпустил в морду противнику облако серы и эффект у него был завязан совсем не на отправление. Кожа на морде барса слезла одним тошнотворным комком, а я порадовался тому, что отрезан от всех чувств аватары. Вот только стража это не остановила, выдав рёв, он связкой ударов по уязвимой точке разорвал грудную клетку и принялся проедать себе путь к одному из сердец демона.

     Демон пришёл в себя как раз в тот момент, когда стальная пасть вонзилась в трепещущийся комок. Взревев, порождение Инферно ударила всеми лапами по барсу с такой силой, что тот попросту отлетел в сторону! Вот только приземлившись на четыре лапы, барс довольно рыча сожрал вырванное сердце, после чего его шерсть обратилась чистым светом!

     Кошмар больше не сопротивлялся, а тихо подвывая пытался уползти, но сила была не на его стороне. Смазавшись в единый луч света, барс за долю секунды преодолел разделявшие их расстояние и одним ударом просто снёс демону голову. Скованного Кисзарой второго кошмара постигла та же участь.

     Лишившись противников, страж ушёл на задний план и вернул контроль над телом. Вот только это уже не было моей аватарой, которую я с лёгкостью контролировал. Она тянула из меня силу, но я был крохотным ручейком, а тут требовалась полноводная ревущая река. Лишённая подпитки, божественная форма искажалась, стремясь к исходному образу, но даже на это требовались силы.

     Пережив эту бойню было крайне обидно так глупо умереть. Я был готов зацепиться, а любой шанс на спасения и тот нашёлся прямо у меня под носом! Нависнув над обезглавленным телом Кошмара, я почувствовал его угасающую искру и попытался втянуть в себя. Средоточие силы демона казалось столь близким, но вместе с тем оно проходило сквозь меня, рассеивалось и безвозвратно сливалось со статуей.

     Мысленно плюнув на ощутимо теряющий в качестве труп первой жертвы, в два прыжка добрался до второго демона. Его Искра всё ещё была в теле, но уже потихоньку начала втягиваться вслед за первой.

     Дыхание!

     Искра с готовность подалась на мой...зов, но едва не рассыпалась тысячами нитями света как предшественница. На голых инстинктах я попытался мысленно удержать целостность её структуры. Так человек тянется к любимой падающей кружке, понимая, что не может ничего сделать, но до последней секунды надеющийся каким-то чудом не дать разбиться драгоценной вещи. Вот только сейчас у меня получилось, с трудом и огрехами, теряя целые пласты, но искра тянулась ко мне, в попытке донести самое ценное.

     Если мне не изменяет память, то с искрой гидры системка была несколько иной, как минимум я впервые вижу условие о частичном захвате искры, да и три секунды на размышления...не имей я уже опыта и не знай куда сходу лезть, попросту упустил бы столь ценный трофей.

     Огонёк зависший над рукой так же не был похож на тот, что я видел в прошлый раз. Искра гидры походила на шар света, а вот кошмар после себя оставил пылающий уголёк, окутанный жидким пламенем.

     В идеале стоило пройтись по накатанной схеме - сбросить искру в предмет, а с оставшейся силой попробовать слиться, вот только под рукой не нашлось подходящей безделушки, так что выбрал поглощение.

     Гринд...вечный и бесконечный спутник геймера, теперь я был буквально обречен на него, благо с таким приростом он становился куда более действенным. Немного обидно за штраф к тому же опыту, но уже за, как правило, более веселые прокачки, но если уж на то пошло, то потерю как таковую я не особо почувствую.

     Я выжал из искры далеко не все, даже если забыть, что её большая часть...отслоилась, от того что удалось сохранить, я поглотил лишь малую часть, остальное забрала Уника, точнее её статуя.

     - Великий Единый, каких же тварей всё это время мы питали своими молитвами, - прошептала Миара, смотря на единственную сохранившуюся голову статуи. - То, что ты сказал про братьев Уники, это правда?

     И пусть кошка уже всё поняла, но не могла принять, цеплялась сама, не зная за что. Мой кивок окончательно выбил у неё почву из-под лап.

     - Латрас...это ведь имя одного из божеств в храме Канис. Кто тебе рассказал о Едином? Кто посвятил? Отведи меня к нему, чтобы искупить вину перед Единым, я должна узнать истину.

     - Я не могу этого сделать, - нездоровый огонь в глазах Миары заставил быстро исправиться, - пока не могу. Кисзара, мой друг - гнолл, он и есть тот, кто открыл для меня Единого.

     - Но тогда ты! Ты сам, расскажи мне о нём? - не унималась жрица.

     - Увы, я обрёл веру не так давно, - развёл я руки, те уже слушались куда лучше, чем минуту назад. Тело приходило в себя.

     - И тем не менее Страж выбрал именно тебя...

     - Миа, ты жрица, а не воин, это естественно, что не ты стала вместилищем, - утешила сестру Кисзара.

     - Благодарю тебя Алькор за то, что открыл нам глаза, - жрица едва склонила голову, но за этим жестом скрывалось куда большее, чем могло показаться. Её поклона удостоился лишь источник её веры. - Мы должны рассказать остальным! - это уже она сказала сестре.

     - Нельзя, - не согласилась Кисзара, - мы слишком долго обманывались и давали обманывать себя. Если раскрыть правду, у остальных возникнут вопросы, много вопросов, на которые мы не сможем дать ответов. Кроме того, у этих...тварей были свои почитатели среди Фелис, Таруз уже несколько раз пытался занять место верховного жреца и всей душей желает скорейшей войны с Канис, а показав разрушенное святилище, ты сама развяжешь ему лапы. Помнишь, он всегда недвусмысленно говорил о том, что Уника слабейшая из этих троих. Возможно это простое совпадение, но рисковать мы не можем.

     - Мы можем показать трупы! - не сдавалась Миара, необходимость скрывать открывшуюся ей истину для кошки было тяжким бременем.

     - Не можете, - уже я вмешался в разговор, - посмотрите, от этих тварей уже почти ничего не осталось, а ведь прошло не так уж и много времени, - оборвать процесс в теории можно, вот только телами...питалась Уника, а не кто-то иной.

     - Придется молчать и скрывать, - прежде чем Миара возразила, сестра добавила, - до тех пор, пока у нас не будет больше знаний и сил. Выиграв турнир, Алькор сможет забрать своего друга, а это может пролить свет на многое.

     - Хорошо, - казалось бы сдалась жрица, но не тут-то было, - это твой план, сестра, но, если он подведет нас, будем действовать, по-моему.

     - Согласна.

     Весомый куш, особенно если хорошенько подумать и здраво оценить ситуацию - в успехе сражения моё участие минимально. На первый взгляд эта та ситуация, когда игрок оказывается пусть и крохотной, но решающей силой, способной склонить чашу весов в ту или иную сторону. Вот только жирную точку в жизни демонов поставил не я, а страж.

     Как система и предупреждала, я не получил ни единой капли опыта, даже за поедание рога, впрочем, хватало других бонусов, полученных за это дело.

     Помимо прочего упало немало бонусов на сопротивления, урон, защиту, реген - рог оказался действительно мощным блюдом, за который полагалась щедрая награда, причем баф длился не жалкие минуты, а трое суток! Видимо имелся некий коэффициент за разницу в уровнях.

     Апгрейд Осколка, которой в скором времени обещает стать Отражением, не разочаровал. Рандомные бафы это далеко не всегда хорошо, тот же самый бонус к стрельбе из лука мне не очень пригодиться, а вот повышенный шанс на крит или уворот от той же твари будут очень даже в тему.

     Неплохие перспективы...конечно если под боком есть локация с низкоуровневыми демонами, вот только где же ее взять? Впрочем, бонусы карман не тянут, уверен, что и это когда-нибудь пригодиться.

     - Века, прожитые во лжи...как давно это должно было начаться, что мы успели не только забыть об истинном облике собственного бога, но и заменить его демоническими идолами, - Миара скорее размышляла вслух, нежели спрашивала.

     - Боги спят уже очень давно, - всё же ответила Кисзара, - если верить легендам, то их уход пережили лишь самые юные и те, кто меньше всего был с ними связан. Остальные слились с древом или же сошли с ума. Некому было наставлять юных Фелис.

     - И Канис, - неожиданно уверенно добавила жрица, - не смотри так на меня сестра. Впервые за долгое время я чувствую связь с Уникой, и пусть она спит, но даже отголоска её сознания хватает, чтобы я могла с уверенностью сказать, что наши извечные враги, на деле самые близкие братья, такие же одураченные и запутанные.

     - И тем не мене, сейчас они всё ещё враги, пока обратное не признают все или хотя бы большинство... - судя по голосу, Кисзара уже погрузилась в тяготы гражданской войны, как своего, так и чужого кланов.

     - Я понимаю, что порой дорога к миру окропляется кровью, - кивнув сестре, Миара обернулась ко мне. - Свет, что я увидела в тебе раньше, теперь я понимаю, что он был единственным истинным в этом храме. То, что страж выбрал тебя, это великая честь и пусть большая его часть уже покинула этот мир, я готова сохранить оставшуюся мощь в твоём теле.

     Столь замысловатая речь свелась к тому, что мне предлагали выбрать между сохранением Иллании и получением в ритуальный круг обрывка души Стража. Колебался я не долго, короткая схватка с активным болевым фильтром хорошенько вправила в мозги, но и сливать в никуда подобные дивиденды я не собирался. Да и перспектива, вот так запросто терять над собой контроль меня не очень радовала.

     - Я ценю то, это, но вынужден отказаться, и чтобы не осталось от стража, пусть эта частика останется в святилище.

     Страж, то что от него осталось, не стал ждать ритуалов или пытаться уговорить меня одуматься, а сам покинул тело, вырвавшись из него потоками света и...силы влившихся в статую Уники. Покачнувшись от навалившейся слабости, я, тем не менее, остался доволен результатом. Вместе с силой ушло и давящее ощущение присутствия чего-то способного в любой момент подмять твою волю и взять под контроль тело.

     Нехитрый манёвр ощутимо поднял мою репутацию с Миарой, да и Кисзара оценила. Система в свою очередь поспешила намекнуть на то, что из подобной ситуации следует хотя бы пытаться извлечь выгоду и урвать особое задание, ну или же особые абилки, правда последнее было явно мимо профиля. Впрочем, можно было подойти к вопросу с иной стороны...

     - Вашему клану покровительствует Уника, соседнему Латрас, а что относительно третьего - Уруса? - упускать зацепку на мишек я не собирался, тем более что мне как минимум нужно отчистить от демонов и их храм. - Этот храм лишь один из трёх, которые следует отчистить от скверны инферно.

     - Этого клана уже давно нет, - немного замешкав ответила Кисзара, - если верить легендам, то они пали в годы раздора становясь на обе стороны. Тогда их выставляли бесчестными тварями, жаждущими крови и наживы, но теперь, зная истину, я скорее поверю в то, что они пытались примирить нас, но потерпели неудачу.

     Подобный ответ меня поначалу ошарашил, но вместе с тем я быстро успокоился. У меня есть задание на отчистку трёх святилищ, а это практически гарант того, что в этом мире их точно не меньше.

     Видимо я ищу не в том месте или принялся копать слишком рано. Как ни крути, а прежде всего, придется показать себя на турнире.

     Несмотря на всю мою значимость и исключительность, меня банальнейшим образом выставили из святилища, в лоб намекнув, что в селение я могу не заходить, причем ближайшие несколько дней. Что именно придумали кошки я естественно не знал, но и перечить не стал, тем более что у меня неожиданно всплыло очень важное дело, заставившее меня отложить в сторону даже распределения ОИ, а именно - я потерял Иглу Боли! А разбрасываться собственными вещами, тем более полезными - последнее дело.

     Открыв карту, первым делом разыскал место стычки с собакенами - в душе теплилась надежда, что противник попросту вытащил из раны иглу и выбросил ту на землю. Трофейный кинжал или меч - это да, если хорошего качества, то можно и забрать, даже если тебя им пырнули. Впрочем, в виртуальном мире вообще гребут всё, что можно, но нужно же надеяться на лучшее.

     Отозвав щит за спину, я прильнул к земле и беззвучно заскользил над ней. Впереди ждали враги, превосходящие меня по уровню, вот только с собственным пристанищем и закрытыми циклами смерть перестала быть чем-то ужасным. Вместо страха, меня наполняло возбуждение, предвкушение охоты. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, а уловившая мой настрой маска оскалилась - игра наконец-то стала игрой, а не полигоном для испытаний выживальщика.

     Добравшись до места потасовки, я едва сдержал рвущуюся наружу радость - запятнанная кровью Игла лежала на земле без какого-либо присмотра!

     Удача на моей стороне!

     Вернув ту на законное место, решил заняться ещё одной потеряшкой, но уже не своей. До примерной метки Афы было не так уж и близко, около часа, если выдать свою максимальную скорость и почти два с половиной, если идти быстрым шагом - всё же всякие примочки к карте от Свободного очень даже полезны.

     Прикинув всё то, чем я могу заняться и весомость этих самых дел, остановился именно на поиске Афы. И пусть это задание по сути кот в мешке, но кольцо Дея не раз спасало мне жизнь, да и в целом мощная штука, а ведь это простой расходник! Конечно, можно было заняться прокачкой собственного тела и распределением ОИ, но отчего-то мне категорически не хотелось этим заниматься вне пристанища.

     Паранойя? Может быть, но я предпочту перекраивать аватару в безопасном месте, а не посреди леса, в котором меня уже пару раз чуть до смерти не отмудохали, причем на счету врагов лишь одна попытка. Всё же 175 ОИ это огромный стратегический запас, и кто его знает, к чему это может привести. По-хорошему стоило вообще сходу отправиться к себе...домой, но в силу того, что теперь мне есть, где возрождаться и вечное забвение не грозит, можно позволить себе некоторую вольность. Да и уж если честно, так эта вечная осторожность мало того, что уже бесит, так и ни черта не помогает - вечно в какую-нибудь передрягу попадаю, а так хоть не обидно будет, осознанно рискую.

     Стоило углубиться в эту часть леса, как прилетело предупреждение, что я вхожу на территорию враждебно настроенного клана Канис, за что могу сильно поплатиться, при условии, что лока заведомо выше меня уровнем.

     В итоге предупреждение лишь раззадорило меня, и я в этаком скоростном скрыте, потрусил навстречу приключениям, готовый лицом к лицу встретиться с опасностью, какого бы уровня она не была!

     Секунды складывались в минуты, напряжение росло - я был готов если не прикончить на месте потенциального противника, то уж точно как можно дороже продать ему свою жизнь. Казалось я подготовил себя ко всем возможным стычкам, но на деле оказался не готов к встрече с врагом, напавшим на меня со спины

     - Да вы совсем охренели! - не в силах сдержать гнева, прорычал я системе, стряхивая с лапы остатки противника. - Бабочка 'Предвестница' второго уровня! А как же высокоуровневая лока?

     Видимо моё не очень тихое ворчание было услышано высшими силами, что заставило меня сию секунду прикусить язык и замолчать, но было уже поздно. Раздвинув ветки кроны вековых деревьев, из лесной чащи вышла тварь, которую я с большой оговоркой мог бы назвать волком. Очень большой оговоркой, метров этак в пять!

     Серо-бурая волчья голова плавно перетекала в человекоподобное тело, сплетённое из самого леса! Под сухой и древней корой проглядывали тугие пучки переплетённых лиан и корней, видимо заменявших жилы и мышцы. Местами из твари вовсе росли вполне себе живые и плодоносящие деревца, причем плоды на них были высшего качества. А ещё вокруг него порхала целая стая бабочек, тех самых Предвестниц.

     Пока я пытался переварить увиденное и сообразить, что же делать, зверь уставился на меня, причем не он один! Из всех щелей волчары-переростка, словно из рога изобилия, повалила мелкая лесная погань, начиная от жучков и заканчивая белками! Казалось бы, чего бояться? По одиночке таких раздавишь и не заметишь, но, когда на тебя льётся лавина, тут уже не до бравады. Да и с белками уже имелся печальный опыт, когда я недооценил одну.

     Призвав щит, сходу отправил его в полёт. Бритвенно острая кромка Оскала легко вспарывала слабых миньонов. Всего один бросок, а в рядах врага уже выкошенная просека, вот только с потерями никто не считался.

     Ловить голыми руками возвращающийся циркулярный диск было немного страшно, особенно когда перед глазами яркий пример того, что может стать с пальцами, но на сомнения попросту не было времени. Оскал не подвёл и лёг в руку с лёгким толчком, после чего я, усилив ноги контролем, запрыгнул в самую гущу врагов и активировал Фарш! Почва колыхнулась и пошла трещинами, а всю мелочь сплющило словно от ударной волны!

     Форменное избиение подчинённых совсем не понравилось Пастырю и тот попытался отвесить мне оплеуху, если так можно назвать удар лапой размером в половину моего тела. Древесная лапа зацепила меня лишь самым своим краем, почти ушёл вёрткостью от удара, и Оскал даже поглотил часть урона сохранив почти треть столба, вот только выпавшее оглушение поставило точку на моей жизни. Благо кроме неё у меня была ещё и Нежизнь!

     Ритуал воскрешения изменился. Раньше жизнь и смерть разделял неуловимый миг: финальный удар, хиты упираются в край бара и тут же взлетают вверх. Я даже не успевал упасть или почувствовать момент гибели, чему был несказанно рад. Сейчас всё было иначе, видимо Смерть оценила посвященный ей алтарь и расщедрилась на новые спецэффекты.

     Не чувствовать биения собственной сердца в груди было страшно, но этот страх был рождён отголоском реального мира, а Теллура жила по своим законам. Следом замерла и искра, сжалась до иссиня-чёрного сферы, испускающей волны...стужи.

     Плоть слабела, гнила и опадала. Тактильные рецепторы отмирали один за другим, следом отключилось обоняние. Прячущийся под кожей молодой хитин продержался чуть дольше, но и его постигла та же участь, в то время как оголяющийся костяк креп и вбирал в себя силу Нежизни.

     Исказившаяся маска со скрежетом распахнула пасть, и я издал протяжный и режущий ухо стон мертвеца, а из Искры, ставшей червоточиной в Серые Пределы, хлынули тени, жаждущие урвать кусочек драгоценной жизни из моего убийцы.

     С улучшением отношений со Смертью, вы будете становиться всё сильнее в форме Нежити, открывая новые способности и возможности.

     Замершее было время спешно наращивало свой ход - метаморфоза закончилась, а значит нужно продолжать бой. Тени, всё это время рвавшие сущность Пастыря, дали ценные секунды передышки, впрочем, мы пришли в норму почти одновременно.

     Очередной замах зверя не сулил мне ничего хорошего, но и прятаться за щитом я не собирался - прирост хитов был не таким уж и большим, при перераспределении статов самый жирный кусок урвала сила, чем и стоило пользоваться. Крутанувшись на месте, я отправил в полёт Оскал!

     Бросок вышел на удивление неуклюжим, спасло то, что расстояние между мной и Пастырем было не таким уж большим, да и зверь рассчитывал на куда большую меткость с моей стороны и неудачно дёрнулся. Под громогласный рёв гиганта на землю упало бревно-палец!

     Л захлестнула волна сообщений о полученных и не прошедших дебафах. Минус урон, броня, реген, оглушение - список был просто огромным! Взбешенная мистическая тварь, вместо того, чтобы прикончить меня одним ударом, жахнула чем-то схожим с моим Фаршем! Удар вышел мощным, но сплешевым, да и срезанные у Пастыря характеристики после моего Предсмертного Воя видимо дали о себе знать, и я выжил, а вместе с тем сработала и Животная Ярость. Мой ответный Рык выглядел не очень после демонстрации от мистического зверя, но самое главное - с меня слетели все негативные эффекты, в том числе и оглушение!

     Взяв с места низкий старт, усилив ноги Контролем активировал Спринт и попытался как можно быстрее уструячить подальше от твари. Несмотря на все мои старания, в лучшем случае смогу пережить ещё один удар, да и то не факт, а сливать все лики я не собирался.

     Впрочем, чувство самосохранения дало сбой и вместо того, чтобы выдать максимальную скорость, я на ходу подхватил бревно-палец и закинул его на плечо. Кроме того, попытка призвать щит так же провалилась - видимо не всё так просто с принятием способности у нежити, так что пришлось выписывать небольшой круг и за ним.

     Повторный рёв за спиной и задрожавшая земля от прошедшего совсем рядом удара добавили прыти, и я без оглядки помчался в неизвестность. Остановиться рискнул лишь черед добрый десяток минут, да и то не по собственной воле. Скелет обладал огромным запасом силы, а вместе с ней и выносливости, а вот характеристика Духа отсутствовала, так что реген был весьма сомнительным. Без бонусов от Агнца и поглощённой искры Гидры, я, наверное, восстанавливал бы всего по паре единиц в каждом баре. Благо Пастырь всё же отстал от меня, и я смог спокойно отрегениться в медитации.

     Медитирующий скелет...со стороны, наверное, интересно смотрится.

     Пока восседал в позе лотоса, решил осмотреть свой новый облик и в голос выматерился. Нет, сама оболочка смотрелась неплохо: белый костяк с призрачным серым туманом вокруг и холодной искрой за грудиной, впрочем, ту было разглядеть не так уж и легко - спаянный с грудиной Ритуальный Диск мешал обзору. Тут же был и тускло светящийся кокон Пара, подвешенный на внутри меня на невидимых нитях.

     В общем метаморфозой я остался доволен, в таком виде и по кладбищу не стыдно прошвырнуться. Вот только всё это я сумел разглядеть, не снимая одежды! Свежих дыр на той было чуть ли не больше, чем вначале дня.

     Зачем чинил...

     Попытка заговорить с насекомышем провалилась, разве что тень внутри кокона слабо дёрнулась. Впрочем, я теперь хотя бы точно знаю, что он жив. Закончив с питомцем, решил заглянуть в логи - было банально любопытно, чем таким меня там приложил Пастырь, вот только разбор полётов пришлось отложить.

     Оболочка из Серых Пределов, пусть и дарованная самой Смертью, лишь временное пристанище для души. Чтобы поддерживать в ней Нежизнь, нужно нести смерть, в противном случае тело обратиться в прах. Но Смерть всегда милостива к своим чадам и готова принять их в свои объятия навсегда, даровав вечное тело.

     Вот так рекламная акция от мадам Смерть - фри версия воскрешения, а полная доступна лишь вип членам клуба загробной жизни. Можно попробовать, сравнить силушку нежити и проклятого, так сказать присмотреться к тёмной...мёртвой стороне силы.

     Заманчиво, очень заманчиво, но всё же мой ответ - я подумаю! Бросаться категоричными 'нет' не станем, во-первых, мало ли как жизнь обернется, а во-вторых, Смерть пусть и высшая сущность, но всё же ...девушка, пусть и своеобразная, а значит отказ чреват последствиями.

     Всплывшее ограничение вносило серьезные коррективы в стратегию выживания. И тут вопрос даже не в том, что я планировал качаться или всех крошить в форме мощной нежити, хотя тоже заманчиво. А вот перспектива умереть где-то вдали от родного дома и после слить все лики банально не успев вернуться - не есть хорошо. Хотя можно по пути крошить всех и вся, но это тоже может иметь свои последствия.

     Интересно, а если я буду умирать в виде нежити и активирую лик, он вернет мне живую оболочку или оставит скелетом? Надеюсь первый вариант, иначе так от абилки больше вреда, чем пользы.

     Порывшись в глубоких настройках и найдя полное описание, я откопал заветную строчку и убедившись, что можно реанимировать себя в живого, с затратой лика, окончательно успокоился. Впрочем, мой запас воскрешений пока остался нетронутым - в ход пошло бесплатное, доступное раз в сутки.

     Затею со спасением Афы естественно пришлось отложить. Силёнок нужно поднабраться, да и себя в порядок привести, пока не развалился.

     Обещанный голод не замедлил дать о себе знать, срезав обещанные десять процентов, причем те вычитались не от уже имеющихся показателей, а от стартовых, что было не очень хорошо. Ещё восемь приступов голода, и я труп, вот только не в этом главная проблема - запасы выносливости и скорость ее восстановления также резалась!

     Благо пещера была недалеко и когда я добрался до пристанища, у меня в запасе была пара приступов. Стоило войти в круг и даже дышать стало легче, и это при том, что лёгких у меня не было! Вот только на этом эпопея не закончилась - таймер продолжал тикать.

     И как мне снова нарастить мясца на кости?

     Первым делом забурился в таланты открыв нужную ветку древа Стойкости. В прошлый раз я лишь мельком пробежался по ней, не вчитываясь в подробности и заранее забраковав, по крайней мере, на данном этапе игры.

     Часы Мертвеца - продление таймера между приступами голод до двадцати пяти минут между тиками. Не то, хотя тема ветка прикольная. Если развить, можно не просто избавиться от дебафа, а перевести его в баф. Нежить получает в общей сложности три часа жизни и каждые тридцать минут получает плюс десять процентов ко всем статам, после чего всё равно помирает.

     Обманывая Смерть - позволяет снизить теряемый опыт при гибели, или же вовсе сохранить шкалу невредимой. Заманчиво, вот только название мне сильно не нравится. Смерть уже один раз намекнула, что жадничать плохо. Ладно, пока перебьюсь, а вот в перспетиве это может очень пригодиться, главное к тому моменту придумать, как задобрить владычицу Серых Пределов.

     Осознанный выбор - уменьшает время Нежизни, взамен предоставляя возможность самостоятельно выбрать оболочку, для начала из трёх случайных вариантов. Конечно, хорошо, когда сам выбираешь класс и тип нежити в которую переродишься, но сейчас важно другое.

     Чтение оборвал очередной приступ. Круг в груди пришёл в движение, а там, где должен был быть живот, пробилось чувство тяжести. Видимо я недооценил голод, раз от него так сильно корёжит, но об этом позже, времени осталось не так много - следующий приступ будет последним.

     Так и не найдя подходящий талант, доковылял до центра ритуала - голод доконал аватару. Стоило занять нужное место, как пристанище тут же откликнулось.

     Теперь понятно как стать нежитью, но нет, пока бегаю в своей проклятой тушке.

     После подтверждения, передо мной появился часовой таймер и повис дебаф. Самое время заняться накопившимися делами. Прежде всего, решил разобраться с самим Пристанищем - его Сердце, крохотный участок способный прикончить любого недруга за четырнадцать секунд уже сформировалось.

     Неплохо, очень неплохо. Нужно будет обязательно предложить Сумрачной стать...моей жрицей Смерти, а вызволив Полоса заодно получу жреца для Единого.

     Выбрать было из чего и это радовало, но хватать всё сразу я не стал. Пусть запас Ликов был приличным, но раскидываться ими направо и налево я не собирался.

     Барьер пока отложил на потом, не уверен, но стоит попробовать улучшить его самостоятельно, главное раздобыть побольше костей или чего-то сродни им.

     Сокрытие не стал развивать сразу по нескольким причинам. Для начала я и так неплохо спрятался, а если меня всё же найдут, то маскировка от игроков ниже тридцать шестого уровня мне не поможет. Понятное дело, что с покачиванием эффект усилится, но при завязке на мой уровень, нужно для начала поработать именно над ним.

     Мастерская? Заманчиво и даже очень, вот только я творю всё больше в походных условиях, впрочем, возможно этот момент стоит пересмотреть. Ремеслом следует заниматься как раз в подобном месте...не мрачной пещере, а в пусть и относительной, но безопасности. Одежда, склянки, глиняные печати...всё нужно готовить заранее, а не за минуту до схватки. Условно ставим галочку. В связке с Мастерской отлично сработали бы и Покои, одновременно крафтишь и набираешься сил перед выходом.

     Итого - Страж или Узоры Силы? Охрана пристанищу однозначно нужна, тут скупиться будет глупо. Усиленный реген на первый взгляд не очень нужен, всё же можно подождать и лишнюю минуту, вот только для восстановления плоти требуется куда больше времени, которое было бы неплохо уменьшить. Да и если на меня всё же нападут, такой бонус к восстановлению будет очень кстати, возможно даже окажется решающим фактором.

     Стоило подтвердить первое улучшение, как всё тело наполнилось слабостью и из него вырвалась тень, растянувшаяся на всё Пристанище и слившаяся с множеством узоров, которые стали куда ярче, чем прежде, концентрация витавшей в воздухе энергии усилилась, а таймер моего восстановления уменьшился вдвое!

     Следующий Лик я отправил в Стража. Костяк скелета так же впитал тень, отчего стал немного темнее и судя по всему даже крепче. Ну оно и понятно, если верить описанию, то он только-что вырос на четыре уровня, с сорокового до сорок четвёртого. Вместе с тем над ним появился таймер до пробуждения - всего несколько минут.

     За размышлениями о том, стоит ли тратить остальные Лики или оставить их как стратегический запас, я совсем не заметил происходящих вокруг изменений. Краски мира смазывались и смешивались, растворяясь в бесконечной палитре серого, а тот в свою очередь в пустоте.

     Что ж, я давно ждал этой встречи. Нужно было вкладывать все Лики...

     Глава VIII: Мёртвое Золото

     Фрагмент топовой темы на форуме

     'Религиозные Игры'

     Остаётся только гадать, чьих это было рук дело, но факт остаётся фактом. Пару часов назад один из приходов довольно известного у нас культа Бога Солнца, напал на солдат Грешного Легиона и с боем прорвался вглубь болот, предположительно направившись в сторону Синих Гор.

     На данный момент доступ в покинутый храм ограничен, но одному из наших лазутчиков всё же удалось пробраться. Практически все вещи были оставлены, в том числе и ряд довольно интересных артефактов (в случае заинтересованности, вы можете ознакомиться со списком и ценами для их покупки), единственное, что фанатики опустошили, так это колодец в подвале! Что же было в нём и бочках остаётся только гадать.

     Отдельным пунктом хочется сказать о заявлении сразу четырнадцати игроков. С их слов фанатики прихватили и одного из числа Вечных - стихийного мага Смеша! Правда это или нет, гильдия 'Топор и Перо' не может ручаться, игрок с этим ником так и не вышел с нами на связь.

     ...

     Улей изменился, разросся вдвое, если не больше. Преобразились и собратья Пара, они перестали быть однотипными насекомыми с зачатками разума. Вокруг бегали, ползали и летали десятки разных видов, занятых каждый своей работой посвященной во благо королевы.

     - Приветствую, - слегка склонив голову, я посмотрел на Ритарию, но та даже не услышала моих слов.

     Поднявшись с базальтового трона, Великая Мать подошла вплотную ко мне и опустилась на колени. Не проронив ни слова, она легко вспорола одежду и обнажила ритуальный круг. Приложив к нему ладонь, она заставила кольца диска прейти в движение - плоть уже начала нарастать и закрывала от глаз кокон пара. Поначалу в моей груди открылся крохотный провал, но он всё рос, пока не появилась огромная дыра, окаймленная лишь одним металлическим кольцом.

     Подобное могло напугать, но собственно, что такое дыра в груди, когда представляешь из себя ходячий кусок мяса. Мать тянулась к своему пережившему слишком много Дитя и я не смел мешать. Чувствуя близость Ритарии, Пар ожил, кокон наполнился тусклым сиянием, сделав тень ярче.

     - Дитя едва не погибло, - в голосе Ритарии не было упрёка или угрозы, она просто говорила то, что чувствовала, - ты сумел вернуть его к жизни, но проведя столько времени за гранью, оно изменилось, стало другим. Теперь в нём больше от Неживых и тебя, чем от своих собратьев, но и враги заплатили высокую цену.

     И это всё? Всё, что мы с Паром заслужили за пережитое?

     Нет, так дело не пойдёт, и запоротая ветка талантов тут не самое главное, я попросту не мог обречь Пара на подобное...существование. Бред это или нет, но я слишком привязался к нему, слишком сильно он походил на крохотного несмышлёного ребёнка, который только начал узнавать мир, причём моими глазами Мне не хватало его наивных переживаний, детских обид и бесконечной поддержки. И вдвойне тяжелее было ощущать, как он тихо угасает.

     - Как его излечить? - в то, что это невозможно я не верил.

     - Решил бросить вызов Смерти? - не поднимаясь с колен, Ритария посмотрела мне в глаза.

     Неправильные слова, я хочу совсем не этого.

     - Смерть не есть зло, если отнестись к ней с почтением, её прикосновение будет нести пользу, даровать второй шанс, а не обрекать, - вышло витиевато, но всё это я испытал на собственной шкуре, так что знал, о чём говорю.

     Репутация со Смертью поднялась ещё на единичку и мне автоматически добавили квест на распространение её культа.

     Нужно будет поговорить об этом задании с Сумрачной.

     - Иных слов от Проклятого я и не ждала, - прикоснувшись к кокону, Ритария убрала руку и позволила дыре в груди закрыться, - наверное, только кому-то из вас Она и позволит забрать кого-то из своих владений. Вернуть всё как раньше не получится и возложенную на него миссию Дитя уже не сможет выполнить, но есть шанс получить нечто новое, того, что раньше не было в улье. Если всё получится, Дитя сможет передать новые знания своим братьям и сёстрам. Ради этого я готова потратить на вас силы улья.

     Уже успел позабыть о голоде, а зря, до последнего приступа осталось не так уж и много! Ого, а для восстановления в улье требуется чуть больше минуты, это против нескольких часов в моём пристанище. Да, мне его ещё развивать и развивать.

     Кости начали обрастать мясом с невероятной скоростью. Мышцы, сосуды, нервы, кожа...язвы. Считанные секунды и в скелете начал узнаваться проклятый!

     - Это никуда не годиться, придется перестроить твоё тело, - Ритария не спрашивала и даже не советовалась, а просто рассуждала вслух. - Хорошо, хоть есть ресурсы.

     На руках Ритарии открылись поры, из которых хлынули мелкие насекомые. Крохотные, они были размером с божью коровку, а то и меньше, но двигались единой лавиной. Перебравшись на меня, они словно саранча сметающая целые поля, уничтожали плоть и прогрызая себе путь к кокону, в котором открылись такие же поры впуская внутрь собратьев Пара.

     Хорошо, что я ничего не чувствую.

     - Ты сумел перенять одну из способностей врага, но пока не можешь её использовать. Я исправлю это досадное недоразумение.

     Часть мелких насекомых всё же не забралась в кокон, а принялась бегать по костяку - мерзкое зрелище, особенно при условии, что тело быстро восстанавливалось.

     Это та самая способность, которую я перенял у Скользящих. Получается я теперь, как и они смогу заражать противников теми самыми насекомыми, что перебрались в кокон. С виду очень хорошо, уже хочется опробовать в бою.

     Вот про какие ресурсы она говорила...обидно, у меня на запас ОИ были уже некоторые планы, но сомневаюсь, что я смогу их реализовать лучше чем Ритария, да и сомневаюсь, что она потратит их все.

     Я оказался прав, всего ушло двадцать пять очков, мелочь по сравнению с полутора сотнями что у меня остались. Хотя с другой стороны, чтобы получить столько же, мне потребуется взять пару уровней. Какие именно изменения внесла Мать я так и не понял, после того как она всё же дала телу восстановиться, я так и не заметил особых изменений, впрочем, это не проблема, в спокойной обстановке со всем разберусь, а пока есть ещё один не менее важный момент.

     - Ритария, у меня есть вопрос, - дождавшись кивка, я продолжил, - твой прошлый дар, призванный сделать моё тело выносливее и крепче в обмен на души Скользящих... - и как ей в рамках мира объяснить, что прокачка экзоскелета остановилась? - я чувствую, что что-то идет не так.

     - Эволюция требует энергии, - с ответом она не тянула, вот только легче и понятней от этого не стало.

     - Я понимаю, но в последней схватке со Скользящими я поглотил много душ, - а вот новых скользящих не предвидится, разве что тот последний из рода окажется гермофродитом или будет плодиться почкованием.

     - Ты сумел значительно усилить мой дар, а это требует ещё большее энергии.

     - В тех болотах я уничтожил почти всех Скользящих, - перешёл я к самому сколькому моменту, - нужно отыскать новые и...

     - Я буду только рада, если ты продолжишь уничтожать слизких отпрысков Шайналии, но теперь я вижу, что ты достойный друг и не навредишь улью, так что можешь сам выбирать тех, кто отдаст свои души ради твоей силы.

     Взгляд невольно съехал в самый конец списка и мне стало очень грустно. Тысяча поглощённых искр за один процент и это при условии, что монстр будет старше меня уровнем. А мне недостаёт ещё целых семьдесят пять - итоговая цифра внушает.

     - Тебе пора, Алькор, - оборвала мои вычисления Ритария.

     Мир вновь начал смазываться и бледнеть, видимо засиделся в гостях.

     - Как мне найти место Великой Силы? - только сейчас понял, что вместе с заданием не получил никаких маркеров или хотя бы описаний.

     - Твой кольцо может привести к одному из них, но не спеши - всему своё время, - голос Матери обратился шёпотом, у меня оставались последине секунды.

     - Как и когда мне вернуться сюда? - нужно было заканчивать с рандомными телепортациями.

     - Сделай своё пристанище сильнее, и сам выбирай время...

     Серый Мир, пустота и вновь я оказался в центре своего маленького и уютного гнёздышка, украшенного кровавыми линиями, седым туманом и забором из костей. Даже улей Ритарии смотрится...теплее.

     - Дорогая, я дома...- бросив эту ничего не значащую фразу, наткнулся взглядом на Стража! Пусть голый череп не очень красноречив, но я отчётливо почувствовал, что костлявый совсем не считает себя дорогой и категорически против подобного развития наших отношений.

     Поддавшись любопытству, сразу ознакомился со всем списком моих...Местных соратников, таковых оказалось не много, а именно: Страж, Пар и уже успевший позабыться оставленный мною в лагере Грешников крыс! Признаться, я давно считал, что зверушка сгинула или окончательно перешла под руку Илия Тихого после казни моей куклы, ан-нет, химер помнит хозяина.

     Выбрав крысёныша, максимально сосредоточился и послал тому мысленный образ. Мол, держись боец, родина помнит о тебе и настанет тот день, когда...ну в общем подбодрил как смог, опустошив на это дело бар маны и выносливости. Без шуток, по нулям, едва на землю не рухнул, благо в собственном убежище регенился я быстро.

     Попытка пообщаться со Стражем вызвала у последнего недоумение, точнее не столько сама попытка, сколько мои приказы. Побегать, попрыгать, стать в стойку и бары при этом проседали совсем по чуть-чуть, видимо свою роль играло расстояние между...абонентами.

     - Заднее сальто! - попытался я повторить затею Сизауса.

     Вместо выполнения команды, скелет защёлкал костлявой челюстью и скрестил руки на рёбрах.

     - Страж! Не игрушка!

     А ведь в его ответе читается обида и даже агрессия...с характером попался.

     - Гордый значит, - усмехнулся я в ответ, отчего тот вновь защёлкал челюстью, но слушать его ответ я не стал, - и плевать тебе, что я даже не знаю, как быстро ты выполняешь ту или иную команду, что может оказаться очень важным. И это дар самой Владычицы, да ещё и часть меня!

     Сработало, на пару секунд скелет подвис, но после недолгих душевных метаний, прислал мысленное прощение. Грузить его не стал, отдав распоряжение блюсти периметр, а сам тем временем попытался выйти на связь с Паром, но безуспешно - малыш молчал.

     Сразу же проверил разблокировавшуюся ветку талантов. Та не просто открылась, но и вышла на новый уровень, эволюционировав из Паразитизма, в Мутуализм. Что конкретно это означает я не знал, но увиденным остался вполне доволен.

     Пар перешёл из стадии зачатка в нечто более взрослое, видимо Ритария постаралась. Теперь в него можно было спокойно вкладывать таланты, не делая паузы на откормку. Хотя в чём-то было даже обидно, проблему с ростом прокачки насекомыша можно было легко решить в убежище По.

     На выбор мне предоставляли как старые расширенные улучшения, так и новые, не менее заманчивые.

     В этом таланте я ничего нового не увидел, но и отказываться от возможности усилить реген, пусть лишь на пятую часть, я не отказался. Первый талант из двух доступных для перераспределения ушёл. Была б моя воля, сюда же вложил бы и второй, но, увы, ветка подсвечивалась серой - на данный момент достигнут кап в прокачке, но у меня было ещё где разгуляться! Подарок Ритарии оказался более чем щедрым, новая подветка развития - Рой, от которой шли уже новые листки талантов.

     Немного размыта, но стоило оценить возможные варианты, как всё стало понятней. Для начала требовалось выбрать тип миньонов, в которые будет преобразовываться биомасса роя. Вариантов было несколько, причем кардинально отличающихся друг от друга.

     Стража плодила насекомых окутывавших тело хозяина сферой которая принимала на себя часть входящего урона. Интересно, но пока в сторону - моё воображение рисовало не самую приятную картину ходить окруженным роем мошкары или...мух. Ассоциация с мёдом прейдёт в головы далеко не всем и не сразу...

     Паразиты пожирали запасы хитов жертвы и отчасти передавали их хозяину. Очень интересная штука, но была тут одна заминка - чтобы передать жизни, они должны были вернуться в тело. По идее терпимо, но лучше не торопиться и оставить про запас.

     Заразитель - этот тип насекомых работал в тандеме с юшкой, продлевал её действие на жертве. Вот сюда смело закинул талант, далеко не всегда получается поддерживать отравление. Улучшил сразу дважды, дав своим маленьким приспешникам не только поддерживать, но и усиливать отравление. Эффект не сильный, но стакающийся, что на выходе давало неплохой результат.

     Нехитрый математический подсчёт показал, что максимальный эффект получался через пять минут. Для быстрых схваток вещь бесполезная, а вот в затяжных боях самое то. А ведь мне ещё какое-то время предстоит быть танком, там как раз быстрых сражений не бывает, да икогда обе руки заняты кровью особо не побрызгаешься, а тут всё работу за тебя будут делать мелкие хитиновые парни.

     Искатели собственно искали и тащили всё, до чего дотягивались их загребущие лапки. Конечно, я могу сэкономить талант и заняться поиском схронов, кладов, разделкой туш и прочим сам, вот только сколько раз я занимался подобным за прошедшие сорок уровней? Кажется, всего один раз, в логове Альфы, да и то наверняка что-то там да пропустил. Немного поколебавшись, прокачал искателей, причем два раза. Второе улучшение к их базовым добытчицким способностям добавляла те, что есть у хозяина. А у меня как раз хватает подходящих примочек, взять хотя бы глаза, бонусы от любимца фортуны и стязи великих дел, да и про познания в анатомии забывать не стоит. Итого у меня осталось шесть талантов.

     Попытка оценить свою хитиновую банду провалилась, как оказалось, прежде мне требовалось создать своих миньонов! Даже соответствующий конструктор прилагался!

     У искателей по умолчанию шёл сегмент тела напоминающий муравьиный, а возможно им и являющийся. Он давал неплохую грузоподъёмность - в тридцать раз больше собственного веса, а уж этот самый собственный вес можно было выставить самому. Три пары базовых лапок сделали их относительно быстрыми, а жвала позволили потрошить добычу и переносить трофеи. Было бы неплохо добавить ещё крыльев, но тут, увы и ах, мне были доступны лишь простейшие конструкции с одной особенной запчастью. Если хочешь больше, гони талант.

     Заразители также имели базу, но уже скорее от гусеницы. Вместо хитинового панциря объёмное кожистое брюшко с запасом бацилл. Пролистав весь список возможных и доступных сегментов мой выбор пал сразу на пасть класса бур - множество острых зубов, в том числе и снаружи башки выступающих в роли крючков. Если такой вцепится, целиком не вытащишь! Вот только с базовыми лапками массивная букашка была слишком медленной. Проще самому поднести это обожравшееся к противнику, вместо того чтобы ждать пока оно само доползёт. Идеальным выходом в этой ситуации стали крылья и особое уменьшенное брюшко с моей способностью концентрировать кровь! Главное дать этим диверсантам достаточно времени на подготовку боезапаса.

     Очередная попытка добавить два сложных сегмента спровоцировала систему и та, словно заправский торгаш, предложила улучшить Рой, за который мне бонусом ещё добавят сто грамм к биомассе. На этот раз я согласился, благо второе улучшение добавлялось всем видам, так что всё же добавил Искателям крылья.

     Подготовка была закончена, а проект утверждён - на каждый вид выделил по триста грамм биомассы, осталось только дождаться, когда они сформируются.

     Вот вроде бы вложился от души, а всё равно пять талантов осталось про запас, вот только нужны ли такие запасы? Конечно же, нет, по крайней мере, в пустую подобное сохранять не видел смысла.

     Усилить урон от крови не вышло, пять процентов от максимального запаса хитов всё ещё было потолком. В древе дыхания приглянулось сразу два улучшение, одно позволяло нормально работать с Искрами и оставлять их про запас для крафта, правда, не больше чем одну за раз. Второе позволяло выкачать Искру из врага даже после его гибели. Про запас давалось от одной до десяти минут, длительность завесила от силы поверженного.

     Оставшиеся три забросил в форму нежити. Два таланта ушли в Часы Мертвеца, полностью убрав дебаф между приступами голода, которые теперь были раз в полчаса. А третий адоптировал все мои способности и умения под нежить, криво летящего Оскала мне хватило.

     Закончив с талантами, взялся ещё за одну возможность улучшить собственное тело! Погрузившись в медитацию, перешёл к конструктору Искусства и оценил две доступные для улучшения модели. Первая, для гашения кинетической энергии, досталась мне после удачного приземления в селении Фелис, а вторая - форма зверя, которая стоила добрых полторы тысячи ОИ!

     Внушительная сумма, чтобы накопить которую нужна сотня уровней и условие, что за каждый ты получишь максимальное число очков. Признаться, даже с возможностью дробного улучшения цена не малая - мне давали возможность осилить эти затраты в три присеста, по пять сотен за каждый. Судя по описанию, каждый этап отвечал за ту или иную ипостась Единого и что самое главное, избавившись от Кошмаров, я заслужил ощутимую скидку на форму Уники! Вместо полутысячи ОИ, всего сто пятьдесят! Если так будет и дальше, то цена за эту форму становится более чем заманчивой, главное прикончить всех демонов в оставшихся двух святилищах.

     Выбрав нужный пункт, оценил вид зверя. Эта форма была похожа на ту, в которой я сражался с демоном, но всё же между ними были отличия. Огромный зверь, метра два в холке, он умудрился перенять мои главные черты.

     Две мощные передние лапы, когтистые пальцы одной закованы в сталь, а у второй в кость. Короткая чёрная жёсткая шерсть, под которой угадывается...даже не кожа, а скорее хитин - так выглядят мои руки до локтей после метаморфозы. Морда больше всего была похожа на барса, но всё же в ней угадывались предпосылки и от остальных ипостасей Единого!

     Десять минут в сутки, на первый взгляд это немного, но порой решающие сражения зависят от считанных секунд. Да и если умело использовать эту форму, то получаются очень хорошие перспективы - например каждый день убивать тварь, которую Проклятый не сможет прикончить своими силами. На мистических тварей я, конечно, не замахиваюсь, пока, но вот на геройского вполне можно! Мало того, что это редкие и сильные трофеи, так ещё и прямой путь к прокачке экзоскелета. А вот для простого фарма не хватит времени, да и риск немалый.

     Возможность потерять десять процентов опыта неприятно мозолила глаза, да и строчка про делевел не радовала, вот только какой смысл вообще что-то делать, если отталкиваешься от того, что будешь вечно дохнуть. В жизни, конечно, всякое случается, но достаточно не менять форму, когда в запасе нет десяти процентов опыта и ничего страшного не произойдёт.

     Да и в экстренных ситуациях можно попытаться спасти Лик, а то и вовсе накостылять врагу.

     Стоило подтвердить использование модели, как энергетическая структура аватары буквально взорвалась. Потоки силы перестраивались, дробились, расширялись, сплетались в новые узлы! Перекраивалось всё тело разом - сам я такое не смог бы повторить, за подобную цену точно!

     Кроме того, обнаружился приятный сюрприз - разбокировались бонусные десять процентов к ловкости от Уники для меня как проклятого! Он естественно затрагивал только мои собственные характеристики и не влиял на те, что давали кольца и амулет. Сам же я особых изменений не заметил, аватара осталась прежней, разве что внутри так и бурлило желание опробовать умение, но это скорее банальное любопытство.

     Дальше по списку было то, что я откладывал очень долго - поднятие резистов к стихиям! Идея как таковая пришла мне в голову уже довольно давно, а именно после неудачного использования руны огня в схватке против альфы. Принцип прокачки сформировался сразу, не настолько уж он был сложным, вот только для его реализации мне нехватало Иллании, а после времени, но это тогда, а сейчас как раз имеется доступ ко всему!

     Прежде всего мне требовался источник стихийного урона, и, несмотря на то, то я не маг, с этим особых проблем не возникло. Огонь то я добыл как раз не магией, а руной, коих у меня в запасе ещё хватало, вот только сходу столкнулся с проблемой. Оставшиеся три стихии, давали косвенный эффект, а не такой как у огня с возгоранием. Выход нашёлся благодаря наработкам Дубля!

     Помимо управления пристанищем, в его сердце можно было запускать...тестовую камеру, в которой легко активировались любые руны, узоры и символы без привязки к какому-либо предмету. Насколько я понял, для безопасности испытаний даже был барьер, снаружи которого мне и полагалось быть, чтобы не пострадать, но мне-то требовалось совершенно другое.

     Для начала посмотрев на все руны в действии, но ничего необычного не заметил, по крайней мере, в рамках этого мира. Ветер дул, вода лилась, а земля сыпалась. Признаться, как себя покалечить всем этим я представлял довольно смутно. Ладно, в воде мне будет не хватать воздуха, допустим, что система засчитает этот косвенный урона, а что делать с остальным? Бить себя по голове куском земли побольше и стоять раздетым...на сквозняке в попытке заболеть? Боюсь если за это и дадут какие-то ачивки, то совсем не те, которых я хочу.

     В итоге, забравшись в центр барьера и усевшись в позу лотоса, решил пустить в ход разом три узора - от своих стихийных рун отказался, те были слабоваты, а вот те из числа перенятых у Дубля шли с пометкой 'особо мощные'. Прикинув свои возможности, выставил таймер барьера и подпитки эксперимента на минуту и активировал ритуал.

     Ну чего такого страшного может случиться со мной за шестьдесят секунд? Если не изменяет память, то базовое подводное дыхание как раз столько и длится. Того, что меня раздавит я не боялся, а как мне сможет навредить воздух, не облачённый в заклинание вообще не представлял, разве что дышать будет тяжело.

     Ветер, вода и земля...голые стихийные руны с огромным запасом вливаемой силы. Что ж, наверное, то, что случилось дальше, было достойной платой за мою лень и нежелание делать всё постепенно. Поначалу, как я и думал, всё было безобидно, вот только постепенно сила узоров нарастала и секунд через десять я оказался внутри блендера! Вода с землёй быстро смешались в грязь, а всё усиливающиеся потоки воздуха закрутили весь этот коктейль во главе со мной внутри барьера!

     Едва не переломав ноги в чёртовой позе лотоса, я с трудом успел сгруппироваться пока жижа не стала слишком густой. В какой-то момент бешенная карусель замедлила свой ход и остановилась! Я был уверен, что минута ещё не прошла, но поспешил порадоваться скорому освобождения - напрасно! Барьер был непроницаемым, внутри него попросту закончилось место, а стихийные узоры продолжали исправно подавать воду, землю и воздух, спрессовывая содержимое!

     Вначале я пытался есть землю одновременно захиливаясь и освобождая место, но затея довольно быстро провалилась, от давления было попросту невозможно развести челюсти! В момент, когда затрещали кости, оставалось ещё секунд пятнадцать - невообразимо долгий срок для сложившейся ситуации, но я терпел почти до конца и сдался только когда хиты ухнули в красную зону, грозя вот-вот оборвать мою жизнь.

     Оценить всю красоту перевоплощения я не смог, мало того, что ничего не видел обычным зрением из-за земли вокруг, так ещё и взгляд сквозь пелену напрочь отрубился, когда моё тело начало расширяться! Собственно, тогда разом выключились все мои чувства, разве что перед тем как погрузиться в пустоту, я успел услышать нечто похожее на взрыв! А когда я хоть что-то начал чувствовать и видеть, перед глазами мелькали последние секунды таймера Звериной Формы и ведь повезло очухаться именно в этот момент.

     Не могу оценить какие именно ощущения я испытывал во время превращения, условия в целом были так себе, а вот обратный процесс я прочувствовал, благо не в полной мере - Иллания исправно спасала меня от боли. Одни только крошащиеся и спрессовывающиеся кости чего стоили!

     Да этим только врагов пытать! Надеюсь, я пережил всё это не за просто так...

     К достижению имелось развёрнутое приложение с описанием того, что я заполучил. На мой взгляд, инфу подали немного криво, но не имея возможности даже встать - любое движение в лучшем случае продлевало таймер выздоровления, я со всем разобрался.

     Если отбросить всю воду, то две из четырех стихий первого порядка при сочетании могли дать одну второго порядка.

     Тема далеко не нова, по крайней мере, моих познаний хватило, чтобы сходу вывести такие...субстанции как лёд, грязь, пыль. Далеко не факт в том, что прав, но наверняка ход мыслей правильный, вот только собственно это не давало мне никаких преимуществ

     Улучшенные стихии изначально били вдвое сильнее по целям, которые не получили достижение схожее моему. Я же, заработав Сплетение Стихий, буду получать базовые сто процентов урона, а новые резисты придется прокачивать отдельно. В общем можно было с уверенностью сказать, что оно того стоило, по крайней мере с урезанной болью точно.

     Кстати, а ведь круг до сих пор не остановился, резерв должно быть забит под край - под конец я всё же начал чувствовать, причем ощущения были не самыми приятными. Но куда сбросить всё это добро...

     Долго гадать не пришлось - моё пристанище годилось и для этой цели, причем я этим ещё его как-бы подпитывал. Видимо сказывались корни того ритуала, что создал Дубль.

     Интересно...знать бы что это такое.

     Попытка откопать хоть какое-то упоминание по теме не дало никаких результатов. Конечно название не самое радужное, вот только отказываться от дополнительной возможности усилить своё пристанище я не стану, да и от боли как-то нужно избавляться в подобных ситуациях. Правда разглядеть этот самый омут я не сумел, но при таком статусе развития оно и неудивительно.

     Всё, к чёрту все эти экстремальные эксперименты и прочую байду, нужно расслабиться, передохнуть и...привести в норму Пара.

     Покрутив кольцо на пальце, я проверил его характеристики, теперь помимо поиска Афы, оно обещало отыскать и нужное для реанимации насекомыша место. Предупреждение Ритарии о том, что не стоит спешить я прекрасно помнил и не собирался бросаться в омут с головой, для начала хватит и простой метки на карте, это будет первый шаг, а для остальных наступит своё время.

     Да и запасов праны осталось не так уж и много, лучше потратить их сейчас на поиск, чем случайно слить и потерять зацепку. Решено!

     Заранее открыв карту, чтобы не прошляпить метку, активировал кольцо. Вектор движения с удивительной точностью совпал с тем, что я уже выстраивал до этого в поисках Афы, вот только на этом эффекты не закончились. Кольцо потускнело, покрылось трещинами и до боли стало похоже на своих неснимаемых соседок.

     - А вот жуй вам по всей морде! - было трудно перебороть желание вцепиться в кольца зубами и проверить, что окажется сильнее, дар смерти или проклятые артефаты, но я всё же справился. - Вы ржавые твари будете работать на меня, и вешал я на ваши советы много всякого! Что там у вас в статусе - неуничтожимое? Оно и к лучшему!

     Набрав пригоршню крови, словно перо опустил в неё коготь и принялся выводить на кольцах руны. От коктейля из адреналина, обиды и злости немного потряхивало, так что первые закорючки вышли не очень хорошо.

     Вторая попытка, так же мимо. Медитация, десятки разных рун, но эффекта никакого. Взяв под контроль пристанище, без лишних раздумий перекидываю в Мастерскую один за другим четыре лика. Возможно опрометчивый и необдуманный поступок, вот только если взвешивать все за и против, то я навряд ли пойду на такие траты ради призрачного шанса на успех.

     Оно! С Чудотворцем должно сработать, но и спешить не стоит, сегодня у меня всего одна попытка! У меня должно быть ещё что-то, что может увеличить шансы на успех.

     Мысли невольно соскальзывают на репутацию со смертью. Наверное, отношение с некатегорийной сущностью самый дорогой мой капитал.

     Сделав глубокий вдох, вновь погрузился в медитацию. Мысленно попросив Великую о помощи, выпустил каплю концентрированной крови и вывел первую руну из целой вязи, смысл которых должен был сложиться в нужный для меня эффект.

     Система, словно оценивая ситуацию, замерла. Секунды томительного ожидания текли бесконечно медленно ровно до того момента, когда алые линии не начали впитываться в кольца!

     Нет системке о неудачном апгрейде!

     Разрываясь между спешкой и точностью, вновь обвёл прежний узор, чтобы начать всё заново - кровь продолжала впитываться. Первые восемь кругов я едва успевал не дать процессу оборваться, но со временем приловчился и начал понемногу опережать.

     Давай Чуртворец, работай! Что может быть более уникальным, нежели зеркальное искажение свойств проклятых вещей!?

     Так продолжалось почти полчаса, не отступить помогло баранье упрямство - я категорически отказывался верить, что это просто замкнутый круг и ничего уже нельзя исправить.

     Убедившись, что характеристики действительно изменились, я откинулся прямо на землю и закрыл глаза уже без всяких активированных умений. На душе было легко и весело. Из якоря кольца превратились в отличный артефакт, пусть и с серьезными ограничениями, по крайней мере для Проклятого. Сейчас бонусы выглядели весьма скромно, но стоит умереть, и я превращаюсь в действительно опасную тварь с очень болезненными ударами.

     И несмотря на всего девятипроцентный прирост к барам, на деле они выросли намного больше, ведь я наконец-то избавился от штрафа в треть показателей. С новыми цифрами можно было воплотить некоторые смелые задумки, правда не сейчас - на сегодня мне приключений хватило, а вот добить улучшение пристанище стоило. Лучше уж пустить лики в дело, чем попусту их слить. Основной приоритет поставил на получении телепортации, благо у меня появилась соответствующая ветка после прокачки мастерской - видимо пристанище подросло.

     Первый лик позволил перемещаться в уже изведанные точки возрождения, в которых я был. Таковых оказалось не очень много, а именно только респ у Древа Предков в поселение котанов. Второй апгрейд добавил возможность путешествовать между всеми дружески настроенными точками, как бы странно это не звучало. Тут добавили сразу обитель По и улей Ритарии, а вот Торгурия была отмечена как враждебная и соответственно закрытая для перемещения. Третий лик дал мне то, на что я изначально рассчитывал - телепортация в столицу!

     Запасы возрождений подошли к концу. С одной стороны, я был доволен результатом, а с другой без своеобразных тылов чувствовал себя неуютно.

     Раз затея с Паром не удалась, сейчас я попросту не рискну лезть в эти дебри, то можно срываться в столицу, но прежде решил попробовать один манёвр. Достав из кармана отрубленный палец Пастыря, положил руку на чашу алтаря посвященную смерти. Обошёлся без молитв и вознесений, хватило одной мысли. Дар за несколько секунд осыпался прахом, который змеёй устремился в чашу, в которой быстро осел и растворился.

     Всё же я был прав. Целый лик, интересно, насколько ценный трофей я обратил в тлен? Хотя, не важно. Благодарю, Великая, это лишь первое из моих подношений. А теперь можно и отправляться!

     - Понеслась!

     На этот раз перенос был куда приятней. Пристанище залил мягкий свет, внутри которого я растворился, а спустя какое-то время сквозь него прорезались новые, незнакомые мне контуры.

     Портал столицы оказался настоящим гигантом. На подсознательном уровне я понимал, что он не может быть маленьким, но таких размеров не ожидал. Две огромные арки, метров десять в высоту и вдвое больше в длину пересекались крест на крест в своей пиковой части. Правда весь поток игроков шёл через крохотные круги силы на цельной гранитной плите, но я отчего-то был уверен, что эту штуку можно запустить на полную мощность и тогда здесь легко пройдёт армия причём с осадными орудиями.

     Насладиться зрелищем в полной мере у меня не получилось, в столице бурлила жизнь, люди и нелюди спешили по своим делам. Основная масса уже успела привыкнуть к окружающей красоте и попросту не обращала на неё внимание, а единицы впервые сюда попавших, вроде меня, попросту подхватывались и уносились прочь толпой.

     Помниться ещё в Торгурии я настроил на чате фильтры, но здесь шёл такой поток сообщений, что пришлось ставить полный блок, чтобы избавиться от бесконечного числа всплывающего теста.

     Видимо то, что я здесь новичок бросалось в глаза - не прошло и минуты, а мимо пронёсся паренёк, ощутимо толкнув плечом. Я и сказать то толком ничего не успел, а последовал новый толчок.

     На голых рефлексах успел схватить за руку мохнатого коротышку и не рассчитав силы, даже оторвал того от земли - в телосложение парень явно не вкладывался. Пару секунд он с непониманием смотрел мне в маску, после чего резко попытался вырваться, но судя по всему и Сила у воришки не была в почёте.

     - Отпусти, а то хуже будет! - поняв, что убежать не получится, мохнатый игрок решил пойти другим путём.

     - Например? - не опуская коротышку на землю, я принялся вертеть его, рассматривая со всех сторон, причем с пользой для себя. Взгляд палача быстро нашёл уязвимые места на теле подопытного оказавшегося в столь не выгодном положении, ну а мой воображаемый атлас анатомии пополнился парой интересных зарисовок.

     - Слушай, отвали, пока по хребту не получил! - не унимался он. - Если я гильдию подтяну, можешь считать вход в столицу тебе заказан!

     - Пытаешься обокрасть. Хамишь. Угрожаешь. А теперь ещё и я отвалить должен? - видя, что паренёк собирается вякнуть что-то нелицеприятное, лёгким движением руки забросил его себе за спину словно куртку. Тельце послушно описав дугу с тупым звуком впечаталось в Оскал.

     - Касёл! - завыл воришка, а я, едва сдерживая смех, прочёл сообщение о прошедшем увечье, паренёк прикусил язык! - Насилуют! Помогите!

     В этот момент я ощутимо напрягся, в чём-то коротышка напоминал ребёнка, да и вполне мог им оказаться, и подобные крики с его стороны естественно вызывали определённую реакцию с моей стороны. Вот только большинство игроков откровенно проигнорировали вопль, а те, кто всё же уделил толику внимания, лишь усмехнулись, посоветовав воришке мужаться и стоически терпеть, а лучше вовсе завязывать с этим ремеслом, дабы печаль-бяда больше не случалась.

     А вот местные отреагировали куда серьёзней. Подошедший стражник, выяснив что к чему, забрал у меня подозрительно повеселевшего мальца и настоятельно порекомендовал полагаться в подобных вопросах на стражей порядка, а не устраивать самосуд. Воришка, оказавшись на безопасном расстоянии от меня, попытался что-то вякнуть, но получил затрещину от служивого.

     Не нужно быть гением, чтобы оценить ситуацию, но я лишь усмехнулся. По сути дела, избавился от балласта, если честно и сам не знал, что делать с пойманным воришкой. Сплавить в стражу и засудить того на пару минут? На это я точно не буду тратить время, а вот припугнуть, чтобы неповадно было в следующий раз соваться - самое то. Да и брошенный мною напоследок оскал, в исполнении маски смерти, стёр ухмылку с лица мелкого криминального элемента.

     Конечно могла немного пострадать репутация, но тут я волновался понапрасну. Всего пяток медяков и ворчливый дед, буравящий меня гневным взглядом, уже мило рассказывает о том, как мне пройти до нужного места, попутно распиная ворьё, среди которого ещё и извращенцы плодятся, которые вслух выкрикивают свои тайные желания.

     Искал же я доску объявлений, а в итоге нашёл целую гильдию, посвящённую этому делу! Внушительных размеров здание очень напоминало резиденцию Распорядителей в Торгурии, разве что увеличенную и с обилием объявлений на стенах.

     Здесь можно было оставить объявление о наборе в гильдию, заказы для ремесленников, предложения о скупке или продаже ресурсов, задание на поиск квестовых НПС или монстров. В общем, этакий аналог форума, собственно каждое объявление как раз и дублировалось в соответствующий раздел в сети, естественно после фильтра модераторов.

     Процесс подачи объявления был довольно прост и условно бесплатен. Всего-то и нужно, что оформить текст и сдать его крючконосому гоблину на проверку. Вот только на деле этот путь был куда более тернистым. Нет своей бумаги? Плати! Забыл чернила? Плати! Не умеешь писать? Много плати! Взял всё с собой? Молодец, но нужны специальные бумаги, чернила и вообще оформить без переделок сможет только особо уполномоченный гоблин, так что плати!

     Правда имея запас энтузиазма и терпения, можно было добиться и этой самой мифической бесплатной услуги, вот только оно того не стоило. Мало кто заморачивался на крафт дрянных чернил и бумаги, разве что начинающие качать профессию, так что этот товар был даже случайным, а не просто редким. А если покупать качественные канцелярские товары, то терялся весь смысл - услуги местных стоили не так уж и дорого. Да и безграмотных хватало, всё же каллиграф отдельная профа, и пусть дает бонусы к магии, но совсем не боевой.

     Цена вопроса составляла всего пару серебрух, вот только как раз их у меня и не было. Изначальный план оплатить услугу товаром провалился, если быть точным, то гоблин согласился взять мои боевые когти, но в наглую заявил, что сдачи не будет. Пришлось возвращаться на рынок, вот только и тут реализовать товар не получилось - аналога я не нашёл, так что прикинуть цену не мог, а продавать эту занимательную безделушку по бросовой цене не хотелось.

     Выручил попавшийся на глаза аукцион. Выставив драгоценный лот на торги с начальной ценой в сотню золотых, добавил минимальный шаг в два десятка жёлтых кругляшей. Процесс был запущен, но тут всплыли ранее неизвестные ограничения. Игрок не прошедший распечатку не мог выставить лот более чем на шесть и менее чем на три часа.

     Чертыхнувшись, помянул крепким словцом гения, придумавшего это ограничение - снять лот с торгов без выплаты комиссии я уже не мог, а продавать больше было нечего. Как-то я совсем не рассчитывал попасть в ближайшее время на большую землю, вот и постарался в долине максимально реализовать все свои пожитыки.

     Ну не из воздуха же я достану товар... Хотя!

     Забравшись в укромный уголок, принялся клепать и наполнять склянки своей кровью, благополучно позабыв о недавно полученном дебафе - Истощении! Первый же экземпляр, на который я попытался нанести руну, рванул прямо в моих руках! Струхнул ощутимо, но пронесло - всего пару фаланг лишился, причем без всяких увечий и реген уже активно работал, восстанавливая поврежденные части.

     В итоге пришлось пускать в ход дешевый способ заработка - клепать и продавать голую стеклотару. Больших денег на этом я естественно не поднял, местный алхимик вообще затарился скорее из любопытства позарившись на мою кровь, но это уже мелочи, требуемую сумму я получил.

     Вернувшись в гильдию, сразу подозвал одного из шастающих без дела гоблинов. Долгих разговоров не было, я просто озвучил текст и помог перекочевать монете из моего кармана в его, после чего отдав золотой, пришлось потратить больше чем планировал, получил самописный листок бумаги! С таким всего-то и требовалось, что продиктовать текст, а остальное за тебя сделает вложенная магия.

     'Помогу избавиться от проклятых колец - дорого!'

     Глава IX: Чистильщики

     Столичные катакомбы. Одна из нор воровской гильдии.

     - Что-то ты рано, ТипТоп, - оторвав взгляд от схемы одного из домов зажиточного купца, поприветствовал вошедшего Карапай, главный вор норы, - неужто уже норму готов сдать?

     - Я хочу пловелить имя! - шепелявя, ответил коротышка.

     - Опять? И надо оно тебе, как будто в первый раз попался, - после недолгой игры в гляделки, старший тяжело вздохнул и всё же убрал в стол бумаги. - Лучше бы дальше спокойно работал, прибыль ведь теряешь.

     - Я уж как-нибудь сам ласбелусь со своими делами! - резво достав из потайного кармана тугой кошель, коротышка положил его на стол. - Полсотни, как и в плосшлый лаз.

     - Лучше бы их на лекаря потратил, - посетовал матёрый вор, но деньги всё же взял, - имя то запомнил?

     - Алькол!

     - Понятно, сейчас проверим, - достав из нагрудного кармана серебреную пластину с гербом гильдии, Карапай прикрыл глаза и тихо пробормотал имя. - Снова мимо, нет никаких заказов на твоего Алькола...имя ещё такое странное.

     - Не Алькол, а Алькол! - вспылил коротышка.

     - Топ, с тобой всё в порядке, может того, в реал? - едва сдерживая смех, спросил старший.

     - Алькол! Алькол мать его, челтово увечье! Алькол, как Калапай!

     - Арькор? - сдерживаться ему было всё сложнее.

     - Нет! Алькол! - едва не брызгая слюной, перешел на крик ТипТоп.

     - Алькор? Ну так бы сразу и сказал! - после этих слов коротышка даже зарычал. - Но-но, тебе по рангу рычать на меня не положено. Ладно, сейчас проверим, - вновь достав пластину, вор положил на неё руки, - знаешь...не думал, что когда-нибудь тебе это скажу, но на принесенное тобой имя есть заказ, причем довольно неплохой от гильдии Стальных.

     ***

     Оставив объявление, поначалу даже покараулил рядом - ну а вдруг именно сейчас ввалиться весь такой несчастный игрок с проклятым кольцом и кошелем полным золотых? Чуда естественно не произошло, видимо лимит удачи на сегодня исчерпан.

     Проклятые кольца, сейчас они больше походили на Редкие поделки, причём не лучшего качества - как правило, потрёпанный внешний вид говорит о низкой прочности и слабеньких свойствах, но это мне только на руку. Выгляди кольца дорого и сверкай камнями, можно было бы привлечь нежелательное внимание. Жаль только, что силу свою они проявляют только после моей смерти.

     Игра так упорно пытается обратить меня в нежить, одна замануха за другой, очень подозрительно, так и навевает мысли, что стоит перейти за грань и все бонусные характеристики сгорят ко всем чертям. Лучше развивать не направления, в которых всё ясно и однозначно, а например, экзоскелет, но есть и кое-что ещё, что я просто обязан сделать, оказавшись в столице!

     Дуэльный турнир! Не факт, что затея выгорит, всё же основной акцент придется ставить на задании Фелис, но попробовать стоит. Даже если не выиграю, то полезный опыт получу, осталось только зарегистрироваться и подать заявку.

     На этот раз даже не пришлось тратить деньги на расспросы местных, по площади ходило несколько зазывал, наперебой заливавшиеся самыми важными, по мнению их заказчиков, новостями. Крики этих горланов прошибали все фильтры, спамя чат. Особого дискомфорта это не причиняло, но сам факт заставил улыбнуться - деньги может и не решают всё, но многое.

     Правда скалился я не долго, один из горожан заметив мою улыбку побледнел и поспешил убраться куда подальше, напомнив мне о богатой мимике маски.

     Как и ожидалось, в череде рекламы проскочила и нужная мне инфа о турнире, ну а стоило подойти и поинтересоваться, как и куда идти, мне выдали задание с меткой на карте. Неплохое решение с навигацией и рекламой, за выполнение квеста давали десятку опыта и столько же медяков. Для меня мелочь, а вот тем, кто начинает - очень даже кстати.

     Вопреки ожиданиям маркер указывал не на могучее здание гильдии-организатора, а мобильную комиссию по приёму дуэлянтов. Длинный стол, пара стульев, гоблин-писарь из местных и двое из Беспощадных. Виртуальные папки, Глас и Толмач, откровенно скучали. Первый с замутнённым взглядом смотрел в одну точку перед собой, видимо зависал в чате или рылся в сети, в общем, коротал время, в то время как второй едва ли не выл от скуки, ёрзал на месте и стрелял не самым добрым взглядом во всех прохожих. И ведь его боялись, ну или, по крайней мере, не рисковали связываться, но оно и понятно. Взглянув на него Сквозь Пелену, я оценил пару эпиков и полный легендарный сет.

     А ведь это рядовой игрок которого закинули разгребать заявки, да и его друг тоже при полном параде. Не бедствуют Беспощадные...

     - День добрый, - обратился ко всей тройке разом, - я хотел бы записаться на турнир.

     - Инфу открой, - вместо здрасте отозвался ерзающий громила. - Уровень. Класс. Профа. Статы. Гильдия. В общем, полный досмотр.

     Даже так, прямо в лоб? Видимо о Слияние парень не париться. Впрочем, меня бы оно тоже мало заботило, если бы, в том числе и от этого не зависела работа.

     - Сороковой, могу вызывать на дуэль, - переключил я всё внимание на гоблина. Глас всё так же был вне зоны действия, а спорить с его нервным другом это пустая трата времени.

     - И что прикажешь, нам тебе на слово верить? - не унимался Толмач.

     Видимо от скуки совсем плох стал...

     Вместо ответа бросил дуэль, естественно не постеснявшись подкрутить все параметры под себя. Выравнивание уровню в сторону меньшего, рукопашная схватка, полное очищение перед битвой, в том числе и от бафов и нивелирование всей бижи. Ну а, чтобы добить, добавил потерю пяти процентов опыта в случае проигрыша. Мне-то по боку, пусть не за пять минут, но всё равно быстро верну потерянное, а вот на его уровне эта цифра куда серьезней.

     Разница в уровнях позволяла диктовать свои условия, несмотря на то, что инициатором был я сам. Правда парень не числился в пэкашерах и принудительную дуэль я организовать не мог, да собственно и не хотел. Целью было продемонстрировать, а не спровоцировать. Вот только оппонент мне попался слишком твердолобый, да и я видимо переборщил с условиями, так что Толмач ухмыльнулся и прислал ответку, заранее дав согласие на схватку.

     Ну дурак...

     Ждать помощи от гоблина и второго игрока не приходилось. Местный смотрел за всем с интересом и вмешиваться явно не собирался, а Глас всё так же залипал в пустоту.

     Убрав штраф на потерю уровня, вернул право окончательного выбора Толмачу, на что тот усмехнулся. Что ж, это его право позубоскалить, меня же эти выкрутасы не зацепили, я и сам могу в несколько раз лучше. В своих силах я был более чем уверен, парень явно не походил на Проклятого, обычный человек, так что бонусных статов у него не будет. А про вещи вообще говорить глупо - у меня их раз два и обчёлся, так что на деле я не так уж и много терял. Болевой фильтр и вовсе отдельная тема для разговора, парень дал добро на избиение своей тушки без какой-либо возможности достойно ответить.

     В победе я был уверен, но отнимать уровень у верзилы, состоящего в сильнейшем клане кластера, не самая умная затея. За подобную порчу имущества, Бессмертные могут и обидится, не серьёзно, но возможно мне хватит и одной неудачной смерти, чтобы засветить Агнца.

     Мне хватит потасовок с Гунгуном или...Дублем.

     Одной мимолётной мысли об этом психе хватило, чтобы подпортить себе настроение, а в таком состоянии легко разозлиться и сорваться...на какого-нибудь сильно болтливого игрока.

     - Так уж и быть мелкий, не будем тебе уровень прокидывать, - подлил масла в огонь громила.

     Ничего не ответив, первым вошёл во вспыхнувшее кольцо арены. Тлеющие руны на проклятых артефактах угасли, и я запоздало подумал о том, что могу сейчас получить все те штрафы, от которых недавно избавился. Благо страхи оказались напрасными - кольца попросту уснули.

     Шаг, второй - собственное тело казалось неуклюжим, но оно и понятно, за раз потерял сорок пунктов ловкости от остальных побрякушек. Потерявшие все свойства вещи особого эффекта не оказали, они уже давно перешли в статус тряпок. Единственный предмет сумевший пересилить правила дуэли - маска, да и то осталось лишь полное сокрытие инфы, остальные свойства так же приобрели статус неактивных.

     А ведь я рисковал, светить своим настоящим лицом не хочется.

     Толмачу было куда хуже, парень явно просчитался с условиями дуэли. Потеряв все характеристики от больше чем половины уровней, он так же лишился и всех от явно недешевой брони - та потеряла весь свой блеск и силу, став красивым игровым картоном. Парень буквально усох на моих глазах, побледнел и кажется, едва не осел на землю. Мне оставалось только гадать какую часть статов он потерял.

     Две трети, а то и больше...всё же дуэль может сильно дезориентировать, особенно если кидать её на ПК без права отказа.

     Вопреки моим ожиданиям, Толмач на удивление быстро пришёл в себя и размывшись быстро освоился с новым возможностями.

     Или я всё же нарвался на бывалого дуэлянта? Слишком уж он спокоен. В строке класса висит воин, но это далеко не показатель, у меня там красуется защитник, так что расслабляться рано.

     - Игорь, какого лешего ты опять творишь!? - запоздало очнулся напарник Толмача, тут же подскочивший к барьеру, но, ожидаемо не сумевший его преодолеть.

     - Не парься Глас, сейчас проучу по-быстрому этого мажора, - спокойно ответил задира, не сводя с меня взгляда, - и купленный у админов полный скрыт тебе не поможет!

     Ну хоть какая-то польза от этого громилы, теперь знаю, как отбрехаться.

     Глас лишь обречённо махнул рукой, но всё же попробовал ещё раз пройти сквозь барьер, естественно безуспешно. После, кажется, попытался со мной перекинуться парой слов, но мне было не до него - время на подготовку к дуэли не резиновое.

     Без щита, а точнее сразу трёх, чувствовал себя не очень уютно - броня просела ощутимо, да и к Напору я уже привык. Сильная абилка, позволяет не только сократить дистанцию, но еще и оглушить. Но и без этого мне было чем удивить противника, главное грамотно выбрать тактику.

     Перерождение в нежить однозначно отпадает, мало того, что остался всего один Лик, но и пускать его в бой сейчас я не собирался, а вот на самом турнире всё может быть. Поедание врага так же в топку, мне ненавязчиво и прямо в лоб еще с первого ранга всеядности говорили, чтобы кушал тихо и без посторонних. Впрочем, от собственной кровушки я не откажусь, а вот брызгать ей не стоит - вокруг кольца арены уже набралось зевак, как из числа местных, так и из нашей пользовательской братии.

     Мы тут как на ладони...

     Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Навстречу куполу мчал, позвякивая колокольчиками тощий паренёк в цветастом костюме шута. Под негодующие возгласы местных и откровенный мат вечных, он шустро протиснулся сквозь толпу, откровенно отталкивая всех мешающих и подпрыгнув, в неуклюжем пируэте прошёл сквозь стену барьера! Вместе с тем увеличилось время до схватки - система явно не собиралась прогонять нежданного гостя.

     - Уважаемые дамы и господа, сегодня мы станем свидетелями... - принялся вещать Мним, закрутившись волчком в центре круга, - не уличной драки, а битвы, столкновения интересов и личностей! Пусть на кону стоит не жизнь, но честь и слава!

     Лицо крикуна скрывала маска, причем не дешевая шутовская, а карнавальная, плавно переходящая в колпак с россыпью золотых шариков-колокольчиков. Белоснежную кость маски покрывала причудливая вязь, которая в зависимости от интонации Мнима искажалась, рисуя самые разные эмоции.

     Столь знакомый набор свойств вызывал определённые ассоциации, вот только в отличие от меня, Мним не скрывал инфу, а напротив, выставлял на всеобщее обозрение. Человек, шестьдесят пятого уровня с профой Балагур! Впрочем, кто бы это ни был, но появился он весьма кстати. Исторгая потоки словесного безумия, порой переходящего в откровенный бред, он отлично сконцентрировал внимание толпы на себе. Да и между мной с Толмачом крутился, закрывая обзор, чем я и поспешил воспользоваться.

     Для начала прижал ладонь к маске и хлебнул крови урвав неплохой баф на урон в ближнем бою. Поколебавшись секунду решил не пускать в ход юшку, слишком уж примечательный талант, могу всю конспирацию на нет свести.

     - Великий воин, доблестный и сильный, - запнувшись на какую-то секунду, Мним скользнул взглядом по громиле, судя по всему он только сейчас узнал о ком именно вещал всё это время, - Толмач, истинный Беспощадный, готов отстаивать честь...

     Язвы тоже придется убрать, хотя если он сможет меня ранить, то капающая кровь не будет бросаться в глаза.

     -...проникнемся же духом битвы в едином порыве с доблестными воинами! Выберите своего фаворита, и разделите с ним сладость победы или горечь поражения! Не стесняйтесь, размер ставки на ваше усмотрение, если та больше золотого!

     Может попробовать Казнь от Палача? А то уже сколько времени мёртвым грузом висит, хотя не стоит, для начала нужно проверить эффект без лишних глаз. А вот голосом можно и поманипулировать. Фарш наготове - стопроцентный крит и повышенный шанс увечья однозначно будут полезны. Одними ногами не навоюешься, так что и связку ударов стоит пустить в ход...

     Мельтешащий перед глазами Мним заставил забыть о таймере - я был уверен, что перед схваткой его выкинет из круга, но просчитался. Оббафанный Толмач, не один я был занят подготовкой, сорвался с места и едва не снес Балагура, который в последний момент успел выпрыгнуть за барьер. Я же, откровенно говоря, растерявшись, попытался призвать щит, естественно безуспешно. Удар плечом в грудь выбил из меня дух превратив на секунду в лёгкую цель.

     Что можно сделать за секунду? Очень многое! Откинув голову, бугай со всего размаху впечатал свой лоб в мою маску. На короткий миг меня переполнило злорадство - бить собственной голой дар самой Смерти...что может быть глупее? Вот только я совсем забыл, что та потеряла все свойства кроме скрыта!

     У меня на лице под маской хрустнуло и перед глазами заплясали тёмные пятна. Пока я захлёбывался собственной кровью, хлынувшей из носа, Толмач провёл два удара в корпус и отведя ногу впечатал кованным башмаком мне в колено!

     От хруста в ноге по спине пробежали мурашки. Воображение уже рисовало торчащие из плоти кости, но обошлось - получил даже не перелом, а трещину. Противник, скорее всего, пытался не столько покалечить, сколько причинить боль, за что и поплатился. У меня был слишком насыщенный день, и я с удовольствием выплеснул накопившиеся эмоции.

     Толмач собирался провести очередную связку и на свою голову подошёл вплотную. Хватило одного мысленного приказа, чтобы на маске прорезались поры, сквозь которые я выплюнул алую взвесь, целя в глаза.

     - Жжется! - вцепившись в лицо, бугай попытался протереть глаза, но тут же получил хук правой.

     Теперь мой черед вести.

     Фарш легко расплющил потерявший все свои качества стальной сапог и раздробил пару костей, повесив на Толмача очередной дебаф на скорость - кровь уже успела дать два стака. Отличный результат, но этот фокус я в ближайшее время повторить не смогу - трещина в собственной ноге грозила перерости в полноценный перелом.

     Игрок, скривившись от боли, попытался уйти в сторону, но с его нынешней маневренностью это было просто не реально. Связка ударов - все три попали точно в голову, отправив громилу в нокаут!

     От адреналина в крови немного потряхивало, эмоции требовали выхода, но бой был окончен - кольцо арены тускнело и нехотя опадало, делая нас частью толпы, лишив привилегии безнаказанно продолжать мордобой. Ещё недавно ликующая толпа в миг рассосалась - представление подошло к концу, и народ спешил по своим делам. Одним коров доить, другим крысиные хвосты в канализации фармить...

     - Игорь-Игорь...ничему тебя жизнь не учит, - заоцкал языком Глас, помогая подняться поверженному товарищу.

     - Да там абилка не прошла, так бы я его... - потирая виски принялся оправдываться Толмач, видимо у него изначально были включены болевые фильтры, плоды которых он сейчас пожинал.

     - Если бы, да ка бы. Даже сумей ты его повалить, навряд ли что-то изменилось. Хлипковат ты был на сороковом, - хлопнув друга по плечу, от чего тот болезненно скривился, Глас от души рассеялся.

     - Да у него класс монаха, полюбому, ногу должно было сломать, да и Толчок не свалил! - не унимался проигравший. - А я мечник! Да для своего класса я его считай, уделал! - судя по воодушевившемуся голосу, он и сам верил в эти слова.

     - Всё, успокойся, после кулаками помашешь, дуй в гильдию хромоножка, увечье само не срастется, по крайней мере, у тебя. Хотя для начала отрегенься немного, - едва ли не насильно усодив Толмача в позу лотоса, Глас обратился ко мне. - Ну что ж, поздравляю, ты вошёл в десятку лучших, кто отделал этого парня. И тройку тех, кто покалечил! Да не парься ты так, всё нормально. Мы тут уже второй день дежурим, мозги от скуки плавятся, развлекаемся как можем, я в чате зависаю и музыку слушаю, а вот этот индивид пытается раздобыть себе пропуск на турнир. Вбил себе в голову, что сможет через драку заработать себе гладиатора или ещё кого-то сродни тому. Так что про нападки Игоря все уже давно в курсе и игнорят, а ты, судя по всему, новеньки в городе и форум на эту тему не читал, вот он в тебя и вцепился.

     - А по-другому никак нельзя было? Например, попросить... - неужто ничего умнее не придумал.

     - Да кто ж согласится? - совершенно спокойно принялся объяснять калека. - Бой-то пустышка, выгоды никакой, только время потеряешь, да приёмы раскроешь перед потенциальными противниками.

     - Не обращай внимание, это так, детские шалости, - поддержал Глас.

     - Да? А выкручивать болевой фильтр на тридцать процентов и ставить на кон уровень тоже ерунда?

     - Игорь, стерлядь ты недалёкая! Ты что гамадрил, уровень продул!? - весёлое настроение Гласа как ветром сдуло. - Какого я тебя по инстасам таскаю вне очереди? - бедный Толмач даже слово вставить не успевал в тот поток брани, которым разразился его друг.

     - Да не потерял он уровень, - поспешил я успокоить парня и спасти бывшего противника, - я отменил это условие.

     - А какого ляда ты вообще его добавил - повыпендриваться решил? Да ты хоть представляешь, что за такое с тобой Тиша сделает? Ноги повыдирает и будешь передвигаться исключительно, перекатываясь на своих стальных бубенцах, которыми тут пытался перед всеми трясти! - не знаю кто такая Тиша, но судя по тому, как Толмач стушевался, угроза не была пустой.

     - Я в настройках запутался, - через силу ответил несчастный Игорь, - оно случайно добавилось. Да и не честно он дрался, вещи с виду под ловкача, а у самого телосложения выше крыши! Откуда я мог знать, что там такой перевес! Говорю же, монах это, причем донатный!

     - А ты как будто сам нафармил на эту броню!

     - Парни, с вами конечно очень интересно и весело, вот только у меня ещё дела есть, - влез я прежде чем Толмач успел ответить. - Я к турниру допущен?

     - Конечно, у него дела, а нам тут сидеть, - совсем по-детски обиделся мой недавний противник.

     - Помолчи уже, - финальную точку в их споре поставил Глас, отвесив другу, а может и родственнику подзатыльник. - А ты допущен, никаких проблем нет, вот, держи бирку - считай, что это пропуск. Относительно последних изменений в курсе?

     - Наверное, часов шесть назад тему читал.

     - Не, это уже прошлый век. Заявок оказалось больше, чем мы рассчитывали, так что правила могут меняться, но уже сейчас можно сказать, что, скорее всего, будут дробить на большее количество групп. Призов соответственно тоже больше, но уже не таких серьезных, как раньше было заявлено. Для начала проходишь отборочный этап, а дальше схватки идут по особым условиям, по каким именно можешь не выпытывать, я не знаю. В общем мониторь форум, следи за последними новостями, там всегда есть точные и свежие данные, главное не прошляпь начало.

     Распрощавшись и наслушавшись благодарностей за сохранённый Толмачу уровень, я в приподнятом настроении свернул в сторону торговой площади. Денег у меня может пока и нет, но точно будут и ничего мне не мешает заранее присмотреть товар.

     - Привет дружище, как жизнь великого героя!? - вынырнув из потока людей и нелюдей, вокруг меня, приплясывая, закружил Мним.

     - Может ближе к делу? - не стал я плясать под чужую дудочку.

     - Без проблем. Возьми псевдоним, добавь уровень, придумай расу - в общем прояви фантазию, главное, чтобы ложь была похожей на правду! - видя моё замешательство, Балагур крутанул пальцем над своей головой и его ник несколько раз изменился. - Не давай поводов для вопросов, в умах многих живёт любопытство и...зависть. Всё необычное в чужих руках порой провоцирует на самые непредсказуемые поступки, - на этот раз он постучал пальцем по маске, после чего узор на ней подмигнул мне.

     - Я так понимаю, всё это не за простое спасибо?

     - Да, нынче слова имеют слишком малую цену, чтобы ими довольствоваться. Я бы хотел получить ответную услугу, но не как от должника, а товарища! Мои карты открыты, ход за тобой!

     Вот это он сжился с ролью...показатель слияния должно быть зашкаливает.

     - Смотря, что за услуга, - подсказка Мнима была очень полезной, но бросаться в омут с головой я не собирался.

     - О, да это сущий пустяк! - от радости, Балагур сделал сальто, но неудачно приземлившись, оступился и налетел игрока девяностого уровня с бросающимся в глаза красным от ПК ником 'ВсемПорву'. - Гомэн насай! - прежде чем тот успел что-то сказать, Мним отвесил поклон, вновь поскользнулся, но не упал, а перекатился.

     Собиравшийся сказать что-то крепкое да забористое игрок лишь чертыхнулся и умчался по своим делам, а балагур вновь обернулся ко мне.

     - Так, о чём это я, ах да, ты уже выбрал своё знамя для турнира? Всё же мне, как твоему герольду нужно знать такие нюансы! - на этот раз поклона удостоился я, но уже без всяких выкрутасов.

     - Даже так?

     - Ну а почему бы и нет? Со мной победа принесет тебе славу, а может и еще чего звенящего в кармане! А уж если общение заладится, то можно и по душам, да маскам поговорить! А ещё...стоп! - Мним резко остановился и прислушался, я сделал тоже самое. - Ты слышишь, ветер перемен уже совсем близко, наступает время принятия решений! А теперь, узри же свой путь, - на последних словах, балагур, вцепившись мне в плечо, резко крутанул меня на месте и указал куда-то в гущу толпы.

     Спустя пару секунд я сумел разглядеть этот самый ветер перемен - в голос матерящийся игрок, перед которым Мним отвешивал поклоны.

     - Шута? Ты не видел шута!? Чертов ворюга, я из тебя всё дерьмо выбью!

     Не нужно быть гением, чтобы сделать выводы из этого бормотания, вот только отчего-то парень, мазнув по мне взглядом, словно и не заметилМнима. Я всё ещё чувствовал пальцы балагура на своём плече, видимо тот решил спрятаться за моей спиной и это у него как-то вышло.

     - Как ты это...твою ж медь! - обернувшись, я вздрогнул, увидев вместо Мнима за своей спиной лишь обрубленную культяпку, повисшую на мне!

     Спохватившись, я поспешил проверить свой карман на предмет украденных вещей, но к своему удивлению обнаружил на поясе кошелек!

     Получен запрос на дружбу от 'Мнима'

     Это твоя доля от ставок на дуэль. К тому парню я не имею никакого отношения и не верь страже, на самом деле у меня есть лицензия! Если дашь добро, то получишь и толику Славы, но сам понимаешь, у вас была не эпическая битва...

     Я даже не успел задаться вопросом, что именно имел в виду Мним, как мимо меня пробежало три стражника, требующие немедленно сдаться преступника проводящего несанкционированные ставки.

     Заглянув в кошель, обнаружил добрые полсотни золотых монет, естественно уже своих! Несмотря на то, что самого совсем недавно едва не обворовали, в этой ситуации я был на стороне Балагура, а не ПэКашера. Прикинув все за и против, всё же одобрил дружбу и пришедший следом запрос на принятие в герольды, за что получил плюс пять к славе! Мелочь, а приятно, тем более за такой скромный замес.

     Воспользовавшись подсказками Мнима, не без труда, но добился от своей маски расширенных возможностей - появилось настраиваемая панель, в которой можно было легко корректировать видимую для прочих игроков инфу, вот только до возможностей своего герольда я не дотягивал. Я мог поменять разом хоть все данные, вот только они должны были быть близки к истине.

     Поразмыслив, оставил свой уровень и класс, а вот расу заменил на человеческую. С заменой ника вышла заминка, пришлось пофантазировать - брать имя с вагоном циферок не позволила моя тонкая душевная натура, в итоге на выходе получил Кусок Бороды.

     За всей этой болтовней даже не заметил, что ушёл совсем не туда, куда собирался - торговая площадь осталась далеко позади, а я оказался в каком-то квартале усыпанным гильдиями. Причем я легко читал их название, всплыл ещё один из трофеев, доставшихся от Дубля - теперь я знал местный язык!

     На фоне стандартных братств воинов, стрелков, магов и прочих, мне в глаза бросилась гильдия Чистильщиков - название было знакомым, натыкался на него на форуме, и прочитанная там инфа была очень даже занятной.

     Чистильщики давали возможность любому игроку вне зависимости от принадлежности к гильдии зафармить того или иного босса. Как и в любой игре, сильные мира сего старались застолбить самые удобные места фарма и выгодные данжи, а простым смертным в лучшем случае доставались крошки. И плевать гильдии хотели, что тебе кровь из носа нужен лут с местного РБ, ещё повезет, если удастся договориться за отельную плату.

     Собственно, в Теллуре на помощь игрокам приходили Чистильщики - у них в гильдии можно было получить заказы на зачистку данжеонов. Награды чисто символические, но основной куш заключался в самой зачистке, в то время как задания были пропускными билетами!

     Набор подземелий был одновременно скромным и богатым. Список контрактов регулярно обновлялся, давая шанс урвать любого босса, и системе было плевать, застолбила очередную цель какая-либо из гильдий или нет. Группу с контрактом, конечно, могли вынести, вот только тогда резалась репа с Чистильщиками, а вместе с тем и со всем городом! А портить отношения со столицей дураков не было. Конечно, всегда было можно отомстить после прохождения данжа тем самым игрокам, но это было бы откровенной глупостью. Тем более что Чистильщики порой выдавали ориентировки на ещё не разведанные инстансы, инфу о которых очень даже охотно скупали игровые гильдии.

     Здание гильдии Чистильщиков походило на добротную таверну с главным холлом человек этак на сто. На стенах висело множество...картин с изображениями боссов. Стоило на тех задержать взгляд, как изображение оживало, и появлялась основная информация для желающих взять контракт: минимальный уровень, ограничение на размер группы и прочие условия. Здесь же, под каждой из картин стояли стеклянные витрины с трофеями, правда хватало и пустых, точнее с призрачными образами - значит на этих монстров еще можно брать контракты.

     Понятное дело тут хватало игроков, вот только компании собирались очень уж разношерстные. Если в гильдиях выстраивались рейдовые команды и слаженные группы с подбором классов и проф, то тут была сборная солянка. Подавляющая масса игроков представляла прослойку 'убивашек', игроков, нацеленных на максимальный урон, вот только без граммотной поддержки со стороны танка, хила и бафов, толку от них было не много, по крайней мере, в выносе боссов.

     На фоне суетящейся толпы в глаза бросались бывалые игроки, сходу сбивавшиеся в группы и держащие при себе те самые важные и редкие классы. Я насчитал семь кучкующихся компашек возле пока ещё пустых стендов.

     Пока я осматривался, ко мне успел подойти парламентер от одной из групп, предложивший сходить на Болотного Жмыха, босса инстанса тридцать пятого уровня, что мне естественно не подходило. Некоего Баулла тридцать девятого я так же откинул.

     Упрашивать меня никто не собирался, так что после двух отказов, ко мне сразу же потеряли всякий интерес. Ну а мне спешить было некуда, так что спокойно стал приглядываться к возможным вариантам.

     Начиная от пятидесятого и выше всех боссов уже зафармили - на всех стендах висел откат. А вот из тех, что уровнем пониже, было что выбрать. Больше всего мне подходил Тирийский Бык сорок второго, но всё моё внимание привлекла Сколопендра Безумного Некроманта. Данжеон сорок пятого, основной урон - магия смерти! Да-да, та самая, с которой я имею пятидесятипроцентный шанс поглотить магию и захилить себя в половину столба хитов!

     По-хорошему для начала следовало обзавестись новыми вещами, вот только времени на это попросту не было - нужная мне группа собиралась с минуты на минуту выдвигаться, а упускать такой шанс не хотелось.

     Рискну, всё же фортуна на моей стороне.

     Глава X: Инстанс

     Личное сообщение главе гильдии 'Фантомы'

     Около получаса назад на территории лагеря грешников была замечена Кириаши, одна из приближенных к императору. После недолгого разговора с легатом, кицуне вместо того, чтобы вернуться ко двору, направилась в вглубь болот. Есть подозрения, что возможно эта ниточка привидет к колыбели богов. Прошу выделить группу для проверки версии.

     ***

     Танк, хил, пара лучников и арбалетчиков, четыре мечника и один маг. Не то, чтобы идеальная группа для прохода данжеона, но вполне имеющая права на жизнь сборная солянка. Единственная загвоздка, я был мелковат для них, самый мелкий, маг-бафер, был сорок третьего, точнее магичка, что как раз и могло помочь ей попасть в группу.

     Моего присутствия те попросту не замечали, даже ленивых оценивающих взглядов толком не было. Видимо мельком глянули и списали в профнепригодные.

     Если пати не идёт к танку, то танк сам пойдёт к пати.

     - Уважаемые, на сколопендру место танку есть? - без затей и в лоб спросил я у эльфа-стрелка, подсвеченного аурой лидера. Когда бродил по болотам у самого такая была, ну раз этак в десять тусклее.

     Имя, Фенек, зависло точно между кончиков непомерно длинных ушей, даже для эльфов размер был великоват.

     Такие отлично впишутся в коллекцию ухореза.

     Ход моих мыслей, принимающих весьма интересное развитие, оборвал паренёк в балахоне. Из накинутого на голову капюшона торчали ветки-рога, причем вопреки всем законам физики, конструкция уверенно держалась и не думала отваливаться.

     Может они у него из головы растут? Интересно, а если спилить, как трофей ухорезу засчитаются? В ожерелье точно не пойдёт, а вот если съесть...что-то меня всё в одну и ту же степь несёт...

     - Народ, возьмёте в довесок на многоногу? Друид, сорок первый. Есть хил, естественно растянутый на время, - затараторил улыбавющийся ГРИНфилд.

     - Да чтоб вас всех, - излишне наиграно вздохнул лучник. - Видимо сегодня просто не судьба собрать нормальную группу.

     - Мой хил, конечно, слабее обычного, - не сдавался Зелёный, - но это если оценивать голые цифры, сами ведь знаете, что в пещере светлая магия будет ощутимо резаться, так что мой на выходе и посильнее может оказаться.

     - В пещеру уже ходил? - оживился эльф.

     - Нет, почитал, - тут же стушевался друид, - немного.

     - Тогда понятно. Отчасти ты прав, но это без учёта Отрицания Тьмы, так что до нашего хила тебе при любом раскладе будет далеко. Ну а ты чего молчишь, хвались танк в рваном трико, - не скрывая скепсиса, уже ко мне обратился лидер.

     Вместо ответа открыл тому некоторую инфу о себе, вид, конечно, у меня был не товарный, а вот со статами никаких проблем не было. Пять сотен бонусных жизней за прошлые заслуги, двести шестьдесят одна единица телосложения и девять процентов от колец на выходе давали почти три с половиной тысячи хитов.

     - По хитам претензий нет, а нормальную броньку взять не? - с некоторой надеждой спросил эльф.

     - Условия свыше, приходится терпеть, - брякнул я первое пришедшее в голову объяснение.

     - И стоит оно того?

     - Да пока не жалуюсь, - взяв по щиту в руки и отправив оскал за спину, тут же ощутимо поднял показатель брони.

     - Слон, оцени, - уже с интересом бросил он танку.

     - В руках шлак, а за спиной вещь! Наверное, даже получше моего будет, но там свойства скрыты, точно сказать не могу, - Фенек и Слон многозначительно посмотрели на меня, но я лишь отрицательно покачал головой.

     - Ладно, еще какие-нибудь ограничения есть? Агро хоть работает?

     - С этим всё нормально. А относительно Сколопендры, есть свои плюсы - небольшой шанс обратить магию тьмы в исцеление, - про то, что этот самый шанс равен пятидесяти процентам говорить не стал, уж больно волнующая цифры, лучше, если заметят свалить всё на выверт рандома, даровавшего столь частые хилы.

     - Считай уговорили, - махнул рукой стрелок, - если через пять минут никого более...подходящего не найдем, то принимаю в группу и в путь.

     Пять минут пролетели незаметно, за это время к группе так никто и не присоединился, хотя желающие были, причем целых два, но на мою удачу оба тридцать девятого, что окончательно добило ушастого.

     Неплохие бонусы, помниться я выдавал куда более скромные цифры как лидер. Видимо всё дело в количестве выполненных контрактов, у меня вот пока висело всего восемь закрытых - видимо получил после того, как Сумрачная сдала квесты.

     Помимо приятных бонусов, получил и одну не очень веселую системку, сообщавшую, что бонусы от Одиночки снижены в четыре раза, а таймер, до этого накапливавший счет, теперь тикает в обратную сторону. Причем за одну секунду в группе, отнималось сразу четыре. Впрочем, ничего страшного в этом не было - у меня пока был бонус за час сольной игры, а следующий давался только после дюжины часов, до которых мне было далеко.

     - Прежде чем стартануть, повторю для тех, кто уже слышал и введу в курс дело новеньких. Я, танк и хил - выступаем тройкой. Сами понимаете, это костяк группы, ядро, а остальных можно легко заменить.

     - Ну да, эльфы-лучники такая редкость... - пробурчал за моей спиной ещё один длинноухий стрелок, отстающий от лидера всего на один уровень.

     - Недовольных никто не держит, - не стал тянуть с ответом Фенек. - Не нужно кривить обиженные...лица, все в рамках приличия. Сомневаюсь, что среди вас тут найдется кто-либо с таким же рангом лидера, как и у меня. Может я ошибаюсь? Нет? Тогда хотя бы тренированный? Новичок? - лишь после этих слов в группе поднялась неуверенная рука девушки-бафера. - То-то и оно.

     - Поняли уже, круче вас только яйца, давай дальше, - раздраженно отозвался воин. - Время оно конечно здесь своеобразное, но не резиновое, а дела есть по обе стороны.

     - Сбором лута занимается...соответствующий дух. Дележка идет в конце, после прохода, но только между теми, кто выжил. Основной удар на себя берет костяк, то есть мы, и если вы умудритесь помереть - ваши проблемы и стоит выпрямлять руки. Деньги поровну, ингредиенты распределяются в зависимости от проф, но с балансом. С вещами схема немного иная, идем по принципу 'кому надо'. Основные критерии: раса, класс, профа, уровень. Если нужно двоим, идет рандом, победитель исключается из дальнейших споров, пока остальные не получат свой кусок. Но! Я, Слон и Кот можем взять по одному предмету без всяких торгов, но с выпадением из очереди. Естественно, прежде всего, нас будет интересовать лут с босса.

     Народ немного пороптал, но не особо сильно, скорее для виду. Воинам было откровенно пофиг. С тамнком им делить попросту нечего. Несмотря на то, что они милишники, броню предпочитали менее...бронированную, выбрав нечто среднее между защитой и манёвренностью. Да и в оружии те ставили на двуручники, которые танку бесполезны. У двух стрелков висели арбалеты. Друид и вовсе был в единственном экземпляре, да и стандартные магические побрякушки на него не шли. В итоге в невыгодной ситуации были только я, два стрелка и магичка, но последняя вообще старалась не отсвечивать. Ну а мне было куда важнее заполучить Искру босса, а не урвать лут.

     Дождавшись всеобщего согласия, Спящий Кот - хил группы, призвал светляка. Сгусток света, именующийся духом очага, следил за соблюдением договора, собирал трофеи и даже имел однопроцентный бонус к количеству денег с монстров. Следом пришёл этот самый контракт, описаловка которого была явно пухлее того, что озвучил Фенек, но мне в глаза бросился лишь один новый пункт. По завершению миссии, выжившие автоматически отдают голос в пользу лидера партии.

     Пока мы вчитывались в свои контракты, Фенек, за, казалось бы, ничего не значащим разговором получил задание у Чистильщиков, тут же перекинувшееся на всю группу. Как я и ожидал, награда была скромной: немного опыта, ещё меньше золота, ну и рост репутации с гильдией. Тут же была пометка, что в случае выполнения особых условий, будет начислена особая же награда.

     Следом к нам подошёл местный с профой Координатор и повесив баф, попросту портанул к цели! Баф оказался той самой защитой от ПК - в случае моего убийства в пределах данжеона, убийца терял репутацию.

     Выбросило на плато усеянное костями, кровавыми рунами и полчищами мелких насекомых

     - Твою за ногу! - в сердцах выдал друид, запоздало бросившийся за членистоногими. - Синебрюхая Вдова, за одну только её лапку сотню золотых отсыпают, - пояснил Зелёный. - А если поймать живой... - замечтавшийся парень казалось даже потерял связь с реальностью.

     - Вот оно как... - почесав макушку выдал один из вояк, а его блестящий взгляд забегал по плато.

     - По тактике! - привлекая внимание, гаркнул Слон. - Мы проходили этот инстанс трижды. Вы же впервые, так что слушаем внимательно. Как и сказал Фенек, основную нагрузку на себя берет наша тройка. Основная масса монстров агрится на первого встречного, то есть на меня. Наш хил - Кот, полностью зациклен на мне, так что на него не рассчитывайте. Помимо основного потока периодически с потолка и флангов будут нападать небольшие группы, вот они-то как раз на вас. Не разбредаемся, идём строем. Мобы кусаются больно, но даже слабенький танк должен сдюжить. Вынести всех не пытаемся, буримся вглубь - ещё ни одна группа не сумела зачистить этот данж полностью, может это и вовсе невозможно, так что идем по страте скоростного прорыва.

     Тактику народ слушал куда охотней, нежели перечень условий от Фенека, так что Слон спокойно продолжал вещать.

     - На здоровяков-одиночек также не отвлекаемся, как бы стрёмно или заманчиво те не выглядели - это работа Фенека. Любой вышедший за пределы моего агро-контроля наверняка через пару секунд станет трупом. Ещё раз повторюсь, что в случае смерти идет автоматическое исключение из группы, следовательно, никаких прав на дроп и репу от Чистильщиков. За убийство сопартицев наказание аналогичное, это я так, мысли в слух для особо умных, обидчивых и ушлых. Все эти правила относятся ко всем, в том числе и ко мне, так что возражения не принимаются.

     Сделав паузу, танк дал возможность переварить нам информацию, после чего продолжил.

     - Насекомые уязвимы к холоду, небольшая слабость против огня. Тьма, свет и земля - полный игнор. Вода у кого как. До босса три зоны отдыха, но там можно лишь перевести дух, не больше минуты, после насекомые врываются. Сам босс - сколопендра, разновидность нежити, которую поднимает Некрос, который условно идет как второй босс локи. Время не тянем, чем раньше доберемся до них, тем больше шансов застать их в финале схватки, они тогда наиболее уязвимы. Сделаем всё быстро, сможет убить обоих - это и есть дополнительное условие. А если нет, то тогда выживает кто-то один из них, как правило, Сколопендра.

     Дождавшись в ответ разношерстных: ага; окай; харе мозги полоскать, уже всё поняли - Слон ухмыльнулся и закончил.

     - Ну, тогда проверяем банки, обновляем бафы и в путь!

     Мне собственно проверять было особо нечего, собственной крови ради бафа я уже успел хлебнуть пока все смотрели на Слона. А вместо банок у меня будут потроха с насекомых - всё же хорошо, когда с любой еды имеешь более-менее нормальный хил. Но и выставлять себя танком без хилок не стал, демонстративно перекинув пару склянок себе на пояс. Впрочем, запасы стеклотары у остальных так же не впечатляли, по крайней мере, хорошего качества. Не дешевое это удовольствие, которое себе позволил разве что только Слон.

     Вся наша разношерстная компания быстро разделилась на три условных кучки. Троица активно что-то обсуждала и греть чьи-то уши парни явно не собирались. Прочие тут же сколотили свою компашку, в которую не позвали только меня и друля - уровнем не вышли, а вот для магички сделали исключение, что собственно не удивило. Правда от хила, пусть и природного, они зря отказались, видимо не самые умные ребята.

     - Давай знакомиться, чтобы не забивать голову ником, можешь звать меня просто друлем, благо я тут один такой. А вот тебя как величать, чтобы того не отвлечь, - Гринфилд кивком указал на Слона. - Кусок? Борода?

     - Раз такое дело, то можно и Кус, - оба варианта были непривычны, так что предложил тот, что покороче.

     - Заметано. В общем, к чему веду, предлагаю держаться вместе. Основной мой хил будет направлен на тебя, ты же всячески оберегаешь меня. Уровни у нас самые мелкие, так что некоторые мобы будут лезть целенаправленно. Хилок у меня всего две, обе в виде подсаживаемого семени. Первое восстанавливает почти тысячу, но за минуту. Второе лучше, - друль замолчал, собираясь с силами для озвучивания, вполне ожидаемого 'но', - вот только там болевой порог поднимается. А если его полностью убрать, то получится слабее, чем первый вариант. Есть правда ещё одно умение, но там стоять на месте нужно, так что не наш вариант.

     Подобные нюансы меня не пугали, по крайней мере, пока со мной Иллания. Поломавшись для виду, всё-таки согласился на более жесткие условия, правда, теперь уже мне пришлось его уговаривать на самый большой порог фильтра.

     Пошаманив, Зелёный прорастил из собственной руки черное зерно, которое благополучно перекочевало мне на шею. Друль настаивал на груди, в точке напротив сердца, но я не захотел светить ритуальным диском. Впившись в плоть, семя пустило корни и сплелось в нечто новое внутри тела. Ощущения весьма смешанные, с одной стороны чувствуешь, как сил становится больше, а с другой ощущать, как внутри твоего тела что-то ползёт. Даже Пар на это дело отреагировал, правда, всё так же вяло - слаб насекомыш, очень слаб.

     Как только слияние закончилось, я на выходе получил бонус в две трети от собственных хитов и усиленный реген 2% в секунду. Результат более чем достойный, особенно для танка. Вот только всё это дело не хило ело запасы выносливости и маны, да и длительность всего час, да и это при условии, что друль будет не дальше чем десять метров от меня, а уже на сотне действие скатывалось до десяти минут.

     - Откат?

     -Час, так что для нас самое то, если будем делать всё правильно, то буду по откату обновлять. Вот только сразу предупреждаю, если меня схарчат, то зерно усохнет и по тебе в виде урона жахнет весь запас хитов.

     - Дружище, не хочу тебя расстраивать, но смысл фразы 'сразу предупреждаю' подразумевает, что ты мне это скажешь до того, как подсадишь семя! - тот лишь виновато пожал плечами. - Может ты ещё о чем-то 'Заранее' хочешь предупредить?

     - Ну, пока на тебе семя, на мне висит штраф на хиты и защиту, - хохотнул друль.

     Я лишь махнул на своего злополучного хила рукой. Почти шесть тысяч хитов это сильно, вот только откат может оказаться для меня смертельным. Конечно, в запасе есть один Лик, но тратить его категорически не хотелось, да и светить лишний раз этой способностью не стоит. Вокруг не друзья и верные товарищи, кто его знает, может за головы подобных мне награду выдают. Во время прохода данжа на меня никто не нападёт, а вот после всегда может найтись добрая душа, которая сдаст или попытается прикончить.

     Но всё же с друлем мне повезло, как-то я позабыл, что щит у меня далеко не белый и пушистый - магия света во всех своих проявлениях вместо пользы выдала бы крит.

     Сравнив статы, переоделся в свои старые поделки из шкур животных и трофеев с гидры. Оскал взял в левую руку, а правую, обратив в лапу, оставил свободной. Ну и один из доживающих свой век щитов отправил за спину.

     - Щитовик-рукопашник? - даже казалось верный мне друль не сумел сдержать скепсиса в голосе.

     - Да, считай, что я предупредил тебя заранее, - весело подмигнул ему я, хотя чёрт его знает, как это выглядело с маской.

     Троица откровенно проигнорировала этот момент, видимо они изначально не особо на нас ставили. Остальные тоже промолчали, но поспешили поближе прижаться к своим воинам - именно на них возлагали свои надежды стрелки. Мне же лучше, тут главное друля уберечь, а остальные только отвлекать будут.

     В пещеру мы вошли без фанфар и прочих излишеств, разве что данжеон поприветствовал нас шелестом сотен мелких лап - весьма мерзкий звук. Поначалу место было немного похоже на паутины моих уже родных тоннелей, но довольно скоро те вывели нас в огромную пещеру.

     Светляк от Кота помимо прочего подсвечивал, но чувствовалось, что это его не основная задача - крохотный круг света не позволял увидеть ни стен, ни потолка. Как и говорил Слон, основной удар он брал на себя. Поначалу тоненький ручеек насекомых довольно быстро перерос в нескончаемый поток. Наш танк по откату юзал свой топ, размазывая десятки, а то и сотни мелких тварей. Абилка очень походила на мой Фарш, но отличия всё же были - Слон бил равномерным уроном по площади и наносил одинаковый дамаг всем, в то время как у меня больше всех получала основная цель.

     Единичных переростков, которые переживали атаку танка выносил Фенек. Параллельно с этим Кот занимался лечением, а вот все остальные больше скучали, но так было первые минут пятнадцать. Судя по обрывкам фраз наша тройка такого усиления врага тоже не ожидала, но паники или заминок не было, просто к схватке подключилась остальная группа.

     Одного топа Слона уже не хватало, так что с этим ему помогал я - моих силёнок хватало на добивку, что явно раздражало танка, но претензий от него не было, всё же я на рожон не лез. А вот с помощниками Фенека вышло не всё так гладко. Насекомые переростки нападали парами и если одного длинноухий валить успевал, то второй на последнем издыхание убегал. Вот за таким недобитком и погнался второй наш эльф, цель он прикончил, вот только на этом удача парня закончилась.

     Стоило лучнику отдалится от светляка и погрузиться в полумрак, как с потолка на него обрушилась гигантская паучья задница! Хотел бы сказать, что жало оной сделало аккуратный укол и беззвучно утащило жертву наверх, но нет, оно пронзило бедолагу насквозь, раскурочив грудную клетку и увлекло вопящую жертву под потолок.

     - Твою за ногу, это дети Архи, - прошипел Фенек, - все в кучу, за пределы сферы света не выходим! Кот, заряди полноценный фонарь и перекинь на девчонку, пусть держит. Не разбредаемся, к стенам не лезем - там однозначно схарчат. Все вопросы на привале.

     - Фонарь готов, - отозвался хил и перекинул ещё один шарик, куда ярче, побледневшей девушке.

     - До безопасной зоны рукой подать, гоним! - подбодрил Слон, вновь набирая скорость.

     Неудачливый лучник был ещё почти минуту живой и поначалу мы даже слышали его вопли - видимо пауки лакомилась. После такого наглядного примера все старались держаться ближе к центру, причем даже мечники пытались спрятаться за спинами дистанционщиков.

     Безопасной зоной оказался пятачок земли вокруг метрового кристалла. Ещё на подходах Кот запустил в него светляка, который буквально втянулся в засиявший кристалл. Вырвавшийся свет очертил внушительный круг обратив в пепел самых неудачливых насекомых и кританул по Оскалу, вышибив пару единиц прочности.

     Тьма же, напротив, вокруг сгустилась, став едва проницаемой, лишь сотни глаз отсвечивали в ней, подобно бесчисленным звёздам в небе. Выходить за пределы круга категорически не хотелось.

     - Полторы минуты, - рухнув в позу лотоса, бросил хил, - тех, кто за периметром не бьем, иначе могут прорваться.

     - Не по сценарию, - прокряхтел Фенек так же начиная медитировать. - Детей Арахны не должно было быть, возможно, мы тут не одни.

     - И что теперь делать? - испуганно прошептала девушка, антураж явно её пугал.

     - Всё то же самое, уровень монстров генерируется из расчёта силы всех присутствующих в данжеоне, этим порой гильдии и пользуются, оставляя одного высокоуровневого игрока, но не более того. Нападать он точно не станет, впрочем, как и помогать. Но главное, что силёнок хватает, а значит, прорвёмся.

     - По времени не укладываемся, - добавил Слон свою ложку дёгтя.

     - Нагоним, - уверенно заявил Фенек.

     - Тридцать секунд, - напомнил об утекающем времени Кот.

     - Что не успели отрегенить сами заливаем банками, дальше будет тяжелее, - скомандовал Слон.

     Вопреки мощному регену, не погнушался съесть пару кило земли закусив парой хрустящих лапок пауков - сумел урвать между делом. Воровством из общака это не назовёшь, тушки были условно пустыми, но мои способности позволяли подбирать некоторые составляющие павших врагов. В душе я рассчитывал, что мои отношения с Ритарией и живущий внутри меня Пар как-то помогут, но видимо местные членистоногие не признавали авторитет Матери с другого района. Так что приходилось биться на общих основах.

     Жаль в таких условиях Искры вне досягаемости, бонусы от них пригодились бы.

     - Время! Готовность десять секунд! Все в кучу! - гаркнул танк.

     Жесткие условия научили слушаться приказов, так что все вскочили без промедлений. Кристалл замигал и напоследок выдал яркую вспышку ослепившую всех тварей вокруг, давая нам шанс прорваться сквозь плотные ряды врагов.

     Дальше был почти час ожесточённой рубки, и что самое неприятное, постепенно на смену количеству приходило качество. Насекомые больше не пёрли бездумной массой, а действовали сообща. Жуки с плотным хитином танчили, многоножки активно рубил бритвено острыми лапами, а пауки стреляли издалека, причем далеко не паутиной, а чем-то сродни кислоты или клея. И тут даже мои хвалёные резисты пасовали, что уж говорить о ватных стрелках, правда, как раз они и сдюжили, а наши ряды покинул один мечник.

     В один момент мы сильно забуксовали, едва не остановились и это гений решил показать всю свою силушку. Выдав нечто сродни вихрю мечей, он буквально взлетел на дерево, даже не подумав, как оно могло оказаться в толще горы. Нет, я конечно понимаю, что это игра и прочее, но всё же. Впрочем, остальные могут сказать ему только спасибо, оживший Палочник, ростом метров этак пять, своими неуклюжими движениями ощутимо проредил ряды собратьев, дав нам шанс на спасение. Правда, группе тоже досталось, друля вовсе едва не прибило, но я всё же сумел его спасти переагрив всех противников - это геройство стоило мне одного из щитов-самоделок. А вот незадачливого мечника попросту размазал по земле.

     Несмотря на то, что наши силы поубавились, мы сумели подстроиться под несладкие условия и больше никого не теряли. Поверив в собственные силы, бойцы начали рубиться уверенней, что непременно помогло добраться до последней безопасной зоны.

     На этот раз нас не ждал никакой кристалл, просто насекомыши так далеко не забирались, и я их прекрасно понимал - от одного вида босса энтузиазма у нас поубавилось.

     Мы каким-то чудом успели к завершению ритуала. В воздухе над центром пещеры в трансе парил тощий маг в чёрном одеянии, вокруг которого хороводом витали быстро стареющие тела его жертв, под ногами которых бурлило целое море из насекомых.

     Увядающие тела быстро обратились в иссушенных мумий, а после осыпались тленом, но тот не падая, закручивался в воронку из которой на землю лил серый и густой...дождь, плавящий и сливающий насекомых в единую массу из которой рождалась она! Поначалу мне едва удалось разглядеть лишь отдельные фрагменты формирующегося скелета, но постепенно та наполнялась нежизнью.

     - Мать её, неужто, полностью сформируется, - только и выдавил из себя Фенек, растерявший всё самообладание.

     Что именно он имел в виду и чем это могло грозить я не знал, но общее напряжение от этого легче не стало. Я, затаив дыхание, наблюдал за процессом, надеясь на удачу. Обошлось, многоножка ещё не воплотилась в полную форму - появившийся бар хитов заполнился не до конца, когда оборвались нити контроля, после чего тварь бросилась на своего создателя.

     - Я так понимаю дополнительные условия мы выполнять не будем? - поинтересовался один из воинов.

     - Ты этих двоих решил разом завалить? Совсем дурак? - немного успокоившись, ответил Фенек.

     - Может всё же на крапалях добьём? - не успокаивался парень.

     - Не лезем, - скомандовал Слон. - Даже ради добивки не рыпаемся, у них уровень сейчас под сотый и просядет только после смерти одного из боссов.

     Вояка ещё что-то поворчал себе под нос, но я уже его не слушал, целиком сосредоточившись на схватке. После первых секунд схватки я уже мысленно распрощался с ликом.

     Интересно, а если помру, то после перерождения в нежить смогу найти общий язык с этой парочкой? Да нет, навряд ли...

     Несмотря на огромную разницу в размерах, сколопендра была в длину метров этак десять, некрос бился со своим творением почти на равных. Уровень у них был примерно равный, сто седьмой маг против сотой твари, но видимо сказывался размер, который также влияет на физику живых.

     В какой-то момент многоножка сделала рывок и, раскрыв пасть, попросту проглотила создателя! Но через десяток секунд, тот потоком пламени пробил брешь в теле гигантки и выбрался наружу, правда кислотная жижа внутри сколопендры серьезно его повредила. Самое интересное, что оба потеряли в уровнях, вот только насекомая всего один, а маг сразу четыре!

     Теперь стало понятно, каким образом мы будем сражаться против оставшегося босса - в конце схватки оставшийся победитель будет подходить под данжеон, а всё происходящее сейчас не более чем провокация, ну или возможность для особо уверенных в своих силах.

     Уже минут пятнадцать чаша весов ожидаемо склонилась в пользу сколопендры. Всё же её создатель был некромантом и оперировал магией смерти, а она была её порождением. Проклятья и боевая магия не причиняли значительного вреда, а основной урон наносили лишь призванные скелеты, облепившие сколопенрду словно грязь.

     С падением уровня и остальные игроки стали видеть инфу боссов, совсем забыл, что у меня глаза непростые, и начали болеть за нужного нам для выполнения задания босса. Правда делали все это тихо, а если многоножка брала явный верх, то напротив переходили на сторону Некроса, чтобы тот успел сбить побольше уровней.

     До окончания битвы оставались считанные секунды, когда большая часть группы сорвалась с места и напала на боссов. Я краем глаза видел, как скучковалась компашка из воинов и стрелков, но не придал этому значения. Троица естественно осталась на месте, а вот друля мне пришлось хватать за шиворот. Его вроде бы и не звали, я его от себя не отпускал, но видимо сработал стадный инстинкт.

     - Куда прёти идиоты!? - заорал Фенек. - Назад!

     Нашего ушастого стрелка никто не послушал, да и отборный мат танка тоже никого не впечатлил. Стрелки слаженно выдали залп по некросу, выдав свои лучшие умения - видимо финальные абилки сродни той, что использовала Чешуйка. Для изрядно просевшего в уровнях мага удар оказался страшен, но не смертелен, но подоспевшие воины завершили дело. Три меча разом пронзили мага, выбив последние крохи жизни.

     - Ура! Побе...

     Дружного победоносного возгласа не вышло. Уже поверженный некромант, оседая на землю, на последних крохах жизни выплюнул вместе с кровью проклятье и костлявой рукой пробил собственную грудь и вырвал собственное сердце. Кусок плоти, переполняемый силой замерцал и взорвался тьмой!

     Мечников накрыло первыми, попросту сметя ослабшую и обратившуюся тленом плоть с уже трухлявых костей, так и застывших на месте. Стрелкам досталось меньше, но и они, обратившись иссохшими мумиями, отправились на перерождение.

     ЗубастыйЧух, Антимлишник, Карррапуз...покинули группу

     Единственной выжившей оказалась магичка, успевшая не только отбежать, но и кинуть на себя щит из света. Кот кастанул на своих друзей нечто схожее, а я попросту закрыл собой друля - проклятья, да ещё и замешанного на магию тьмы я не особо боялся.

     - Кретины! - сквозь зубы прошипел Фенек. - Слон, как шмот?

     - Треть прочности снесло и, если к мастеру не отнесу в течение суток, часть просядет навсегда. В копейку рейд обойдётся.

     - У меня кольцо треснуло, - на удивление спокойно отозвался прист, нужно заметить парень в любой ситуации вёл себя не особо эмоционально, - хил в пол силы будет.

     - Они у меня ещё попляшут! Если только сунуться к Чистильщикам - сгною! - уже и вовсе перешёл на рык эльф.

     - Спасибо, - только и успел шепнуть мне друид.

     Посмертное проклятье зацепило и Сколопендру, вот только вместо концентрированного удара она получила лишь часть урона. Пятьдесят первый уровень, столб жизни пусть и не полный, но с десяток секунд назад было много меньше - регенится тварь. Хорошо хоть оглушение схватила и у нас появилось время на перегруппировку сил и проработку хоть какой-то страты.

     - Слон, вяжи. Кот, перехватить успел? - с волнением бросил Фенек, входя в роль лидера партии.

     - Свезло, шанс меньше пяти процентов был, - быстро кивнул тот в ответ.

     - Зачёт. Распак по полной, пробуем пронести, - уже куда уверенней бросил ушастый. - Звиняй кот, опять тобой жертвуем...уже в который раз.

     - Да ладно, после пропаровозите и норм будет... - бросил хил, падая в позу лотоса. - Жахнуло знатно, времени больше понадобится.

     - Ок, держим. Друль, хилку на танка. Мать твою, на нашего танка!

     - Откат! - взволнованно ответил Зелёный, секунду назад бросивший на меня семя.

     - Борода, сейчас мелочь полезет, агри гвардов и отводи в сторону. Просто бегай по кругу на сколько выносливости хватит! Минуту живёшь на банках и хиле от семени играешь роль наживки, после перекидываем тебе в помощь Зелёного и потихоньку пытаетесь развалить гвардов, за их смерть босс коцается.

     Вокруг сидящего и нашёптывающего приста уже появилось тусклое, но набирающее силу сияние - Аура Света. Видимо у всех кроме меня есть особый финальный приём.

     Аура повышала реген, давала баф на защиту от тьмы и усиливала урон. По крайней мере, так должно было быть, у меня же из-за свойств щита посыпались сообщения о входящем в Оскал уроне. Пока ничего серьезного, но толи ещё будет?

     Бросать друля категорически не хотелось, казалось, стоит отойти от этого тощего дитя природы и его тут же прихлопнут, но и оставаться было нельзя - из тела сколопендры вырывались жгуты тьмы, которые впиваясь в тела насекомых, коих после ритуала вокруг было великое множество, поднимали туши жуков-переростков.

     Пробежав мимо и поймав их агро, увёл всю восставшую братию в сторону от остатков нашей группы. Не все твари дотягивали даже до сорокового, что плодило в голове глупые мысли, но первая же моя попытка встретить вражин лоб в лоб едва не закончилась моей смертью. Паровоз в полсотни усиленных мобов за себя постоять может, спасло меня лишь только то, что жуки били не простыми укусами, а с примесью магии смерти.

     Впрочем, так легко сдаваться и превращаться в тушку для битья я не собирался. Выбирая себе цель по откату юзал Фарш. На одного гварда уходило два-три удара, и это при условии пусть и слабенького, но стопроцентного крита, но главное дело пошло. А ведь время от времени срабатывал минорный шанс на размозжение мелких противников!

     Страта получилась простой, но достаточно эффективной. После абилки в радиусе все ловили оглушение, за которое я успевал дать обычный удар и отбежать в сторону. После ждал отката Фарша и повторял манёвр. А после того как втянулся в процесс и смог перейти в режим Пелены, дело вовсе пошло на лад, и это при условии, что друля мне так и не вернули. Впрочем, его главный козырь, семя, был уже на мне. Хил же я обеспечивал себе сам, вырывая куски из поверженных гвардов и отправляя себе в рот, заодно множил бонусы против насекомых за поедание их собратьев.

     У остальной группы всё хоть и с натугой, но тоже шло в нужном направлении. Слон держался, но коронки Зелёного ему и не хватало для комфортного боя с босом, так что время от времени пускал в ход банки. Сам же Гринфилд уселся рядом с Котом и активно проращивал деривце, от которого исходили волны зеленоватого света - видимо та самая аура-хил.

     Сколопендра вертелась, крутилась, её сегменты извивались и щёлкали друг о друга, но она потихоньку проигрывала. Я физически ощущал, как она жаждет пустить в ход все свои силы, чтобы смести жалких людишек...эльфов. Проклятых? Но отчего-то раз за разом била в одну и туже цель. Но оно и понятно, связывающий Слона и многоножку красный жгут исправно накручивал агро.

     Хиты твари едва убавились - думаю, без убийства гвардов не было бы и этого, но поручиться за исход я всё ещё не мог, впрочем, у нас в рукаве ещё оставался главный козырь. Кота уже попросту не было видно в сфере света, даже мои глаза сумели разглядеть лишь его смазанный силуэт.

     Чем же он шандарахнет?

     С ответом на мой мысленный вопрос прист не стал тянуть. В следующую секунду произошло то, чего я никак не ожидал, хотя можно было догадаться. Силуэт Кота поднялся, покачнулся, сделал неуверенный шаг и его просто разорвало в клочья! Никакой крови, лишь свет, хлынувший во все стороны, но после собравшийся в единый луч, ударил в сколопендру и...мой щит, сметя половину прочности!

     Так это он суицид некроса перхватил - занятно!

     Сколопендру корёжило, свет въедался в её плоть, уходил вглубь тела белыми прожилками и отравлял всю её сущность. Сотни хитов стелали за секунды, уверенно приближая тварь к смерти. Посмертное проклятье Кота оказалось куда действенней фокуса некроманта, не удивлюсь если сила заклинания была завязана на последнего, а прист лишь изменил его суть на светлую. Казалось бы, успех, вот только от после этого удара у босса мозги закоротило и он, наплевав на агро Слона, взялся за нас всех разом.

     Многоножка застрекотала и зацокав сотнями лапок, закружилась в смертоносном и безумном танце. Из туши босса хлестнули во все стороны отравленные кости-шипы, нашпиговавших несчастные стены пещеры и большую часть гвардов.

     Слон закрыл собой Фенека, а я едва успел стать перед друлем, но из-за спешки пропустил один из снарядов поймав его уже собственным боком - если бы не бонус к защите за спасение союзника, могло бы быть худо. Меньше всех повезло магичке-баферу. Дёрнувшись всем телом, она повернулась в нашу сторону и даже улыбнулась, так и не поняв, что произошло. Алая капля, сорвавшаяся из крохотной точки на лбу, едва начала свой путь, а девушка рухнула на землю - игла прошла навылет.

     Не давая нам времени на передышку, сколопендра остановилась, сжала сегменты, словно пружина и взорвалась хлёстким ударом о стену. Сорвавшиеся с потолка вековые сталактиты не заставили себя ждать.

     Наплевав на все игровые законы, схватил друля в охапку и прикрывшись щитом, словно зонтиком ломанулся к стене. Слон же напротив застыл на месте стоически принимая все удары в том числе направленные и на лучника. Их тела медленно, словно нехотя покрывал камень, сковывая единой клеткой - явно танковский перк.

     Я бы сейчас от такого не отказался.

     Следом многоножка пустила в ход оглушающий и парализующий вопль. Будь он перед прошлой атакой, все оказалось бы печальней, а так, просто постояли на месте, я успел очухаться точно к следующей атаке, если так можно назвать призыв гвардов, которых она сама же и разорвала в клочья очередной атакой, не без моей помощи. Впрочем, подставить под удар безмозглых тварей оказалось не так уж и трудно. Дрожь земли. Костяной веер. Каменный дождь. Осколки тьмы.

     Я крутился как юла, держа в одной руке Оскал, а в другой друида. Один из щитов который я держал на спине успел развалиться после очередной атаки, и второй уже доживал свои последние минуты.

     Зелёный болтался словно пенёк и ничего не мог сделать. Тоскать его тушу становилось всё тяжелее, а выносливость грозила перейти в красную зону, но чёрт возьми, босс должен был вот-вот сдохнуть - все его атаки понемногу вышибали его собственные хиты. Да и проклятье Кота, хоть и ощутимо сбавило обороты, продолжало потихоньку травить многоножку.

     Слон с Фенеком спокойно держались в своей каменной крепости, атаки ее, конечно, знатно трепали, но та должна была продержаться до конца. Нам нужно было лишь выжить, вот только беспощадный рандом в финале выдал особо ядрёную смесь.

     Оглушающий Крик и Дыхание Праха. На последнем издыхании Сколопендра испустила облако тлена, застелившее всю пещеру. Неуловимый, всепроникающий и беспощадный прах. Слон и Фенек оказались заперты в собственной каменной броне не в силах выбраться - всё же защита оказалась не идеальной. Я же из упёртости пытался убежать, но спустя дюжину секунд волна настигла и нас с друлем.

     Тлен, порождение магии смерти, одновременно бил и хилял меня - возможно, я даже пережил бы эту атаку, вот только Зелёному хватило одного вздоха в облаке, чтобы буквально иссохнуть в моих руках.

     Корни семени засевшего у меня в груди болезненно сдавили моё сердце, жахнув почти двумя с половиной тысячами не блокируемого и не режущегося урона.

     Ничего, мы ещё повоюем!

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"