Отшельник
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Кто взял мой хрустальный шар,
Стой, где очерчен мелом круг, -
Как мне приятен твой испуг!
Ты знал, что войти в мой дом -
Ты знал, но играл с огнем
Но я не враг твой, я твой друг.
Стой, где очерчен мелом круг!
Да, я отшельник, маг и волшебник,
Древние тайны всех мирозданий
Я заклинаю - и превращаю в золото ртуть,
Стану тобою, ты станешь мною,
Ты жив, но для всех исчез
Вот здесь ставят кровью крест -
О, ты поставил кровью крест!
До скорой встречи на костре!..
Манускрипт лежал на столе, все такой же пыльный и пропитанный древностью. И слова, написанные на нем, судя по всему, кровью, также остались неизменными. Собственно, сложно было ожидать иного.
Обидно.
Некромант смотрел на грязно-желтый листок, и размышлял о том, что, собственно, не проще ли порвать его и сжечь ко всем чертям. Ибо древняя мудрость гласит: если ты прочитал в книге, что для изготовления зелья требуется кровь девственницы, зарезанной ритуальным ножом при свете полной луны, убери эту книгу подальше и никогда больше не бери ее в руки: кровь - она всегда кровь, и ни луна, ни нож, ни пресловутая невинность, которую так любит простой народ, на ее состав не влияет.
Жаль, что мудрость ничего не говорила о падших душах, по которые надо читать Черную Исповедь.
А волчат хотелось.
Лунные волки. Призрачные. Бесконечно красивые.
Воплощение жизни. Воплощение смерти.
Секрет их создания считался утеряным много веков. За свиток, лежавший перед ним, многие маги не задумываясь отдали бы свои библиотеки. Да и ему самому он достался недешево, да и достался-то только потому, что старый Харт (ныне покойный - и поделом ему!) оставил наследство своему слабенькому племяннику (ныне покойному - ну, так получилось), который, в свою очередь, под определенным давлением (в прямом смысле: где-то пара сотен килограмм в весовом эквиваленте) по доброй воле передал его в полноправное владение Некроманту (свиток магии, а уж тем более такой древний, вообще можно получить, только если его хозяин сам его отдаст).
И вот теперь вожделенный листок лежал перед ним, и заклинание слабо шевелилось, давая знать, что магия все еще на месте.
Сладостная волна предвкушения захлестывала его душу, когда он думал о стае, которую вызовет с его помощью.
- Ну и где же я вам возьму падшую душу?.. В этой-то глуши?!
В небольшой деревеньке на окраине страны, название которой не имеет значения, провожали юного героя на святое дело. Дело было трудным, но необходимым для всей деревни; героя звали Эдгаром, иногда - Эдгаром-умельцем, а чаще - Эдди-задавала. И, собственно, причины на то были самые веские.
Хотя бы сам тот факт, что, поспорив с приятелями, он теперь отправлялся один на один сразиться с колдуном, облюбовавшим для своих черных дел холм неподалеку от деревни.
Сам колдун называл себя Некромантом, что еще раз подтверждало и без того очевидный факт, что занимался он черной магией. Когда-то давно (Эдгару тогда было что-то около пяти лет) его уже пытались прогнать. Тогда попытка закончилась плачевно: никто из участников похода не прожил с того дня больше года, и те, кто умер сразу, еще во время нападения, считались счастливчиками.
Тогда, на волне страха, деревня затихла, и жители не только не помышляли повторить попытку, но даже обязались приносить колдуну зерно, мясо и молоко, чтобы только он не злился и не убивал крестьян всех до единого. Но уроки опыта редко помнятся долго.
Некромант был жесток к врагам.
Эдгар в своей самонадеянности не думал об этом. Он думал только о том, как вернется домой, неся в руке голову богомерзкого колдуна. Как его встретят с песнями хвалы. Ему, Эдгару.
В небольшой деревеньке на окраине страны, название которой не имеет значения, провожали юного героя на святое дело.
День начинался неохотно; солнце только наполовину выползло из-за леса, когда Эдгар, основательно взмокший, больше от напряжения, нежели от подъема по крутому склону, вскарабкался наконец на вершину холма. Перед ним стоял небольшой, но крепкий с виду и явно обитаемый одноэтажный домик. И мирный. Тоже - с виду.
Вся деревня знала, что именно здесь, в этой ухоженной постройке, и жила нечистая тварь, богомерзкий колдун. Некромант.
Эдгар отер лоб рукавом рубахи. Ничего, скоро этому придет конец. Он будет тому причиной. И никто, никто не осмелится сказать ему, что его слово - пустой звук, и грош ему цена.
Да. Именно. Он станет героем, настоящим, живым героем.
Ну что ж, дело за малым.
Поправив пояс и перехватив поудобнее топорик, он решительным шагом подошел к добротной, окованной железом дубовой двери, и стукнул по ней кулаком. От удара дверь мягко распахнулась, и от неожиданности новоявленный герой даже сделал шаг назад. Но отступать он не собирался, поэтому, собрав волю в кулак, шагнул внутрь.
Пройдя через просторную переднюю, он остановился на пороге следующей комнаты. Помещение, в котором он оказался, было, судя по всему, гостевой комнатой: большой стол стоял в центре, и несколько стульев были хаотично расставлены вокруг; еще несколько столов поменьше располагались вдоль стен. Эти последние были загромождены огромным количеством различных склянок, колб и бутылей, а кое-где виднелись странного вида предметы.
Среди них в глаза Эдгару сразу бросился один: размером с человеческую голову голубоватый шар, покоившийся на подставке в виде черной лапы. Шар слегка искрился, и казалось, что он дышит, как живое существо.
Эдгар сделал шаг в сторону шара. Опомнился. Вцепился в амулет на груди, шепча вполголоса молитву очищения.
Колдуновский предмет наверняка несет в себе скверну. И лучше до него не дотрагиваться, а то и не смотреть вовсе.
Поколебался - и опять шагнул вперед. В конце концов, он же не будет оставлять странный предмет себе. Он отдаст его Настоятелю. А уж тот-то сумеет разобраться, что к чему.
Должен же он хоть что-то принести в доказательство своего подвига!..
Торопливо, словно боясь передумать, он подошел к шару. Взял его в руки. Шар оказался удивительно легким и теплым, как будто нагретым чьими-то заботливыми руками.
Неожиданно он стал мутнеть, затем прояснился, но теперь внутри него были видны два маленьких человечка, дерущихся на мечах. Поединок шел на равных, но внезапно один из сражающихся пошатнулся и упал: из его спины, точно между лопаток, торчала рукоять ножа.
"Победитель" убрал оружие в ножны; откуда-то появился третий и, перешагнув через убитого, подошел к нему. Тот, сунув ему в руку несколько монет, развернулся и ушел; наемник нагнулся, чтобы вынуть нож из тела...
Видение растаяло.
Эдгар поставил шар на место, решив про себя, что возьмет диковинку с собой - показать Настоятелю.
Интересно, нет ли здесь еще таких же интересных вещиц?
Оглядывая столы у стен, он медленно поворачивался, пока не...
Вскрикнув, он отшатнулся назад, только сейчас сообразив, что топорика, окропленного святой водой, у него в руке нет.
А прямо напротив него, опираясь спиной о стену, скрестив руки на груди, и безмятежно улыбаясь, стоял Некромант.
Ну и как это называется?..
Нет, все, конечно, очень мило... Вламываются в дом, шарят по столам, копаются в чужих вещах... Мало того, что налог не выплачивают уже пару лет, так теперь еще и этого... снарядили.
Некромант легко оттолкнулся от стены и сделал пару шагов в направлении горе-охотника-за-колдунами.
Парень попятился назад, но (вот ведь незадача!) наткнулся спиной на преграду. Оглянулся - только для того, чтобы убедиться: никакой преграды нет и в помине.
Дернулся в сторону. И вновь невидимая стена преградила ему путь.
Некромант терпеливо ждал, пока незваный гость перестанет метаться в своей тесной клетушке. В руке у него обнаружилась небольшая фарфоровая пиала, и он не спеша отхлебнул ароматный напиток. Прикрыл глаза от удовольствия: все-таки никакой другой напиток не сравнится с настоящим, свежим чаем. И никакая магия не способна повторить этот вкус...
...А парень попался нервный. Сколько дергаться-то можно? Неужели не доходит, что его метания ни к чему не приведут?..
Некромант покачал головой. Невидимые стены начали сближаться, и продолжали до тех пор, пока парень не то что пошевельнуться - вдохнуть мог с трудом.
Маг довольно кивнул.
- ...Теперь, я полагаю, ты будешь меня слушать... у тебя просто нет выбора. И говорить ты тоже будешь... и тут тоже, в принципе...
- Я ничего тебе не скажу, колдун!!!
- ...никого не интересует твое мнение. А перебивать старших, между прочим, невежливо... неужели тебе никто этого не говорил?..
- Можешь меня убить!
Некромант весело, от всей души рассмеялся.
- Убить? О нет. Я не собираюсь тебя убивать, с чего ты взял? Пока что я с тобой говорю, видишь? И буду говорить до тех пор, пока не решу, что разговор зашел в тупик, или пока ты меня не достанешь. А когда ты меня достанешь... - он задумчиво посмотрел на пиалку. Чего бы добавить... Озаренный неожиданно простой мыслью, он повернулся и, не переставая рассуждать вслух, открыл ближайший шкаф, принялся извлекать из него одну за другой банки. Маринованые змеи появились первыми; к ним присоединились лягушачьи лапки и живые пиявки. - Так вот, когда ты меня достанешь, кто тебе сказал, что я тебя просто убью?..
Банки на столе выстраивались в шеренгу. За пиявками последовали крысиные хвосты и рыбьи глаза. Тут паренек, видимо, наконец-то разглядел их содержимое, так как он вдруг начал судорожно извиваться в своих невидимой клетке (на большее просто не было места). Некромант поморщился; пленник захрипел, когда стены сдинулись еще больше.
- ...Нет, это даже не интересно. Кто же наказывает смертью? Смерть - это всегда конец... а хорошее наказание должно длиться вечно... ну, по крайней мере, достаточно долго. Настоящие мастера способны удерживать жертву на грани любое время. Доставляя адскую боль, но не позволяя умереть...
Когда количество банок на столе достигло одиннадцати, Некромант наконец-то добрался до своей цели: серебряной сахарницы. Аккуратно отмерил полложечки, высыпал в чай и размешал. Обернулся к парню.
- Кстати, как тебя звать?..
Ответа не последовало. Некромант хмыкнул - и ослабил давление стен. Совсем немного, ровно настолько, чтобы была возможность сделать вдох.
Что парень и сделал.
- Ну как, не дергаемся больше? Нет? Вот и ладно. А я кому-то вопрос задал... я, конечно, не профессионал, но при необходимости, уж поверь, я из тебя интимные секреты твоей бабушки вытяну, не то что имя. Так что не вынуждай...
Парень молчал, глотая ртом воздух. Судя по всему, он не собирался играть в партизаны - просто дар речи потерял.
Некромант недобро усмехнулся.
- Упрямимся? Что ж, похвально. Если вымолишь у меня смерть - будешь героем в своей деревне: когда я им отдам твой изувеченный труп, у них не возникнет сомнений, что конец твой был страшен...
На перекошенном лице парня отчетливо читался ужас. К сожалению, это убило последнюю способность внятно соображать, и к тому же, он, похоже, забыл, о чем его спрашивали. Нужно ему напомнить, вяло подумал колдун.
- ...Так, может, все же представишься?
- Меня зовут Эдгар.
- Сокращенно - Эдди. Или Эд. Так?
Эдгар энергично закивал.
- ...И ты, надо полагать, пришел сюда с единственной целью - уничтожить меня, как мерзкое создание, мешающее всей твоей деревне существовать в этом мире. А что, у вас уже забыли о первом "крестовом походе"? И о том, что я обещал сделать, если подобное повторится? А то, чувствуется, придется напомнить... Надо же, мало того, что пошлину уже несколько лет не платят, я уж закрывал на это глаза... короткая у людей память, однако...
Чай был допит, и колдун неохотно поставил пустую пиалу на стол.
- А уничтожать меня ты решил вот этим. - Некромант покрутил в руках невесть откуда появившийся освещенный топорик. Взялся за лезвие... и с его пальцев посыпалась пыль, а на стали обнаружился ущерб. Несколько секунд - и, покончив с лезвием, он перешел к резному древку...
Еще через десять секунд от топора осталась лишь горстка пыли.
Равнодушно наступив на нее, Некромант подошел к Эдгару вплотную. Прищурился, глядя прямо в глаза... и ухмыльнулся.
- Но ведь на самом деле ты совсем не за этим сюда пришел, не так ли?.. Чего ты желал, переступая порог этого дома?..
Под этим тяжелым взглядом юноша осознал вдруг с ясностью, поразившей его самого: Некромант был прав. Мысль, пришедшая ему в голову, была настолько проста и очевидна, что он даже удивился, что понял это только сейчас.
- Возьми меня в ученики... колдун. - еле слышно проговорил Эдгар.
Не так уж и страшно.
Эдгар сидел, поджав ноги, на деревянной кровати. Кровать, кстати, была на удивление добротной, Эдгар таких раньше не видел. Даже если забыть о непонятных символах, покрывавших ее опоры.
Однако сейчас юношу не особо волновал вопрос происхождения странной мебели.
Он снова и снова прокручивал в уме последние события. И вновь перед ним вставал колдун.
Странно, но он не мог точно воспроизвести его внешность. Образ получался туманным; Эдгар, как ни старался, не мог вспомнить, был он высоким или нет.
Что запомнилось четко, так это смеющиеся желтые глаза, и белые (или все же седые?) волосы до плеч. Как белая мантия.
И глаза.
"Ты хочешь этого, да?.. Сила, власть... возможность ощутить себя НАД этими людишками, играть ими, как марионетками... наблюдать с любопытством, смеяться над их гневом, наслаждаться их болью, упиваться их бессилием - и собственной безнаказанностью..."
"Я дам тебе это. Ты получишь все, чего жаждешь - и даже то, о чем не смел и мечтать. Власть и богатство. И силу. Могущество, которое позволит... всё. Ты сможешь править мирами, если того захочешь. Делать то, что заблагорассудится - тебе..."
Эдгар потряс головой, прогоняя неожиданно живое видение.
Нет! Это... неправильно...
Он не такой!..
Он попытался найти в сознании ту отвратительную нотку, что так радостно отзывалась на слова Некроманта.
Не нашел.
Вздохнул с нескрываемым облегчением.
Да, он не такой. Он просто...
Неожиданная мысль расставила все по местам. Ну конечно!
Он не соглашался с колдуном в душе. Он же просто притворился! А что было делать? Ведь иначе его бы убили, и дело осталось бы невыполненым. И деревне, прямо скажем, пришлось бы несладко.
А он... он совершил хитрый ход. И теперь он сможет втереться в доверие к Некроманту, и потом, когда тот не будет ждать...
И гордость переполняла его, когда задумывался он о том, вернется домой. Победителем.
И никто более не усомнится в его превосходстве.
Дело за малым - завершить начатое.
Лунные волки - очень сложные существа.
Они бесплотны, но вполне способны нанести повреждения... например, человеку. Правда, только живому человеку. Впрочем, иного от них и не требуется.
Они питаются человеческим мясом и вскармливаются человеческими душами. Хотя на проблему можно смотреть иначе: когда волчонок приходит в этот мир, он становится способен получать необходимые ему души сам, без посторонней помощи. То есть убивать.
Укус лунного волка смертелен, и от него не существует лекарства. День, максимум два - столько проживет его жертва. И ни один маг или лекарь ничем ему не поможет.
Если, конечно, найдется сила, которая не даст волку растерзать жертву прямо на месте.
Лунные волки грациозны и безжалостны.
И всецело преданны создателю. Вожаку.
Идеальные убийцы.
Секрет создания этих тварей - лакомый кусочек для любого мало-мальски образованного мага. Поскольку владеющий им автоматически сильнее не владеющего, какая бы пропасть в плане искусности их ни разделяла.
Волки знают свое дело.
Для того, чтобы стая окрепла и набрала полную силу, ей нужны жертвы. Много жертв. Человеческих.
Но для того, чтобы открыть ей врата и впустить в этот мир, необходима всего одна жизнь.
Одна.
Все это известно любому, кому в руки когда-нибудь попадали магические свитки.
А вот чего не знает почти никто, так это того, в каких условиях надо оборвать эту единственную жизнь.
Если манускрипт был настоящим, то теперь к числу счастливчиков принадлежал и Некромант.
Падшая душа. Проклятая близкими.
Душа, познавшая сладость чужих страданий. Вкусившая нектар чужой боли.
И взалкавшая его вновь.
Сфера Разума не могла ошибиться. Артефакты такой силы не ошибаются. Просто иногда они смотрят так глубоко в человеческую душу, что увиденное ими может никогда не проявиться при жизни человека.
Если, конечно, не пытаться проявить это специально.
Паренек определенно был удачей для Некроманта. Его немереная гордыня давно уже обратила бы его ко злу, если бы не равно неутолимое желание быть благодетелем (или считаться таковым).
Все, что оставалось магу - это повернуть его амбиции в другое русло.
Поздним вечером (или ранней ночью), когда колдун как раз закончил работать над одним из зелий, входивших в состав заклинания, его посетили.
Она стояла перед ним, окутаная теплым серебристым сиянием, делавшим ее похожей на призрак или мираж. Она и была призраком, его нежданная, но оттого не менее приятная гостья.
Некромант учтиво склонил голову, приветствуя Жрицу Луны, покровительницу всех созданий, черпающих свою силу в мягком свете солнца мертвых.
Призрачная волчица чуть улыбнулась чародею.
- Меня привела сюда нить заклятья, что проникло в мои владения. Я пришла, чтобы спросить: каковы твои цели, дерзкий, что решил призвать чад Луны служить своему слову?
Ее голос был подобен шороху ветра в опавшей листве. Глаза - два лунных камня в оправе из утреннего тумана - смотрели на мага с интересом, но без злобы. Вряд ли этому созданию вообще были знакомы подобные чувства.
Немного помедлив, она грациозно опустилась на устланный пушистым ковром пол.
Некромант преодолел первое смущение (не каждый день сваливаются на голову такие гости!) и, последовав примеру волчицы, опустился в кресло. В руках у него тут же оказалась серая пиала с ароматным горячим чаем.
- Приношу свои извинения за то, что мои скромные усилия причинили тебе беспокойство, Высшая. Боюсь, мои цели не особо отличаются от целей моих предшественников: открыть путь стае волков, с тем, чтобы потом они, направляемые мною, могли собирать щедрую жатву крови во имя своей повелительницы.
- ...При этом отслеживая свои интересы, естественно.
- Естественно,- Некромант примирительно улыбнулся. - Я бы мог начать тебя уверять, что это не так, но это выглядело бы несколько глупо и наивно, не находишь?..
Волчица медленно кивнула.
- О да. Но когда твои цели будут достигнуты, и стая перестанет быть нужной тебе... что ты сделаешь тогда?
Некромант чуть улыбнулся.
- Когда-то мне доводилось слышать, что плохи те цели, которых можно достичь при жизни.
- Стая порой делает невозможное возможным.
- Значит, у меня появятся новые цели... - колдун задумчиво крутил в руках пиалу. - Жить, ни к чему не стремясь... неинтересно. А я люблю наслаждаться каждым отведенным мне часом.
- ...И все же? - Жрица склонила голову на бок. - Ты должен меня понять: я забочусь о судьбе вверенных мне созданий. Волкам нужно питаться. Без человеческих душ они томятся голодом... - она поймала взгляд Некроманта и отрицательно покачала головой. - О нет, я отнюдь не собираюсь их опекать. Стая способна сама позаботиться о себе. В конце концов, если ты действительно будешь морить их голодом, то в какой-то момент жажда живой крови пересилит заклинание, и волки набросятся на хозяина. Я хочу убедиться, что отдаю стаю в хорошие руки.
Некромант тихо рассмеялся.
- О, об этом можешь не беспокоиться. Я никогда не упущу случая впитать чужую боль или смерть. Даже если я достигну пределов своих мечтаний, то в моей идеальной жизни обязательно найдется место для... охоты.
Волчица пристально посмотрела ему в глаза. Некромант выдержал взгляд.
Жрица улыбнулась, обнажив призрачные клыки.
- Ты отвечаешь правду. Это хорошо. Меня устраивает твой ответ. Но для того, чтобы открыть врата, ты должен принести жертву.
- Падшую душу?
- Нет, - Она поднялась и несколько раз переступила с лапы на лапу. - Вернее, не только ее. Падшая душа должна стать проводником, вратами для стаи. Но, кроме этого, ты должен дать аванс. Показать, что твои слова - не просто слова. И эта кровь, напротив, должна быть чиста. Луна любит чистых и невинных. Прощай, колдун. Надеюсь, твои дары будут щедрыми.
Жрица сделала шаг назад, контуры ее тела поплыли, и уже мгновение спустя от призрачной гостьи не осталось ни малейшего следа.
А Некромант, еще раз почтительно склонив голову, проговорил:
- Они будут, Жрица. Можешь не сомневаться.
Это безусловно был правильный выбор.
Девушка - на вид ей было лет шестнадцать - так прижималась к двери, как будто надеялась просочиться сквозь дерево. Она, наверное, абсолютно не понимала, как здесь оказалась. Еще бы: зов колдуна, конечно, не чета вампирскому (это, в конце концов, их специлизация), но все равно вещь достаточно сильная.
Особенно, когда дело касается какой-то деревенской девчонки.
Дверь была заперта. Некромант аккуратно перелил немного свежего зелья в бокал и развернулся к пленнице.
Растрепанные русые волосы наполовину скрывали - нет, не красивое, но достаточно миловидное - лицо. Серые глаза смотрели на него уже не с мольбой - с отчаянием.
Эта девочка была избрана им для Жрицы Луны. Конечно, выбор не был случайным - в таких вещах случайности неуместны - но определенная доля риска есть всегда.
На этот раз он не ошибся. Жрица останется довольна.
Некромант подошел к девушке и, протянув ей бокал, улыбнулся.
- Выпей это.
Девушка отшатнулась от него так, как будто в руке он держал как минимум анаконду. Еще сильнее прижалась спиной к резному дереву. Колдун улыбнулся шире; его взгляд потяжелел.
- Пей.
Глаза девушки подернулись мутной пеленой. Она приняла бокал из рук Некроманта и залпом выпила содержимое.
Стекло жалобно зазвенело, когда бокал, выпавший из ослабевших пальцев, разбился о доски пола.
Некромант успел подхватить девушку, прежде чем она рухнула на пол. Аккуратно поднял на руки и перенес на каменную плиту, лежавшую сейчас на крепком дубовом столе.
Закрепил руки и ноги в специальных пазах. Уложил в лунках у ее ног пучки магических трав, которые нужно было поджечь во время ритуала. Поставил с двух сторон от ее головы толстые черные свечи, покрытые рунами.
Девушка тем временем начала приходить в себя. Попыталась пошевелить руками - естественно, без особого толку.
Некромант поймал ее умоляющий взгляд. Тепло улыбнулся.
Свечи у ее изголовья вспыхнули серебристым огнем. Пучки трав задымились, источая пряный аромат.
Тонкий и прямой ритуальный кинжал удобно лег в ладонь.
Теперь главное - не ошибиться. Сложная словесная формула на мертвом языке должна прозвучать без малейших ошибок, или последствия могут быть непредсказуемыми - в худшем смысле этого слова.
Еще раз проверив, все ли в порядке, он сделал глубокий вдох и...
И дверь в комнату Эдгара распахнулась, а сам обитатель вылетел на балкон и истошно завопил:
- Что творишь, колдун!.. Отпусти девушку! Отпусти сейчас же, или я...
Некромант нарочито-медленно поднял голову, и парень осекся.
- Или ты - что? Договаривай уже, раз начал.
- А... нет... я... Я просто хотел спросить, что ты... вы собираетесь делать с ней?
- Я? А что, так не видно?.. Я собираюсь принести ее в жертву. Это хорошо, что ты пришел. Я как раз думал, не позвать ли мне тебя - посмотреть на ритуал. Тебе должно понравиться.
Парень остолбенел. Видимо, он ожидал подобного ответа в последнюю очередь. Отпустив перила, он начал пятиться вглубь балкона.
- Э-э... А может, отпустите ее, а? Ведь... э... то есть, я хочу сказать, зачем вам это?.. Только вы не подумайте, что я... в общем... э... я... я ведь...
Глаза Некроманта сузились.
- Не понимаю ни слова из того, что ты бормочешь. Если ты хочешь что-то сказать, сделай это, пожалуйста, внятно.
Он легко крутанул кинжал в руке, перехватив его так, чтобы лезвие шло вдоль локтя. Сталь тут же исчезла в складках рукава.
Эдгар несколько осмелел.
- Я просто хотел спросить, зачем вам это нужно?..
Колдун пожал плечами.
- Ритуал дает силу. А сила нужна для заклинаний. Я ответил на твой вопрос?
- Но... вы ведь... я имею в виду, имеет ли это смысл? Ведь она такая хрупкая, слабая, сколько силы с нее можно получить?..
Некромант покровительственно улыбнулся.
- Видишь ли, в данной ситуации не важно, какова физическая сила человека. И вообще ничего не важно, кроме того, насколько чиста его душа. Согласись, лучшего претендента трудно найти.
Парень явно нервничал. Мысль о том, что могущество придется покупать ценой чужой боли, его удручала. Тем более, что жертва была ему знакома.
Некромант позволил себе немного прочитать его мысли.
Да, девушку он знал. Она собиралась замуж за его друга. Где-то через месяц.
Ну... если все пойдет как надо, через месяц в деревне вообще не останется никого живого. Так что она мало что теряет.
А быть разорванной лунными волками вряд ли лучше, чем погибнуть под жертвенным ножом.
Так и не дождавшись реакции молодого человека, он склонился над девушкой и проверил, все ли в порядке с ритуальными травами. Ему повезло: они еще не успели сгореть до конца.
Можно было начинать.
Глядя на девушку, прямо в широко распахнутые от ужаса глаза, он проговорил:
- Слушай меня внимательно, мальчик. Этот ритуал - твоя проверка. Если ты ее провалишь... ну, скажем так, я останусь недоволен. Со всеми вытекающими. Так что мой тебе совет: попытайся воспринять то, что будет сейчас происходить. Если я в тебе не ошибся, у тебя получится. Это не так сложно. - Сталь опять сверкнула в его руке. Секунду помедлив, он добавил: - да... и упаси тебя боже мне помешать.
Не отрывая взгляда от жертвы, он начал нараспев читать заклинание.
Смотреть в глаза - необходимое условие ритуала. Для некоторых это ужасное мучение. Они считают его расплатой за то зло, которое должны совершить.
Некоманту это нравилось. Как и любой настоящий профессионал, он любил свое дело.
Голос его становился все громче, и под конец, когда он почти выкрикнул последнее слово, рука с занесенным кинжалом резко опустилась. Зачарованная сталь практически без сопротивления прошла через тело, на пару сантиметров уйдя в камень.
Девушка содрогнулась, и из глаз ушло осмысленное выражение.
Эдгар завороженно смотрел вниз. Похоже, он забыл, как дышать.
Некромант тяжело вздохнул. И услышал знакомый голос:
"Твоя жертва хороша. Луна довольна. Прими ее подарок, Некромант."
Тело на алтаре забилось в жестокой агонии. Колдун почувствовал тугую пульсацию Силы, вливавшейся в него с каждым движением девушки.
Жрица знала, чем можно отплатить некроманту за хорошо сделанную работу. Знала, какую Силу он примет с благодарностью.
Некромант никогда бы не решился подвергать пыткам избранную для Высших жертву. И сейчас Луна возвращала ему то, от чего он столь учтиво отказался.
Он купался в потоках чужой боли, вбирал ее в себя, впитывал жизнь, что по капле утекала из слабеющего тела, распятого на алтаре. Девушка была молодой, если не сказать - юной, и вдобавок достаточно сильной духом. Сила хлестала из нее ревущим потоком (почти в прямом смысле: у колдуна заложило уши), и ни крупицы этого потока не пропадало даром.
Но, несмотря на эйфорию, о своей основной цели Некромант не забыл.
Тоненькая струйка потянулась от него к Эдгару, так и застывшему на лестнице. И совсем чуть-чуть волшбы, чтобы уверить парня в том, что силу он берет напрямую от жертвы. Сам.
Легкий толчок сопротивления - первый испуг. Но уже в следующий момент, поняв, что случилось, "ученик" начинает жадно вбирать в себя эманации боли (по крайней мере, он должен в это верить).
Достаточно. Не стоит его баловать. Пусть лучше думает, что напился силы до предела. Пусть думает, что это и есть предел.
Ясный взгляд. Принял. Впитал.
Понравилось.
Некромант улыбался. Улыбался, глядя прямо в расширившиеся глаза. А то, приятно ведь осознавать, что не ошибся в выборе кандидата.
О да, парень был находкой. Удивительно все же, как он удерживался столько времени, не уйдя Темным путем... на одном желании быть добродетельным.
Хорошо работает их священник. Качественно.
Надо будет с ним побеседовать поближе. Может, повезет, и он окажется святым.
А может, повезет еще больше, и его удастся переманить на другую сторону.
В обоих случаях найдутся те, кто заплатят за него хорошую цену.
Не переставая улыбаться (что поделать, раз настроение на высоте!), он махнул Эдгару рукой.
- Спускайся. Прогуляемся немного.
Не дожидаясь "ученика", он вышел из дома, и, пройдя метров двадцать, остановился. У его ног начинался склон, и деревня была видна как на ладони.
Солнце садилось.
Парень догнал его через несколько секунд. Остановился, любуясь открывшимся видом.
Повернулся и вопросительно на на него посмотрел.
Некромант заговорил, тихо и наставительно.
- Сегодня ты смог взять свою первую силу. Первую кровь. Тебе нравится ощущение?
- Да... - Эдгар втянул в себя свежий вечерний воздух. Колдун улыбнулся.
- Не хочешь повторить?..
Парень резко развернулся к нему.
- А... можно?
- Конечно. - Некромант пожал плечами. - Если тебе их не жалко.
Эдгар опустил голову. Похоже, простой подпитки силой не хватило, чтобы вытравить из него твердые убеждения о добре и зле. Требуется более тонкая работа... Что ж, для хорошего дела...
- Подумай. Это не простой вопрос. Ты должен решить для себя, что тебе важнее. Сила и могущество на одной чаше, жалость и сочувствие - на другой. Решай.
Перед ними соткался небольшой шарик, очень похожий на тот, который Эдгар держал в руках когда-то, когда только пришел в дом Некроманта.
Сейчас в центре его находились весы. Половина их была окрашена в белый цвет, такой белый, что почти светилась. Вторая была матово-черной. Чаши колебались, но ни одна не могла перевесить другую.
Некромант слегка вмешался в его мысли. Немножко просеял.
"Ты не смеешь так говорить! Ты слышишь? Не смеешь! С отцом..."
Удар. Боль, злоба. Минутная ненависть.
"Ты? Даже моя кошка тебя не боится! Не строй из себя героя... мальчишка!"
Смеющиеся зеленые глаза.
"Ну, докажи! Докажи, что кишка не тонка! Иди, иди туда... А мы попросим колдуна угостить нас супом, который он из тебя сварит!.."