Всю свою сознательную жизнь Айден отодвигал наступление этого события, но с каждым днем оно неумолимо становилось ближе. Это чувствовалось во многом: даже стены становились уже, а потолок — ниже, скрадывая кубические сантиметры его жизненного пространства. Последняя тысяча часов истекала, а комфортабельный четвертый уровень предназначался не для бездельников.
Бездельников хватало на втором уровне, и в детстве Айден жил именно там, а пару месяцев провел даже на первом, когда его отца повысили в звании до Верховного Администратора. Однако вскоре отца с позором отправили в отставку, и больше Айден его никогда не видел. После недолгих курсов Айдену дали возможность работать дизайнером жизненного пространства и жить на третьем уровне, однако заказов становилось все меньше, и в один прекрасный день он проснулся уже на четвертом, без каких-либо надежд и перспектив.
По сути, он почти и не выходил из сектора за последний год. Однажды ему в голову пришла идея по усовершенствованию очистителей воздуха, это принесло пять тысяч часов жизни. Айден пытался писать рассказы, сочинять песни, рисовать картины, но все его творчество нещадно отбраковывалось. Последнюю тысячу он заработал за десять прочувствованных некрологов, опередив в конкурсе еще девять соискателей, тщетно пытавшихся удержаться на четвертом уровне.
Часы на стене показывали 7298 год. У Айдена были и другие, наручные часы, но они показывали только минуты и секунды — такую бесполезную вещь доставили ему в этом году через Службу Подарков. Дверь еще открывалась, это было хорошим знаком. Он не стал тратить время, чтобы одеться, и вышел в коридор.
Даже специалисту по дизайну жизненного пространства было трудно привыкнуть к тому, что пол кое-где незатейливо переходил в потолок. Измененная гравитация была любимым орудием в руках начинающих архитекторов. Белая полоса на кирпичном покрытии привела Айдена к террабассейну. Немногие хотели купаться вместе с сотней водяных змей, поэтому Айден сел на траву рядом с девушкой, которая только что вышла из воды. Она была не настроена с ним разговаривать, и это было очень хорошо. Пару минут он смотрел на две травинки, чудесным образом оставшихся на её коже, на тонкий рельеф её груди, словно вспоминая что-то. Эта девушка могла бы быть его, останься он на этом уровне, — твердил назойливый внутренний голос.
Айден поднялся и направился по спиральной лестнице к магистральному перекрестку. Здесь было настолько тихо, что его босые шаги, усиленные гулким эхом, были абсолютно неуместны. Среди многочисленных автоматов с одеждой и едой выделялся один — красная панель с прорезью и парой кнопок, тот самый, куда можно было бы поместить карточку на жизнь. Анизотропный экран четкими буквами сигнализировал, что карточек у Айдена нет, и ему стоило бы поторопиться с их поиском.
Вместо этого он пил из пиалы обжигающий луковый суп. Говорили, что на нижних уровнях еда тоже становится платной, расплачиваться приходится минутами и секундами жизни, поэтому Айден хотел насытиться до того, как оказаться в менее комфортных местах.
Его бесцеремонно прервали. На несколько секунд глаза заволокло мутной пеленой, а затем Айден обнаружил себя в оживленном зале, по бокам которого с утробным звуком пролетали поезда. Раньше он видел только их изображения, и не представлял, насколько они стремительны и огромны. Откуда-то появилась одежда — серый халат с большими карманами, в одном из которых оказалась большая красная пластиковая карта. Черные символы на карте неумолимо двигались: на пятом уровне Айдену осталось жить чуть более двенадцати часов. Он следил, словно завороженный, за тем, как мрачный рельеф цифр меняет форму, затем встрепенулся и огляделся. Айдену все еще хотелось есть и пить. Люди вокруг проносились, как тени, мягко обходя его, и он не осмеливался заговорить с кем-либо первым.
Впрочем, красная панель виднелась издалека, и Айден, неумело пробираясь через людской поток, вскоре очутился около автоматов, где было гораздо спокойнее. За брикет жареного мяса с картофелем пришлось отдать целый час жизни, еще двенадцать минут отнял большой стакан горячего травяного напитка. Нужно было срочно найти работу. Айден огляделся вокруг, пытаясь отыскать что-то подходящее в лабиринте переходов и помещений, начинавшемся в конце холла.
Около круглого корпуса, который местные обитатели называли будкой талантов, происходило столпотворение. Огромная очередь тянулась во все стороны, что вызывало немало проблем на входе. За те полчаса, что Айден провел в этом месте, никто так и не получил ни часа за свои открытия и культурные достижения. На четвертом уровне можно было продемонстрировать их прямо из дома, но Айден не был уверен, что у этих людей здесь вообще были свои жилища.
Горькая правда состояла в том, что он совершенно ничего не умел делать. Его диплом дизайнера был аннулирован, а одно удачное предложение не давало права стать официальным изобретателем. Айден бесцельно шел вдоль коридоров, не имея ни малейшего представления, для чего предназначены мерцающие объекты за открытыми дверями и почему коридор то и дело резко искривлялся вниз. Он старался не смотреть на паутину черных цифр, неумолимо стремящихся превратиться в сплошные нули.
Сзади послышались шаги, Айден обернулся и увидел толстеющего и лысеющего мужчину с необычно раздвоенным подбородком. Тот жевал какое-то растение. Как выяснилось по запаху, когда мужчина подошел ближе, это был сельдерей.
— Идешь в клинику?
— Зачем?
— Я по твоему лицу вижу, что ты тут новенький. Тебе прямая дорога в клинику. Там тебе помогут, может, и где-нибудь койку выделят, сможешь определиться с работой.
— Они помогают бесплатно? — Айден отказывался верить, что на пятом уровне такое было возможно.
-Нет, — мужчина достал из кармана другой пучок сельдерея и с остервенением вгрызся в него. — Но они помогают всем. У тебя есть какая-нибудь редкая болезнь? Желательно рак. Они дорого принимают опухоли.
— Нет, я полностью здоров, — удивленно ответил Айден. — Со мной все в порядке.
— Это не страшно. Продашь им какой-нибудь орган. Мне почти весь живот заменили новыми имплантатами, и пару биологических датчиков вживили. Ну и не только живот, дети мне тоже больше не нужны. Зато я могу жить вместе со своей дочерью и в отдельной квартире.
Айдену стало скучно.
— Теперь я иду заменять легкое. Дочери нужно получить образование, чтобы она смогла жить где-нибудь на верхних уровнях. Пойдем, тебе для начала заменят почки. Это не меньше тысячи часов.
— Иди.
Человек ушел, сопровождая свои шаги чавканьем и хрустом. Айден не стал размышлять над тем, с какой целью нужно питаться одним сельдереем. Вместо этого он свернул с широкого пути, ведущего к биолаборатории. Стены здесь могли во многих местах расступаться, он знал эту конструкцию и шел прочь самым прямым путем.
Здесь было темно, мерцающий свет струился откуда-то сзади, а людей не было вовсе. По дороге на полу то и дело встречались искусственные растения, стопки старых журналов и ящики с сейфовыми замками. Некоторые помещения были уже разобраны, острая металлическая сетка их остовов представляла серьезную опасность. Возможно, раньше здесь располагалась целая организация, уничтоженная за ненадобностью.
Жители пятого уровня не отличались скромностью:
— Слушай, ты можешь прочитать мою книгу? — закричала темная фигура из перехода, только увидев Айдена на горизонте.
— Нет, — мягко ответил он, подойдя чуть ближе. — Я не читаю книг, они лживы и безумны.
— Эта книга будет лучше всего, что ты читал! — исхудавшее лицо не оставляло сомнений в том, что этот человек не тратил часы своей жизни на еду. — Она поможет тебе выбраться отсюда наверх!
— Ступай прочь.
Айден не любил глупых людей и предпочитал разговаривать с ними как можно меньше. Человек так и остался стоять со своим самописцем, а сам Айден резко свернул на магистраль.
Час монотонной ходьбы, и магистраль перетекла в огромный холл, обставленный по периметру автоматами для еды и кабинами для одежды. Людской поток двигался против часовой стрелки, периодически замирая на месте. Пятый уровень был нестерпимо скучным, и Айден долго выбирал, на что потратить остатки своих часов. Ему хватило их только на красный плащ и бутылку какого-то крепкого напитка без названия. Оставшиеся секунды он пролежал на земле, мешая этим устоявшейся очереди.
После секундного замешательства Айден вскочил на ноги и понял, что шестой уровень значительно хуже пятого. Зал был поистине гигантским, чувствовался глухой рокот из-под земли. Чудовищного вида станки по углам были засижены людьми, словно мухами, ленты и тросы соединяли их, образуя стальную паутину над головой. Все спешили и выглядели сосредоточенными.
Карта поменяла свой цвет на голубой, в этот раз Айдену выделили всего три часа, чтобы найти себе занятие. Он чувствовал, что смог бы занять место в одном из пустых сидений на теле монстроподобных машин, но не испытывал ни малейшего желания это делать.
Моторизованная тропинка привела его в колоссальную столовую, состоявшую не менее чем из десятка этажей, разделенных прозрачными перегородками. Он видел тысячи ступней вверху, разного цвета и в разной обуви, расслабленных и поджатых. Еда здесь не отличалась разнообразием — доступны были лишь три типа супов разного цвета и мясо с овощами, нарубленное правильными кубиками. Он не стал пробовать эту пищу. В этом зале тоже были видны свободные места для желающих найти себе работу, но перспектива собирать миллионы тарелок с прозрачных столов никак не прельщала Айдена.
Он постарался уйти как можно дальше, но гигантскими здесь были не только залы, но и коридоры между ними. Через какое-то время Айден очутился в секторе отдыха — огромном прямоугольном парке, где прогуливались парочки и бегали дети. Дети были одеты в разноцветные панамки. Если бы Айден в свое время получил диплом дизайнера одежды, он бы ни за что не стал использовать этот анилиновый розовый или бессмысленный голубой. Он много раз думал над тем, что выбрал тогда самую неудачную специальность, и сейчас это уже не приводило его в отчаяние, лишь отзвук тупой боли возникал в груди. Впрочем, зато он научился работать с корректорами гравитации и экспериментальными полуживыми покрытиями, и ничего более интересного в его жизни не было.
Над головой проходила труба магнитного транспорта, где каждые несколько секунд проносились переполненные капсулы вагонов. Наверное, вся эта людская масса направлялась в жилые кварталы, однотипные муравейники, чуть приукрашенные разнообразными творениями дизайнеров. Айден почувствовал тоску по пустынным дорожкам четвертого уровня, беседкам, бассейнам, зарослям и прочим бесполезным ареалам, где так приятно было бродить. Он встречал там девушек в туниках, которые умели петь чудесные песни и смотреть в глаза так, будто комната их свидания — единственное место на Земле. Но возврата не было, сейчас он стоял в одной из зон отдыха на шестом уровне, где монументальные вращающиеся колеса развлекали за раз тысячу маленьких детей. Айден был готов отдать оставшиеся полтора часа даром, лишь бы очутиться в более тихом месте.
Его желание осуществилось, когда он нашел в парке павильон со сладостями. Раздав ближайшим детям сахарную вату и меняющие вкус жевательные шарики, Айден успел сделать несколько шагов, прежде чем в глазах потемнело, и вихрь унес его тело.
Первым ощущением на седьмом уровне стал пронизывающий до костей холод. Серые каменные катакомбы простирались во все стороны, тусклый свет струился из-под ног. Карточка приобрела тот же пасмурный оттенок, что и все вокруг. На этот раз Айден получил почти целые сутки, чтобы найти свое место в новом мире.
Он шел довольно быстро, и отзвуки его шагов разносились на мили, но людей поблизости не было. Коридоры не отличались один от другого, не было ни дверей, ни лифтов, ни иных признаков того, что этот уровень вообще обитаем. От скуки Айден придумывал рифмы к различным словам, но холод быстро сковал его фантазию.
Хотелось спать, но Айден был уверен, что, уснув здесь на каменном полу, он уже никогда не проснется. Последние полчаса он шел с полуприкрытыми глазами, почти вслепую, пока наконец не услышал характерный свистящий шум, доносившийся откуда-то из бокового перехода. Звук привел его к мощной металлической двери. Айден постучал в нее, насколько хватило сил. Через пару минут, когда он уже хотел повернуть обратно, дверь приоткрылась. На него смотрела совсем молоденькая девушка с очень светлыми волосами и немного испуганным выражением лица, одетая только в ночную рубашку.
— Кто ты такой? — серебристым голосом спросила она.
— Я тут недавно..., — Айден на миг задумался, а потом его осенило. — Хочу помочь вам с этим очистителем воздуха, издалека слышно, как он барахлит.
— Было бы замечательно, — ответила девушка. — Отец пытался его исправить, но я до сих пор иногда просыпаюсь ночью от удушья. Заходи, у меня есть еда.
Айден протиснулся внутрь и скромно присел у самого входа. Круглый павильон оказался очень уютным, а главное, теплым. Здесь было не так много вещей, кровати и ящики были скрыты в стенах. Впрочем, одна кровать осталась незаправленной и хранила тепло и уют девичьего сна. Вручив Айдену горшочек с густым мясным супом, девушка забралась обратно под одеяло почти с головой, лишь ее лучистые глаза внимательно смотрели за незнакомцем.
Закончив с едой, Айден ощутил, как усталость навалилась на него сонливой пеленой. Однако он дал обещание, которое следовало выполнить. Очиститель был в ужасном состоянии — сняв с него кожух, Айден увидел, что пыль покрывала внутренние детали толстым слоем. У девушки нашелся платок, с помощью которого удалось прочистить сетки фильтров, затем пришлось слегка погнуть проводящие трубки, чтобы обеспечить непрерывный поток воздуха. Когда Айден завершил работу, в помещении заметно посвежело, на щеках девушки появился румянец, и она непередаваемо улыбнулась, словно весна настала в этом подземелье.
— Здесь нет других мест для сна, — чуть стесняясь, произнесла девушка. — Снимай эту холодную одежду и ложись сюда, ко мне. Только быстрее, я очень хочу спать.
Айден бережно улегся на край кровати, почти не касаясь ее чудесного тела, однако она сама придвинулась ближе к нему, положив голову на его плечо. Уснули они одновременно, словно спали так уже много лет.
Проснувшись чуть раньше, Айден успел приготовить горячий чай до того, как тяжелая дверь отворилась и в комнату зашел коренастый немолодой мужчина. Он даже не посмотрел на гостя, а сразу же заинтересовался очистителем, который Айден не стал собирать до конца. Лицо вошедшего просияло искренней радостью, и он громко заявил:
— Уверен, это ты сделал! Никогда не видел ничего подобного! Я вызывал механиков, но они лишь пообещали заменить очиститель, я уже месяц этого жду. А тут... я бы подумал, что ты его сломал, но он работает лучше, чем новый!
— Он действительно работает лучше, чем новый, — скромно ответил Айден.
— Знаешь, по тебе видно, что ты на этом уровне недавно. Нечего тебе здесь делать, с такими-то способностями. — Мужчина стал шарить в одном из ящиков, а затем выволок оттуда красную пластиковую карточку. — Здесь десять тысяч часов жизни. Тебе этого хватит, чтобы вернуться на пятый уровень, а может, и на четвертый, если ты уже жил там раньше.
— Я долго там жил, — произнес Айден, рассматривая серебряные буквы на красном пластике. — А почему ты живешь здесь, в этом холоде? И еще эта девушка, она ведь твоя дочь, ты видел, что ей тут плохо и она может умереть от удушья, почему ты остался здесь?
— Здесь я бригадир форпоста, — устало ответил мужчина, наливая себе огромный стакан чая. — У меня и моих родственников есть пожизненное право быть на этом уровне. Стоит мне перейти хотя бы на шестой, как это право аннулируется. К тому же мне очень сложно заслужить такую карточку, которую я только что отдал тебе. Я же не могу сам вручить её себе, да и мои обязанности ценятся невысоко.
Айден еще немного повертел ценный предмет в руках, а потом подошел к постели, где все еще спала девушка, и положил карточку у изголовья.
— Пусть она попробует получить образование. Мне кажется, она сможет добиться многого, и не стоит ей томиться здесь, среди холодных каменных стен. А я уже был в тех местах, о которых она может только мечтать. Я пойду дальше.
— Странный выбор, — промолвил бригадир. — Но я очень тебе благодарен, хотя и не понимаю твоего поступка.
— Я потерял свои крылья. Новые уже не отрастут. А ей нужно дать лишь возможность взлететь наверх. Когда она проснется, скажи, что я пошел дальше.
Мужчина промолчал, лишь отхлебнул из своей чашки чая и даже не стал прощаться. Этого и не требовалось, Айден смог сам открыть дверь и плотно закрыть её за собой. Серые коридоры встретили его жутким порывом леденящего ветра, но он устоял на ногах и побрел прочь от этого гостеприимного места.
Следующий этап его путешествия к смерти внешне выглядел почти так же. Разве что каменные стены стали темнее, потолки — ниже, и со всех четырех сторон коридоры утыкались в стальные герметичные двери. Одна из них, впрочем, была приоткрыта, за ней находился склад разнообразной техники. При виде Айдена старичок, дремавший за стойкой в углу, приподнялся и старомодно поприветствовал его:
— Здоровья тебе, новенький. Выбирай себе орудие по душе и вперед, за работу. Твои часы жизни идут вчетверо быстрее, пока ты находишься здесь.
— Что я должен делать?
— Влезай в скафандр, хватай бур или выравниватель. Я скажу тебе, как добраться до неразработанных отвилков шахты. За час работы ты получишь три часа жизни, смены хватит, чтобы поспать, поесть и подышать воздухом не из баллона.
— И так всегда?
— Ищи драгоценные металлы или редкие камни. Тогда, быть может, сможешь вернуться в более благополучные места, — старику явно не хватало возможности поговорить с кем-нибудь. — Поторопись, это твой последний шанс. Ты, верно, преступник, раз очутился здесь?
— Нет, — усмехнулся Айден. — Я просто не умею жить. А у тебя постоянное право быть здесь?
— Да, так меня наградили за долгие годы работы, — выражение самодовольства возникло на морщинистом лице. — Мало кому удается заслужить такое право, большинство рано или поздно погибают. Никто еще не возвращался с девятого уровня.
— Видимо, я тоже оттуда не вернусь. Хочешь выпить немного тем временем? — Айден вдруг вспомнил о бутылке с напитком без названия, лежавшей во внутреннем кармане его красного плаща.
Они проговорили о какой-то чепухе два часа, несколько раз по настоянию старика подняли стаканы за то, чтобы Айден все-таки вернулся назад. Затем свет погас, и Айден в первый раз почувствовал невидимые путы, тянущие его на другой уровень.
Возможно, он прожил бы немного дольше, будь он в тот момент в скафандре, как большинство людей на восьмом уровне. Прежде чем превратиться в обледеневший труп, Айден успел увидеть сквозь туман собственного дыхания безжизненный каменный ландшафт до горизонта. А в черном небе среди россыпи звезд прямо перед ним висел величественный, затянутый дымкой голубой шар с красными прожилками, такой родной и такой теперь бесконечно далекий.