Игорю уже исполнилось пятнадцать. Голос у него изменился и на верхней губе закурчавился мягкий пушок. Но не эти внешние признаки взросления отметил он для себя, заключив, что окружающие полагают его человеком состоявшимся и ответственным. Дело в том что, когда стала очевидна необходимость разъехаться по разным местам - необжитым, необустроенным - дед направил его не то что не вместе с родителями, а вообще одного, без кого бы то ни было, способного за ним присмотреть. Недалеко, правда - в верховья Чёрной уходила комплексная группа "освоенцев", в которую его и включили.
Остальные семьи с детьми из их большого и дружного рода, рода арбузоводов, собирались в бассейн реки Жёлтой, а в старом обжитом доме оставалось всего пятеро - четверо старших, да сестрица Аннушка, чтобы уж не одни старики тут ковырялись. Как они будут вести прополку? - эта мысль тревожила отъезжающих. Но, с другой стороны, если сконцентрироваться только на опытных делянках, да на семенных плантациях, то не так уж много тут работы.
Игорь покидал "фазенду" одним из последних отъезжающих, и видел, начало трудовой деятельности приехавшего из Ново-Плесецка Митьки, гордившегося тем, что он - не меченый. И ещё прибыла троица прыщеватых хлюпиков-землян, нескладных и инфантильных, обожравшихся арбузов и дынь так, что сутки маялись животами.
Дед щедро раздавал подзатыльники, выдергивая юнцов из "отключки", в которую те впадали, занырнув в свои визоры. Один из них умудрился даже тяпнуть себя по ноге сапой, когда "завис" в сетке во время работы. Тревожно было уезжать из недавно населённого такими родными людьми удобного дома, в котором поселилась бестолковщина и... эти засранцы отлынивали от работы, отчего Митька, а он нормальный оказался парень, хотя и мелкий, но кулакастый, так он этих ребят потихоньку в чём-то "убедил". Но всё равно, непонятно было, как тут станет без него, Игоря. Опять же опытные образцы арбузов не успели созреть.
***
Зато в компании ребят еще на яхте во время перехода, душа отдохнула. Даже недотёпа Степашка, парень худосочной Деллки, и тот оказался при более близком знакомстве вполне себе, ничего, мужиком. К тому же микроскоп и микротом, а также водоросли, которых немало в океанской воде, доставили немало интересных минут. Переключение на тяжелый физический труд, на прорыв через джунгли, обустройство дороги и нового места жительства - всё это пришлось по душе, а потом на плато отыскалось превосходное место для бахчи, а старшой - мужик с понятием. Опять же людей в эти места прибыло больше, чем планировалось, потому что приличная толпа недавних землян-школьников сдёрнула с ГОКа.
Не успел Игорь оглянуться, а вот он уже снова живёт в привычном ему доме с колодцем внутреннего двора с маленьким фонтанчиком посерёдке, и всходы арбузов, дынь и тыкв опять радуют его глаз. То обстоятельство, что он остался тут за старшего, смущало его недолго - ну нет в этих местах других знатоков этих прекрасных культур. А тут как раз и семена с его старой опытной делянки подоспели.
Сестрица Аннушка, как и обещала, дорастила его питомцев и выслала то, что удалось собрать. А заодно и результаты анализа плодов на содержание в них металлов. Замысел-то был, добиться от арбузов, чтобы они высасывали из грунта вместе с влагой ещё и всякие полезности. Так вот, данные оказались обнадёживающими - употреблять такое в пищу было никак невозможно - голимая отрава, зато для металлургов в ботве, кожуре и семенах нашлось немало интересного.
Так что семена он аккуратненько посеял и принялся наблюдать за всходами. Естественно старый, дедовский ещё фотик был установлен на треноге, наведён куда надо и периодичность один кадр в десять минут позволяла проследить динамику всходов достаточно подробно. В прошлый раз он делал один снимок в сутки, и этого оказалось недостаточно - многие интересные детали процесса развития всходов разглядеть не удалось. Загвоздка в том, что скорость роста у этих сортов оказалась заметно выше, чем та, к которой он привык.
***
Ребята с ГОКа, а их тут тоже оказалось несколько человек, старше его, отца-командира на пару-тройку лет. Хоть и с гнильцой многие, но помаленьку привыкают к нормальной жизни. Вообще-то их тут никто не держит, так что стараются не слишком доставать остальных демонстрациями неповторимости своих офигенно богатых внутренних миров. Как-то события последних месяцев научили ребят считаться с тем, что творится вокруг них. Но вот с межполовыми отношениями они почему-то заторопились в последнее время. Кругом сплошной флирт, ревность, разборки какие-то. У Игоря, видимо, голова не так работает, как у этих выкидышей цивилизованного мира. Не догоняет он чего-то во всей этой бестолковщине.
Нравится ему девушка - он её потискает. Если шибко отбивается, значит, не нравится он ей. То есть надо искать кого-то другого, чтобы потискать. А, если отбивается не шибко, то... но так с Игорем пока не случалось. То ли считают его ещё слишком маленьким, то ли он просто ни одной не понравился - кто их разберёт?
А вот недавно был совсем другой случай. Оксанка у них самая красивая, и он её тихонько цапнул за грудь в коридоре, где на стенке грабли висят. А она замерла, словно окаменела, и ничего не сказала. И даже в ухо не заехала. Стоит, а у самой из глаза слезинка катится. И так тут Игорю стало вдруг стыдно, что он и сам остановился.
- Извини, я не нарочно, - только и сказал, а у девушки взгляд мгновенно изменился. Что это было? Удивление? Обида? Он не понял. А тут народ за инструментом привалил, и их разнесло в разные стороны.
***
Про то, что разные непонятности необходимо разруливать, это ещё дед втолковывал, а уж остальные "воспитатели" подчёркивали не раз. То есть частенько хочется как-то замять недоразумение или забыть про допущенную оплошность. Но не надо. Подобные моменты подобны бумерангам. Или наоборот, что-то важное упускается окончательно и бесповоротно. Одним словом, попросил дежурного пригласить Оксанку к нему в кабинет и склонился над микроскопом.
- Игорь, ты меня просил зайти, - а вот и девушка.
- Привет. Просил. Мне показалось, что я тебя обидел, хотя и не хотел этого. Пожалуйста, помоги мне понять допущенные ошибки.
- Ну, ты даёшь! Сначала за грудь хватаешь, как шлюху, а потом заявляешь, что я тебе ни капельки не интересна.
Вот как! Да, взгляд на события с другой стороны выглядит несколько неожиданно.
- Ну, в общем, хватал я тебя действительно нарочно. То есть проявил к тебе интерес. А что такое шлюха?
В глазах девушки промелькнуло знакомое выражение. Сестрица Аннушка так на него смотрела перед тем как отшлёпать или дать пинка.
- Так, это? Мне можно идти? - Оксана вроде как выглядит успокоенной, даже весёлой.
- Можно.
***
Отсутствовала она буквально несколько минут. Скрипнула дверь, и ладная фигурка, аппетитная даже в мешковатом комбинезоне, снова появилась рядом со стеллажом, нагруженном банками с образцами посевного материала.
- Слушай, так ты что, ещё никогда не был с девушкой, - вот ведь какие вопросы задаёт!
- Не случалось пока, я ведь только что вырос, не всё ещё успел, - Игорь смущён, но не пытается выкручиваться. Врать нехорошо, это ему давно растолковали.
Оксанка прыснула и убежала. Вот ведь, а с виду взрослая!
Игорь понял, что инцидент исчерпан окончательно и сменил препарат на предметном стекле. Цитологические исследования - важная часть его работы, а тут рибосомы так интересно выглядят. Ёлки, ну не на таком же примитивном микроскопе это разглядывать! Увеличения не хватает просто катастрофически.
Снова скрипнула дверь.
- Слушай, а ты вообще-то книжки читал? Про то, как мужчины и женщины общаются между собой? - снова девушка вернулась. Вот неймётся ей!
- Читал одну. Там чётко прописано, что нужно взять девушку, которая нравится, за косу и потащить. Тогда она поймёт, что парень к ней неравнодушен. Только не носят нынче кос. А более свежей информацией я не располагаю.
- Что за отстой ты читаешь? Небось фантастику всякую или другую чепуху?
- В других книгах технология установления контакта с женщиной изложена ещё менее внятно, - Игорю уже и самому интересно, что вызвало такое любопытство, но узнать этого ему не суждено. Весёлое фырканье завершилось хлопком закрытой двери.
***
На нескольких снимках фон для пробивающихся арбузных всходов изредка нарушался какой-то непонятного происхождения тенью. Её источник в кадр не угадывал, да и происходило это редко. Кроме того, появление неопознанного объекта никакого влияния на результат не оказывало. Однако поискать следы Игорь не поленился. На сухой почве отпечатки выглядят невнятно, поэтому надёжно установить удалось только то, что приходило сюда четвероногое размером с мегакота. Мысль о нём возникла потому, что именно эти твари здесь встречаются достаточно часто.
Вспомнилась история с раненым мегакотиком, что подлечился в соседнем селении, а потом встал там на постоянное довольствие. Нет, дружить с дикой тварью из дикого леса его не тянуло, но убедиться в том, что сделанное предположение верно, хотелось. Поэтому на следующий день он прихватил с собой немного творожка и устроил угощение так, чтобы оно попадало в поле зрения объектива.
Действительно, посетителем оказался именно этот зверь. Молодая худая кошечка, не слишком крупная, но, определённо взрослая особь. В кадр она угодила трижды, правда сам процесс поглощения деликатеса запечатлён не был. Кисонька сидела и смотрела куда-то вправо. Разумеется, Игорь сходил в том направлении, куда был направлен взор животного и обнаружил следы ещё нескольких особей четвероногих сходного размера. А вот на счёт видовой принадлежности этих тварей никакой уверенности не было - сухая почва плохо "проявляет" отпечатки мягких лап.
Прикармливать животину дальше никакого смысла не было, поэтому больше он ничего на делянку не приносил. Зато теперь на снимках каждый раз наблюдал ту же саму мегакошечку, которая, судя по отметкам времени, каждый раз после его ухода появлялась в кадре, поскольку занимала место там, где однажды он положил угощение. С полчасика сидела, а потом уходила. Воспоминания о событиях примерно полугодовой давности, произошедших ещё там, в старом доме, натолкнули юношу на мысль о неком их подобии.
Для начала он внимательно осмотрел все дынные грядки, которых, надо сказать, заведено было немного. Никаких признаков того, что плоды кто-то крадет, обнаружить не удалось. То есть мегакотики, в отличие от фурий, растительной пищей не интересуются. Тогда... нет ничего непонятно. Попрошайничают?
Надо проверить.
***
Творожок был съеден, и опять кошечка позировала сразу после "усвоения" подношения.
Рыбка тоже исчезла, и блюдо оказалось вылизано. Получасовое присутствие объекта в кадре повторилось.
Кусочек сырого мяса произвёл к сходному результату.
Жареная курочка котяшку устроила.
Котлета.
Опять творожок.
Еще один.
Обычно зверь, съев то, что ему предложено или уходит, или ложится, чтобы переварить обед, а этот сидит, и смотрит на своих соплеменников, которые держатся поодаль, хотя и не в укрытии. Ну ни какой логики. Игорь перевёл фороаппарат в режим непрерывной съёмки.
***
Нет, некрасивые эти мегакотики. Неграциозные, покрашены небрежно и зубы неправильные носят. Едят опрятно, ничего не скажешь, и, когда неподвижны, то уж действительно не шлохнутся.
Игорь несколько раз пересмотрел отснятый фрагмент и не нашел в нём ничего примечательного. Сидит кошка, глазами моргает. Моргает. Почему?
Присмотрелся: то правым глазом, то левым, а то и обоими. Вот и всё. Продолжил прикармливать животину и снимать эти немые сценки. Почему немые? А потому что аудиозапись была заполнена только обычными шумами, присутствующими на плантации. То ветерок что-то шелохнёт, то пичуга в отдалении свистнет, или пискуха пропищит.
Хм! А ведь пискухи для мегакотиков обычная добыча. Домашний кот, например, на звук, издаваемый мышью, всегда реагирует мгновенно. По меньшей мере, уши у него сразу поворачиваются, и голова вместе с ними. А тут - ледяное спокойствие.
***
После объяснения в лаборатории между ним и Оксанкой ничего не происходило, а потом она пришла к нему ночью и заставила подвинуться, устроившись рядышком. Уснули они только под утро - так долго разговаривали. Ну, не только разговаривали - обнимались, целовались и он её даже потрогал в нескольких интересных местах, но до воссоединения дело не дошло. Как-то не решились. Зато о царивших в детских домах порядках Игорь узнал очень много. Подумал, что вряд ли ему бы там понравилось. Наверное, смог бы приспособиться, найти друзей и как-то прожить, но общий фон написанной девушкой картины был серым и безрадостным.
И ей часто приходилось отказываться от всяких не слишком пристойных предложений и отбиваться от откровенных домогательств.
Почти платонические отношения продолжались ещё пару ночей, пока ребята не привыкли к прикосновениям друг друга, ну а потом всё стало также, как и у обычных мужчин и женщин. То, что живут вместе, не скрывали и не афишировали. Игорь это воспринял, хотя и с радостью, но буднично. А Оксана? Она ничего не сказала.
***
Кормление мегакошечки проходило заведенным порядком, а кадры, показывающие, как животное ест, сидит или уходит, продолжали копиться. Просматривая их раз за разом, Игорь продолжал размышлять над неправильностью того, что зафиксировано аппаратурой и пытался понять смысл происходящего. Понятно, что животные чего-то ожидают от людей. Чего?
Если рассуждать формально, то получается, что соседи проявили интерес к его работам на плантации. Он, узнав об этом, сделал им подношение. Они на это отреагировали. Теперь - его ход. Какой?
Игорь замер на секунду. Что это с ним? О зубастых тварях он рассуждает, словно они разумны. Хотя, там на равнине крупному созданию семейства куньих он в наличии интеллекта не отказал. Даже предложил партию в шахматы.
Нет. Непонятно, чего добивается эта зверюга. Хотела бы встретиться - показалась бы на глаза, когда он занимается камерой и кладёт угощение на место. Если она разумна, конечно.
Раз за разом просматривая записи, Игорь видел одно и то же. Кошка. Сидит. Смотрит влево. Моргает.
Кошка - потому что она кошка.
Сидит - потому что ей так удобно.
Смотрит влево - потому, что в той стороне находятся её соплеменники.
Моргает. Почему моргает? Подмигивает? Почему подмигивает? Кстати, каким глазом?
Присмотрелся. То одним, то другим, то сразу двумя. Это не язык ли такой семафорный? Ну-ка, ну-ка, посчитаем.
***
Выделить удалось три знака. Прикрыт правый глаз, левый или оба. Ещё в морганиях отмечались паузы, которые Игорь по простоте душевной положил считать разделителями между посылками. Так вот, самих знаков в посылках отметить удалось не более семи. А потом, был составлен словарь - удалось выделить примерно триста комбинаций, из которых более двух третей повторялись, причём неоднократно - даже удалось просчитать частоты этих повторений.
Дело в том, что, хоть он и ботаник, но методами генной инженерии владеет. Правда оборудования, при помощи которого можно поковыряться в геноме, у него нынче нет, но оно ему пока и не нужно. Анализировать приходится элементарную информацию, состоящую из трёх элементарных... хотя, ещё пауза, но это просто отделитель. В общем - задача не сложнее, чем разгадка генома.
Только вот беда - что какое из выделенных "слов" что означает, он представления не имеет. То есть нужно как-то начинать общаться в двустороннем режиме. А как? Его присутствия кошечка явно избегает. Подкрасться? Ага, группа поддержки-то на что? Родичи свою посланницу явно оберегают. Подойти в открытую в течение того получаса, что она высиживает перед камерой? Сбежит или не сбежит? Можно ведь всё испортить!
***
Мегакотик, что приходил подкрепиться творожком в соседнее поселение, от этой привычки не отказался и страха не показывал. Заявился в урочное время, схарчил мисочку угощения и улёгся на всё ещё стоящую у порога медпункта клетку. Переваривать. Этот зверь ведёт себя по-звериному, то есть логично. Игорь заранее устроился на чурбачке в нескольких метрах от места событий, был осмотрен издалека, и признан объектом ни на что не влияющим.
И вот животное лежит, человек сидит. Всё понятно. И тут Игорь проморгал глазами комбинацию, которая встречалась в "передачах" кошечки наиболее часто. "Отдыхающий" тут же засемафорил в ответ и камера передала изображение на компьютер для анализа.
Примитивный самопальный софтишко играючи выделил четыре слова, все - ранее встречавшиеся. Обмен, конечно, получился бессмысленным, но, по крайней мере, двусторонним.
Выморгал ещё одну комбинацию, вторую по частоте употребления, в ответ на что собеседник вскочил и помчался прочь. Отбежав на дюжину шагов, он замедлил бег и оглянулся, а потом сам засигналил. Компьютер выделил одиннадцать "слов".
- Кажется, ругается, - решил Игорь, и вытащил кусочек сыра. Котик коротко проморгнул, подошел и замер.
- "Ждёт, когда я положу еду на землю. С рук-то ему никогда ничего не давали", - рассудил экспериментатор.
Усвоив подношение, зверь сел в ту же позу, что и кошечка на бахче, и отморгал целую фразу, оказавшуюся знакомой. С неё частенько начиналась "передача", которую проводила его "знакомая" сразу после того, как завершала трапезу. Впрочем, в других первых фразах начальных сообщений тоже было много таких же "слов", просто некоторые места иногда менялись.
Худо-бедно, но подозрение на то, что термин "пища" он угадал, у Игоря возникло. Только как это проверить?
***
К треноге с камерой, что так и оставалась на арбузной делянке, он подошёл вооруженным новым приспособлением. Два фонарика, скрепленных между собой перемычкой, направил на ближайший кустарник, где, как можно было предположить, кошечка подсматривает за ним, ожидая ухода. И, гася их на мгновения, выдал сообщение "еда".
Тварь зубастая (ну и противозина!) появилась из другого места, словно из-под земли, и нерешительно приблизилась. Кажется, слово угадано верно!
Положил на землю кусок сыра и, пятясь, отошёл.
Съела, и села, выдав одно из тех самых начальных сообщений, которыми обычно пользовалась. На этот раз - ему.
Показал ей сумку, в которой всегда приносил творожок и получил в ответ: "еда".
Положил творожок, спятился.
Съела, села и снова заморгала.
Опять показал сумку. Опять получил сигнал "еда". Вывернул сумку, показывая, что она пуста и... получил два слова в ответ. Одно - то же самое, а второе короткое. По идее это должно быть отрицание.
***
На выделение слова "опасность" ушло две недели. Зато потом в ответ на сообщение: "Еда. Опасности нет" имел счастье познакомиться со всей "группой товарищей", составляющих охотничью команду или семью своей собеседницы. Как действовать дальше, Игорь не имел ни малейшего представления, как и о том, для чего эти хвостатые пытаются с ним подружиться - а в том, что именно они инициировали знакомство, никаких сомнений не было. Животные заметно опасались Игоря, а уж остальных людей просто избегали, но, тем не менее, делали явные шаги к сближению.
В их просторном глинобитном доме постепенно складывался размеренный уклад. Те, кому что-то не нравилось, уходили в другие посёлки, их ещё несколько штук образовалось севернее и рабочим рукам там были всегда рады. Другие, наоборот, приходили откуда-то. В основном это бывшие беглецы с ГОКа искали места получше.
Еще немало здесь оказалось молодёжи из старых посёлков. Не тех, с которыми у их арбузоводческого рада были тесные, практически семейные отношения, других, где всё мерялось на деньги.
Они всегда являлись хорошими соседями, однако случались с ними и трения из-за цены за помощь, например, при строительстве моста или когда нужны были люди для работ по возведению большой изгороди. В школе, опять же, встречаясь с детьми этих людей, замечал, что делятся они завтраком или тетрадкой с каким-то другим отношением к происходящему. И помощь принимают не всегда охотно.
Так вот, из посёлков, где такие люди живут, тоже потянулись люди на новые места. Обычно молодые, те, кто тоже искал лучшей доли. Но эти вели себя не так, как беглецы с ГОКа. Они запрягались в работу и честно пахали, мастерили для себя разные вещицы, создающие удобства или уют, и никуда более не стремились, обживая новое место своего обитания. Из селений, где культура жизни одной семьёй на весь мир была раньше в ходу, людей в этой местности оказалось относительно немного, меньше четверти, что Игоря здорово беспокоило. А как начнут всё по своим углам растаскивать, так, считай, сразу всего нехватать станет. Сам за этим старался следить, гася любые ссоры или попытки дележа жестким вмешательством.
Ничего, как-то справлялся. Не вспыхивало скандалов, хотя дефицит мяса и рыбы уже обозначился, да и молочные продукты с перебоями поступали - новые фермы в ближайших окрестностях только строят, да и коров в этих местах не скоро будет в достатке. Они ведь раз в год телятся.
Словом, до того обилия и разнообразия продуктов, к которому он привык с детства, нынешний быт не дотягивал. И на то, что он прикармливает хищников, ворчали, хотя никто не голодал. А дела с расшифровкой мегакотикова языка застопорились. Выяснил только, что прикормленный соседями, и те, что обитают здесь, три выявленных слова воспринимают одинаково.
***
- Игорь, к тебе посетитель, - Тоха криво ухмыльнулся и исчез, ничего не добавив.
Заглянул в столовую, осмотрел внутренний двор - никакого нового человека не видать. Вышел за дверь - кошечка сидит у порога и, как встретилась с ним взглядом, моргнула два незнакомых слова, встала и направилась прочь. После нескольких шагов остановилась, повернула голову назад и повторила сообщение.
Пошел следом, а что ещё он мог сделать? Через час поля остались позади, и местность стала понижаться. Тут рощицы встречаются настолько часто, что возникает впечатление, будто это лес с множеством полян. Ещё полчасика и впереди стали видны пасущиеся буйволы. Проводница, прикрываясь зарослями, подвела Игоря к одному из них. Не вплотную, конечно, но так, что зверя уже можно хорошо разглядеть.
Глядя на этого гиганта с расстояния метров семидесяти, Игорь, наконец, понял. Его привели на охоту. И предлагают добыть дичь. Вот, оказывается, чего от него хотели хвостатые. Что же, почему бы и нет.
Снял с плеча свою двустволку шестнадцатого калибра и призадумался. Стрелок-то он - так себе. И никогда не охотился. Ну, отстреливался пару раз от ужасных волков, да однажды медведя некрупного свалил. Но там была стрельба, которой он обучен - по атакующей цели. Тут же задача иная.
Жаканом он вообще может не попасть, а картечь, что во втором стволе - этого явно не хватит, тем более что в цель угодит только часть заряда. Тем не менее, выстрелил картечью и не промахнулся. Буйвол рассвирепел и пошел в атаку. Ох, и рожищи у него. Ударил жаканом прямо в лоб. Промазал, наверное. Или лоб такой, что выдержал? Надо было в грудь метить.
И что теперь делать? Перезарядить не успеет, это точно. А зверь-то вот он уже!
Бросился к ближайшему дереву и, подпрыгнув, еле ухватился за нижнюю ветку. Когти и зубы всей стаи мегакотиков, оказывается прятавшейся в кроне этого гиганта, вцепились в него мгновенно. Тут же что-то больно ударило по ноге, а сам он взлетел вверх. Мегакотики его ухватили и втянули на дерево, а подранок пролетел ниже, ударив, наверное, рогом, по икре. Больно! И ноге и рукам и плечам, разодранным и прокушенным спасителями.
Уфф! Надо же, ружьё ему подают, успел один из котяшек спрыгнуть за ним, пока буйвол, проскочивший с разгону мимо, тормозил и разворачивался.
Отдышался, спокойно перезарядил ружьё и повалил добычу с одного выстрела. Тут уж не промахнёшься. Как раз в шею сзади угодил, так что даже агонии практически не было.
Стая приступила к трапезе, а стрелок снова перезарядил свою двустволку, спустился с дерева и подошел. Поглядывают на него, твари, и поедают добычу, как ни в чём не бывало. Вот ведь! Не пытаются его отогнать, то есть, считают, что и ему полагается доля.
Отправился восвояси. Поначалу прихрамывал, почёсывался от укусов и царапин, но потом разошелся, и уже через час был дома. Оксанка при его виде заахала и бросилась к аптечке, а он распорядился, чтобы лошадок оседлали. У них сейчас три штуки в конюшне, так что с двумя помощниками отправится и мясца привезёт. Ну не поместится весь буйвол в желудки этой небольшой стаи.
***
Весь буйвол в мегакотиков действительно не поместился. Задние ноги они даже не трогали, да и от остального отъели хотя и значительную, но не решающую часть. А ещё они загрызли серого амфициона, решившего, что тут и ему хватит пищи. Так вот, стая с этим мнением не согласилась, вслед за чем последовала "дискуссия", позволившая опровергнуть мнение неожиданного оппонента, лежащего теперь неподвижно в нескольких шагах от места событий. А рядом лежала та самая кошечка, которая позвала его на охоту.
Остальные мегакоты расступились при приближении людей, и ребята подняли раненую животину, подавая её на колени своему предводителю, оставшемуся в седле. Дышит ещё, зверюга. Хотя бок у неё сильно распорот.
- Значит так, парни. Задние ноги отрезаете и по одной на лошадь вьючите. Одну домой отвезёте, вторую - в посёлок, что у подъёма с равнины. А я сразу туда подамся, попробую раненую доставить к фельдшерице. Может, успеет зашить. Котики вас не тронут, а, если какая зверюга попробует напасть - предупредят. Они явно для нас тушу сохранили от этого, что на дармовщинку позарился. То есть не опасайтесь, что нападут. Они союзники наши сегодня.
Не сомневаясь в том, что его распоряжения будут исполнены, Игорь тронул лошадку. Почему-то они мегакотиков не боятся, не то, что козы.
***
Зашила фельдшерица кошечку. Как ни просил Игорь, не давать ей наркоза, сделала она раненой какой-то укол, и та заснула. Конечно, вид многочисленных пластырей, выглядывающих сквозь прорехи в одежде ходатая, убедил женщину значительно сильнее, чем слова этого самого ходатая, отмеченного многими царапинами и укусами.
В себя пациентка пришла уже в той самой клетке, в которой выздоравливал её предшественник. А тут и сам он пожаловал. У него в это время, видите ли, ужин. Так ещё с тех пор заведено, когда тут Деллкин Степашка верховодил. Нюх, что ли у него на всякие перспективы? Хоть и не нравится этот городской мальчик Игорю, но надо отдать ему должное - удачно он это учинил.
Наблюдать за тем, как животные обмениваются информацией, и не иметь возможности ничего записать было ужасно обидно. Ну не прихватил он фотика нынче. Камера - это ведь не ружьё, которое он привык брать с собой даже в туалет.
Отношение к нему в доме, где жил, заметно изменилось. Если до этого его слушались по обязанности, в силу условий, которые были вынуждены принимать, то теперь он почувствовал весомость своего авторитета. Обратился к поварихе за добавкой, и вдруг сообразил, что, пока звучал его голос, остальные молчали. А больше ничего не измелилось. Только Оксанка всю ночь плакала тихонько и боялась шелохнуться, чтобы не потревожить многочисленные раны своего избранника. Травмы, нанесённые ему спасителями, оказались не вполне безобидными.
***
Если первое время Игорь "варился в собственном соку", то после появления в соседнем посёлке четвероногой пациентки, у него появилась сподвижница. Здесь верховодила Фаня, в перерывах между руководящей деятельностью занимавшаяся стряпнёй. Так что жизнь этого большого дома крутилась вокруг кухни. Игорь давненько знаком со здешней руководительницей - частенько бывает нужно согласовать действия или людей собрать на какую-нибудь затею, так что разговорились они легко, а потом эта женщина стала снимать обмен информацией между пациенткой и нахлебником и тоже пыталась её анализировать.
Нет, она не лингвист. Её профессия - учитель младших классов, чем она и намерена заняться, как только местные жители нарожают детишек и дорастят их до школьного возраста. Но, так уж вышло, что когда училась, кое-какие познания в области структуры языков прибрести успела. Достаточные для того, чтобы найти нужные материалы и начать с ними разбираться.
Опять же, кажется ей, что члены сообщества котиков ближе по своему уровню развития к дошколятам, чем к взрослым людям, то есть посмотрит она за тем, как взаимодействуют оказавшиеся здесь животные и попробует разобраться в способах их общения.
***
Звать человека на следующую охоту явился уже другой кот. На этот раз Игорь не помчался за ним сломя голову, а взял двоих помощников, и лошадок они сразу прихватили. На сей раз их вниманию был предложен кабанчик двух метров роста. Он по размеру больше напоминал слона, чем свинью. Подстрелить такую тварь - это не простое дело. Но и котики не просты. Обступив людей всей стаей они, толкаясь носами и боками, оттеснили лошадей, а остальным дали понять, где занять позицию. На дереве, кстати, чтобы в случае чего не искать, сломя голову, укрытия.
Потом был цирк. Коты имитировали нападение на жующего что-то объекта охоты, даже подрали того немного, а потом бросились наутёк, но не врассыпную, а все в одну сторону. И завели зверюгу под стволы ружей. Втроём ребята его уверенно завалили. Делёж добычи выглядел забавно. Сначала люди отделили себе самые мясистые части туши, а потом и помощникам выделили порции. Не скупились. Ножи, топор и ножницы по металлу, да с использованием уверенно перепиливающей кости ножовки - это значительно лучшие инструменты, чем не самые мощные зубы котов.
Когда хвостатые наелись, выяснилось, что мяса осталось в избытке, так что пока один из людей отводил нагруженных лошадок домой, разделка туши продолжалась. Котики отгоняли других претендентов на добычу, а ребята пилили, рубили и резали.
В три ходки кабанчика забрали, оставив "коллегам" изрядную добавку на ужин этого дня и на полный завтрашний рацион, хотя, надо признать, выглядели коты осоловевшими от обжорства.
Вечером, перебирая события дня, Игорь в очередной раз поразился тому, что животные действовали в высшей степени разумно. Наелись сами, получили запас провизии в объёме, который способны съесть до того, как она испортится, а остальное отдали стрелкам. Нет, на счёт поведения, как у дошкольников, это, наверное, не совсем точная гипотеза. Он не удивится, когда узнает, что эти твари ведут учёт численности жвачных на своей территории, и даже обсуждают эти вопросы с соседними стаями.
Вечером он навестил раненую кошечку. Как раз кот-нахлебник появился подкрепиться творожком. Так вот, он был не просто сыт, а натурально раздулся от съеденного так, что чуть не падал с ног. Его пайка отошла к болезной с полного молчаливого одобрения, а сам он просто дрых на решётке клетки и даже не моргал. А ведь среди охотившейся сегодня стаи этого наглеца не было - Игорь уже уверенно узнаёт многих мегакотиков "в лицо". Час от часу не легче. Это что же, его коты пригласили соседнюю стаю на банкет по случаю удачной охоты? Угощения было в достатке, но это же хищные звери, а не британские джентльмены!
Хотя, конечно, этих мог покормить саблезубый из грабена, где находится верфь. Ёлки! Надо скорее изучать язык!
- Фаня! Тебе не удалось ещё какого-нибудь словечка расшифровать?
- Мало. Три надёжно и пару предположительно. "Голодный", "пить", "оправляться". А вот на счёт сигналов зова и расставания у меня имеются сомнения.
- Ага. Давай сравнивать. Я за сегодняшний день довольно много наснимал.
***
Сопоставив полученные данные, они с Фаней признали, что сигнал зова определён правильно. Ох и медленно продвигаются у них дела с расшифровкой языка этих котов. Кстати, почему эти создания всегда молчат? Такое впечатление, что никто никогда от них не слышал ни одного звука. И ведь не глухие, более того, слух у них чуткий. Это многие подмечали. Сплошные загадки. Ну да ладно, сообразит, дайте время.
Дома, когда перекусывал после возвращения, к нему подсел Тоха. Ершистый парень из ГОКовских беглецов. Попросил у поварихи отбивную, которую получил без препирательств - нынче мяса у них много, а холодильника всё равно нет.
- Слушай, Игорь, только учти, что я без подколки спрашиваю, - поспешил он определить свою позицию. - Так вот, скажи мне, почему у тебя, ботаника и недоросля, всё самое лучшее? Нет, я не о вещах, и даже не о девчатах. Но вот ты и с котами корешишься, и всякие у тебя задумки, типа с арбузами, и с народом ладишь? За что не возьмёшься - а изо всего сплошные приходы получаются.
- Плохо спросил, - Игорь криво ухмыльнулся. - Чувствуется, недодумал ты свой вопрос. А коли додумал бы, то и ответ тебе не потребовался бы. А вот отвечу я тебе по-хорошему. Загвоздка в том, что основное мое занятие - самореализация. То есть я нарочно выискиваю всякое интересненькое, непонятненькое или трудненькое, а потом тщусь с оным совладать. Когда получается - мысленно бью себя пяткой в грудь и тащусь от своей крутизны.
- То есть, как от травки? - видимо этот ответ вызвал у Тохи знакомую ему аналогию.
- Чуть круче. После травки отходняк бывает или откат случается, а у меня эйфория от успеха приводит к наведению на новую цель, и приход начинается уже на этапе размышлений о пути её достижения. Так что мне, чтобы прибалдеть, косяк не нужен. Я его, типа, ходом мысли создаю, а потом в результате-то не пепел выходит или слюни восторга, а разные забавные фенечки, вроде вот бифштекса, когда мяса уже две недели не привозили. Словом - вечный кайф, а не житуха. Даже сейчас: ты трескаешь, а я от этого летаю.
Собеседник больше ни о чём не спросил. Похоже на понятном языке ответил ему поселковый старшина.