Не сразу поняла, где я. С трудом разлепив глаза, огляделась. Обитые бархатом стенки экипажа, чуть отодвинутая занавеска на окне, через которое в салон проникает яркий солнечный свет. Диван напротив пуст, видимо Верес уже вышел. Усиленно зеваю, стараясь прогнать сон и только потом осознаю, что практически лежу на чьих-то коленях, а мою спину кто-то нежно поглаживает. Я испуганно подскочила в попытке встать, но запуталась в длинной юбке и снова села на сиденье. Рядом послышался легкий смешок и повернув голову, вижу лукаво улыбающегося сребровласого лорда. Как ни странно, от взгляда на него, на душе становится теплее.
- Прости. Не хотел напугать тебя.
- А я и не испугалась. - ответила я, поправляя складки платья и все-таки поднимаясь на ноги.
Лорд спорить не стал, только кончики его губ дернулись в попытке сделать улыбку еще шире, но он сдержался. Затем помог мне надеть пальто и выйти из экипажа.
Оказавшись на улице я замерла в немом восхищении. Небольшой особняк, который, насколько я поняла, принадлежал семье моего друга, располагался на окраине поселения, рассеявшегося цветными домиками по склону холма, на вершине которого высился величественный белоснежный замок. Снег валить уже перестал, светило яркое солнце, в свете которого наледь на стенах прекрасного строения искрилась, делая замок еще больше похожим на сказочный.
Но долго любоваться местной гордостью архитектуры мне не дали. Из особняка, с воплем "Веллеес!" выбежала девочка, на первый взгляд лет пяти и бросилась в объятия мага. Тот подхватив ребенка, тут же подбросил смеющееся чадо вверх, и прижав к себе расцеловал в обе щеки.
- Ларея, немедленно одень шапку, проказница. - из оставленной открытой двери показалась полноватая, круглолицая женщина. Золотистые волосы уложены в пучок, из которого выбивались отдельные пряди, что, впрочем ничуть ее не портило. Голубые глаза сияли радостью при виде мага и даже напускной тон, которым она пыталась вразумить ребенка, эту радость ничуть не приглушал.
- Мама! - Верис поставив ребенка на землю, повернулся к женщине и заключил ее в крепкие объятия.
- Мальчик мой, как хорошо, что ты смог вырваться. - в уголках ее глаз чуть блеснули слезы радости, она чуть отодвинулась и окинув блондина критическим взглядом, недовольно покачала головой. - Похудел-то как! Совсем тебя там, в твоей столице не кормят, беда просто.
Мы с Тэрреном стояли чуть в стороне, не желая мешать воссоединению семьи. Первой на нас обратила внимание девочка. Заметив нас, она застенчиво прикусила нижнюю губу и спряталась за Вереса, крепко обхватив его за ногу.
- Что такое, малышка? - заметив смущение девочки, спросил маг и проследив за ее взглядом, наконец вспомнил о нашем присутствии.
-Ох! Простите. - он хлопнул себя по лбу.- Мама, познакомься, это мои друзья, лорд и леди Ассендж.
Тэррен торжественно поцеловал женщине руку, я чуть кивнула головой и произнесла:
- Рада познакомиться с вами, леди Реарден.
- Ну что вы, какая ж я леди. - смущенно засмеялась дама.- Госпожа Реарден, но зовите меня просто Меррея.
- Но как? - удивленно воскликнула я.- Ведь Верес же..
- Да, мой сын - лорд. Он заслужил это перед императором. - она бросила полный гордости взгляд на чуть смущенного, но гордого мага.- А мы с его отцом обычные люди.
Кажется, на Тэррена эта информация влияния не произвела, а вот я была удивлена. Мы с Вересом не говорили об этом. Что же он такое сделал для короны, что император пожаловал ему титул лорда?
- Да чтож я вас на улице-то держу, в такой мороз! - воскликнула Госпожа Реарден, взмахнув руками. - Проходите же в дом.
И уже входя в помещение, я услышала, как мама Вереса дает распоряжение седовласой даме в скромном сером платье под горло, видимо экономке:
- Агара, распорядись, чтобы подготовили гостевую спальню, мой сын прибыл с друзьями. И прикажи накрывать на стол. - и уже повернувшись к нам добавила. - Вы устали, наверное, с дороги-то? Уж простите, не знала, что Верес не один будет. Сейчас я приглашаю вас пообедать, а потом вы сможете отдохнуть в своей комнате.
- Вы нас извините, госпожа Меррея. - любезно произнес лорд Ассендж. - Нам следовало предупредить Вас заранее. Надеюсь мы не сильно потревожим ваш покой.
- Ой, да что вы, лорд Ассендж. - леди махнула рукой. - Я только рада, что мой покой потревожили. Знаете, у нас ведь давно уже гостей не было. С тех пор как муж, мой, Севир, отправился в царство Пресветлой.
Глаза женщины чуть подернула пелена грусти и воспоминаний, и Верес, заметивший это, снова приобнял мать за плечи и нарочито бодрым голосом произнес:
- Так, не будем о грустном. Не знаю, как все, а я сегодня даже не завтракал. Умираю с голоду. Или ты сына своего заморить хочешь?
- Веллес. - девчушка дернула мага за штанину, призывая обратить на нее внимание, и когда он повернулся к ней, с серьезным видом шепотом предупредила. - А ты насовсем приехал?
Ребенок с надеждой смотрел на мага, но тот только с извиняющейся улыбкой покачал головой.
- Нет, малышка. Но я тут буду целый месяц и мы сможем многое сделать вместе. Кстати, ты ведь еще не представлена моим гостям.
Верес взял девочку за плечи и развернув вновь засмущавшегося ребенка к нам лицом, торжественно представил.
- Лорд и леди Ассендж, позвольте представить вам самого главного члена моей семьи, мою младшую сестру Ларею Реарден.
Девочка, сжавшись смотрела на нас из под упавших на лицо золотистых кудряшек и упорно молчала.
- Ну же, Ларея, ты забыла правила приличия? - строго спросил сестру Верес.
Малышка, переборов робость важно шагнула в нашу сторону и сказала.
- Добло пожаловать в дом нашей семьи лолд и леди Ассендж.
Выглядела она при этом настолько умилительно, что я невольно улыбнулась. И присев перед девочкой на корточки, уже без улыбки, серьезно сказала:
- Благодарю вас, госпожа Реарден, за оказанную честь принять нас в своем доме. - я пожала протянутую мне маленькую ладошку и добавила. - И можете звать меня просто Миа.
- А я Лалея. - уже с улыбкой сказала девочка. - А хотите, я вам покажу мой домик в саду?
- Так, домик подождет. - Верес снова взял ребенка за плечи и серьезно сказал. - Ты хозяйка, а твои гости только что прибыли после долгого путешествия. В первую очередь, тебе следует накормить их и дать им возможность отдохнуть после дороги, а уж потом будешь показывать достопримечательности.
Девчушка с серьезным видом кивнула и побежала вглубь дома, видимо отдавать распоряжения. А маг довольно заулыбался, явно гордясь сестрой.
- Она так выросла. - задумчиво произнес маг, глядя вслед убегающей девочке. - Последний раз видел ее почти восемь месяцев назад.
- Сколько ей? - спросила я.
- Почти четыре. Когда мы остались без отца, ей едва исполнилось полгода. Она его даже не помнит. - в голосе мага слышалась грусть.
- Бедная девочка. А что случилось с вашим отцом? - не удержалась я от нетактичного вопроса.
Верес повернул ко мне все еще задумчивый взгляд.
- Он просто однажды не вернулся из столицы. Его тело в одном обнаружили Тени, патрулирующие улицы, в одной из темных подворотен Валадии. Нам сказали, что он был убит грабителями. - Верес печально усмехнулся.
- Но ты в это не веришь. - предположила я.
Внезапно в беседе решил поучаствовать и Тэррен.
- Я был знаком с господином Реарденом. И могу сказать, что тоже не верю в его смерть от рук уличных бандитов. - сказал лорд, помогая мне снять пальто.
- Почему? - заинтересовалась я.
Верес хмыкнул себе под нос, но промолчал. А вот лорд молчать не стал.
- Господин Реарден был весьма уважаемым купцом в столичных кругах и не раз подвергался нападению желающих озолотиться за чужой счет. Однажды, когда в городе только появились Тени, и кроме меня кому-либо подчиняться отказывались, я учил их патрулировать улицы и нам поступил сигнал о нападении. Когда я с отрядом прибыл на место происшествие, то сразу же понял, что мы не у дел. - лорд усмехнулся. - То, как отец твоего друга в одиночку справился с тремя нападавшими, заставило меня испытать уважение к этому человеку. После я даже предлагал ему тренировать городскую стражу, но он отказался.
Верес сначала молча кивал, подтверждая слова Тэррена, а потом добавил:
- Я тогда был с ним. Отец меня защищал и сражался как лев. После этого случая, он больше не брал меня с собой в столицу.
В холле, где мы до сих пор стояли, воцарилась тишина. Впрочем, ненадолго, поскольку из недр дома раздался звонкий голос госпожи Мерреи, приглашающий нас к столу, и Верес повел меня и лорда в столовую.
После обеда меня ожидало очередное потрясение.
Я осознала на что, пошла, согласившись путешествовать с Тэрреном, едва вошла в выделенную нам гостевую спальню. Первое, что бросилось в глаза, едва я переступила порог, была кровать. Одна, двуспальная, но гораздо меньше той, которая стояла в спальне у лорда Ассенджа.
-Ой. - только и сказала я и сделала шаг назад, но наткнулась на входящего вслед за мной лорда и ойкнула снова.
Он мгновенно понял мое замешательство и поблагодарив провожавшую нас экономку уже с любопытством высматривающую причину заминки, закрыл дверь и повернувшись ко мне спокойно произнес:
- Миа, ты уже спала со мной в одной постели. Что тебя смущает в этот раз?
Я густо покраснела, но сказать о том, что на этой кровати нам придется спать очень близко друг к другу, я просто не могла. Впрочем, меня снова поняли без всяких слов. Тэррен хмыкнул, затем прошел к вышеозначенному предмету мебели и не раздеваясь лег, похлопав по пустующему месту рядом, приглашая к нему присоединиться.
Я нахмурилась. Желания спать у меня не было. Поэтому, заметив в углу еще одну дверь и правильно угадав ее направления я, взяв чистую одежду, отправилась принимать душ.
Когда я вернулась в комнату, полная решимости высказать все, что я думаю об идее совместного проживания, то обнаружила, что высказывать некому. Нет, Тэррен оставался в комнате, все на той же кровати, но он крепко спал.
Гнев улетучился, я тихонько пересекла комнату и, достав из сумки учебник по бытовым заклинаниям, опустилась в большое, стоящее у окна кресло, с целью немного позаниматься. Задумчиво водила пальцем по страницам, раз за разом перечитывая одно и то же заклинание и запомнить узор плетения силовых линий, но все было тщетно. Сосредоточиться не получалось и взгляд то и дело перемещался со страниц книги на спящего лорда. Под его глазами залегли тени. Интересно, а он вообще спал сегодня? Очень в этом сомневаюсь. Грудь лорда мерно вздымалась в такт дыханию, черты лица смягчились, кончики длинных ресниц чуть подрагивали.
Я невольно задумалась о его возрасте. Несмотря на серебристый цвет волос и мелкие морщинки с уголках глаз, он выглядел достаточно молодо. Значительно старше меня, но все же моложе моего отца. Хотя... Тэррен - маг, а маги живут дольше обычных людей и дольше сохраняют молодость. Уголки его губ дрогнули, лицо посветлело, он слегка улыбнулся во сне, и я тоже не сдержала улыбки. Да, безусловно, спящий он мне нравится гораздо больше.
Я вновь уткнулась в книгу и стараясь не думать о лорде, стала заучивать слова заклинаний. В этот раз я так увлеклась, что забыла обо всем, разглядывая причудливый узор заклинания очищения, столь необходимого в быту, но невозможного для совсем слабого мага вроде меня. Я нахмурила лоб. Меня беспокоило, что мой магический резерв не развивался. Прошла уже половина учебного года и почти все студенты увеличили свой резерв, кто-то ощутимо, большинство совсем немного, но я, наверное, была единственной, чей магический резерв оставался на прежнем уровне. Хотя, несмотря на это, заклинания, связанные с огнем, стали мне удаваться. Так, например, после долгих и упорных тренировок я научилась зажигать свечи и магические светильники. Правда, силовые линии я при этом не трогала. Мне хватало только слов заклинаний, а стоило попробовать сплести линии и ничего не выходило. Объяснить причину сего феномена ни профессора, ни Верес, так и не смогли.
Внезапно рядом со мной возник магический светильник и я оторвалась от учебника. Оказалось, что солнце уже склонялось к горизонту и в комнате сгустились сумерки. А я даже не заметила, что стало труднее вглядываться в буквы. Но я не зажигала свет. Подняв глаза встретилась с внимательным взглядом серых глаз. Лорд Асендж наблюдал за мной с легкой улыбкой.
- Спасибо. - сказала я, закрывая книгу. Если он продолжит за мной наблюдать, я вряд ли смогу сконцентрироваться.
Лорд пожал плечами.
- Ты не спала. - он не спрашивал, просто констатировал факт.
Теперь пришел мой черед пожать плечами.
- Я выспалась в дороге.
Он кивнул, принимая мой ответ и потянулся так, что черный шелк рубашки четко обозначил рельеф мышц на груди и руках. Затем быстро поднялся и направился ванную комнату.
Я попробовала вернуться к книге, но сосредоточиться вновь не получалось, пришлось отложить учебник. Я взглянула в окно. Снег крупными хлопьями сыпал с неба, уже не такой сильный, как утром, и очень красивый. Из окон нашей спальни был виден кусочек сада, укрытого белоснежной пеленой, а так же открывался прекрасный вид на замок, который с наступлением сумерек засверкал огнями светящихся окон. Интересно, чей он?
- Замок принадлежит императорской семье. - раздался за моей спиной ответ лорда Ассенджа, словно прочитавшего мои мысли. - Там живет незаконнорожденная дочь императора, Алессия Тер Крамф.
- Не знала, что у императора есть еще одна дочь. - сказала я, все еще не отрывая взгляд от прекрасного белоснежного замка, высокие башни которого пронзали облака. Да, по моим представлением именно в таком замке положено жить принцессе.
- О ней мало кто знает. Она явилась плодом внезапной любви императора к лесной нимфе. Нимфы редко связываются с людьми, но их чувства были настолько сильны, что она даже подарила ему дочь, прежде, чем вернулась в лес.
- Но почему она оставила его? - удивленно спросила я. О нимфах ходило много различных легенд, но редко кто мог похвастаться, что видел нимфу. Говорят, они очень красивы и стараются держаться подальше от людей.
- Нимфы не могут жить с людьми. Вдали от леса они погибают. А правитель не мог оставить свой народ и уйти жить в лес. К тому же у него на тот момент уже была семья. Ирэне, законная дочь и наследница императора старше своей незаконнорожденной сестры на два года.
Я наконец решила повернуться и сразу же об этом пожалела. Лорд Ассендж, обнаженный по пояс задумчиво стоял перед открытым гардеробом, выбирая рубашку. Капли воды, стекающие с влажных волос на обнаженные плечи, маленькими искрами сверкали в свете парящих под потолком магических светильников. Я покраснела и отвела взгляд. Тут же наткнулась на содержимое открытого гардероба и удивленно спросила:
- Другой цвет для вас совсем не приемлем?
- Для тебя. - машинально поправил лорд.
- Для тебя. - повторила я разглядывая ровно развешенную коллекцию чернильно-черных рубашек.
- Мне черный нравится. - пожал плечами лорд, останавливая свой выбор на одной из одежек. - Практично. И для посещения места преступления и для приема у императора подходит одинаково хорошо. Кстати о приемах. Завтра мне нужно наведаться к леди Тер Крамф. Император, когда узнал, что я буду в этих краях, попросил меня сделать кое-что для него. Хочешь со мной?
Я задумалась.
- Да ладно тебе, Миа. Я же вижу, как тебе понравился замок, заодно посмотришь, какой он изнутри. - лорд хитро улыбнулся.
И знал ведь, как меня заманить. Я действительно очень хотела побродить по коридорам этого прекрасного строения с того самого момента как впервые его увидела. Но что-то мешало мне просто так взять и согласиться.
В дверь постучали.
- Войдите. - сказал уже полностью одетый лорд.
Дверь приоткрылась и из-за нее показалась золотистая кудрявая головка.
- Матушка пеледала, что вас ждут к ужину через полчаса. - бодро отрапортовала Лерея, довольно улыбаясь. Смотрела она при этом на Тэррена, который еще за обедом покорил сердце ребенка, рассказав красивую легенду про лесную принцессу запертую в башне. Сейчас я понимаю, откуда взялась эта легенда, а тогда слушала Тэррена с не меньшим интересом, чем Лерея.
- А мы можем взять с собой Ларею? - вопрос вырвался быстрее, чем я успела его обдумать.
- Хм... - лорд внимательно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на девочку. -Ты хочешь увидеть принцессу?
Глаза ребенка засверкали и девочка быстро закивала головой.
- Тогда не вижу причин, по которым мы не сможем ее взять. - это уже было сказано мне и я, еще раз взглянув на счастливого ребенка, благодарно улыбнулась лорду.
Ужин прошел спокойно. Госпожа Реарден дала нам свое разрешение взять Ларею в замок, чем вызвала просто волну восторга и благодарности от малышки. Верес также решил сопровождать нас, чему я была только рада. Тэррен если и был против, то виду не подал. Конечно, аудиенции принцессы удостоится только лорд Ассендж, но даже просто посещение замка предвещало удовольствие.
Не знаю, почему, но в этом доме я чувствовала себя словно дома. В этом доме, как и в этой семье, царила любовь и даже потеря отца и кормильца, вынудившая Вереса, наследника рода, взять на себя заботу о семье, не сломила семейство, а только сплотила их. Я не без удовольствия наблюдала, как госпожа Реарден смотрит на сына, какая нежность и гордость читается в ее взгляде, с какой добротой и заботой она обнимает дочь, прежде чем отправить малышку спать. И как искренне дети ненамеренно возвращают матери ее любовь. Определенно, прекрасная семья.
- Лорд Ассендж. - произнесла госпожа Меррея, едва Верес ненадолго покинул нашу компанию с целью проводить Леррею в ее комнату. - Я крайне признательна вам за то, что вы заботитесь о нашей семье. Я никогда не смогу выразить мою благодарность.
Тэррен молчал, я бросила на женщину удивленный взгляд и она поспешила пояснить.
- После того, как в нашу семью пришла беда ваш супруг, леди Ассендж, помог доставить тело моего мужа сюда, в родовое поместье Лакроф, чтобы мы могли придать его земле по всем правилам. Его дух на родной земле стал духом защитником и теперь наш дом защищен от множества неприятностей.
- Госпожа Меррея. - внимательно выслушав, ответил лорд. - Знакомство с вашим супругом произвело на меня неизгладимое впечатление. Он был человеком чести и многим следовало бы у него поучиться. Я просто сделал то, что мог, чтобы почтить его память. И я, в свою очередь, благодарю вас, что Вы позволяете вашим детям расти честными и благородными, как их отец.
На глаза госпожи Реарден навернулись слезы, она украдкой смахнула их кружевным платком и счастливо улыбнулась.
- Лорд Ассендж, леди Тер Крамф готова вас принять. - торжественно возвестил высокий темноволосый лакей в синей с золотом ливрее, затем окинув взглядом остальных, добавил - господа, вас проводят в салон, где вы сможете дождаться возвращения лорда.
Бросила взгляд на широкую спину Тэррена, по которой спускалась длинная серебристая коса, заплетенная специальным способом, резко контрастировавшая с неизменно черным нарядом, и развернувшись пошла следом за провожатым. Рядом со мной с серьезным видом шагала одетая в лучшее платье Леррея, а сзади угадывались мягкие, почти неслышные шаги Вереса. Высокий худой маг обладал поистине кошачьей грацией, если бы я не знала, что он следует за нами, его шагов я бы точно не услышала.
Нас проводили в просторный салон, где уже стояли подготовленные к нашему приходу напитки и фрукты и попросили ожидать. Внутреннее убранство замка не произвело на меня впечатления, скорее наоборот, обилие золота в декоре, крайне разочаровывало. И если снаружи белоснежный замок казался сказочным, то интерьер многочисленных комнат и коридоров был совершенно безвкусным. Тот, кто занимался декором наверняка хотел поразить посетителей богатством, вот только у него это совершенно не вышло. Правда Леррея внимательно разглядывала все широко раскрытыми глазами, в которых читался откровенный восторг. Я улыбнулась, глядя, как девочка стараясь выглядеть настоящей леди, пытается пить чай, вот только поднять чашку одной рукой для нее пока еще не под силу и она, горестно вздыхая от безысходности все-таки привлекает для чаепития вторую руку.
Внезапно дверь открылась и в салон быстрым шагом вошла девушка. Волнистые волосы цвета шоколада с множеством тонких золотистых прядок, не собранные в прическу, свободно спускаются по спине, золотисто-кремового цвета платье с широкими рукавами, обтягивающее стройную фигурку девушки прекрасно сочетается с оливковым цветом кожи, а темные, почти черные миндалевидные глаза мгновенно останавливают свой взгляд на мне.
Правая рука, та, на которой все еще была чуть заметна татуировка браслета, резко начала чесаться под плотной тканью рукава, но я не реагировала, во все глаза смотрела, как незнакомка с оценивающим взглядом обходит вокруг меня. Я молча жду, Верес тоже замер, с любопытством наблюдая немую сцену, даже Леррея отложила в сторону недоеденное пироженное и во все глаза уставилась на прекрасную незнакомку.
Девушка же, обойдя меня по кругу, остановилась передо мной и с высоты своего роста окинула меня печальным взглядом больших темных глаз.
- Так значит, это вы леди Миа Ассендж? - наконец решилась он прервать молчание.
- Я - спокойно подтвердила я и присела в реверансе. Не знаю почему, но девушка не казалась мне обычной леди. Безупречная осанка, властный взгляд, да и странное поведение выдавало в ней если не хозяйку замка, то особу, к ней приближенную.
Но раскрывать инкогнито незнакомка не спешила. Чуть поджав губы она разглядывала мое лицо так, словно искала в его чертах что-то особенное.
- Значит, ты жена Тэррена? - снова спросила она мелодичным голосом.
- Я. - во второй раз подтвердила я и все-таки решила поинтересоваться личностью девушки. - С кем имею честь общаться?
Тонкая черная бровь на ее лице поползла вверх, губы изогнулись в ироничной улыбке и выдержав паузу она все же ответила:
- Леди Алессия Тер Крамф. Его невеста. - она горько усмехнулась и добавила - Теперь уже бывшая.