Калинина Кристина Федоровна : другие произведения.

Киара: Пробуждение Темного Бога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начало книги о Киаре, отступнице Дроу. И простит меня Сальваторе за вольную трактовку созданной им расы. :) Буду дополнять по мере написания... Последнее обновление - 12.12.2008
   Конь тревожно заржал. Уже который раз за последние три часа. Я похлопала его по холке, пытаясь успокоить.
   Мы ехали по ночному лесу. Луна давно скрылась за тучами, и если бы не ночное зрение детей Лунной Богини, мне было бы ни за что не найти дороги. Ворон - черный, как уголь, жеребец - осторожно ступал по сырой земле.
   Я натянула поводья и прислушалась. У Ворона были причины волноваться. Кто-то следил за нами, подгадывая момент... для чего?..
   Потом я думала, что можно было и догадаться. Принять меры. Правда, ничего особого я так и не придумала... Но ведь можно было сделать хоть что-то! Хоть попытаться.
   Я могла и догадаться. Достаточно было вспомнить тот взгляд: липкий, раздевающий взгляд, которым одарил меня султан.
   Этой мрази надоела покорность его наложниц. Он сам говорил мне потом. Ему надоело брать то, что дается даром, и он решил развлечься. Завладеть той, что будет сопротивляться его воле. И он решил завладеть мной.
   Наемник возник, казалось, ниоткуда. Спрыгнул на тропу, хотя я могла поклясться, что еще секунду назад в радиусе ста метров вокруг не было ничего живого.
   - Слезай с лошади и иди за мной. Тебя желает Султан.
   Голос был тихим, но твердым. На нем был темный плащ, капюшон скрывал лицо. На поясе болталась сабля.
   Ворон заржал и несколько раз ударил землю копытом. Корни, которым не посчастливилось оказаться в этом месте, оказались раскрошенными в щепки.
   - Думаю, это его проблемы. У него тридцать девять наложниц, и это только те, кто живет в его дворце. Любовниц много больше. А ты иди своей дорогой, не советую становиться на моем пути. Гарем не значится в моих планах на ближайшую тысячу лет.
   - Зато ты значишься в планах Султана на завтра. Он обещал солидное вознаграждение тому, кто доставит тебя во дворец. А мне как раз сейчас нужны деньги...
   Незнакомец скинул капюшон. Прямые темные волосы рассыпались по плечам. Он усмехнулся, я оскалилась в ответ.
   - Попытайся меня заставить, и деньги тебе больше не понадобятся. Никогда.
   - Ну, ты преувеличиваешь размеры награды, - он тихо рассмеялся. - На всю жизнь мне все же не хватит.
   - Хватит, - ласково уверила его я. - Просто жизнь у тебя будет недолгая. Зато насыщенная ощущениями.
   Он снова рассмеялся. Тихо и вкрадчиво.
   - Такие обещания в устах очаровательной дамы...
   Я стиснула зубы. Говорить дальше не было смысла.
   Ворон рванулся с места. Его копыта, подкованные гномей сталью, должны были раскрошить череп выскочки и втоптать его в землю. Но когда я, миновав его, развернула коня, чтобы удостовериться в его смерти, он все еще невозмутимо стоял на тропе, склонив голову на бок. Улыбнулся. И атаковал.
   Рефлексы - хорошая штука. Магические щиты повисли между нами раньше, чем я успела подумать. Они приняли на себя первую атаку. Эльфийский клинок - полуторный меч - вылетел из заспинных ножен и сбил вторую серию заклинаний. Ворон, повинуясь легкому движению замшевых сапожек, ринулся к наемнику. Я раскрутила меч одной рукой, намереваясь снести наглецу голову.
   Но за секунду до того, как ударить, я увидела, что он начал "растекаться". Сталь рассекла водяной столб. Конь проскакал еще несколько метров, преде чем погасил скорость и развернулся. А когда я вновь увидела своего противника, я поняла, что проиграла.
   Он держал ладони обращенными кверху, и над ними уже угадывались смутные очертания Ффанейо, демона снов.
   Потом я думала, что, наверное, могла бы защититься. Если бы подготовилась еще тогда, до его появления. Если бы была более осторожной. Но я не была готова. Поэтому он преуспел.
  
   Когда я очнулась, уже светало. Не открывая глаз, не подавая виду, что пришла в себя, я пыталась анализировать положение.
   Руки были связаны. Ноги тоже. Я лежала на боку, и от неудобной позы тело затекло. Даже если бы я вдруг смогла освободиться, то потребовалось бы еще как минимум три часа усиленной разминки, чтобы вернуть телу хотя бы часть прежней гибкости.
   - А, уже очухалась? - весело спросил голос откуда-то сверху. Знакомый голос...
   Я открыла глаза. Давешний знакомый, элементаль воды, сидел на краю повозки вполоборота и улыбался. Я подумала о том, как буду его убивать, и мне немного полегчало.
   У него были темные, карие глаза и прямые каштановые волосы, удивительно блестящие и мягкие на вид.
   - Я убью тебя, - равнодушно сказала я вместо ответа. Он усмехнулся.
   - Из дворца выбраться не так-то легко. Боюсь, ты переоцениваешь свои силы.
   - Не волнуйся за меня. Я выберусь, уж поверь - и тогда убью тебя. Найду и убью.
   Он тихо рассмеялся в ответ.
   - Ты ведь тоже наемник, да? Неплохо дерешься. Мне говорили правду. Сначала я не верил, что девица может доставить проблемы... - я дернулась, и он усмехнулся. - Не волнуйся, от меня ты точно не сбежишь. Я не собираюсь тебя развязывать вплоть до прибытия к резиденции султана, - он прищурил глаза и добавил: - Ну, разве что ты решишь выполнить то обещание о насыщенных ощущениях.
   Я глухо зарычала.
   - Давай. Предоставь мне ритуальный нож, жаровню, кожные яды, и я с удовольствием выполню обещание.
   Его постоянная улыбка бесила невероятно. Равно как и манера выворачивать наизнанку мои слова.
   - Хм... А ты предпочитаешь такой способ? Странно, а на первый взгляд ты не похожа на мазохистку...
   Я сверкнула глазами и промолчала. Хочет дурачиться - пожалуйста, но я в этом не участвую. Но, похоже, оставлять меня в покое он не собирался.
   - Ты неплохо билась. Кто ты такая? - я продолжала молчать, и он добавил: - Ты непохожа на простого наемника. Мне интересно, с кем я столкнулся на этот раз.
   Меньше всего ме хотелось, чтобы он знал мое имя. На мне, как всегда, была наложена сложная иллюзия - слишком уж заметная внешность у моего народа. Увы, я слишком поздно сообразила, что эльфийский клинок, украшенный гербом королевского дома, выдает меня с головой. Эту историю не знали разве что малые дети. Лет так до двух.
   Он вынул оружие из ножен, и, осмотрев, присвистнул.
   - Вот те раз. Сама Киара Дикая! А я думал, это все байки... Или что ты - переодетый мужчина. Ну, теперь-то я вижу, что это не так, - он окинул меня липким взглядом. Не знаю, что он там мог увидеть, поскольку я была в прямом смысле спеленута веревками. Он заметил выражение моего лица и потер подбородок. - Ничего, доставлю тебя во дворец, там с тебя быстро спесь собьют. Наш Султан умеет.
   Очередное напоминание о дворце не добавило мне благодушия. Я уже успела прикинуть, как нужно будет действовать, но приведение плана в исполнение было сопряжено с крупными проблемами. И самой главной являлось то, что, как ни крути, выходило, что мне придется общаться с султаном значительно плотнее, чем хотелось бы.
   - Я убью тебя, - в который раз прошептала я. И закрыла глаза.
  
   Я сидела у ручья, и безуспешно пыталась отмыть пятна крови с ворота. Руки ломило от холодной воды, но являться в поселок в таком виде я не могла.
   Дворец остался позади. Догорающий факел в полночном небе тщеславного города.
   О нет, никто не погиб в огне. Когда я вывалила горящие дрова из камина прямо на роскошные ковры Трапезного Зала, во дворце не оставалось живых.
   Этой ночью султан освободил мои руки. Он приходил ко мне и раньше - практически каждую ночь. Ему нравилась новая экзотичная игрушка. Я же делала все, чтобы он оставался доволен, и верил в мою добрую волю.
   На этот раз я шептала ему на ухо обещания. Я обещала ему наслаждение, которому нет равных, если только он позволит. Если освободит... И он поверил.
   Глупец...
   Как только я поняла, что свободна, я схватила его за горло, скинула с себя, и прижала к постели, передавив трахею. Он не мог кричать, когда я ломала ему пальцы один за другим. Но его глаза кричали куда громче, чем мог бы голос.
   Этого было мало. Но времени не было совсем, и я сломала ему шейные позвонки. Так и оставила лежать на богатых простынях, обнаженного и с застывшей в мертвом взгляде болью.
   Потом была стража. Первый доставил мне хлопоты - а потом у меня появилась сабля. Я шла по пышным залам, и за спиной оставались только мертвые тела и липкий от крови паркет. Только один избежал моего меча - мне приглянулась его одежда. Я сломала ему шею и наконец закуталась в мягкую ткань.
   Пробравшись в оружейные комнаты, я выбросила саблю и откопала в горе разномастных орудий убийства, расчленения и прочих радостей свой любимый клинок.
   Потом был гарем. Служебные помещения. Казармы.
   Я убила всех. Кого-то - за жестокость и злобу, кого-то из жалости... а кто-то просто подвернулся под горячую руку.
   Горячую руку с зачарованным эльфийским мечом.
   Одежда была безнадежно испорчена.
   Вода стекала с локтей розовыми струйками.
  
   Я проходила по деревням, поселкам и городам. И везде задавала один и тот же вопрос.
   - Здесь был Нервил?
   - Был... Пробыл пару дней, а потом ушел.
   - Куда?
   - Откуда же нам знать?..
   ...
   - Нет, я такого не знаю...
   - Такой невысокий, темноглазый, с длинными каштановыми волосами. В темном плаще.
   - Нет, не помню... простите. До свидания.
   ...
   - Нервил? Вот он, в таверне сидит. Только что с ним говорил.
   Я не поверила своим ушам. Он? Здесь?
   Я все-таки догнала?..
   Не теряя время на раздумья, я быстрым шагом направилась к грязным двустворчатым дверям под аляпистой вывеской "Синий Конь". Интересно, какой дрянью надо поить клиентов, чтобы их такое название не смущало?..
   Ворвавшись в зал на полном ходу, я оглядела помещение. Створки звучно хлопнули за моей спиной, и это обратило в мою сторону практически все взгляды. Кроме одного.
   - А вот и ты. Как и обещала.
   Фигура в плаще, с капюшоном, скрывавшем лицо, медленно поднялась из-за стола. По-прежнему не поворачивая головы, добавила:
   - Давай выйдем отсюда. Незачем посвящать этих милых людей в наши дела.
   Я еще раз осмотрела зал, но ни одной личности, похожей на милого человека, не нашла. Надо полагать, это был сарказм. Ну что ж, да будет так. Мне тоже не хотелось разгромлять этот милый трактирчик, тем более, что у моего противника вполне могли найтись доброжелатели. Имя "Киара" редко где произносилось иначе как сквозь стиснутые зубы, и еще реже не сопровождалось ценой за мою голову. Вот только никто еще не проверил, насколько реально выложить за одну наемницу такие деньги.
   Кроме одного.
   Шелестя плащом, это самое "кроме" проследовало мимо меня на улицу. Я развернулась и вышла за ним.
   Когда я вынырнула на улицу, он уже сидел в седле. Породистый гнедой жеребец нетерпеливо бил копытом. Он жестом предложил следовать за ним, и, развернув коня, направился за угол. Я пожала плечами и пошла следом - убегать он, вроде бы, не собирался, а все остальное меня не волновало.
   Когда я почти завернула за угол, знакомый звук заставил вздрогнуть. Черный вихрь вылетел мне навстречу и заржал.
   - Ворон! - я потрепала жеребца по шее и вскочила в седло. Нервил усмехнулся и, тронув поводья, поехал прочь из города. Я последовала за ним.
   Выехав за ворота, он вдруг резко пришпорил коня, и тот рванул прочь что было силы. Все-таки решил сбежать.
   Я только усмехнулась. Тягаться в скорости с Вороном? Наивный мальчик. Жеребец, не дожидаясь моего приказа, сорвался следом.
  
   Я нагнала его на границе Северных лесов, всего в десятке километров за городом. Его конь был хорош, но Ворону нет равных, и я без труда обогнала его, преградив дорогу. Подкованное гномьей сталью копыто ударило землю, и гнедой вскинулся на дыбы. Наемник чудом удержался в седле. А жаль. Мне было бы приятно посмотреть, как он валяется на земле без чувств.
   Интересно, какова на вкус его кровь?..
   Я прищурилась, изучая его лицо. Он улыбался, и я с опозданием почуяла ловушку. Слишком поздно, увы.
   Двенадцать всадников в имперской униформе выехали на дорогу. Где он их маскировал столько времени? Люди, они не могут сидеть без движения и пару секунд. Они, на худой конец, дышат!..
   Отвлекшись на новых противников, я не заметила, куда делся элементаль. Обернувшись, я не обнаружила его на дороге, и, решив, что найду его потом, вновь сосредоточила внимание на всадниках.
   Один из них вышел из строя (назад - он, надо полагать, считал себя дипломатом и в драку ввязываться не собирался), и громогласно зачитал:
   - За нанесение физического ущерба Империи и убийство султана вы, Киара без родового имени, приговариваетесь к смерти. Приговор следует приводить в исполнение на месте, в качестве доказательства принимается тело, или же голова.
   Я рассмеялась.
   - Голова? Ну уж нет. Она мне нравится, и другой ваш новоиспеченный султанчик мне наверняка не предоставит. А уж по поводу первого варианта... ну, его отец хотя бы предпочитал живых женщин.
   "Дипломата" немного перекосило - надо полагать, сие означало улыбку. Его лошадь переминалась на месте, не понимая, чего хочет ее хозяин. Я смотрела ему в глаза, и сочувствовала бедной скотине - ей явно не повезло с седоком. Он хотел подъехать ближе, потому что женщина не казалась ему объектом, способным представлять опасность, но при этом не хотел лишаться поддержки своих воинов, настороженный настойчивыми рекомендациями не ввязываться в ближний бой.
   Я с интересом наблюдала, как похоть и твердолобие борятся с трусостью. Через несколько минут они пришли к компромиссу, и он махнул рукой:
   - Давайте, ребята. Постарайтесь взять эту девчонку живой, и мы неплохо проведем время на обратном пути.
   Строй сомкнулся, оставляя оратора снаружи. Ну ничего, малыш, тебя я приберегу на десерт.
   Клинок выпорхнул из ножен, радуясь хорошей схватке. Руны засветились бледно-желтым, и Ворон, повинуясь легким намекам повода, поднялся на дыбы, перебирая копытами воздух. Это заставило строй несколько отпрянуть, и, воспользовавшись замешательством, я пустила коня в толпу. Меч пел у меня в руках, и руны светились все ярче по мере того, как вбирали в себя кровь. Только человеческую: клинок не любил, когда им убивали животных. Поэтому схватка продлилась так долго - почти десять минут.
   Провернув лезвие в последнем противнике, я отыскала взглядом давешнего оратора. Стоило ему увидеть, что я смотрю в его сторону, как он в панике закричал и развернул лошадь, пуская ее в галоп.
   Я нагнала его метров через сто. Ударом меча плашмя по грудной клетке вышибла из седла, и спешилась сама.
   У нашего клана был обычай - пить кровь побежденных врагов. Нет, мы не получали от нее силу, как вампиры. Это было что-то вроде почерка. Боевые маги, маги-воины.
   Я не собиралась пить кровь этого человека. Я вообще не любила привкус человеческой крови. Эльфийская всегда нравилась мне значительно больше. Что поделаешь: я всегда выделялась среди сородичей.
   Приблизившись к полуоглушенному, я присела на корточки. Провела рукой по волосам, запустила в них пальцы и с силой оттянула назад. Он захрипел.
   - Ну вот, и ты недалеко убежал... - ласково проворковала я. - Но прежде, чем ты умрешь, я имею право, как потерпевший нападение, немного компенсировать неудобства, которые мне доставил ваш отряд. Либо я сделаю это, немного отыгравшись на тебе, как на единственном выжившем, либо мы немного поговорим, и, если договоримся до чего-нибудь разумного, я, так и быть, тебя отпущу... И даже не буду увечить напоследок.
   Сержант (теперь я разглядела отличительные знаки) вжался в траву и попытался помотать головой. Я натянула волосы сильнее, и он заскулил. Я наклонилась к его лицу, ради нужного дела перебарывая отвращение к запаху перегара.
   - Ну?..
  
   - ...А может, ты лжешь?
   Вконец сломанный к этому моменту сержантик вытаращил на меня полубезумные глаза, всем своим видом пытаясь показать, насколько абсурдна эта идея. Меня не проняло.
   Но, похоже на то, что он действительно не лгал. Значит, Нервил опять меня обманул. И получил за это, надо отметить, неплохие барыши. Я становлюсь прибыльным бизнесом.
   Тонкая веточка жалобно захрустела, когда я сжала кулак. Ну, хорошо. Больше я не дам тебе шанса, лужица. Взять свежий след не составит труда. Но перед этим...
   Я все еще задумчиво смотрела на человечка, корчившегося на земле. Его, конечно, можно убить - хотя бы за ограниченность. С другой стороны, бедняга не виноват, что природа обделила его мозгами, да и время тратить неохота.
   Немного поколебавшись, я все же приняла решение. Склонилась над жертвой, выудив из-за пояса стилет.
   - Слушай меня внимательно. Сегодня тебе повезло: я несколько занята, и поэтому оставляю тебя в живых. Но на память... - я резко взмахнула рукой. Стилет окрасился кровью, а на щеке нерадивого сержанта появился тонкий разрез. Я отерла лезвие о его форменную куртку. - Надеюсь, теперь ты меня не забудешь.
   Поднявшись, я пешком направилась обратно, к месту схватки. Ворон последовал за мной.
  
   Тот, кто скажет вам, что взять след живого существа, прошедшего по дороге меньше часа назад, не представляет трудностей, видимо, никогда не пробовал взять след элементаля.
   Я обшарила дорогу от края до края, несмотря на то, что точно помнила, где он стоял. Ни малейшего указания на то, что здесь был кто-то разумный. Только чуть дальше сохранились "следы" солдат, но они настолько сливались с отпечатками лошадей, что разобрать их можно было с большим трудом. Вот он, яркий показатель уровня развития современных военослужащих...
   Можно было поискать след коня без всадника. Я поискала. Нашла штук пять, уходящих в разных направлениях. Это разбегался табун султанского внутреннего полка. Выделить среди них гнедого жеребца не представлялось возможным.
   Я глухо зарычала. Ниточка опять ускользала у меня из рук. Этот наемник опять подставил меня, да еще и смылся, не оставив не малейшего следа. А это значит, что нужно возвращаться в город, искать там зацепки. С кем он говорил, куда направился, что планировал делать.
   Тот парень у трактира сказал, что беседовал с ним. Значит, он и будет первым.
  
   Кабак кипел жизнью. Безвестный бард играл на лютне старую эльфийскую легенду, видимо, выдавая ее за свою. Впрочем, среди посетителей не было знатоков древних эпосов, да и музыкой никто не интересовался.
   Я сидела в "Синем Коне", на том самом месте, с которого Нервил поднялся мне навстречу около часа назад. Кстати, конь там действительно был: деревянная статуя в полный рост, выкрашенная для убедительности в насыщенный синий цвет. Надо сказать, убедительности это не добавляло, зато синюшная туша отбивала у меня охоту пробовать здесь что-либо, кроме вина и браги.
   Синюшных туш в заведении хватало и без статуи. Конь конкурировал в своем окрасе с "лицами" пьяниц, и безнадежно проигрывал. В воздухе витал непередаваемый букет запахов перегара, дешевого табака и дурманящих трав. Если бы не врожденная устойчивость к наркотикам, я бы, наверное, уже мало что соображала.
   Попытавшийся привязаться пьяный гном был пинком отправлен в противоположный угол трактира. Я потягивала кислое вино, пытаясь понять, что делать дальше.
   Нервил ускользнул, и теперь, похоже, придется начинать его поиски заново. Причем отловленный мною давешний собеседник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении полуэльфом, заверил меня, что наемник ничего не говорил об отъезде. Напротив, он планировал задержаться в городе на пару недель, чтобы решить кое-какие дела. Молодой человек сделал из этого вывод, что он ждет заказа, и, соответственно, получив его, направится выполнять.
   Это было плохо. Это означало, что он готовился к моим поискам, и наверняка не оставил никаких намеков.
   Значит, снова придется идти по городам, спрашивая, выискивая, выясняя. И потратить на это не одну неделю. Конечно, можно есть в седле и не останавливаться на ночлег, но в этом случае, когда я его настигну, ему потребуется только упаковать меня и получить свою третью награду. Впрочем, он скорее сначала выходит меня и поставит на ноги, поскольку глупо вот так терять источник постоянной прибыли.
   Отломав от стола тонкую щепу, я принялась методично ее крошить, одновременно продумывая возможные маршруты. Можно ехать по крупным городам, надеясь, что наемник будет искать работу. Можно ехать напрямую к столице, поскольку кто-то невзначай обмолвился, что он туда собирался.
   За первой щепкой последовала вторая, и третья. На четвертой я сообразила, что такими темпами недолго и стол разобрать, и заставила себя успокоиться, сомкнув руки вокруг стакана.
   Жидкость цвета крови мутно поблескивала в наполовину опустевшем стакане. Я все же приняла решение, и, резко поднявшись, вышла на свежий воздух, так и не допив кислую гадость.
  
   Много дней прошло в погоне. Я ехала через города, принимала и исполняла заказы, как и положено наемнику. Заказчики на качество не жаловались, жертвам к этому моменту становилось все равно, родственники жертв скрипели зубами, но доказать ничего не могли. Список моих врагов разрастался в увесистый том, список друзей, как всегда, зиял первозданной чистотой. Нормальные будни нормального джентельмена удачи.
   Я искала его. Пару раз я натыкалась на слабые отголоски его присутствия, но каждый раз они обрывались раньше, чем я успевала нормально взять след. Надо признать, этот парень оказался настоящим профессионалом.
   Немного подумав, я решила найти себе помощника, чтобы переложить на него хотя бы часть работы по опросу информаторов. О том, что я охочусь за Нервилом, не знали только слепоглухонемые. О том, почему я за ним охочусь... догадывались многие. Я ничего не теряла.
   Мальчик подвернулся мне в очередной таверне, где я остановилась на ночь, а он мыл полы и посуду. Он успел незаметно стащить у меня кошель и попался на жадности - попытался прибавить к добыче красивый кинжал в золоченых ножнах, висевший на поясе - гонорар за последний заказ. Я собиралась продать безвкусную вещицу, но никак не находила покупателя.
   Воришку, пойманного за руку, я тихо оттащила в комнату. Продемонстрировала тонкое лезвие кинжала, на который он покушался, приставила к его горлу, отобрала свой кошелек и проникновенно спросила, зачем он это сделал. Мальчик сглотнул и сказал, что хочет денег и путешествовать. Прекрасно, сказала я. У меня есть деньги. Я все время путешествую. И мне нужен ловкий и толковый помощник. И если один из нас будет разумен в своих желаниях, мы сможем договориться.
   На том и порешили.
  
   Мы проехали много городов. Мальчик действительно оказался смышленым, и с некоторых пор это внушало мне неясные опасения. Теперь я следила за каждым его шагом. Идиллия не могла продолжаться долго.
   И вот, вчера вечером наконец настал переломный момент...
   Я ждала гостей.
  
   Тихий стук в дверь прервал мои размышления. Коротким взмахом руки дезактивировав охранное заклинание, я буркнула под нос какое-то ругательство, в глубине души надеясь, что нежданный гость окажется служанкой и поймет его как предложение убираться подобру-поздорову. Но мир не был склонен выполнять мои капризы. Дверь скрипнула, и на пороге возник Нервил.
   Я подалась вперед, одновременно потянувшись за широкую тахту, на которой сидела. Наемник поднял руки.
   - Я пришел поговорить. Видишь, у меня нет оружия.
   - Вот и славно, - усмехнулась я, поднимая небольшой арбалет. - Значит, выйдет меньше возни.
  
   Он стоял спиной к стене. Острие болта упиралось ему под челюсть. Пока мы искали взаимопонимание, оно успело слегка оцарапать кожу, и по стали стекала тонкая багровая струйка. Я держала небольшой, но мощный арбалет одной рукой; вторая покоилась на плече жертвы, готовая в любой момент придержать его в случае, если он предпримет попытку бегства.
   Элементаль молчал. После недолгих убеждений, подкрепленных угрозами,мы пришли к соглашению, что он будет говорить только тогда, когда его спрашивают. Я же спрашивать не торопилась. Просто задумчиво изучала слабо пульсирующую под кожей жилку. Очень хотелось попробовать его кровь на вкус. Я почему-то была уверена, что кровь элементалей сильно отличается от любой другой.
   Он наблюдал за мной. Спокойно, с толикой отстраненого любопытства, как будто ждал, что я буду делать дальше. А я размышляла.
   Его надо было убить. С другой стороны, в кои-то веки мне не хотелось делать это прямо сейчас. Этот наемник не один раз обвел меня вокруг пальца, и теперь я жаждала компенсации.
   Убить, но сперва насладиться триумфом. Ничто так не греет сердце, как победа над стоящим противником. Если, конечно, он не улыбается мне в лицо.
   - Что, скулы свело? - сочувственно поинтересовалась я. Нервил покачал головой, насколько позволял отточенный болт.
   - Ничуть. Просто предпочитаю улыбаться девушкам, особенно если они мне нравятся.
   - Ты мазохист? - я с сомнением оглядела своего пленника. - А так вроде непохоже...
   - А может, мне просто нравится, когда со мной обращаются жестко?.. - Он подался вперед, но арбалет не шелохнулся, и по старой, уже успевшей подсохнуть струйке заструилась новая. Он откинуля назад и слегка закашлялся. Я подперла его голову в новом положении.
   - Ну что? Угомонился, наконец?
   - Зачем? - усмехнулся он. - Как только я угомонюсь, ты приступишь к моему умерщвлению. А так я выгадаю еще времени.
   Я покачала головой.
   - Нет. Я следила за тобой достаточно долго. Ты ни с кем не договаривался уже неделю. Я беседовала со всеми, с кем ты контактировал это время.
   - А может, я договорился с твоим мальчишкой?..
   Он торжествующе усмехнулся, но я покачала головой.
   - С ним я тоже разговаривала. Значительно более плотно. - Мне пришлось влить в него тройную порцию "Коктейля Великой Истины", чтобы получить вразумительные ответы. Сама этой дряни так надышалась, что чихала весь остаток дня. - Я склонна ему верить. К тому же, я его отпустила. Совсем.
   - Когда? И надолго? - насторожился Нервил.
   - Вчера. И навсегда. Он мне надоел. Начал не вовремя общаться со всякими там элементалями.
   Наемник снова улыбнулся, но на этот раз без тени издевки.
   - Знаешь, мне нравится иметь с тобой дело. Давай работать вместе, а?
   Я криво усмехнулась.
   - Тебя совершенно не волнует тот факт, что я тебя сейчас убью?..
   - Не убьешь. Потому что захочешь выслушать то, что я скажу.
   - Зачем?
   - Потому что в противном случае ты потом пожалеешь, что не сделала этого. Мое предложение принесет выгоду нам обоим.
   - Нет, надо было сразу вставлять кляп, - я задумчиво потерла свободной рукой переносицу. - Ну, говори.
   - Я знал, что здоровое любопытство восторжествует, - наставительно произнес он. - Иначе зачем бы мне приходить?..
   Я скрипнула зубами, но промолчала. Наглец все просчитал. По крайней мере, он так полагал.
   Я могу прикончить его в любой момент. Куда торопиться? Я убрала арбалет.
   - Говори, что замолчал?..
   Он победоносно улыбнулся.
   - Вот видишь, с тобой можно найти общий язык... - заметив, как я задумчиво скользнула взглядом по запекшейся на его горле кровяной корке, он поспешно отступил вдоль стены, увеличив расстояние между нами до пары метров. Я пожала плечами. Он, конечно, элементаль, но моя комната зачарована против его расы, и обратиться ему не удастся. А в человеческом облике у него нет шансов. Если бы я хотела, вся его кровь уже была бы в моем распоряжении.
   Но я хотела послушать, что он скажет.
  
   - И ты хочешь, чтобы я поверила во всю эту чушь?.. - я иронично выгнула бровь. - Нет, определенно, не нужно было тебя слушать.
   Я удобно развалилась на стуле (насколько это вообще возможно, учитывая то, что он был из грубого плохо обработанного дерева). Арбалет лежал рядом на столе, и я задумчиво поглаживала резной приклад.
   История, только что мною выслушанная, не удостоилась бы даже медяка, если бы ее рассказывал шут на базарной площади. И она определенно не оправдывала потраченного на нее времени.
   Нервил, сидевший напротив меня на полу, раскрыл лежащую рядом сумку и извлек из нее внушительный старый том. При этом он как бы ненароком кинул взгляд в сторону двери и окна. Наивный! Неужели он не знает, что контур, запрещающий ему обращаться в комнате, одновременно замыкает его в этом пространстве? Пока я не разомкну контура, ни одна молекула его тела не сможет покинуть комнату.
   Впрочем, побег, судя по всему, не входил в его планы на ближайшие часы. Он раскрыл том, пролистнул несколько страниц и протянул мне.
   Книга оказалась походными записями какого-то мага. Несколько минут я недоумевала, зачем вести походные записи в книге, которую в поход тащить весьма и весьма непросто, а потом нащупала ниточку старого заклинания и улыбнулась про себя. как все у них, у магов... намагичено.
   Я пробежала глазами страницы. Судя по заметкам, их хозяин планировал поход к храму древнего бога войны какого-то давно вымершего человеческого племени. Он где-то откопал карту (карта прилагалась и выглядела на пару веков древнее книги), согласно которой, храм, по слухам, доверху забитый артефактами невероятной мощи, находился примерно в середине пустыни Кабум. Далее следовало описание пути, карта пустыни с аккуратно отмеченными зелеными чернилами оазисами (некоторые из них были неряшливо перечеркнуты и заляпаны черным), между ними пролегал извилистый путь, ведущий к грязному крестику примерно посередине. Видимо, он отмечал примерное местоположение храма.
   Я пролистала еще пару страниц (большую часть текста составляли выкладки о строении вселенной с учетом того, что из пустыни Кровавая Луна выглялит еще краснее, чем обычно), заглянула в конец (там чернело пятно непонятной природы, сделавшее нечитабельной всю страницу) и закрыла книгу. Провела пальцем по корешку - и опять почувствовала пульсирующую нить.
   С другой стороны, а что я теряю? Вряд ли неизвестный хозяин вплетал сюда перманентное заклинание только для того, чтобы покарать незадачливого вора.
   Слегка сосредоточившись, я потянула за нить, активируя магию. Книга плавно сжалась у меня в руках, став не больше кошелька. Нервил тут же откомментировал:
   - Я же говорил, что это был сильный волшебник! Если эта карта - подделка, вряд ли бы он ей доверился!
   Я молча протянула ему ставшую похожей на игрушечную книгу, повернув задней стороной переплета. Через всю обложку красовалась миниатюрная надпись: "Салон диковинок: все для вашего удобства". Элементаль сник. Он взял дневник у меня из рук и аккуратно упаковал обратно в сумку.
   - И где же ты нашел это чудо?
   - Купил у одного простофили на рынке, - отмахнулся он. - Послушай, это же не отменяет ее ценности! Этот район караваны обходят стороной, в пустыне его считают проклятым. Это же очевидно!
   Я слегка поморщилась и поднялась со стула.
   - Неубедительно. К тому же, что я там забыла, в этом храме? Золото? Я тебя умоляю, мне своего хватает. Кроме того, за твою голову тоже кое-кто дает неплохие деньги. Мне их хватит, скажем, на год. А кто знает, что будет с нами через год? Зачем загадывать так далеко?
   - Согласно легенде, в этом храме похоронен Апробрибариус, легендарный воин.
   - И что, я мало мертвых воинов видела, что ли?
   - Ну, скажем, много ли ты видела мертвых воинов, с ног до головы увешанных всевозможными артефактами? в том числе и вашего народа.
   Я подошла к окну и потянулась.
   - Артефакты моего народа абсолютно бесполезны здесь, на солнечном свету.
   - Ну, насколько я помню, не все.
   Он тоже поднялся и подошел к моему столу. Краем глаза я заметила, что он потянулся к арбалету... Ну уж нет.
   Рука нерешительно застыла, так и не дотронувшись до оружия. Нервил напряженно изучал лезвие кинжала, уткнувшееся ему под подбородок.
   - Тебе никто не говорил, что у тебя паранойя?
   - Говорили, - я скользнула ближе, перехватила за запястье все еще протянутую руку и аккуратно отвела ее в сторону, одновременно убирая кинжал. - Обычно те, кто мне это говорил, жили недолго и несчастливо. Потому что после этих слов пытались на меня напасть.
   Я отпустила его руку, и элементаль сделал пару шагов назад.
   - Да уж, с тобой не соскучишься, - он внимательно следил, как я разряжаю арбалет, складываю дуги и убираю оружие в кожаный чехол. Чехол, в свою очередь, был убран в объемную походную сумку, а сумка - откинута в угол. - Ты всегда такая... гм... предусмотрительная?
   - Нет. но у меня врожденное чувство опасности, и при виде твоей физиономии оно просто сходит с ума.
   - Не волнуйся, ты не единственная, кто сходит с ума при виде моей... физиономии.
   Он усмехнулся. Я с сомнением посмотрела в окно.
   - Не понимаю, почему я тебя до сих пор не убила. По-моему, это пора исправлять. Я тебя выслушала, ничего интереного ты мне не сказал... И даже не привел солдат, с которыми можно было бы поиграть. Время вышло.
   Я обошла тахту и подняла с пола перевязь с любимым клинком. Сталь мягко запела, когда лезвие вышло из ножен. Нервил отступил к двери. Руны на мече горели желтым светом.
   - Вот видишь, он тоже считает, что тебя нужно убить. Если руны светятся, значит, рядом опасность.
   Примерно на этих словах я услышала треск.
   Нервил откатился к дальней стене и выглянул в окно. Я скользнула за тахту, сквозь зубы ругая себя за то, что опрометчиво разобрала арбалет, сняла с бедра два метательных ножа и осторожно выглянула из-за укрытия.
   Трещала дверь. Очевидно, кто-то пытался вынести ее плечом, но кованые петли и широкий деревянный засов пока еще выдерживали натиск.
   Нервил только что осознал, что через окно ему не выбраться, и теперь обреченно смотрел на дверь. Он бледнел с каждой секундой, и это мне все больше не нравилось.
   - Это твои солдаты? Припозднились что-то.
   Элементаль с усилием сглотнул.
   - Я думаю, в том, что они сюда пришли, есть некоторая доля моей вины, но я предпочел бы, чтобы их тут не было.
   - Они за тобой? - я рассмеялась. - Тогда зачем я переживаю? Ты отсюда никуда не денешься. А если мне повезет, меня могут даже пустить посмотреть на то, что они будут с тобой делать. За содействие в поимке.
   Я выпрямилась. Нервил нервно обшаривал глазами комнату.
   - Они не только за мной. Видишь ли... э... когда я покупал книгу, я увел ее из-под носа одной неприятной компании... Похоже, им это не понравилось. Очень не понравилось, - он опасливо покосился на дверь: петли уже начали сдавать. - Я, конечно, ушел, захватив с собой книгу, но недостаточно оторвался.
   - Значит, надо будет отдать им книгу вместе с тобой. Все равно я не считаю ее особенно полезной.
   - Ты не хочешь обладать доспехом Наэстаниэла?.. - почти выкрикнул он. В этот момент дверь отчаяно затрещала, засов лопнул, и в дверной проем вломилось человек десять. Предположительно - человек.
   К этому моменту я стояла посреди комнаты, и зачарованый меч полыхал золотом в моих руках.
   Они были в тюрбанах, белые повязки полностью скрывали лица, но в узких прорезях изредка отсвечивали алые глаза. Белые балахоны должны были быть показателем слабой брони, но под ними угадывался доспех, и когда я ударила первого, послышался тихий лязг металла. Началась схватка.
   Они напирали на меня с такой бешеной энергией, что мне непрерывно приходилось отступать. Почти споткнувшись о стул, я запрыгнула на тахту, перемещаясь в более удачную для боя позицию, и закрутилась в смертельном танце.
   Воины были в полной броне - куда бы ни падал мой меч, он натыкался на прочный доспех. Двое нападавших упали, получив по удару в глазные прорези, еще один осел на пол, хрипя, когда мой клинок пропорол доспех - видимо, кольчугу - и вошел в горло. Нервил, атаковавший их сзади, записал на свой счет еще двоих. Теперь их осталось пятеро.
   Я крутила какую-то дикую мельницу, стараясь придать мечу максимальную скорость, но доспех не желал поддаваться. Еще дважды удачно пробив шейную защиту (элементаль уложил еще двоих), я сцепилась с последним. Я хотела обезоружить его и поговорить по сердцам, но тут случилось странное. Поняв, что он остался один, а нас двое, человек отступил к стене. что-то щелкнуло. Я бросилать на него, но было уже поздно - он осел на пол, безжизненно повесив руки.
   Нервил тихо выругался. Я склонилась над самоубийцей, аккуратно изучая его шею.
   Точно напротив сонной артерии из ткани торчал тонкий шип. Вокруг него медленно расплывалось пятно крови.
   Я сдернула ткань, закрывавшую лицо. Несколько секунд я видела шлем с т-образной прорезью, в которой не было видно и намека на розовую человеческую кожу. Затем шлем начал рассыпаться прямо на глазах, превращаясь в бесформенную труху.
   Адамантит...
   когда я сдула прах с того, что было лицом нападавшего, я уже точно знала, что увижу.
   Черная кожа. Точеные черты лица. Алые отблески в уже навсегда потухших глазах.
   Пепельно-белые волосы, аккуратно затянутые в хвост. Длинные, тонкие белые брови.
   Я сжала кулаки.
   Они не могли меня найти. Столько времени прошло. Столько воды... Этого просто не может быть.
   Услышав, как подошел Нервил, я выпрямилась. Он посмотрел на тело, потом на меня.
   - Ты их знаешь?
   - Первый раз вижу, - я отвернулась. - Ты думаешь, если я - дроу, то должна знать поименно всех воинов?
   Нервил кинул на меня непонимающий взгляд.
   - Я просто спросил. Вдруг...
   - Я их не знаю. Более того, мне абсолютно неинтересно, кто они и откуда. Что мне на данный момент интересно, это наш прерванный разговор. Ты, кажется упомянул одну легенду?..
   - Согласно которой, в храме, помимо прочего, хранится легендарный доспех Наэстаниэла, воина-дроу, вместе с его оружием. Единственный образчик сплава, обнаруженного его другом - сумасшедшим магом, который, обладая всеми свойствами адамантита, не является уязвимым к солнечному свету. Друг, в лучших традициях вашей расы, долго не прожил, но обладатель доспеха носил его очень долго. Говорят, он прожил пару тысяч лет, прежде чем его настиг гнев Паучьей Богини... с тех пор аммуниция хранится в храме, затерянном в пустыне... Ну что, ты передумала?
   Я быстро собирала вещи. Здесь находиться больше нельзя, это ясно. Куда идти - это вопрос сложнее.
   Две седельные сумки быстро наполнялись металлом. метательные ножи, кинжалы, арбалет с болтами, пара кастетов с тонкими клинками по краям (гномья работа!). Аккуратно, с огромными предосторожностями я извлекла из сундука, стоявшего в углу, сверток, замотанный в белый шелк и перевязанный кожаными ремнями. Пару секунд наслаждалась ощущением тяжести в руках, а потом убрала в сумку, к остальному оружию. Элементаль покосился на сверток, но ничего не сказал. Он подхватил с пола свою суму и направился к выходу. Обойдя обломки засова и выломанную дверь, он подошел к проходу и обернулся. Я щелкнула пальцами, снимая защиту.
   - Ну, что встал, проходи. Я не намерена посвящать общению с тобой всю свою оставшуюся жизнь.
   Нервил усмехнулся (нет, я его все-таки убью) и направился вниз.
  
   Красивый гнедой скакун был привязан к перекладине у входа в таверну. Ворона я оставляла в стойле, куда и направилась, когда мне в ноздри ударил резкий, до боли знакомый запах.
   - По-моему, кто-то слишком много кушает, - пробормотала я себе под нос. Осторожно, боком вошла в стойло, бесшумно опустила сумки на пол (что было весьма непросто, учитывая, что они были до верху забиты оружием), и достала меч.
   В тусклом свете рун я разглядела противоположный конец стойла, и сердце мое заныло.
   Там стояли ящеры.
   Нет, не сочтите меня безграмотной. Я знаю, что мои родственники по крови предпочитают именно их в качестве ездовых животных. Ящеры быстры, умны, умеют двигаться бесшумно и лазать по стенам. Ящер может представлять собой дополнительную боевую единицу.
   Единственная проблема заключалась в том, что те ящеры, которых можно поймать и приручить, живут глубоко в земных недрах и на поверхности от них не будет никакого прока. Инфракрасное зрение днем не более полезно, чем цветное - глубокой ночью. Единственная порода, которая не обладала этим недостатком, была выведена искусственно... Единственным домом, обитавшим на поверхности.
   Моим бывшим домом.
   Дроу спокойно, не маскируясь, ходят по людскому городу?
   Дроу разъезжают по городу на ящерах?
   Дроу оставляют своих ящеров в конюшне, как будто так и надо?!!
   Ящеры моргали на меня зелеными глазами... Зелеными... а у подземных они красные...
   Я села на пол и обхватила голову руками. А может, обнаглеть и тоже поехать на ящере? Как давно это было? Тридцать, сорок лет назад? Откинуть капюшон, скрывающий обсидановую кожу лица. И проехать по городу на ящере. И получить в спину пучок эльфийских стрел. Потому что эльфы такого не стерпят. Они, конечно, смирились с фактом моего существования в наземном мире, но на любые излишние действия, подчеркивающие мою принадлежность к дроу, могут отреагировать неадекватно. Не любят нас светлые...
   Но эти-то проехали.
   Я тихо рассмеялась. Нервил, видимо, заждавшийся меня снаружи, осторожно заглянул внутрь. Оглядел стойла, перевел на меня слегка растерянный взгляд.
   - В чем дело? Мы едем?
   Я молча указала на ящеров. Нервил повернул голову.
   - Хочешь себе нового коня? Я бы не стал. Ворон выглядит куда сильнее, чем эти клячи.
   Я подняла на него взгляд. Если он издевался, то никак этого не показывал.
   - Что ты видишь?..
   - Старых кляч. Штук десять. Ты думаешь, наши гости приехали на них?
   Я посмотрела на стойла. Ящеры недовольно переминались с ноги на ногу. Все чудесатее и чудесатее...
   Мир вроде бы вернулся в относительно нормальное русло. Я встала.
   - Это ящеры. Пещерные звери, их мои сородичи используют как ездовых животных. Бедные, их ведь здесь не кормят... Хотя крыс в таверне наверняка поубавилось, - он непонимающе на меня посмотрел, и я пояснила: - Морок.
   нервил направился к стойлу, внимательно приглядываясь. Я схватила его за плечо.
   - Осторожно, они могут укусить. Кстати, кого ты видел там, в номере?
   - Кочевников. Кто-то постарше, кто-то помоложе...
   Потеряв к ящерам всякий интерес, я затягивала на вороне подпруги и закрепляла на седле сумки.
   - А почему ты спросил, знаю ли я их?
   - Ну, мало ли... У тебя наверняка во многих областях есть знакомые...
   Я закончила разбираться с конем и начала выводить его из стойла.
   - Это были дроу. Десяток обученных воинов Ллос, в адамантитовом доспехе. Как ты их убивал?
   Он пожал плечами.
   - По звуку вашей драки я понял, что под балахонами у них доспех. Я бил в стыки пластин на боках.
   Вот так, девочка. Век живи - век учись.
   - Тебе крупно повезло, что у них не было там кольчуги. Пробить адамантит может только очень хороший клинок, причем дополнительно зачарованный. Мой меч ковался эльфами как раз на такой случай.
   Мы вышли из конюшни, и я запрыгнула в седло. Иллюзия не продержится долго, и поэтому отсюда надо уходить. Когда в стойлах найдут ящеров... И тела у меня в комнате... Мне лучше быть подальше отсюда. Нам - лучше.
   Мы выехали из города неторопясь. Время еще было, и мы не хотели привлекать к себе лишнего внимания.
  
   До края пустыни мы добирались долго. Приходилось обходить крупные города. Как-то раз, сидя в одной из маленьких таверн, каких полно на любой большой дороге, мне довелось услышать об облавах, которые маги регулярно устраивали по всей стране. После того, как выяснилось, что десяток моих сородичей незаметно проникли в город...
   Их ящеров нашли в стойле на следующий день после нашего отъезда. Как я и предполагала, это вызвало панику. Еще большую панику вызвало отсутствие хозяев - тела, надо полагать, похоронили до того, как успела истаять маскировка. Городские власти тут же заподозрили грядущую атаку ("Глупо" - прокомментировал Нервил), и усилили все кордоны. Эльфы, возмущенные до глубины души такой наглостью, настояли на подробном изучении заклинания с последующим созданием защиты от оного. Ящеров они забрали под предлогом изучения, что наталкивало на мысль, что атака все же будет. Темным вряд ли понравится этот маневр.
   У меня было слишком много вопросов и слишком мало данных, чтобы думать над всем этим прямо сейчас. Но и не думать я не могла.
   Кто навел на нас этих воинов? Почему они, вопреки опасениям Нервила, сконцентрировали свои атаки на мне? Ящеры явно были те самые, выведенные для поверхности. Значит, это дело рук моего Дома. Это, в свою очередь, повышает шансы того, что пришли они персонально за мной. Но Нервил явно боялся за свою жизнь - значит, их привел не он.
   Совпадение?
   Когда я была маленькой, меня учили, что совпадений не бывает. Любое совпадение является частью чьей-то продуманной игры. Всегда надо искать кукловода. Или причины.
   Элементаль ехал немного впереди. Я слегка подбодрила Ворона, и мы поравнялись.
   - Нервил?
   - Да?
   - Те люди, с которыми ты разминулся на рынке - это были те же, кто напал на нас в номере?
   Он пожал плечами.
   - Даже не знаю. То есть, когда они лежали, я узнал парочку... Ну, ты знаешь, по особенностям одежды. У одного был неправильно завернут тюрбан, из него торчал кусок красной тряпки. Я видел такого же среди нападавших, но если это были иллюзии, я не могу сказать точно...
   - Этого достаточно, - я отмахнулась. - Такая иллюзия является очень сложной, ее нельзя навести за несколько часов. Я думаю, хозяин облика был убит еще неделю назад. Это значит, что на рынке ты имел дело с теми ребятами, которые пришли ко мне в номер. Ты уверен, что им нужна была книга?
   - Ну, как сказать... Как только я отошел от торговца, они подошли к нему и начали что-то требовать. Этот дурень несколько раз ткнул пальцем в мою сторону, и вся банда кинулась за мной. Кроме этого самого, с красной тряпкой в тюрбане: краем глаза я увидел, как он задушил парнишку и устремился следом.
   - Задушил?
   - Я не знаю точно, но он схватил парня за горло, и через некоторое время тот повис, как тряпка. После этого он аккуратно усадил тело на стул.
   Я уставилась на кусты, которые в изобилии росли вдоль обочины.
   - А у вас часто убивают прямо посреди людного места, практически ни за что?
   - Вообще-то нет. Но если это были дроу... продавец был полуэльфом.
   Я хмыкнула.
   - Тогда понятно.
   Наши племена никогда не любили друг друга. Настолько, что для убийства даже не принято было искать повода. Свои поймут, а до чужих эльфам никогда не было дела. Ни одним, ни другим.
   Итак, они шли не за мной. Но почему тода я подверглась такой агрессивной атаке?
   С подземных дроу станется ориентироваться на инфракрасное зрение, в котором элементаль в боевой форме не виден. Но у подземных дроу нет наземных ящеров. Неужели кто-то из моего дома продал секрет?..
   Нервил ехал рядом и вел себя подозрительно тихо. Я повернулась к нему и увидела, что он внимательно изучает карту. Не ту, которую безвестный маг добыл какими-то своими путями, а обычную дорожную карту, которую можно купить в любом городе. Она была испещрена пометками, в основном представлявших собой какие-то непонятные символы.
   - Ну, и куда мы теперь?
   - К границе. Тут осталось совсем недалеко. Попробуем повторить путь мага, вроде бы расположение оазисов не должно сильно измениться.
   Мы подготовились к походу весьма неплохо. Кроме двух седельных сумок с оружием и моего бренного тела, спину Ворона отягощали два больших бурдюка с водой. Правда, жеребца это нисколько не заботило. Он мог бы нести еще столько же груза и скакать галопом. Не знаю, какая бездна породила этого зверя, но когда я его впервые увидела - в цирке - он был заперт в клетке с прутьями в палец толщиной, и дополнительно прикован за все четыре ноги к железному столбу посередине. Вид тонких, изящных ног, кое-где до мяса стертых кандалами, вызывал странное ощущение. Конь, конечно, страдал от железяк, но было не похоже, чтобы раны хоть как-то мешали ему гордо держать голову, с презрением глядя на проходящих мимо людей.
   Аристократ...
   Я подалась к барьеру, чтобы получше рассмотреть благородного зверя, и тут ко мне подбежал служащий - гном, и перехватил мою протянутую руку.
   - Осторожно, леди! Он вас укусит!
   Конь смотрел на меня, и ни на дюйм не сдвинулся с места.
   Мне стоило огромного труда выкупить его у бродячих артистов.
   Ворон трусил бодрой рысью, гнедой тоже шел ходко, и к вечеру они выбрались к границе пустыни.
  
   По здравому размышлению было решено ехать ночами, а днем, когда безжалостное солнце плавит пески в стекло, отсиживаться в оазисах. Благо с ночным зрением ни у меня, ни у моего спутника проблем не было. Мы пополнили запасы воды в холодном ручье и отправились в путь к ближайшей зеленой пометке на карте.
   Этот переход прошел спокойно. Впрочем, как и пара следующих. Утром мы останавливались у очередного ключа, скудно перекусывали, и Нервил погружался в изучение карты. Вносил какие-то пометки, рисовал символы, проводил линии и стирал их взмахом руки. От карты на сотню шагов разило магией. На очередном привале я не выдержала и заглянула ему через плечо.
   - Что ты делаешь?
   - Прокладываю маршрут, - бросил наемник, не поднимая головы.
   - По пустыне? А по прямой - это слишком неинтересно? - иронично спросила я.
   - Я стараюсь не нарваться на караваны, или на тех, кто за ними охотится, - буркнул он слегка обиженно. - Не знаю, может, ты и хочешь драться двадцать четыре часа в сутки, но я бы предпочел побыстрее и без приключений добраться до места.
   Я хмыкнула и пошла устриваться на ночлег. Пока все шло тихо, и богатый опыт подсказывал, что затишье всегда предвещает бурю. Поэтому, пока буря не разразилась, стоило как следует отдохнуть.
  
   Когда я проснулась следующим вечером, первой моей мыслью стало отчаяное желание хотя бы раз ошибиться в своих дурных предчувствиях.
   Ножны с эльфийским клинком были, как всегда, прямо под рукой. Старая привычка, не раз спасавшая жизнь. Стараясь, чтобы это выглядело неосмысленным жестом спящего человека, я положила руку на рукоять.
   Даже сквозь закрытые веки я чувствовала, что солнце еще не село. Значит, я проснулась не самостоятельно.
   Странный звук, вырвавший меня из чуткой дремы, повторился снова. Кто-то подбирался к лагерю, насколько я могла судить, со стороны моей спины. Крепче сжав меч, я рискнула слегка приоткрыть глаза. Сквозь узкую щель между веками я увидела Нервила. Он лежал чуть в стороне и тоже не спал.
   - Они близко? - одними губами спросила я. Наемник отрицательно покачал головой.
   Я перекатилась в более выгодную позицию - на живот - и повернулась лицом к звукам.
   На этот раз это были кочевники. Надо полагать, добрались до оазиса, и обнаружили легкую добычу. Вернее, решили, что обнаружили.
   Их было немного - всего лишь четверо. Мы бросились на них, как только они вышли к роднику.
   Схватка была ожесточенной, но недолгой - кочевники не привыкли иметь дело с существом, которое под ударами растекается водой и тут же собирается снова. И уж точно они не ждали такого отчаяного сопротивления от хрупкой женской фигурки, закутанной в плащ. Через пару минут все было кончено. Нервил вытер меч о белые одежды одного из нападавших.
   - Разведчики, - недовольно бросил он. - Надо менять маршрут, иначе на следующем привале нас встретит несколько десятков таких же. И они будут хорошо подготовлены к встрече.
   Я уже очистила свой клинок и убрала за спину. Поклажа была в сохранности - видимо, эти ребята решили сначала расправится с хозяевами, а потом делить добычу. Нервил обыскивал тела - на предмет карт, оружия, или других полезных вещей.
   Вдруг сильно захотелось вина.
   Я сдернула с пояса флягу, пригубила жидкость и тут же сплюнула - она была невыносимо горькой и пахла полынью. Я с удивлением посмотрела на предательский сосуд и рассмеялась - я так и не выбросила остатки "правдивого зелья", которым я поила мальчишку. Фляга с вином была в одной из сумок с оружием. Я неохотно поднялась и направилась к коням.
   До коней я не дошла.
   Проходя мимо Нервила, все еще возившегося с трупами, краем глаза я поймала какое-то несоответствие. Резко развернулась.
   Нет, все-таки у меня плохо с головой.
   Или пахнущее полынью зелье оказалось значительно крепче вина.
   Или...
   Я стремительно подошла к элементалю, сдергивая на ходу флягу, и протянула ему.
   - Пригубь-ка.
   Нервил озадаченно на меня посмотрел. Принюхался. Широко улыбнулся.
   - В чем ты меня подозреваешь, что хочешь напоить элексиром правды?
   Я мотнула головой.
   - Я не предлагаю тебе пить - просто пригубь. Ты поймешь. И осторожно - у меня его мало.
   Он косо на меня посмотрел, но просьбу выполнил. Подмигнул и повернулся к телу.
   Выплюнул все, что не успел проглотить, и зашелся в приступе кашля. Я кивнула.
   - Теперь видишь?
   - В-вижу... - с трудом проговорил он. - Так вот о чем ты говорила в таверне...
   Я еще раз кивнула.
   Передо мной на чахлой зеленой траве лежало четыре трупа моих сородичей.
   Нервил помотал головой.
   - Я не знал о таком побочном эффекте этого зелья.
   - Они, видимо, тоже не знали. Иначе бы не полагались на такую хрупкую маскировку.
   - Еще бы, - он хмыкнул. - Кому придет в голову, что по улице может разгуливать человек, находящийся под его действием? Обычно такие люди живут недолго и на улицу их в промежутках между приемами не выпускают.
   Я кивнула и наклонилась к телам.
   Никаких особенностей. Просто подземные дроу. Что интересно - принадлежащие разным домам. Я разобрала как минимум три различных фамильных герба.
   Это было плохо. Что могло заставить дома проводить совместную операцию, да еще и на поверхности?
   Неужели действительно набег?..
   Продолжая думать об этом, я закончила сборы и вскочила в седло. Спать дальше смысла не имело, а убраться с этого места подальше стоило как можно скорее.
  
   В течение трех дней, благодаря карте Нервила и моим поисковым заклинаниям, мы успешно уворачивались от отрядов, рыскавших по пустыне. А на третий день вышли к странным руинам посреди песков.
   Посоветовавшись, мы решили оставить коней и поклажу, кроме оружия, в ближайшем оазисе. Пешком оттуда до руин было не больше десяти минут.
   Спрятав их в небольшом естественном гроте, образованном корнями низкого, но толстого дерева, мы направились к развалинам.
   Песок замел здесь практически все, но с помощью заметок мага мы без особого труда нашли люк, закрывавший подземный каменный ход. Он уходил вниз под не слишком большим углом, и, судя по моим ощущениям, завивался в широкую спираль. В полу когда-то были выложены ступеньки. Теперь, под напором лет, они были стерты, и идти приходилось крайне осторожно, чтобы не оступиться и не подвернуть ногу.
   Когда мы одолели, по моим рассчетам, двадцатый виток, спуск закончился, и перед нами открылся небольшой коридор, заканчивающийся добротной деревянной дверью. Никаких замков, никаких засовов. Мое чутье не показывало ни одной ловушки.
   Я потянула за ручку. Дверь подалась с тихим, жалобным скрипом.
  
   Мы оказались в высоком, просторном зале. В нишах, долженствующих изображать окна, вспыхнули огромные факелы, как только мы потревожили контур, шагнув за дверь. Факелы поменьше горели в кольцах на стенах. Вдоль длинных сторон зала тянулись два ряда черных, как уголь, колонн. Стены были покрыты письменами и рунами. Кое-где в камне были вырезаны батальные сцены.
   Я бережно провела рукой по барельефу.
   - Не знаю, кто строил этот храм, возможно, и люди. Но бог, которому здесь поклоняются, никогда не принадлежал к наземному миру.
   Нервил внимательно меня слушал. А я стояла, не веря своим глазам. К черту сокровища. К черту все артефакты мира! Случай привел меня в то место, которое считалось утерянным много тысячелетий. Это было невероятно! Это действительно правда?..
   - Много веков назад у нашего народа было больше одного бога. У Паучьей богини был сын - покровитель воинов. Легенда говорит, что он ее предал и попытался свергнуть, собрав всех верных ему воинов. На стороне Ллос оказались жрицы. Но когда настало время решающей битвы, часть воинов, которых жрицы соблазнили высоким положением и запугали страшными муками в случае поражения, переметнулась на сторону королевы. Тогда молодой бог разгневался и проклял их, сказав, что отныне они и их потомки всегда будут ходить под пятой жриц, не имея ни прав, ни голоса.
   Я медленно обходила комнату по периметру. Нервил следовал за мной, непрерывно оглядываясь по сторонам.
   - Потом был бой, а точнее, бойня. У бога не было шансов - слишком мало осталось воинов на его стороне. Перебежчики сдерживали их натиск, а жрицы из-за их спин выкашивали целые ряды. Паучья королева ликовала.
   Я закончила осматривать стены и вышла на середину зала. У дальней стены стояла статуя в двадцать человеческих ростов.
   - Когда последний защитик пал, она приблизилась и пленила ослабевшего сына. Она заковала его в цепи и бросила в самые глубокие пещеры своего мрачного мира, приказав забыть его имя навек. Но от бога просто так не избавишься. Он смог проявить себя...
   ...Каменный исполин смотрел поверх меня. Это был дроу - высокий, статный, в полном доспехе. В каждой руке у него было по длинной, слегка изогнутой легкой сабле. Через плечо был одет лук, из-за наплечника виднелся колчан со стрелами. Длинные волосы мягкой волной падали на плечи, рот был изогнут в самоуверенной ухмылке...
   - Неизвестно, как это вышло, но подземному богу начали поклоняться люди. Они и выстроили этот храм, чтобы провести ритуал освобождения. Ллос узнала об этих планах - правда, слишком поздно. Люди были убиты, но они успели провести часть ритуала. Путы Бога стали слабеть. В следующие века на свет появилось несколько младенцев, чье сердце несло его печать. Богиня была в бешенстве. Близился час, когда ее сын смог бы обрести свободу.
   ...Наверное, так же он смотрел на нее, когда пришел на свой последний поединок...
   Я подняла глаза и проследила за взглядом статуи. Там, под потолком, в глубокой нише, в паутине сидел огромный каменный паук. Я усмехнулась. Ллос бы это не понравилось...
   - И тогда она приняла решение - сделать его тюрьмой то место, где он должен был обрести свободу. Он заточен в этом храме - в могиле своего последнего человеческого заступника. Нужно лишь поднять крышку саркофага - и если открывший его окажется достоин, он вновь пройдет по земле.
   - А если он окажется недостоин? - Нервил подошел все еще тревожно оглядывался. Я пожала плечами.
   - Вероятнее всего, недостойный умрет. Или станет вечным слугой храма, - я обернулась и хмыкнула. - Так вот зачем я была тебе нужна? Открыть за тебя крышку? Наверняка этот старый дурак писал, что все, кто пытаются добраться до сокровищ, плохо кончают.
   Нервил отошел на пару шагов назад.
   - Э... у тебя ведь тоже был интерес в саркофаге, верно? И, к тому же, я дал тебе прочитать книгу. Не моя вина, что ты ее только проглядела!
   Я скрипнула зубами, но возразить было нечего, а идти теперь точно нужно было до конца. Такого случая я упустить не могла.
   Я развернулась и направилась вглубь залы, туда, где в стене виднелась другая не слишком заметная дубовая дверь.
   За дверью, как я и ожидала, был короткий проход, заканчивающийся винтовой лестницей. Не сомневаясь ни секунды, я начала спускаться вниз. Мне пришлось забрать из главного зала факел, и теперь он бросал блики на стены, покрытые рунами и письменами. Мне не хотелось их читать. Моя цель находилась глубоко под землей.
   Лестница внезапно кончилась, выводя в другой короткий коридор. Я уже отсюда чувствовала мощное дыхание невероятно сильной здесь рунной магии. А еще - примесь кровавой магии Ллос. В конце коридора виднелся зал, стены которого отливали золотом и серебром.
   Усыпальница.
   Как будто в забытии, не чувствуя под собой ног, я пошла в направлении света.
  
   Киара подошла к саркофагу. Он был прекрасен - черный камень, по которому стелились искусно сделанные золотые и серебряные лозы. Не было ни замка, ни цепей, которые удерживали бы крышку. Зато магией не веяло даже - разило. Стены напитались ей настолько, что Нервил сперва даже не рискнул к ним приблизиться.
   Впрочем, если стены просто годами впитывали магию, то то, что стояло посередине, ее излучало.
   А дроу тем временем подцепила крышку и потянула вверх.
   Нервил, тут же забыв о своей неприязни к стенам, отступил назад. Мелькнула мысль уйти отсюда, пока не поздно, но элементаль отмел ее с негодованием. Не каждый день такое увидишь.
   Над саркофагом начала подниматься сверкающая пыль. Киара с видимым усилием перехватила крышку поудобнее, и начала сдвигать ее в сторону. Теперь была видна тонкая щель.
   Дроу скрипнула зубами. Крышка начала понемногу поддаваться. По мере того, как отверстие расширялось, сияние вокруг саркофага усиливалось, а сама щель начинала источать свет, как будто там, внутри, покоилось маленькое солнце.
   Когда на саркофаг уже стало больно смотреть, Нервил, прикрывавший глаза рукой, увидел вихрь серебристо-золотистых песчинок, вырвавшийся из отверстия. Дроу выпрямилась - и потонула в сиянии. Элементаль зажмурился.
   Когда свет, бивший сквозь плотно сжатые веки, немного иссяк, он открыл глаза. И тихо присвистнул.
   Перед ним стояла Киара. То есть, это определенно не мог быть никто иной. Но он бы ее не узнал.
   Дроу стояла, закрыв глаза, высоко подняв голову. Ее фигура была окутана слабым сиянием, в котором переливались золотые и серебряные нити. А еще на ней был доспех.
   Нервил никогда раньше не видел настоящего адамантита, кроме тех сабель, которые носила с собой Киара. И вид легендарного доспеха поразил его до глубины души.
   Черный, поглощающий свет металл обхватывал стройное тело дроу так, как будто был выкован специально на нее. Торс был закован в нагрудник, состоявший из множества перекрывающихся пластин, и такой же была броня на ногах. Наплечники подходили почти к самой шее и там поднимались небольшим защитным воротником. Черная кольчуга переходила в рукава, к ней крепились пластины, почти полностью закрывавшие руки. А в руках было два изящных, чуть изогнутых клинка.
   Дроу открыла глаза и посмотрела на него. Элементаль отпрянул - место привычной желтой радужки занимало алое марево. Два бездонных колодца пламени. Что бы не находилось сейчас в этом теле, Киарой оно не было.
   Существо шагнуло к нему, на ходу убирая клинки в заплечные ножны. Элементаль поспешно склонил голову и упал на одно колено. Он собирался что-то сказать, но не успел - сильные пальцы схватили его за горло и приподняли над полом.
   - Кто ты и что здесь делаешь? - пророкотал незнакомый голос. Нервил выдавил через сдавленное горло:
   - Я... пришел... с ней... чтобы... освободить вас...
   Существо рассмеялось и швырнуло его в дальний угол комнаты.
   - Ты пытаешься обмануть меня? - Его смех прокатывался по залу, отражаясь от стен. Нервил как можно быстрее поднялся на ноги, но этого не хватило - когда он поднял глаза, чудовище было уже рядом. Оно снова схватило его за горло. - Но это уже не важно, жалкий элементаль. Мои клинки пили кровь твоего рода, и испьют еще раз.
   Он снова швырнул его через весь зал, а когда наемник поднял глаза, уже шел на него, вынимая один из клинков. Нервил вжался в стену. Попытался рвануться в сторону - и воздух перед его носом с тихим пением рассек черный металл. Дроу поднял руку, снова схватил его за горло и прижал к стене. Занес клинок для удара.
  
   Я открыла глаза. Рука с саблей опустилась, повинуясь моей воле, и я с облегчением выдохнула. Мое тело снова было моим.
   Нервил стоял передо мной, и лицо его заметно покраснело. Я разжала руку на его горле и оперлась на стену. Наемник потер шею и бросил на меня опасливый взгляд.
   - С возвращением, - голос прозвучал немного хрипло. - Ты себе не представляешь, как я по тебе соскучился.
   Я усмехнулась.
   - Ты ему не понравился. На будущее - знакомство с богом, пусть и чужим, не стоит начинать с попытки обмана.
   Элементаль покрутил головой, разминая шею, и пробормотал:
   - Никого я не обманывал... я сказал, что мы пришли вместе!
   - Ты сказал, что мы пришли освободить его. А это было правдой только в отношении меня. Ты ведь шел за сокровищами, так? - Я оттолкнулась от стены. Осознала, что все еще держу в руке один из мечей, и убрала его в ножны. - Кстати, сокровища находятся этажом ниже. И там же нас ждут не менее полусотни озверевших служителей Ллос, которых отрезало от нас каменной плитой. Предвосхищая твои вопросы, плита вернется на место, когда будет закрыт саркофаг. Ну как, ты все еще хочешь золота?..
   Нервил поморщился.
   - Хочу, но еще больше я хочу убраться отсюда, избежав драки.
   - Поздно, - я повернулась к двери, через которую мы вошли. - Еще полсотни уже подходят к храму. Если мы хотим выжить, нужно уходить отсюда, чем быстрее, тем лучше. Внешняя дверь открывается тем же способом, так что приготовься бежать со всех ног, как только поднимутся плиты. Ты ведь не можешь здесь трансформироваться?
   Он с досадой покачал головой.
   - Иногда я вообще не понимаю, зачем мне эта способность, если ее блокируют все, кому не лень.
   Я хмыкнула.
   - Приготовься драться. Алучше - подумай, чем можно завалить вход.
  
   Избежать драки, конечно, не удалось. Мы с трудом, но отрезали от себя преследователей, а у входа в храм нас уже ждал передовой отряд.
   На этот раз они не маскировались под кочевников. А может, магия храма сбила иллюзию. Их было около десятка, и они дрались на порядок лучше, чем те, что когда-то нагнали нервила в моем номере в таверне.
   Мы едва отбили эту атаку. Элементаль получил неприятную рану плеча, я едва успела отбить удар, которым мой молодой сородич собирался отсечь ему голову. Магия храма все еще блокировала его способность к трансформации.
   Я подставила плечо, и мы на максимально возможной скорости направились к близлежащему оазису, где мы оставили коней и поклажу.
   Второй отряд почти нагнал нас на его границе. Передвигались они на лошадях - видимо, ящеры плохо переносили высокие температуры. Я свистом подозвала Ворона, Нервил выкрикнул слово на незнакомом мне языке, и оба жеребца через несколько секунд выскочили из зарослей.
   Перед носом у разъяренных дроу мы вскочили в седла (мне пришлось помочь Нервилу) и, развернувшись, припустили что было сил. Болты проходили сквозь элементаля, и с возмущенным визгом отскакивали от адамантитового доспеха. Преследователи старались изо всех сил, но лошади под ними уже уставали, и нам в конце концов удалось оторваться.
  
   Проскакав для верности остаток ночи и весь день, мы остановились наконец у небольшого искусственного колодца, окруженного редкими пальмами и пожухлой травой. Солнце село, и, перекусив, мы решили, что эту ночь можно и поспать.
   Но перед тем, как лечь, я все же окружила маленький оазис наземным сигнальным контуром, и, подумав, добавила еще и воздушный.
   То же самое я повторяла каждую стоянку.
   Как выяснилось позже, я делала это не зря.
  
   Меня вскинуло в самый разгар дня. После первой тяжелой ночи мы решили восстановить старый график движения - все же ехать по раскаленной нещадным солнцем пустыне не было никакого желания. Поэтому стоящее высоко в небе светило могло означать только одно - контур был нарушен.
   Я не подала вида и прислушалась. хлопанье крыльев, тихий, успокаивающий шепот элементаля. Шорох бумаги. И снова хлопанье крыльев.
   Слегка, самую малость приоткрыв глаза, я внимательно запомнила, куда был убран небольшой листок.
   Нервил еще немного повозился с сумкой и лег на свое место, укрывшись плащем. Первый же день, который мы провели на месте, он потратил на то, чтобы залечить свои раны, и теперь был абсолютно здоров. Что ж, тем лучше для него.
   Этой ночью нужно было проснуться пораньше.
   Заготовленный костяной шарик на тонкой шелковой нити лежал в кармане куртки, ожидая своего часа.
  
   Первое, что он почувствовал, было ощущение холода. Чувство опасности забило запоздалую тревогу, и элементаль, не открывая глаз, начал сканировать свои ощущения.
   Руки затекли. Около запястий ощущалась слабая пульсация. Горло слегка зудело от неприятного прикосновения.
   Веревки. Он был спеленут, как младенец.
   Сконцентрировавшись, он попытался призвать магию своего народа. Водой уйти сквозь песок...
   Шею обдало жаром. Амулет. Да уж, влип так влип...
   Решив, что терять уже нечего, он открыл глаза и пошевелился.
   Сразу же стало ясно, почему так холодно. Он лежал на земле, в своей легкой кожаной броне. Теплый плащ валялся рядом. Вокруг была холодная пустынная ночь.
   Напротив, на расстоянии вытянутой руки, на корточках сидела Киара. Она задумчиво его осматривала.
   Нервил тихо хмыкнул.
   - Я думал, мы работаем вместе.
   - Я тоже так думала, - по точеному лицу скользнула тень улыбки. - Но ведь в этом случае доход должен делиться поровну, ты не находишь? А у меня появились сведения, что ты собираешься укрыть от меня часть золота.
   Одним плавным движением она поднялась с земли, подняла его плащ и накинула на плечи. Потом нагнулась и рывком вздернула его на ноги.
   Нервил огляделся по сторонам. Кони были взнузданы и готовы к переходу. Киара тихим свистом подозвала своего жеребца, и обернулась к элементалю.
   - Садись в седло. И не вздумай делать глупостей - Ворон не послушается твоих понуканий, а вот скинуть может - если ты ему надоешь.
   С небольшой помощью наемник влез в седло. Дроу погладила коня по холке и направилась к Вихрю.
  
   Через несколько часов скачки, когда они уже почти выехали к заставе, темная осадила коня. Всю дорогу она ехала чуть впереди, глубокий капюшон плаща (его плаща!) полностью скрывал лицо. Когда она заговорила, голос показался незнакомым - слишком низкий, как будто бархатный. Абсолютно непохожий на ее обычные интонации. И совершенно точно не женский.
   - Я думаю, ты согласишься, что не стоит ехать на заставу? Наверное, надо объезжать. А тут, как назло, всего одна обходная дорога. Не ехать же через лес из-за такой ерунды, ведь правда? - она слегка повернула голову.
   Нервил медленно кивнул. Вот оно что... Ну что ж, результат был не то чтобы совсем неожиданным...
   - Ты ведь не думал, что этот номер пройдет в третий раз? - дроу как будто ответила на его мысли. - Зато на этот раз у меня есть ответный сюрприз. Уже должно было сработать. - С этими словами она развернула коня и откинула капюшон. И наемник остолбенел.
   Перед ним сидела в седле и улыбалась точная его копия.
   Конечно, никакие заклинания не позволят одному человеку в точности скопировать другого. И если приглядеться, то можно найти отличия... в повороте головы... в мелких, неосознанных жестах...
   Но это нужно знать, что искать. И на это нужно время. А тем ребятам, которые уже ждут их на объездной дороге, дроу не даст возможности пристально ее разглядывать.
   Кстати, а как насчет него?..
   Киара усмехнулась, вновь проследив за ходом его мысли. Достала из ножен клинок и поднесла к его лицу полированой боковой поверхностью.
   Элементаль сглотнул. Наемница усмехнулась, упиваясь поизведенным эффектом.
   Ну а чего ты, собственно, хотел?.. Если бы ты был на ее месте, ты бы поступил так?
   Конечно. Если бы был достаточно зол.
   А ты бы был.
   Позволив ему налюбоваться своим новым отражением, она убрала клинок в ножны. Ехидно усмехнулась.
   - Не расстраивайся. Во всем есть плюсы. Например, у тебя теперь будут перспективные знакомства. Молодой султан, например. Вы с ним... подружитесь, - она хмыкнула в кулак. Да... об этом он как-то забыл...
   Надо как-то выбираться, лихорадочно пробормотало сознание. Деньги? Договор? Новая информация? Если бы ты был на ее месте, какой откуп ты бы принял?
   Никакой, лениво отозвался внутренний голос.
   Он все-таки попробовал.
   - Хорошо, ты меня обыграла, признаю. Чего ты хочешь? Я могу выплатить тебе сумму, вдвое превышающую обещанное вознаграждение.
   Голос прозвучал непривычно. Киара усмехнулась.
   - Деньги? Помилуй. Я собираюсь их взять только из принципа. Как трофей.
   - Чего ты хочешь?
   - Я? - дроу покачала головой. - Я хочу поставить тебя в то же положение, в которое ты упорно пытаешься поставить меня. - Она тихо хмыкнула. - К тому же, мне интересно посмотреть, как на тебя отреагируют солдаты. В прошлый раз они были весьма агрессивны... Впрочем, достаточно трепа. Нас заждались.
   Он все же попытался заставить Ворона подчиняться себе. Жеребец взвился на дыбы, и Киара, перехватив поводья, каким-то чудом не дала ему свалиться на землю...
   Желтое солнце поднималось над горизонтом...
  
   К засаде мы выехали ранним утром.
   Нервил ехал, понурив голову. После его неудачной попытки сбежать, чуть было не закончившейся под копытами Ворона, он ехал молча, и мрачнел с каждой милей.
   В какой-то момент мне даже стало его жалко.
   С другой стороны, сам напросился.
   Я остановилась на дороге, в условленном месте. Нервил не отрываясь смотрел на холку Ворона. На дорогу начали выходить солдаты. Главный (лицо его было мне незнакомо) подошел ко мне и протянул увесистый кошель.
   - Ваше золото. И благодарю за верную службу Султану.
   Я с благодарной улыбкой приняла деньги. К нам подошла пара солдат, которые, повинуясь жесту командира, начали отвязывать узду Ворона от моего седла. Я сдала назад и покачала головой.
   - Мы договаривались о девушке. Конь - моя добыча. Снимайте ее с седла, и я поеду.
   Солдаты послушно переключились на новую цель. Нервил вскинул голову и обвел всех злобным взглядом, но промолчал и позволил поставить себя на землю. Я небрежным движением сняла с пояса флягу и сделала небольшой глоток.
   Ничего не изменилось. Мелочь, а приятно. Это действительно были солдаты султана.
   Элементаля тем временем согнули и нацепили на шею стальной обруч. От него к небольшой выволоченной на дорогу телеге шла толстая цепь. На ноги надели кандалы.
   Однако, я теперь особо опасный преступник.
   Капитан (надо же, какая честь!) кивнул, показывая, что я могу ехать. Я развернула гнедого и бросила через спину:
   - Главное, не развязывайте ее. Она настоящая фурия, и дерется как черт.
   Капитан усмехнулся мне вслед.
   - Не беспокойтесь, мы умеем с такими обращаться.
   Я помахала ему напоследок, и пустила коней в галоп.
  
   Солнце вставало медленно и неохотно.
   Я лежала на земле, надежно скрытая за раскидистым кустом. Передо мной на поляне был разбит небольшой походный лагерь.
   Я догнала отряд через день. Не то чтобы роль спасительницы несчастных (в основном моими стараниями) входила в мои привычки...
   Конечно, первым моим порывом было оставить все как есть. В конце концов, не мальчик, да и заклятие, меняющее внешность, долго не продержится без подпитки.
   Потом я подумала, что, увидев вместо обещаной чаровницы непутевого наемника, султан может его и казнить. А в мои планы его смерть не входила. Пока.
   К тому же, пришла мысль, это будет неплохой демонстрацией моей доброй воли. Все-таки наблюдать противника сломленным приятное, но чертовски бесполезное занятие...
   Посередине поляны тлел костер. Над ним поднимался и растекался вокруг белесый дымок.
   Снотворный порошок. Его дым, попадая в ноздри, погружает в глубокий сон на несколько часов. Это как минимум. А измотанных долгим маршем, уставших солдат, скорее всего, отключит на сутки. Впрочем, если не будить их раньше.
   Когда часовой окончательно сник и безвольно опустился на землю, я потушила костер заклинанием и покинула защитный контур. Дым рассеялся, и я вышла на поляну. Все, включая пленника, спали мертвым сном.
   Я подошла к Нервилу. Маскирующее заклятие еще работало, и передо мной лежала точная моя копия. За небольшими исключениями.
   У моего двойника был очень потрепаный вид. Белые волосы на правом виске слиплись от крови. Стальной ошейник стягивал горло, запястья были закованы в небольшие колодки. Одежда на спине кое-где была рассечена ударами плетки, на спине в разрезах виднелись красные шрамы, странно выделяющиеся на угольно-черной коже.
   Да, капитан действительно умел обращаться с "такими"...
   Пару секунд я размышляла, что делать дальше. Потом представила себе, что было бы, если бы на месте пленника оказалась я. И приняла решение.
   В детстве меня учили, что за попытку причинить боль или унизить всегда нужно платить сторицей. Только тогда враги будут знать, что за свои действия они получат самую жестокую кару. Только тогда они будут уважать и бояться. И в общем-то неважно, что вместо меня врагам подсунули дубликат.
   Нарисовав в воздухе замысловатую фигуру, я сняла заклинания, искажающие внешность. Отвернулась и пошла к ближайшему шатру.
  
   Через пару часов я добралась до последнего жилого помещения в лагере. Судя по размеру и убранству, это был командирский шатер. В пользу этого предположения также говорил тот факт, что капитана в трех предыдущих шатрах я не видела.
   Слегка отогнув полог, я заглянула внутрь. Внутри имел место капитан и два караульных, так и уснувших у входа в обнимку с алебардами. Караульных я вытащила на свежий воздух.
   На каждого стражника у меня уходило около десяти минут. Скрутить, заткнуть рот кляпом - все из подручных материалов (просто невероятно, сколько различных пригодных для связывания предметов носят с собой военные). Несколькими пощечинами привести в чувство. Полюбоваться на выражение животного страха, появляющееся на лицах по мере осознания ситуации.
   Дальше я проявляла фантазию. В округе уже валялись, напитывая воздух запахом свежей крови, около десятка тел. Все они были убиты по-разному, но выражение, застывшее на лицах, было общим. Ужас. Отчаяние. Боль.
   Послание тем, кто отправил за мной этих людей. Киара Дикая не знает пощады.
   Когда два постовых дополнили общую картину, я вернулась в шатер за капитаном.
   Здесь было просторно и приятно пахло пряностями. Середину шатра поддерживал высокий деревянный столб, судя по свежесрубленным веткам, еще вчера бывший деревом. Он мне приглянулся.
  
   Я с удовольствием отхлебнула из бурдюка с водой. Потом вылила остатки на руки и вытерла о первую подвернувшуюся тряпку (ею оказалась льняная ткань, судя по всему служившая капитану простыней). Придирчиво оглядела результат. Кровь на руках кое-где все же осталась. Ладно, доберусь до ручья - отмою. Сейчас все равно не добиться идеального результата.
   Откинув в сторону полог, я выбралась наружу и, тщательно обходя натекшую кровь, направилась к телеге, где лежал элементаль.
   Ворон посмотрел на меня как на предателя, а гнедой презрительно фыркнул. Я проигнорировала их возражения и впрягла обоих в телегу. Запах крови стал слишком сильным, и я стала опасаться, что, очнись Нервил прямо сейчас, его могло и стошнить, что в его состоянии может оказаться весьма неприятно.
   Кони тронулись, с сомнением поглядывая друг на друга. Я расположилась на козлах. Когда мы отъехали от поляны, и смрад развеялся, я сделала то, о чем мечтала последний месяц: отвесила этому нахалу пощечину.
   Нервил пробормотал что-то невнятное, но глаз не открыл. Я усмехнулась.
   - И это все? А где же слова благодарности? Или гневные упреки в моем бессердечии? - Нервил содрогнулся и открыл глаза. С некоторым усилием сфокусировал взгляд на мне. Я усмехнулась. - Ну, или на худой конец просьба не убивать тебя? Я ведь еще не решила, что с тобой делать.
   Элементаль попытался сесть, но скрипнул зубами и упал обратно. Я перекинула ноги в телегу и уселась на бортике. Нервил, на этот раз действуя значительно аккуратнее, приподнялся на локте.
   Мы ехали через редкий лес. Кое-где проглядывали заболоченные участки, где-то виднелись островки густого подлеска. Впрочем, пока они находились далеко от дороги, меня это не беспокоило. Нервила, видимо, тоже, поскольку, убедившись в отсутствии стражи в зоне видимости, он со вздохом откинулся на тряпки, сваленные в углу телеги. И посмотрел на меня, на этот раз слегка улыбнувшись. Впрочем, улыбка быстро погасла, уступив место усталости, и он закрыл глаза.
   - И что теперь?
   Голос был слабым и лишенным интонаций. Я почувствовала укол совести. Впрочем, ощущение исчезло так же быстро, как и появилось. Я вытащила из-за голенища нож и наклонилась над ним. Нервил вздрогнул, когда холодная сталь прикоснулась к его шее, но не проронил ни звука. Интересно, что он сейчас думает?..
   Я аккуратно подцепила тонкий кожаный ремешок, на котором висел небольшой деревянный амулет. Извлекла его из-под рубашки и срезала. Теперь контур был разомкнут. Амулет я убрала в карман. Выпрямилась и стала ждать.
   Нервил лежал не двигаясь еще несколько минут. Потом, так и не дождавшись экзекуции, приоткрыл глаза. Я как можно небрежно бросила:
   - Я бы на твоем месте избавилась от всей этой безвкусицы. Обилие железных браслетов и цепей в этом году не модно.
   Пару секунд он смотрел на меня озадаченно, потом осторожно попытался сменить форму. Очертания тела поплыли, цвет кожи потускнел, постепенно меняясь на светло голубой. Когда он почти стал прозрачным, колодки и кандалы с грохотом упали на дно телеги. Элементаль тут же вернул себе человеческий облик, с отвращением скинул на дорогу железо и снова уставился на меня. Впервые за этот день я уловила в его взгляде интерес.
   - Что бы это значило?..
   Я пожала плечами.
   - Теперь ты свободен. Можешь катиться на все четыре стороны. Но учти, если в той стороне, куда ты покатишься, обнаружится новая попытка использовать меня без моего согласия, Ты снова окажешься там, - я махнула рукой в сторону поляны, с которой мы уехали. - И на этот раз я за тобой не вернусь.
   Нервил перекатился на живот и приподнялся на локтях. Привычная усмешка заиграла на губах. Поняв, что сейчас его убивать не будут, он начал постепенно приходить в себя.
   - Значит, это была демонстрация силы?
   Я усмехнулась.
   - Можно сказать и так. Это был тонкий намек. Думаю, этого пока достаточно.
   Нервил недоверчиво прищурился.
   - И теперь ты не будешь пытаться меня убить?
   - Пока ты не дашь мне повода - думаю, нет. Впрочем, зная тебя, вряд ли это надолго.
   Наемник приподнялся на локтях.
   - А как же кровь? Ты уже не хочешь ее попробовать?
   Я хищно оскалилась.
   - Нет, крови мне на сегодня, пожалуй, хватит.
   Элементаль осекся и посмотрел на мои руки. Манжеты кожаной куртки были забрызганы коричневой грязью. Я покосилась на них и поморщилась. Всегда так. Грязную работу почему-то не получается делать чисто...
   Мы отъехали уже достаточно далеко, и уже пора было бросать телегу. Между тем Нервил как-то сник. Он задумчиво ковырял пальцем сучок на бортике телеги и избегал смотреть на меня. Интересно, сколько человек он убил? И убивал ли когда-нибудь не в горячке боя?..
   Я натянула поводья, и жеребцы остановились. Нервил поднял голову. Я спрыгнула на землю и начала распрягать коней. Когда я уже заканчивала, элементаль подошел и задумчиво взял гнедого под уздцы.
   - Ты... убила там всех?
   Я ждала этого вопроса. И потому только пожала плечами.
   - Почему всех? Капитана я оставила живым, - наконец-то закончив возиться с упряжью, я пристегнула к седлу Ворона сумки и вскочила в седло. Нервил последовал моему примеру.
   Некоторое время мы ехали молча. Потом я не выдержала.
   - Ты выглядишь так, как будто я совершила нечто бесчеловечное. При этом забываешь, что, во-первых, я наемник, а во-вторых, не человек, - я ухмыльнулась. - Моей расе свойственна жестокость. Что тебя так удивляет?
   Нервил покачал головой.
   - Нет, не пойми меня неправильно, я не считаю, что убивать нельзя. Если бы я смог вырваться, мне бы тоже пришлось вырезать весь лагерь. Но... Я ведь неплохо разбираюсь в травах. Ты усыпила их. Они бы нас не догнали. Зачем?..
   Я усмехнулась шире. Нервила заметно передернуло, и я усилием воли придала лицу менее зловещий вид.
   - Никто, попытавшийся показать свое превосходство надо мной, не должен уйти безнаказанным. И не имеет значения, что на этот раз им попалась не совсем я.
   Наемник слегка прищурился.
   - А как же капитан? Ты сказала, что не убила его.
   - Я сказала, что оставила его живым. Это не одно и то же, - поправила я. Элементаль снова погрустнел. Я мысленно закатила глаза. Он что, решил наставить меня на путь истинный?..
   Мы проехали уже достаточно много. Скоро должны были начаться сумерки. Примерно через час после темноты я надеялась выехать к небольшой таверне, где можно было поесть и переночевать.
  
   Нервил решил остаться со мной. Временно, разумеется. Как выразился он сам, "Так тебе будет проще за мной следить". Мне кажется, ему просто было любопытно, что я буду делать дальше.
   Через некоторое время он сделал вид, что забыл о неприятном разговоре, и пытался поддеть меня очередной подколкой. Я была не против - душеспасительные беседы в приложении ко мне были делом неблагодарным, абсолютно бесполезным и в довесок к этому вредным для здоровья спасающего - если у меня кончится терпение.
   До таверны мы добрались только к полуночи.
  
   В таверне было шумно. Краснощекая девушка едва успевала разносить напитки разношерстным посетителям. Обычно здесь было значительно меньше народа, но ярмарка на севере внесла свои коррективы, и маленький зал не мог вместить всех желающих.
   Я сидела за дальним от двери столиком и молча цедила местное пиво. Я сознательно выбрала самый темный угол таверны, да еще и не поднимала капюшон с того момента, как скромное строение показалось из-за поворота.
   На меня была объявлена охота. Султан, когда ему доложили о судьбе отправленных за мной людей, назначил за мою голову такую награду, что Нервил присвистнул и уточнил, точно ли мне настолько нужна голова, а я всерьез задумалась, зачем султану этот трофей, если он останется без казны.
   После того, как приказ был озвучен глашатарями во всех крупных городах, охотников за дефицитным товаром резко прибавилось. И теперь в произвольной таверне наверняка примерно три четверти ее посетителей будут не прочь отхватить себе экземплярчик.
   Не то чтобы я боялась, что не справлюсь с ними, если придется. Просто только с утра я отмыла рукава куртки, и пачкать их снова абсолютно не хотелось. К тому же, мы зашли сюда поесть, а драка могла несколько помешать этим планам.
   И все-таки я чем-то себя выдала.
   Нервил трепался в сторонке с каким-то долговяхым бородатым типом, своим старым знакомым. Мы зашли порознь, чтобы не привлекать внимания, и теперь элементаль усиленно делал вид, что знать меня не знает. Можно было заподозрить, что он меня выдал, если бы не тот факт, что ему драться хотелось еще меньше, чем мне. И совсем не хотелось, чтобы дралась я.
   Я уже почти прикончила пиво, когда за мой стол, не спросив разрешения, уселись три пьяных субъекта. Двое из них были людьми, третий смахивал на очень высокого гнома. Вероятнее всего, это был полукровка.
   Я окинула субъектов мрачным взглядом.
   - Вас сюда не приглашали, господа. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.
   Полугном хлопнул себя по бедрам.
   - Я же говорил, девка! А вы мне не верили. А вот скажи мне, девочка, - он уставился на меня, - что такая милая особа делает здесь одна? На дорогах нынче опасно.
   Я пожала плечами.
   - Мне ничего опасного пока не попадалось. Но за предупреждение спасибо - в следующий раз буду осторожнее.
   - А может мы тебе охрану-то организуем? И днем, - он хихикнул и ткнул своего товарища в бок, - и ночью! А то ночами ладной девка вообще опасно одной оставаться!
   Тот, кто получил тычок от полукровки - высокий мрачный мужик - ухмыльнулся и положил мне на плечо руку. Я бросила быстрый взгляд на Нервила. Он выглядел очень встревоженным, и что-то горячо доказывал стоящему напротив человеку. Человек нервно косился в мою сторону. Неожиданно я поняла, что ползала смотрит на меня.
   - Уберите руку, господин, - с угрозой проговорила я. Мужик ухмыльнулся шире, и ухватился за мой капюшон.
   Дальнейшее произошло очень быстро. Я вскочила, выхватывая сабли. Стул с грохотом отлетел к стене.
   Одного короткого движения хватило, чтобы все три противника упали замертво. Но этого оказалось недостаточно. Капюшон с тихим шорохом упал мне за плечи, обнажая угольно-черную кожу лица и горящие желтые глаза.
   Таверна замолкла. Я выругалась про себя. Обвела зал глазами и встретилась со взглядом Нервила. В нем сквозило отчаяние.
   И тут заговорил долговязый.
   - Это она! Мы должны ее взять! Навалимся вместе, ей одной с нами не справиться!
   Нервил резким движением развернулся к нему. В руке блеснула сталь.
   - Ты что делаешь, идиот?! - его шипению позавидовала бы любая змея. Заметив, что часть людей шагнула в мою сторону, элементаль подхватил бывшего собеседника за грудки. - Немедленно отзови их!
   Зал уже весь был на ногах. Я нехорошо усмехнулась и перехватила клинки поудобнее.
   В последние несколько секунд я успела увидеть, как Нервил одним профессиональным ударом отправляет разговорчивого активиста за дверь и выходит следом. Когда я почувствовала, что напряжение достигло пика, я резко, отрывисто рассмеялась и опустила руки.
   Люди застыли в недоумении. А я заговорила.
   - Я поражаюсь вашей смелости, и, думаю, ее воспоют в веках какие-нибудь слезливые барды. Но скажите, у вас нет желания все же выйти отсюда живыми? Неужели вы думаете, что я сейчас сложу оружие и сдамся на вашу милость?
   - У тебя нет выбора! - выкрикнул кто-то из зала. Я отыскала говорившего и одарила его своей фирменной улыбкой.
   - Выбор есть всегда. Не знаю, как вам, но мне жить еще не надоело, и на встречу с султаном я пока не спешу. И даже если предположить, что вы меня одолеете, - я позволила легкому красному блику скользнуть по глазам, - то большую часть находящихся здесь придется уносить ногами вперед. И кто грарнтирует, что в этой части не окажется именно он?..
   Я тихо усмехнулась, вновь обводя зал глазами. Я им солгала, конечно - никакого шанса у них не было и в помине. Под темным плащем скрывался адамантитовый доспех, который способно пробить только заговоренное оружие. А в зале не было ни одного стоящего наемника.
   Но проявлять излишнюю самоуверенность - дурной тон. Особенно если хочешь обойтись без лишней крови.
   Люди начали поддаваться. Им не хотелось умирать. Три тела уже лежали у моих ног, заливая пол теплой кровью. Легкость, с которой я их сразила, служила молчаливым подтверждением моим словам. Присоединяться к этим троим никто не хотел.
   Медленно, тщательно выверяя движения, я опустила клинки, обошла стол и направилась к выходу. Передо мной расступались, освобождая проход. Никто не рискнул преградить дорогу.
   Я уже прошла больше половины зала, когда заметила краем глаза резкое движение. Тело среагировало молниеносно: низко присев, я крутанулась на одной ноге, подсекая незадачливого охотника за головами - точнее, за моей головой - и, выпрямившись, поставила ногу на часто вздымающуюся грудь. Склонилась над мальчишкой и приставила лезвие сабли к его горлу. Глаза парня уже наполнялись ужасом. Он ведь тоже не хотел умирать.
   Наверное, раньше я бы его убила. Впрочем, раньше я бы наверняка убила их всех. Просто потому, что так проще. Нет недругов - нет проблем. Не надо никому ничего объяснять.
   Теперь был Нервил, и это многое меняло. Элементаль был единственным из всех, кого я знала, кто не поддерживал мои действия, но оставался на моей стороне.
   Я знала, что ему будет неприятно, если я вырежу эту таверну. И это было поводом задуматься. И постараться выкрутиться иначе.
   Парень под моим сапожком не думал. Он просто знал, что его сейчас убьют, поэтому не дергался и только молился, чтобы я сделала это быстро.
   Я отогнула острием меча ворот рубашки и провела алую линию по груди. Позволила клинку собрать на себя кровь, и подняла над его лицом. С лезвия сорвались несколько тяжелых красных капель.
   Я вытерла мечи о его рубашку и поднялась. Повернулась к двери и бросила через плечо:
   - Не стоит делать глупостей. Я ведь могу и обидеться.
   Онемевшая толпа проподила меня взглядами. Больше никто не пытался мне помешать.
   Когда я оказалась на свежем воздухе, и тяжелая дубовая дверь хлопнула за спиной, я вздохнула с облегчением. И уже значительно более бодрым шагом направилась к конюшне.
   Там, однако, меня ждал сюрприз.
   Нервил - мрачнее тучи - встретил меня у входа. Он стоял, подпирая косяк входных ворот, и терзал соломинку. Когда я приблизилась, молча мотнул головой, указывая внутрь.
   А внутри, на небольшом расчищенном от сена пространстве, сидел давешний разговорчивый бородач. Связанный и с кляпом во рту. Увидев меня, он задергался и начал мычать.
   Я пораженно обернулась к элементалю. И не нашла ничего умнее, как сказать:
   - Это мне?..
   Нервил кивнул. Бородач перестал дергаться и побелел. На секунду я даже решила, что он сейчас умрет вполне самостоятельно, без моей помощи, но нет, обошлось. Я подошла к нему, присела на корточки и начала внимательно изучать добычу.
   Добыча была по виду крепкой, но боялась меня до потери сознания, и потому выглядела довольно жалко. Правый глаз подергивался, кровь то приливала к голове, то, напротив, отливала, в результате чего лицо меняло цвет с синего на пурпурный и обратно. Нижняя губа предательски подрагивала, даже несмотря на кляп. Я достала из сапога конжал.
   - И что же заставило вас, милый человек, попытаться организовать нападение на меня?
   Нервил ответил за него:
   - Все время с того момента, как я зашел, он не переставал объяснять мне, как я не прав, что до сих пор не сдал тебя властям. Объяснял мне, что ты монстр во плоти и тебя надо прирезать ночью, пока ты спишь. Рассказывал душещипательные подробности... того инцидента, - Элементаль посмотрел на меня с укором. - Ты не говорила мне, что как минимум троих ты расчленила, а еще двоих выпотрошила живьем.
   Я хмыкнула.
   - Ты не спрашивал. К тому же, неужели тебе действительно хотелось это знать?
   Нервил покачал головой.
   - В общем, я втянулся в разговор, и не заметил, как к тебе подоши эти трое. Это моя вина, что тебя вынудили показаться.
   Я отмахнулась.
   - Не бери в голову. А этот? - я кивнула на пленника. - Он был зачинщиком, я так понимаю?
   Он кивнул.
   - Да, и этих троих, к слову сказать, вел тоже он.
   Я задумчиво покачала головой и повернулась к бородачу.
   - Да это же была полноценная засада... Ты смелый, я смотрю. Не побоялся с толпой недоучек пытаться схватить самого опасного - и безжалостного! - преступника в стране, - я широко улыбнулась. - Но ты ведь, конечно, понимал, что ждет тебя в случае поражения?.. Ведь те солдаты мне ничего особенного не сделали. А ты... натравил на меня толпу, целью которой было не захватить, а убить. Ты же должен понимать, что твоя судьба будет значительно хуже, чем их?..
   Конечно же, он об этом не думал. Конечно, он не хотел умирать. И если бы он об этом подумал, то еще неизвестно, стал бы ввязываться в эту историю или нет. А теперь выбора не было, и он мог только мычать сквозь плотный кляп, осознавая всю безысходность своего положения.
   Клиент был почти готов. Оставались последние штрихи. Я склонилась к самому его уху.
   - Вот о чем я думаю. Сейчас мы расчистим здесь место и разведем небольшой костерок. Подвесим тебя над ним - так, чтобы ты медленно поджаривался. Немного посидим, дожидаясь, пока огонь нанесет тебе непоправимые повреждения, посмотрим, как ты извиваешься от боли, понаслаждаемся запахом жареного мяса, а потом уйдем. По дороге Нервил зайдет в таверну и скажет, что от конюшен пахнет дымом.
   Лицо бородача посерело. Я даже спиной ощущала, как скрутило Нервила. Но он продолжал стоять молча. Я продолжала:
   - Конечно, сюда прибежит конюх, и конечно, он тебя найдет. Тебя снимут с огня, намажут целебным маслом раны. Но это уже не поможет. Ты пролежишь в постели несколько дней, каждую минуту ощущая, как горят ожоги на теле. А потом ты умрешь от ран. И, возможно, проезжая мимо через несколько лет, я заеду посмеяться над твоей могилой.
   Я слегка отстранилась, чтобы оценить результат. Он превосходил все ожидания: в глазах мужчины не осталось ничего, кроме чистого ужаса. Он верил каждому моему слову. И в воображении уже пережил свою судьбу. Я перехватила кинжал и с силой вонзила в правое плечо пленника, чуть пониже ключицы. Бородач взвыл от боли, но кляп был хорош, и наружу прорвалось только приглушенное мычание.
   Наслаждаясь агонией своей жертвы, я провернула оружие в ране. Подняла его подбородок свободной рукой и заставила посмотреть себе в глаза.
   - Я хочу, чтобы ты хорошо запомнил этот день и то, что я сейчас скажу. Ты совершил ошибку, встав у меня на пути. Сегодня я добрая, и ты, возможно, останешься жив. Но если на меня опять попытаются напасть, и мне вдруг придет в голову мысль, что ты мог этому способствовать... Я вернусь за тобой. И ты горько пожалеешь, что сегодня я не сделала с тобой то, что собиралась. И запомни, мне не нужны доказательства или аргументы. простого подозрения будет вполне достаточно.
   С этими словами я выдернула нож, поднялась на ноги и пошла к стойлам, на ходу бросив Нервилу:
   - Поехали, нам еще нужно успеть в столицу к следующей неделе.
  
   Я вывела Ворона из конюшен и вскочила в седло. И, не задерживаясь более на дворе оказавшейся столь гостеприимной таверны, выехала на дорогу и пустила коня рысью. Нервил догнал меня через пару минут.
   - Это был неплохой спектакль. Я даже поверил.
   - Все поверили, - я поежилась. На улице хозяйничала ночь, и холодный ветер пронизывал до костей.
   Я и сама не смогла бы четко объяснить, почему не убила этого человека. Нервил бы понял. Он ведь сам приволок его туда, где я могла спокойно с ним пообщаться. Вряд ли он рассчитывал на такое великодушие с моей стороны.
   Некоторое время мы ехали молча. Не знаю, о чем думал элементаль. Лично я перебирала в голове последние события. По всему выходило, что за последнюю неделю я сильно изменила свое восприятие. Повзрослела? Возможно, и так.
   Я по-прежнему чувствовала себя способной убивать столько, сколько было нужно, и таким образом, чтобы извлечь из этого действия максимальную пользу. Но теперь я не стремилась к жестокости ради жестокости.
   А еще - я впервые с момента изгнания не была предоставлена самой себе. Это ощущение было новым, или же давно забытым. Оно вызывало смутную тревогу, но я была заинтригована его новизной, и пока не хотела ничего менять.
   Крамольную мысль о том, что в этом мире появилось существо, которое я не смогу хладнокровно убить, если это будет выгодно, я загнала в глубину подсознания.
  
   Я подняла взгляд и заметила, что Нервил немного приотстал и напряженно всматривается в дорогу впереди. Я тоже осадила Ворона.
   Похоже, на этой дороге нас уже ждали.
   А новый султан основательно подходит к вопросу моей поимки.
   Я остановилась и одними губами проговорилаЖ "В лес!". Нервил кивнул и свернул с дороги. Я последовала за ним.
   Углубившись в чащу так, чтобы нас не было заметно с дороги, мы спешились и привязали коней. Я кинула в седельную сумку перевязь с эльфийским мечом и обнажила сабли. Узоры золотых и серебряных нитей засветились в темноте. Я тихо выругалась, и клинки послушно приглушили свое сияние.
   Рядом возник Нервил. В руках у него было два длинных кинжала.
   Я повернулась к нему и усмехнулась.
   - У тебя есть выбор: остаться здесь и следить за лошадями, или пойти со мной к заставе. Во втором случае ты рискуешь увидеть много не слишком приятных вещей.
   Он лишь усмехнулся.
   - Не стоит считать меня мягкотелым простачком.
   - Как знаешь.
   Мы двинулись вперед. Лес в этой части страны был густой, с частым подлеском. Не было ни малейшей надежды проехать по нему верхом. Видимо, на это и надеялись люди, устроившие засаду на дороге.
   Кто знает, как бы я предпочла поступить, если бы была возможность избежать столкновения... Но выбора не оставалось. Какая-то часть меня была даже рада такому повороту событий.
   Засада была организована на славу. Поперек дороги лежало огромное дерево - кажется, это была ель. Толстые ветви исключали всякую возможность проехать через нее верхом, даже Ворон вряд ли смог бы перескочить неудобное препятствие. За елью, скрытые густой кроной, засели десять арбалетчиков и - на всякий случай - четыре мечника. Четырех мечников на меня было явно маловато, но арбалеты должны были сделать основную работу, как минимум выбив меня из седла и серьезно ранив. Мой доспех, скорее всего, являлся самым крепким из существующих в этом мире, но убойная сила арбалета на такой дистанции является просто чудовищной.
   Мы подошли к засаде сзади. Мечники грелись у костра, обмениваясь ехидными репликами с тремя стрелками, судя по всему, только что сменившимися с вахты у поваленного дерева и теперь разряжавшими арбалеты,чтобы почистить их и заново смазать. Дождавшись, пока они разберут свое оружие, мы выскользнули из тени с двух противоположных сторон поляны. Все было кончено за пару секунд. Они даже не успели поднять тревогу. Наскоро вытерев лезвия, мы направились к засаде.
   Семеро арбалетчиков, залегших за деревом, внимательно следили за дорогой и даже не заметили, как мы подкрались с тыла.
   Шестеро умерли прежде, чем успели заметить наше присутствие. А на седьмого у меня были другие планы.
   Он взвыл, когда сабля прошла через его плечо и глубоко вонзилась в ствол дерева, закрепив его на одном месте. Мне пришлось дождаться, пока он повернется на шум, чтобы пришпилить его лицом к себе. Не люблю разговаривать с затылком.
   Нервил подошел и встал за моей спиной. Я положила руку на пока еще здоровое плечо и, подождав пару секунд, пока пройдет первый шок, так же вогнала вторую саблю. Истошный крик оборвался от моей пощечины. Пленник заскрипел зубами и уставился на меня исподлобья. Я улыбнулась.
   - Думаю, ты уже догадался, кто я, поэтому не буду тратить времени и распинаться, какая я могу быть злая и жестокая, - я мельком глянула на его нашивки. Гвардия. чего-то в этом духе я и ждала. - Ребята вроде тебя не ведутся на разговоры, только на дело. Поэтому сэкономим время. Ты будешь отвечать на мои вопросы?
   Гвардеец молчал. Я вытащила из-за голенища тонкий кинжал. Невил за моей спиной развернулся и направился к костру.
  
   Я присоединилась к нему через час, на ходу сдергивая с рук окровавленные полоски ткани. Придирчиво осмотрела рукава куртки. Похоже, на этот раз удалось ее не запачкать.
   Нервил обыскал тела (о чем говорили разбросанные вокруг трупов вещи), и теперь сидел у догорающего костра, задумчиво крутя в руках стальную эмблему Гвардейского полка, снятую с кого-то из солдат. Когда я подошла, он поднялся и бросил ее в костер.
   - Мы идем? - сухо поинтересовался он у меня. Я кивнула и довольно прищурилась, глядя на луну, вынырнувшую из облаков. Нервил старательно избегал встречаться со мной взглядом. Ну и пусть.
   Это была хорошая ночь.
  
   Мы вернулись за конями, потом отъехали поглубже в лес и остановились на ночлег. Гвардеец рассказал мне, что сменить их должны были завтра в полдень. Значит, тревогу раньше не поднимут, и можно отдохнуть перед тем, как продолжать путь.
   Заставы располагались почти по всем торговым путям, и состояли из проверенных бойцов - гвардия, личная охрана, ветераны из регулярной армии. О тех путях, которые не охранялись, было дополнительно сообщено всем заинтересованным лицам. Султан не собирался шутить. Нас медленно, но верно зажимали в тиски.
   А кроме этого, я узнала, что на границах пустыни участились набеги темных эльфов. Поговаривали о войне. И вот это грозило очень серьезными неприятностями.
   Единственное, что поднимало мне настроение - это воспонимания о том, как медленно, мучительно и сладко ломался молодой гвардеец. Это был хороший противник - и хорошая победа.
   Мы решили подняться на рассвете и, по возможности пробираясь полями, добраться до ближайшей деревни. Я надеялась найти там травника. Несколько редких ингредиентов позволили бы мне навести сложную иллюзию, маскируя нас под обычных людей. Еще не помешала бы повозка.
   Примерно набросав маршрут, мы улеглись спать.
  
   Я проснулась за полчаса до рассвета, бодрая и в хорошем настроении. Нервил еще спал, поэтому я отошла в глубину леса и, найдя там подходящую полянку, начала разминаться.
  
   Я крутилась на месте, и мышцы постепенно вспоминали старые навыки боя на двух мечах. Солнце только взошло, и в его лучах на черных доспехах заиграли золотые и серебряные узоры. Золотые нити пересекали две черных молнии в моих руках.
   Я крутилась, и вокруг меня пел воздух и вился черный смерч.
   Нет, не черный - прорезанный золотыми искрами.
   Уже ничто, никогда не будет так, как прежде.
   Сила подземелий, вырвавшаяся из вечного плена. Ярость моего народа, слившаяся навечно с яростью солнечных эльфов. Безумный танец золота и тьмы.
  
   Через пару часов я остановилась и перевела дыхание. Мышцы ныли, после дикой мельницы по рукам разливалась приятная, тягучая усталость. Рукоятки клинков, согретые моими ладонями, теперь отдавали тепло.
   Вопреки моим опасениям, доспех ничуть не стеснял движений. Он облегал мое тело, как чешуя, как будто подстраиваясь под его гибкость.
   Я подняла взгляд и заметила Нервилла. он стоял, облокотившись на мощный дуб на краю поляны. Я убрала сабли в ножны и подняла с земли плащ.
   - Я думала, ты спишь.
   - Проснулся полчаса назад, - он оттолкнулся от дерева, когда я прошла мимо, и последовал за мной. - Нам пора выезжать.
   Я кивнула и пошла к опушке, где мы привязали лошадей.
  
   К деревне мы вышли к полудню. Нервил отправился на поиски травника, а я осталась караулить лошадей в лесу.
   Вернулся он через пару часов, неся в руке добрый десяток пряно пахнущих мешочков. Я развела костер и взялась за дело.
   Эта магия нравилась мне тем, что закладывать в зелье требуемый образ нужно было лишь один раз. Разделив готовый состав на порции, можно было воссоздавать его снова и снова за несколько секунд. Единственный же недостаток заключался в том, что образ, фактически, не накладывался полностью, а лишь менял определенные свойства внешности определенным способом. Если зелье пил не тот, для кого оно создавалось, результат мог быть непредсказуемым.
   Зато просто и эффективно.
   Два разных состава были готовы через час. Я разлила их в маленькие глиняные сосуды, тщательно закупорила, проверила на герметичность и передала один Нервилу.
   - Достаточно одного глотка. Зелье будет действовать около двадцати часов. Для верности лучше поддерживать его непрерывно. Если что, ингредиентов мне хватит еще штук на пять таких порций.
   Мы откупорили их и сделали по глотку. Нервил хмыкнул, глядя, как выцветает и розовеет моя кожа и сглаживаются резкие, угловатые черты лица. Сам он тоже изменился, став похожим на деревенского парня. Я закрыла свой пузырек и убрала в нагрудный карман куртки.
   Отвязав лошадей, мы выбрались на дорогу и уже оттуда въехали в деревню. Для того, чтобы увеличить наши шансы пройти незамеченными, я обзавелась телегой и впрягла туда обоих жеребцов.
   Мы тронулись по направлению к столице.
   С султаном нужно было что-то решать.
  
   Мы сидели в таверне. От греха подальше я наложила на себя слабое маскирующее заклятие, так что теперь обыватели видели вместо меня смуглую степную девицу лет двадцати на вид. Нервил выглядел местным крестьянином, румяным и русоволосым, поэтому со стороны мы выглядели как молодая пара, решившая посетить столицу.
   Особенно этому впечатлению способствовал тот факт, что мы постоянно ругались шепотом.
   Как, например, сейчас.
   - Это чистой воды безумие, - в очередной раз проворчал Нервил. Проследил за тем, как я отрезаю и отправляю в рот кусок мяса, и добавил: - Нужно просто затаиться. Через пару месяцев все уляжется. Особенно если распустить слух о твоей смерти.
   Я покачала головой.
   - Залечь на пару месяцев? Да я с ума сойду. Поверь мне, все будет хорошо. У меня есть план.
   Элементаль закрыл лицо руками.
   - Скажи, тебе знакомо такое примитивное чувство, как инстинкт самосохранения? Я все силюсь увидеть какие-то его отголоски, и все тщетно.
   Я примирительно улыбнулась.
   - Правильно, потому что у меня его нет. Зато есть везение и немереная наглость. Пока этого было достаточно.
   Мой спутник сокрушенно покачал головой. Я дожевала последний кусок и поднялась.
   - Я пошла. Надеюсь, твоего инстинкта самосохранения хватит на то, чтобы за мной не идти. Ты, в отличие от меня, там не пройдешь, а тратить время на то, чтобы отбить тебя у стражи, мне не улыбается.
   Я уже направилась к выходу, когда услышала тихий шепот:
   - И, пожалуйста, хотя бы на этот раз, попробуй просто поговорить.
   Я хмыкнула и пошла к дверям, оставив реплику без ответа. У меня действительно был план. Несколько одноразовых амулетов, в сумме стоивших целое состояние, были разложены по карманам куртки. Я нашла время прогуляться по местным лавкам, и была очень довольна тем фактом, что смогла достать все необходимое.
  
   Прокрасться по саду, минуя патрули, выйти к небольшой беседке, за которой, за крупными камнями, скрывается подземный ход. По ходу - полчаса, где в полный рост, где нагнувшись, а где - вообще ползком, по осыпающейся сырой земле. Выйти в сеть тайных коридоров, идущей по некоторым внутренним и внешним стенам замка. Дальше было легко. Я знала, где должен располагаться тронный зал. Для человека в такой ситуации план замка не дал бы никаких преимуществ - переходы плутали в широких стенах, переплетаясь друг с другом, и в их паутине легко было заблудиться. Но я была дроу, и ориентирование в пещерах было у меня в крови.
   План замка я также добыла накануне. Порой сложно даже вообразить, как много ценной информации можно получить в столичных трущобах, где ошивается рабочий люд. Я смогла выйти на одного из его строителей, который согласился мне помочь за вполне приемлемые деньги.
   Пару раз сверившись с планом, я вышла к едва заметной двери и прислушалась. По моим рассчетам, через несколько минут должен был закончиться прием, и султан должен был задержаться на некоторое время, дожидаясь ухода знати на своем высоком троне. Пара стражников не сможет мне помешать ни при каком исходе.
   За стеной стоял гул голосов. Отлично. Осталось немного подождать.
   Я бы, конечно, предпочла проникнуть в опочивальню или другие личные покои султана, чтобы поговорить тихо и без шума, но, увы, ни одного тайного хода туда не выходило. Зато здесь дверь открывалась прямо за троном. Возможно, это был способ быстрой доставки гвардии к своему суверену, или способ произвести впечатление - кто знает. Сейчас о нем наверняка забыли, потому что в противном случае дверь наверняка завалили бы или подперли снаружи. Впрочем, может, и подперли - откуда мне знать?
   В этом случае я попаду в весьма незавидное положение.
   И тем не менее придется рискнуть.
   Заиграла музыка - "Деяния Великих". Ропот голосов стих, и раздалось шарканье множества ног. Гости уходили. Я положила руку на скрытый в стене рычаг.
   Как только вслед за последними тактами мелодии двери зала звучно закрылись, я надавила на замок и бесшумно нырнула в комнату.
   Проход, как и обещалось, вывел точно за постамент трона. Дверь за моей спиной бесшумно скользнула на место. Я увидела троих стражников у главных дверей, еще двое охраняли боковые проходы. Никто из них меня не заметил - простейший отводящий взгляды амулет сработал безотказно, как всегда.
   Солдаты, охранявшие боковые проходы, отсалютовали суверену и ушли. Остались только те, что стояли у главных дверей. Что ж, отлично. Пока все идет по плану.
   Я подошла к трону и встала рядом с ним, активировав второй из заготовленных на сегодня амулетов. Пелена невидимости упала между мною и стражниками. С моей стороны это выглядело как колебания горячего воздуха. Они же могли заметить завесу, только если знали, что искать. На эту игрушку я потратила чертову уйму золота, но она могла обеспечить мне надежное прикрытие в сегодняшней операции.
   Я повернулась к султану и, дождавшись, когда он обратит на меня внимание, приложила палец к губам и скинула капюшон. Тот факт, что я стояла достаточно близко к нему, заключал нас обоих в сферу отвода глаз, и стражники никак не отреагировали на странное поведение султана.Я откинула полу плаща, демонстрируя ножны кривых сабель, и тихо проговорила:
   - Прикажи своим людям убираться, и мы поговорим. И прежде чем делать глупости, подумай, насколько легко я могла бы сейчас прикончить тебя и этих троих, не поднимая лишнего шума.
   Султан проникся. Я балансировала на тонкой грани. Мальчишка был амбициозен, но неопытен, и задетое самолюбие могло заставить его наделать глупостей, которые осложнили бы жизнь всем, но в первую очередь мне. Поэтому я добавила, все так же тихо:
   - Мне надоело прятаться и убегать. Война - это хорошо, но на этот раз несвоевременно. У меня есть ценная информация, и я хочу обменять ее на прекращение охоты.
   Султан расцвел. Видимо, решил, что я загнана в угол и пришла молить о пощаде. Что же, пусть. Главное - заставить его выслушать меня.
   Повернувшись к солдатам, он жестом приказал им уходить. Я сделала шаг назад, исключая его из зоны действия амулета. Когда стража, слегка удивленная таким решением, покинула зал, я погасила стену невидимости и отключила маскировку. Султан спустился со своего места и подошел ко мне.
   - И что же ты хотела мне поведать?
   Я с немалым удивлением отметила, что он меня не боится. Счел, что я неопасна, раз сама пришла во дворец просить о милости? Думает, в сердце своей твердыни он неуязвим? Опасное заблуждение. Не стоит забывать, что, даже если он вызовет сюда достаточно стражи, чтобы убить меня, то он сам в любом случае умрет первым.
   Впрочем, его самонадеянность играет мне на руку. Общаться с дрожащим и запуганным до недержания субъектом было бы значительно менее удобно.
   Я улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.
   - Для начала обсудим условия. На пороге ваших владений - война. Я знаю, и это наверняка косвенно подтверждала ваша собственная разведка, что темные эльфы готовится к нападению. Их силы здесь, на поверхности, конечно же, меньше, чем под землей, но армия несметна, и даже с учетом всех факторов представляет собой серьезную угрозу, - я дождалась его кивка и продолжила: - Я знаю, куда они пойдут. Я знаю, что им нужно. Я знаю их слабые места и знаю, как с ними воевать. Я готова поделиться всеми этими знаниями, и даже принять участие в военной кампании, в обмен на полную отмену всех обвинений в мой адрес. А также всех исходящих от Трона наград за мою голову... и прочие части тела.
   Султан усмехнулся и окинул меня взглядом. К его чести, взгляд не был липким, как у его отца - скорее оценивающим. Помолчав некоторое время, он спросил:
   - С чего мне тебе верить? Если ты шпион, и пытаешься таким изощренным способом внедриться в мой штаб... Это если считать, что я поверил в твои рассказы о войне.
   Я налонила голову и прищурилась.
   - Мой народ изгнал меня много лет назад. Даже захоти я вернуться... меня бы не приняли. Но если вы мне не верите, я поведаю вам не очень длинную историю... которая имеет прямое отношение к этому вопросу.
   И я рассказала ему о боге, заточенном в собственном храме. Конечно же, не упоминая, каким именно способом было освобождено это существо и где оно пребывает на данный момент.
  
   я уже почти закончила, когда шум, идущий из-за дверей парадного входа, отвлек нас от разговора и заставил повернуться к источнику. Послышалась короткая перебранка, затем напевный, но властный голос выкрикнул несколько слов.
   Дверь распахнулась, и в комнату серым вихрем влетел... эльф.
   Первый эльф, которого я видела за двадцать лет.
   И, надо же, тот же самый.
   Мы замерли, сцепившись взглядами. Несколько длинных секунд мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Тонкие губы светлого побелели и сжались в нитку.
   А потом он шагнул вперед, на ходу обнажая изящный золоченый клинок. Я призвала все свое самообладание - и осталась стоять не шелохнувшись. Мне нужен был этот союзник.
   Элионантас Светлый, Элионантас Золотой Цветок - так его называли сородичи. А люди называли его Вестник Смерти, и в чем-то были правы.
   Высокий, как все эльфы, тонкий и гибкий, как молодой тростник. Смертоносный. Каждое движение выдавало в нем бойца.
   Он был одет в серый камзол и серые же брюки. По невзрачной на вид ткани едва заметно пробегали золотые и серебристые искры. Он прошел через весь зал и замер в шаге от меня, окатив тонким ароматом леса и тугой волной магии.
   Похоже, его озадачило мое спокойствие. Я смогла его удивить. Мне есть чем гордиться.
   Так или иначе, он не собирался нападать (убивать, кому ты лжешь, девочка) прямо сейчас.
   На какой-то момент мне показалось, что его взгляд прожжет во мне неэстетичную дырку. Потом он отвернулся и с легкой брезгливостью посмотрел на своего суверена.
   - Прикажете выкинуть эту тварь из дворца, посадить в темницу или сразу вздернуть перед воротами?..
   Я осклабилась, но промолчала. Султан повел плечами. Теперь он смотрел на эльфа с тем же презрительным превосходством, что и на меня минуту назад.
   - Зачем ты сюда явился?
   - Я почувствовал... это... во дворце, - эльф брезгливо дернул плечами. Он стоял в полоборота, но в мою сторону даже не смотрел. При этом не стеснялся в выражениях, говоря об одной из "тварей", которых его сородичи считают чем-то вроде отвратительных слизняков, недостойных даже взгляда - только стрелы или клинка.
   Он совсем не боялся, молодой принц Рассветных Лесов. А ведь мой меч не уступает его оружию.
   Если быть точным, мой меч лучше ровно настолько, насколько оригинал лучше талантливой копии.
   Если он сейчас об этом вспомнит, даже присутствие Султана не остановит его от атаки.
   Человеческий правитель тем временем мрачно оглядел эльфа с ног до головы.
   - Я тебя не звал. Или ты считаешь, что статус моего советника дает тебе право вламываться в мои покои в любое время дня и ночи?
   Элионантас скрипнул зубами. Я никогда не интересовалась, как так вышло, что Светлые принесли клятву верности людским королям, но по лицу принца было видно, что на данный момент он очень сильно сомневается в разумности решения своих предков. Сам он никаких клятв не приносил.
   Теоретически, прямо сейчас он может убить нас обоих и даже попробовать после этого прорваться из дворца. У него будут неплохие шансы. Я бы рискнула.
   Правда, оставалось еще одно "но". Пока еще дремлющий бог может возразить против попытки уничтожить его временное вместилище. И аргументировать это, к примеру, уничтожением всего живого во дворце.
   Это, несомненно, приятнее, чем быть изрубленной на куски озверевшим эльфом, но потом ведь нужно будет куда-то уходить. А добавление к моим многочисленным деяниям уничтожение еще как минимум двух представителей правящих домов, а к списку врагов - я имею в виду активных врагов - всех светлых эльфов отнюдь не улучшит ситуацию с безопасными убежищами.
   Другими словами, пока что провоцировать агрессию было совершенно не в моих интересах.
   Поэтому я стояла, не двигаясь, лишь позволив надменной улыбке слегка растянуть губы. Надо же держать марку.
   Впрочем, эльф на меня не смотрел.
   Убедившись, что просверлить взглядом дырку в своем суверене на этот раз у него не выйдет, он мрачно опустил голову. Одни боги знают, чего ему стоил этот жест.
   - Я считал, что вам угрожает опасность, - отчеканил он.
   - Ты ошибся. Опасность будет угрожать мне, если ты ввяжешься в бой с этой наемницей в моем дворце.
   Опасность угрожает тебе прямо сейчас, тупой человеческий щенок, читалось в напряженной позе Светлого. Он был молод по меркам своего народа, и это означало, что он был старше нынешнего правителя людей в несколько раз.
   И снова он смог взять себя в руки. Я восхитилась его самообладанием. С видимым усилием он наклонил голову в жалком подобии поклона.
   - Я... прошу прощения... повелитель, - последнее слово было сказано почти шепотом. Эльф был готов взорваться. И взорвался бы, если бы у его народа имелся хоть малейший шанс выжить в войне против людей.
   Но, ослабленный старой войной с дроу, истерзанный набегами, заметно уступающий в численности человечеству, дивный народ не мог позволить себе открытого противостояния. Эльфы могли продавать свои жизни как один к тридцати, порой даже один к ста, но люди могли предоставить такой расчет.
   Мои сородичи могли бы укрыться в глубоких пещерах, куда никому нет хода (что они и сделали много веков назад) и вести партизанскую войну, постепено уменьшая преимущество противника. Но Светлые были чужды таких методов. Они предпочли бы погибнуть в своих вечных лесах, нежели пойти на продуманную подлость.
   К тому же, союз с людьми был полезен. Люди побаивались искусных стрелков. Никто не рисковал оскорбить Лучника или покуситься на неземную красоту женщин Дивного народа. Эльфы занимали высокие посты в человеческом государстве, а их принц был советником самого султана.
   Но в такие моменты, я уверена, Элионантас жестоко жалел, что не может поставить на место зарвавшегося юнца.
   Он сделал шаг назад, не поднимая головы, и одарил меня испепеляющим взглядом исподлобья. Султан, как ни в чем не бывало, развернулся ко мне.
   - Перед тем, как нас прервали, мы обсуждали ваши... предчувствия надвигающейся войны.
   Я не собиралась скрипеть зубами. Мне ничего не стоило прямо здесь разделить этого молодого, обремененного излишней властью, человека на некоторое количество более мелких фрагментов. Кроме временных неприятностей с поиском убежища, это действие ничем мне не грозило. Я не исключала того, что мне придется его убить. У правителя не может не быть наследника. Последовательным перебором я найду того, кто сможет возглавить человеческую армию и дать отпор войскам Ллос. Поэтому, еще раз подчеркнув свою уверенность в этом прогнозе, я повторила свой рассказ скорее для проформы.
   К середине повествования эльф заинтересованно приподнял голову, а к концу уже слушал вовсю, задумчиво покусывая тонкий деревянный стилус.
   - Это правда? - спросил он, когда я замолчала. Вопрос был риторический - Светлый мог почувствовать ложь в моей речи, и не хуже меня понимал, что рассказанное мною как минимум отражает мое понимание действительности. Но я решила, что на него все же стоит ответить.
   Картинным жестом потянув завязки плаща, я повела плечами. Тяжелый плотный материал с шелестом упал к моим ногам.
   На мне сверкал и переливался золотыми нитями древний адамантитовый доспех. На поясе были приторочены изящные ножны двух сабель - я заказала их у мастера, чтобы освободить спину.
   А за плечом сверкала инкрустированная самоцветами рукоять моего верного полуторного клинка.
   Взгляд Светлого оказался прикован к мечу. Костяшки пальцев побелели, когда он сжал кулаки. Я уже начала думать, что сейчас он сорвется, не в силах вынести оскорбления.
   Я воззвала к богу, дремлющему в глубине моего сознания. Совсем чуть-чуть. Алое марево в глазах, пелена, через которую становиться тяжело разобрать детали комнаты. Но это не главное. Аура, которую наверняка увидит эльф, меняется, отражая силу и ярость просыпающегося бога. Еще пара мгновений - и он пробудится окончательно, вытеснив меня и приняв контроль над телом.
   Прервав процесс за несколько секунд до этого, я с силой оттеснила его обратно. Еще не время. Ты ведь доверяешь мне, не так ли?..
   Он доверял. Настолько, насколько кто-то из нашего народа может доверять собрату. Но все же - доверял.
   Я закрыла и снова открыла глаза, избавляясь от красной дымки во взгляде.
   Эльф не отрываясь смотрел на меня. Он временно забыл о клинке, на пару секунд узрев одного из старейших врагов своего народа. Не отводя взгляда, он медленно потянулся к своему мечу.
   Неожиданно для меня мои губы растянула улыбка, и голос бога произнес:
   - Не глупи, Светоносный Принц Рассветных Лесов, наследник Сияющего Трона, Несущий Смерть на Лезвии Меча, - называя полный титул Элионантаса, он и не думал язвить. - Завязав бой сейчас, ты проиграешь. Лучше подумай о другом враге, который принес намного больше бед вашему народу. О нашем общем враге.
   Султан отшатнулся в сторону, с ужасом переводя взгляд с одного из нас на другого. Эльф поколебался несколько секунд, а затем резко сжал зубы и одним ударом загнал в ножны наполовину вынутый клинок. Остановил взгляд на резной рукояти за моим левым плечом.
   Расстегнув перевязь, я скинула ножны и, глядя ему в глаза, протянула меч.
   - Возвращая эту реликвию твоему народу, я рассчитываю, что этот жест будет оценен как знак добрых намерений. Ллос готовит вторжение. Освобождение сына не пришлось ей по душе.
   Эльф принял меч и усмехнулся.
   - Может, выдать вас обоих ее жрецам?..
   Я вернула ему кривую усмешку.
   - У тебя есть достаточные для этого силы? К тому же, это не решит проблему. Воины дроу жаждут крови. Богиня не станет останавливать набег.
   Мы смотрели друг другу в глаза. Пауза начала затягиваться, когда ее прервал резкий немелодичный звон. Одновременно развернувшись в сторону шума, мы увидели, как султан пятится по тронному залу. Церемониальный доспех у одной из дверей лежал на полу.
   Краем глаза я заметила, как губы эльфа дрогнули, застыв в презрительной усмешке. Я обнажила одну из сабель.
   - Среди советников есть кто-нибудь, способный вести войну?
   Эльф коротко кивнул. Я быстрым шагом пересекла комнату. Один взмах сабли - и голова султана покатилась по полу, заливая плиты кровью. Я отерла клинок и обернулась к принцу.
   Он наблюдал за моими действиями с ледяным спокойствием. В целом он, видимо, одобрял мой поступок, но... можно его понять - черная кожа, белые волосы и матовый блеск черных доспехов несколько тысяч лет олицетворяли для его народа воплощенное зло. Нелегко было ему пойти на такой союз.
   Резким движением я кинула саблю обратно в ножны.
   - Я могу рассчитывать на поддержку Рассветного Леса?
   - Я все равно не доверяю тебе, Темная. Тебе и твоему кровавому богу.
   Я усмехнулась.
   - Я и не требую твоего доверия. Я спрашиваю о поддержке.
   Принц смотрел мне в глаза. В какую-то секунду мне показалось, что он передумает. Но после некоторой паузы он все же проговорил тихо, но твердо:
   - Рассветный лес поддержит тебя в этой войне, отступница.
   Я коротко кивнула.
   - Ты позаботишься о том, чтобы трон людей занял достойный?
   - Если ты уберешься отсюда и не будешь мне мешать.
   Я осклабилась и повернулась к тому выходу, через который попала в зал. Уже в дверях я услышала небрежное:
   - Через три дня, полдень, таверна "Пьяный Гном". Не опоздай, Темная, я буду ждать полчаса.
   Я не стала отвечать, и, завернувшись в плащ, скрылась за дверью.
  
   На следующий день на меня попытались напасть уличные бандиты, когда я шла к лавке травника. Их было пятеро, и я убила их без малейшего зазрения совести.Обыскав трупы и не найдя ничего примечательного, оставила их валяться в переулке.
   Потом была атака странных личностей, закутанных в плащи. Их было семеро, и они не были бандитами. Слишком профессиональные движения. слишком быстрые, слишком сильные. Скорее всего, это были наемники. Их оружие также было хорошим. Я сняла с одного из трупов отличные метательные кинжалы.
   Утром третьего дня, когда я решила заглянуть к кузнецу перед встречей, назначенной Элионантасом, на меня напали третий раз.
   Услышав тихий звон, я дернулась в сторону. но не успела - стрела вонзилась в левое плечо. Боль огнем прожгла руку. Нечего было и думать использовать ее в бою.
   Я резко развернулась, и тут же отскочила вправо - стрела просвистела и воткнулась в землю на том месте, где я была секунду назад. Вот и интервал между выстрелами.
   Подняв голову, я увидела стрелка - он стоял на крыше мясной лавки, и восходящее солнце било ему в спину. У меня заболели глаза, но я все-таки смогла различить, как он накладывает стрелу на тетиву длинного, в человеческий рост, лука.
   Перекатившись так, чтобы уйти из его поля зрения, я оглядела улицу.
   Так и есть. Не добившись результата стрельбой, неизвестный враг попытался исправить упущение с помощью ближнего боя. А у меня была всего одна рука.
   Плечо немело от боли. Потянувшись здоровой рукой за спину, я ухватилась за древко стрелы и, стиснув зубы, протолкнула ее вперед. Резной наконечник, щедро политый кровью, вышел из моего плеча. Отломав его, я вырвала древко и перевела дыхание.
   Одного взгляда на оперение хватило, чтобы подтвердить мои подозрения, зародившиеся при виде изящного, замысловатого наконечника.
   Думать дольше мне не дали. Три мрачных типа в тяжелой кожаной броне личной гвардии Султана наступали на меня с противоположной стороны улицы. Кошачья плавность движений, не совсем стандартное оружие, слабые следы магии на доспехах - нет, не походили эти люди на гвардейцев. И что-то подсказывало мне, что эти намного трое опаснее давешних наемников. Скорее всего, они тоже относились к этой касте, но имели другой уровень профессионализма.
   Этот бой был тяжелее всего. Если бы не адамантитовый доспех, который я не снимала с тех пор, как выбралась из подземелья - у меня не было бы шансов.
   Не стоило и думать допросить кого-то из них - наверняка у них в запасе имелись какие-нибудь способы быстрого самоубийства. Поэтому я просто изрубила их на куски своей черной саблей.
   К тому моменту, как я вышла на середину улицы, стрелок исчез. Вторая стрела, вонзившаяся в землю, исчезла тоже.
   Я вернулась к трупам и осмотрела их, ни на что особо не надеясь. Ничего. Никаких намеков на заказчика. Зато у одного из них за спиной был закреплен смотанный плащ. Я скинула свой пропитанный кровью и разрезанный во многих местах, оторвала полосу ткани и кое-как перевязала плечо. Потом накинула трофей, подобрала испачканные кровью обломки первой стрелы и направилась в трактир.
  
   В "Пьяном Гноме" было людно. Вопреки названию, представителей горного племени практически не было - большую часть трактира оккупировали разрозненные группки людей. Два гнома, мрачные как тучи, сидели в разных углах зала, перед ними стояли внушительные ряды пивных кружек, половину которых составляли пустые, а половину - пока что полные. Вторые постепенно перекочевывали в первые.
   За дальним столиком сидела длинная худая фигура в темно-зеленом плаще. Фигура плавно жестикулировала, разговаривая с поджарым мужчиной в неброской одежде. Два бокала с вином стояли перед ними нетронутыми.
   Я прошла сквозь гудящий зал и опустилась за столик, не дожидаясь приглашения. На мне был накинут морок, меняющий лицо и делающий его более человеческим. Я выглядела смуглой блондинкой, не более того. На руках были тонкие кожаные перчатки.
   Я откинула капюшон и, дождавшись, когда ко мне обернутся, положила на стол обломки стрелы.
   - И как я должна это понимать, Светлый?..
  
   Эльф также скинул капюшон и улыбнулся.
   - Я знал, что ты придешь.
   - Однако приложил немало усилий, чтобы этому воспрепятствовать, - я кивнула на свой трофей. - Этот наконечник доставил мне немало неприятных моментов. Попробуй рассказать мне, что твой лучник действовал не с твоего ведома. Это, пожалуй, сгодится на хорошую детскую сказку. Вот только даже дети в нее не поверят.
   Принц заинтересованно склонил голову.
   - Почему ты так уверена, что стрелял мой лучник?
   Я рассмеялась.
   - Не держи меня за дурочку. Длинные луки - никто, кроме вас, не умеет ими пользоваться. Да и среди вас этому искусству учат чуть ли не с рождения - уже на первом десятке лет.
   Эльф медленно кивнул. Его давешний собеседник заинтересованно слушал наш разговор. Я продолжала смотреть на Элионантаса, ожидая ответа, и он продолжил:
   - Это была проверка. Твоя цель должна быть очень важной, если ты явилась сюда, несмотря на нападения. Я надеюсь, это дает хотя бы какие-то гарантии, что ты не лжешь.
   Я хмыкнула.
   - А эта толпа гвардейцев, усиленно изображающих веселье - тоже испытание? Если так, то я бы не советовала этого делать - сейчас не то время, чтобы впустую разменивать хороших солдат.
   Человек нервно усмехнулся, а эльф кивнул, на этот раз более уверенно.
   - Ты заметила. Это хорошо. Но они здесь не для того, чтобы на тебя нападать. Они всего лишь гарант нашей безопасности, - он наконец повернулся к человеку и спросил: - Теперь вы верите мне, Повелитель? - Мужчина кивнул, и принц представил нас друг другу: - Киара Дикая, возможно, самый опасный из наемников этого мира. Роден Искенийский, Первый Император Менгира.
   Я выгнула бровь.
   - Император?.. А как же султанат?
   Человек болезненно поморщился. Теперь я узнала его - кто же его не знал, наследника одного из древнейших родов этой страны, военного советника бывшего султана - обоих бывших султанов, выигравшего не одну военную кампанию, затеянную неугомонными правителями?..
   Он действительно был идеальным претендентом на трон - с учетом грозящих нам неприятностей.
   Человек, избавленный мною от проблем с захватом власти, молча поднял бокал и слегка пригубил вино. Затем протянул мне. Я позволила себе легкую усмешку.
   - Это человеческая традиция. Считаю своим долгом сообщить вам, что для меня она ничего не будет значить, - человек продолжал протягивать мне бокал. Я приняла его и пригубила так же, как он. Эльф повторил ритуальный жест, после чего некоронованный правитель тяжело вздохнул и снова поставил вино перед собой.
   - Это не для тебя. Мне было необходимо закрепить союз на чести, чтобы иметь причину отменить объявленную охоту. После смерти молодого султана Рашид, его дядя и следующее лицо в линии наследников, объявил о Черном Полумесяце, взошедшем над страной.
   Я перевела взгляд на бокал. Черный Полумесяц... Охота без правил. Никаких поблажек. Охота не может быть прервана или отменена. Любой верноподданный Султана обязан выдать жертву правосудию или убить, если он этого не сделает, охота открывается и на него. Нетрудно догадаться, кто был целью этой крайней меры.
   Роден нашел правильный выход. Теперь, после коронации, он сможет объявить о приостановке охоты на время своего правления, поскольку ее продолжение было бы нарушением союза чести, заключенного до его вступления в должность.
   Я покачала головой.
   - Этот Рашид быстр на руку... Я бы предпочла разобраться с ним лично... - человек покачал головой, и я кивнула: - я так и думала. Что ж, буду ждать известий от вас... - я перевла взгляд на эльфийкого принца. - И надеюсь, они будут доставлены мне способом, отличным от зачарованной стрелы в плечо.
   Элионантас усмехнулся, но ничего не ответил. Я поднялась из-за стола и направилась к выходу.
   До коронации стоило залечь на дно.
  
   Новости, вопреки моим опасениям, не заставили себя ждать. Уже через два дня вся столица гудела пересудами по поводу внезапной кончины уже третьего Султана подряд (на этот раз даже до коронации). Разнообразия ради, этот не был убит наемниками, а был прилюдно казнен, обвиненный в организации убийства своего предшественника и племянника. Обвинение озвучил уже немолодой, но по-прежнему крепкий телом и духом Искениец, главный военачальник государства. Он же объявил, что, поскольку старый строй изжил себя, он, как человек, всю жизнь отдавший на служение свой родине, вынужден послужить ей в новом качестве - другими словами, объявил о военном перевороте.
   Коронация состоялась на следующий день. А еще через день, как и было обещано, приказ о Черном Полумесяце был приостановлен. Впрочем, об этом почти не говорили. Потому что в эту же ночь первые отряды дроу вышли из своего Подземья на первый серьезный набег.
  
   Это, пожалуй, была самая кровавая бойня за всю войну. Разведчики, те немногие из них, что сумели вернуться, говорили о воде в колодцах, красной от крови, о черных остовах сожженных дотла домов, об обгоревших костяках, переломанных и прикованных к балкам в каких-то страшных, невозможных позах...
   Ни одного выжившего. Только холодный ветер на покрытых сажей улицах.
   Мои братья по крови начинали свой марш.
  
   А бог, все еще живший в моем теле, почувствовал активность своего древнего врага. Мне нужно было срочно уходить. войска Ллос с потрясающей настойчивостью пробивались в моем направлении, и такая хрупкая оболочка, как физическое тело, перестала его устраивать.
   Я ушла, не прощаясь ни с кем, только Нервила предупредила, чтобы в условленное время ждал меня в придорожной таверне на Северном тракте.
   Мой путь лежал в те края, где располагалось единственное на поверхности святилище молодого бога. В лес, где огромные дубы вздымались к небу, и их густые кроны создавали приятный полумрак, на земле стояли причудливые, сложенные из черных камней, украшенные узкими башенками и тонкими серебристыми шпилями дома-крепости, а под землей были проложены сети туннелей, о которых знали только избранные.
   Туда, откуда меня изгнали тридцать лет назад.
  
   Я крутанулась на месте, отбивая наручами метательный нож, и снова встала лицом к храму. Здание, выполненное из редкого в этих краях черного с красными прожилками камня, возвышалось на добрую сотню футов над сырой землей, но еще выше вздымались вековые деревья, образуя над игловидными башенками плотный купол листвы. Когда-то я любила бывать здесь. Меня впечатляло величие этого места, где храм двух богов как будто находил укрытие у самой природы, стремившейся в меру сил заменить такие привычные для него своды пещер Подземья.
   Теперь же это место скорее давило. Культ Темной Богини, витающий в воздухе, чувствовался как неприятный зуд по коже. Да еще и этот теплый прием... Испытание? Помилуйте. Меня уже один раз... испытывали. И ничего хорошего из этого не вышло.
   Еще один нож полетел в моем направлении. Это начинало надоедать. Я выхватила одну из сабель и сбила его в полете. Затем обнажила вторую и встала, опустив клинки вниз, лицом к своему противнику.
   - А может, все-таки поговорим?
   Я ощутила пристальный взгляд, а через полминуты на поляну перед храмом вышла жрица. Следом за ней из укрытия вышел молодой воин. Половину лица женщины закрывала резная деревянная маска, но оставшейся части было достаточно, чтобы я узнала ее. Я ухмыльнулась и чуть склонила голову.
   - Верховная Жрица. Чем обязана такой чести?..
   - Киара. Твой приговор гласит, что твоей ноги не должно быть в этом лесу. Ты была изгнана из нашего Дома три десятилетия назад. Ты не можешь не помнить, что плата за нарушение границы - смерть.
   Я перехватила поудобнее клинки.
   - Мне нужно в храм. Увы, так случилось, что единственный подходящий мне находится на вашей территории. Не хотелось бы устраивать здесь лишнюю возню, но если вы попытаетесь мне помешать - я прорублю себе дорогу сквозь ваши ряды.
   Я сделала шаг вперед, краем глаза отметив, что мальчишка потянулся к мечам на поясе. Жрица немного посверлила меня взглядом, а затем коротко кивнула. Парень сорвался с места.
   Я отразила его первую атаку, отбросив его в сторону, и продолжила путь, приготовившись в любой момент крутануться на месте.
   Удар, нацеленный в спину, не заставил себя долго ждать. Что же, малыш, предупреждению ты не внял. С моралью, судя по всему, проблем нет ввиду ее отсутствия... А значит - сам напросился на показательную порку.
   Я закрутилась, без труда отбивая его удары и заставляя отступать в нужном мне направлении. Несколько резких разворотов - и за его спиной виднеется вход в храм. Вот туда мы его и оттесним...
   Парень отступал под моим бешеным напором, все его силы уходили на то, чтобы блокировать удары. Я же не пользовалась всеми возможностями, предпочитая под прикрытием равного боя как можно больше приблизиться к своей цели. Пока я дерусь с этим мальчишкой, жрица бездействует, ожидая итога. Если она так ничему и не научилась за эти годы - она будет медлить, пока я не покажу, что способна размазать этого юнца по стенке, до последнего надеясь, что эту задачу удастся выполнить своими силами.
   Я не слишком опасалась, что она поумнела. Старая карга была слишком самонадеяной еще в те далекие годы, когда я входила в Дом. Вряд ли что-то изменилось за эти тридцать с лишним лет.
   Я оттеснила своего противника к стене храма. Интересно все же, по какой причине она решила выбрать именно... этого? Дерется он неплохо, но я - лучше. Оружие традиционное - парные клинки, но вот беда - левой рукой парень владеет значительно хуже, чем правой. А я - нет, конечно, не "двурукая", это все же редкий талант - но владею обоими руками на сравнимом уровне. Развиваться, делая акцент на своих слабых сторонах, усилием воли дотягивая их до уровня сильных - этому учил меня отец. Пока не умер от моей руки. Впрочем, туда ему и дорога.
   На секунду мой противник замешкался, отводя очередной выпад. Я воспользовалась этим, отбив его левый клинок в сторону и приблизив лезвие к горлу. Он замер, часто дыша. Он все же успел в последний момент подставить правый меч под мою саблю, и теперь пытался отдавить меня назад. В его взгляде плескалась злость.
   Я усмехнулась и наклонилась к нему.
   - Я вижу, ты имеешь ко мне что-то личное? Интересно, что именно. Судя по тому, как ты дерешься, ты даже не родился, когда я уходила. Щенок, - последнее слово не было оскорблением, скорее констатацией факта. Привычки, казалось бы, забытые, всплывали как будто сами собой, стоило вновь оказаться в этих лесах.
   Мальчишка взвился и вдруг, собравшись с силами, откинул от себя мою саблю и пошел в уверенное наступление, заметно увеличив темп. Некоторое время я делала вид, что подаюсь под его напором, но потом снова перешла в атаку. Теперь в глазах парня вилась уже неприкрытая ярость. Я ухитрилась снова прижать его к стенке. Он оперся на нее спиной, но продолжал яростно отбивать мои атаки. Я снова задала вопрос, на этот раз, к своему удивлению, удостоившись ответа.
   - Ты... Я отомщу тебе за смерть моего отца!..
   Я хмыкнула, отбивая сильный, но неумелый выпад. Войдя в запал, он перестал контролировать себя и теперь, видимо, пытался втрамбовать меня в землю градом ударов.
   - Я не знаю, кем был твой отец, но я не убивала ни одного представителя вашего дома уже около тридцати лет. Боюсь, ты не по адресу, дружок.
   Он оттолкнулся от стены и усилил напор. Я снова сделала вид, что поддаюсь, краем глаза заметив торжествующую улыбку на лице жрицы. Отступая назад, я начала разворачиваться, с тем чтобы на этот раз самой оказаться спиной к зданию. Воздух вибрировал от звона клинков.
   Через пару минут я почувствовала спиной холод камня. До стены оставалось еще около двух футов, но древняя кладка излучала вокруг себя накопленный за ночь холод. Рядом со стенами трава всегда, сколько я помнила, была покрыта инеем. Я бросила взгляд направо, чтобы убедиться что вход достаточно близко. С этим цирком пора было заканчивать.
   Завертевшись волчком, я начала выписывать саблями смертоносный вихрь, не столько полезный, сколько красивый и пугающий. Когда взгляд молодого воина перестал успевать за моими выпадами, я сделала пару незначительных, но болезненных уколов в корпус и руки, а затем прямо с разворота поднырнула под его клинки и перехватила одну из рук, моментально завернув ее за спину и развернув бойца спиной к себе. Свободной рукой я приставила саблю к его горлу. На этот раз он не смог мне воспрепятствовать, скорее всего, не успев даже понять, что произошло.
   Я рыкнула ему на ухо:
   - Я не тот, кто тебе нужен!
   - Мне тридцать один год! - в тон мне рявкнул он. Ему уже нечего было терять - из этого положения я могла перерезать ему горло, даже не запачкавшись. - Из-за тебя я даже не видел его!
   Я задумалась на секунду, и взгляд мой остановился на Верховной Жрице. Она выглядела весьма испуганной. Ах ты, чертов бабник...
   Сабля чуть переместилась, заставляя моего пленника отогнуть голову назад. За спиной жрицы мелькнула едва заметная тень.
   - Вот о чем ты говоришь... Знаешь, я привыкла называть его своим отцом.
   - Ты изгнанная! - взвился парень. - Ты не имеешь права этого говорить!
   Я присмирила его, завернув руку сильнее, на грани разрыва связок. Это должно было быть очень больно, но он не проронил ни звука. Я приблизила губы к его уху.
   - Слушай меня внимательно. Твой - и мой - отец пошел против меня, попытавшись убить меня за неповиновение. Он был порядочным трусом, несмотря на то, что дрался как черт. А ты мне нравишься. Я даю тебе шанс. Если сейчас бросишь оружие и пропустишь меня в храм - я отпущу тебя на все четыре стороны. В Дом тебя, конечно, после этого не пустят, но поверь мне, жить можно и за пределами этого леса.
   - Я не предам своих, отступница, - процедил он. Я пожала плечами.
   Я и вправду не запачкалась - когда сабля скользнула по его горлу, струя крови плеснула вперед, заливая траву. Я брезгливо оттолкнула тело и повернулась к дверям.
   Краем глаза я заметила, как пораженная Верховная делает шаг назад, а за ее спиной появляются две черные фигуры. Досматривать шоу я не стала, Вместо этого в два шага поднялась по алым ступенькам и вошла в храм.
   Свет, белый, с отблесками золотого и алого, залил высокий зал. какая-то часть меня растворилась в этом сиянии, и я начала терять сознание. Последнее, что я запомнила - это ощущение полета сквозь масляный, липкий воздух.
  
   Ощущения собственного тела возвращались неохотно. Первым я почувствовала запах. Пахло цветами чертополоха. Потом появился пронизывающий холод, который почти тут же отступил, а взамен ему пришло ощущение вновь забившегося сердца. Медленно, неохотно возвращались тактильные ощущения. Последним вернулось зрение, когда белая пелена перед глазами начала расступаться, открывая слегка размытую, но уже опознаваемую картинку.
   Я стояла в храме. Передо мной был алтарь, древний, созданный еще в те времена, когда два бога правили вместе. Когда-то, когда мой бывший Дом покидал пещеры Подземья, они вывезли с собой эту реликвию, чтобы основать храм в новом месте. Теперь я понимала, зачем они это сделали.
   Над алтарем, над более красной его половиной, парила человекоподобная фигура, излучающая свет.
   Я ощущала странную, звенящую пустоту в собственной груди. Впервые за последний месяц в этом тебе я была одна.
   Бог парил над алтарем, словно ожидая чего-то. Я подошла к нему, вынула из голенища кинжал и резким движением вскрыла вену на левом запястье. Кровь тут же заструилась по черной коже. Я вытянула руку, так, чтобы она капала в специальную чашу на постаменте.
   Кинжал должен быть каменным, но сейчас на это нет времени. Специальная ниша на жертвеннике пустовала уже не первое тысячелетие.
   Кровь, капающая с моей руки в каменную чашу, начала дымиться. Жертва принята, клятва закреплена, покровительство обещано. Мне показалось, или фигура, окутанная светом, улыбнулась мне перед тем, как начать таять?..
   "Ты хорошо послужила мне, Темная. Прими в награду доспех, который ты носишь, и право призвать меня в случае нужды"
   Вкрадчивый голос затих в моей голове, и грудь обожгло. Я опустила взгляд. На шее, на тонкой серебряной нитке, висел кулон с каплевидным кроваво-красным камнем. Он жег кожу несмотря на то, что висел поверх адамантитового доспеха.
   Я преклонила колено перед алтарем. Фигура уже растаяла, вкрадчивый смех в моей голове постепенно стих. Я простояла так около минуты, затем поднялась и пошла к выходу. Здесь мне больше нечего было делать. Кулон уже почти остыл, и я осторожно спрятала его под доспех.
   За время моего отсутствия тел на поляне прибавилось. Рядом с молодым воином лежала его мать, обеспечивая землю второй за сегодня порцией жидкости сомнительного качества. Рядом с ними стояли двое.
   Они почти не изменились за эти годы. Да и с чего бы им меняться - старшая дочь верховной жрицы даже сейчас была старше меня в несколько раз. Ее старший сын не мог похвастаться таким же возрастом, но взгляд его был твердым и уверенным.
   Я подошла и встала с другой стороны от трупов. И выдала самую широкую улыбку, на какую была способна.
   - Привет, мама. Привет, брат.
   Женщина подняла на меня взгляд и улыбнулась уголками губ.
   - Ты все-таки сделала это. Я знала, что твой путь не был закончен. Ты хорошо послужила нашему Богу, девочка.
   - Моему богу, - я выразительно посмотрела на тело женщины. Около левой ее лопатки по богатому одеянию расплывалось темное пятно. Жрица рассмеялась.
   - Брось. Ллос любит предательства больше своего сына, но поверь мне, он ничего не будет иметь против убийства жрицы... каким бы оно ни было. Я по-прежнему пользуюсь благословением обоих богов, - она снова чуть улыбнулась и склонила голову набок. - Но в этой войне мы поможем Сыну.
   Я сдержанно кивнула, и она продолжила осле паузы:
   - Тебе стоит уйти отсюда, Изгнанная. Но я дам тебе это, - Она посмотрела на сына, и тот кинул мне небольшой камень неправильной формы. - Я думаю, ты знаешь, как пользоваться этой игрушкой. Мы придем к месту битвы. Прощай, Отступница.
   - До свидания... Верховная.
   Я развернулась и пошла прочь от старого храма под куполом вековых дубов. И пока я не скрылась за густым кустарником, я спиной ощущала внимательный взгляд двух пар красных глаз.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"