Роджер мрачно усмехнулся, когда мы въехали в укутанный ночной прохладой городок. Нужно было заправится. Нужно было найти место, чтобы переждать день. И нужно было поесть.
Голод уже стягивал мне горло и заставлял слегка заостряться клыки. По улицам шли люди, несмотря на поздний час, их все еще было довольно много. Тем лучше для нас и хуже для них.
Я остановила машину у какого-то небольшого отельчика. Роджер поморщился - он предпочитал комфорт - но молча выбрался из лексуса и направился ко входу. Я немного помедлила, вдыхая ароматы ночи и осматриваясь.
Район был что надо. Никакого шика, никакой элиты. Когда здесь внезапно пропадает человек, этого не замечают даже его соседи. Идеальное место для охоты таких, как мы.
По тротуару осторожно кралась кошка. Почуяв меня, она с шипением шарахнулась в сторону и скрылась в подвале. В стороне валялся пьяный. В чем-то мой спутник прав - надолго здесь задерживаться неохота. Впрочем, надолго и не нужно.
Но охотиться я сегодня буду не здесь.
Роджер подошел ко мне, на ходу демонстративно протирая руки белоснежным платком. С презрением покосился на пьянчугу и мрачно проговорил:
- Надеюсь, ты не собираешься охотиться здесь, - он выделил последнее слово, вложив в тон максимум презрения. Помедлил секунду, затем продолжил: - Ты, конечно, старшая, но меня мутит от вида этого квартала.
Я усмехнулась.
- Конечно, нет. Тут хорошее место для того, чтобы провести день. Думаю, местный Шериф проглотит нашу маленькую наживку.
Я села за руль, дождалась, пока хлопнет пассажирская дверь, и направилась к центру.
Наш путь лежал через всю страну, от самой границы лесистой Канады до зоны курортов Солнечной Флориды, а именно - небольшого города Майами, известного своими пляжами и высокой преступностью. последнее, впрочем, было нам только на руку. Шабаш обосновался в городе несколько десятков лет назад, и с тех пор достаточно уверенно отбивал атаки Камарильи.
Местная стая, до того времени получавшая исключительно положительные рекомендации от местного епископа, недавно подверглась атаке охотников. А перед этим у них внезапно исчез прист.
А еще раньше по всей области начали поступать тревожные звоночки. Инквизиции пора было проводить зачистку в этом регионе. Инфернализм не должен запускаться, иначе эта зараза расползется по всему Шабашу... а у нас есть более важные задачи, нежели прислуживать демонам и подыхать для их блага, как помоечные псы.
В том районе уже третью неделю работал один из полевых агентов. Он, в том числе, присматривался к этой стае, рассчитывая возможности внедрения к ним одного из наших. То, что прист умудрился исчезнуть прямо у него под носом, вызывает еще больше вопросов.
Роджер должен был сопроводить меня до места и начать, не слишком маскируясь, шерстить местную верхушку. Я должна была развить активность, опираясь на стаю Майами. Вместе наши действия были призваны прикрыть уже свившего себе гнездо полевого агента, который и был основным нашим козырем.
Но дорога была долгой, а машина не едет сама по себе. Нужно было заправиться. Нужно было переждать день.
Голод стягивал горло стальными кольцами.
Центр встретил нас сверканием неона и толпами гуляющих. Клубы, бары, дискотеки - все это сверкало, переливалось и кишело народом. Мой спутник слегка покачал головой, и я направилась в "элитный" район.
Здесь все было значительно тише. Пара клубов, мрачные секьюрити на входе, несколько девочек, не допущенных до "высшего общества", а потому отирающихся у входа в надежде, что кто-нибудь из приглашенных положит на них глаз и проведет внутрь...
Девочки привлекли мое внимание, но я отбросила эту мысль. Они выглядели маленькими, слабыми, и наверняка сидели на диете. А мне хотелось полноценной, сильной жертвы.
Я запарковала машину в стороне от входа. Роджер галантно подал мне руку, и мы направились к одному из клубов. Секьюрити не успел возразить - я небрежно положила руку ему на плечо.
- Нас ждут. Вы ведь меня помните? - милая улыбка, и широкая физиономия быка расплывается в ответ.
- Да, конечно, проходите.
Я скользнула рукой по лацкану пиджака, и мы прошли внутрь.
Здесь было шумно. Играла громкая музыка, на сцене крутились танцовщицы, официанты сновали с подносами в руках, каким-то чудом уворачиваясь от посетителей. Наверняка примерно две трети здесь - местная элита, власти, или дети властей. Конечно же, исчезновение любого из них вызовет переполох. Но это не было поводом лишать себя вкусного ужина.
Я почувствовала пристальный взгляд и обернулась. Молодой парень пару секунд изучал мое лицо, затем отвернулся и сделал вид, что занят своим коктейлем.
Надо же, щенки Камарильи здесь тоже отдыхают... Как я его пропустила?..
Наскоро просканировав зал, я не обнаружила признаков присутствия других киндрет. Что же, вот и решился вопрос с ужином. Зоркий парень не должен был рассказать, кого он видел в клубе.
Я тронула Роджера за руку и взглядом указала на вампира. Потом накинула на себя личину "приезжей добропорядочной дурочки" и направилась к намеченной жертве.
Парень обернулся в нашу сторону, когда между нами оставалось несколько шагов. Я улыбнулась и представилась:
- Серефина. Как хорошо, что я вас встретила здесь! Знаете, я приехала только вчера ночью, и...
Я остановилась на расстоянии вытянутой руки. Камарильец смерил меня взглядом и коротко кивнул.
- Меня зовут Джозеф. Почему вы не пришли к князю, как того требует закон?
Я моргнула и невинно улыбнулась.
- Я не успела. Я приехала слишком поздно, почти к рассвету, а сегодня я как раз направлялась туда, и, проезжая мимо, решила зайти и отдохнуть... А откуда вы знаете?
Я изобразила интерес, а внутри все жадно затрепетало. Я уже знала, что он ответит.
- Потому что я работаю в канцелярии князя.
- Вы - Вентру? - должно быть, я переиграла с умиленным выражением лица, потому что молодой вампир резко взял меня за рукав и потянул к балкону.
- Послушайте, леди, я не знаю, насколько строго соблюдают традиции там, откуда вы родом, но здесь вы не имеете права отдыхать в клубе, пока не явитесь к князю и вас не внесут в списки.
Мы вышли на балкон. Свежий ветер растрепал мои волосы. Я оглядывалась по сторонам, делая вид, будто захвачена открывшимся видом, и оценивала обстановку. Если прыгнуть с балкона, то до земли меньше трех метров.
Роджер вышел следом за нами. В руках у него был неизвестно откуда раздобытый толстый декоративный шнур.
Вентру развернулся к нему, собираясь начать гневную отповедь, но я положила руку ему на плечо, и окутала его сознание мутной пеленой, парализуя волю и подчиняя чувства.
Роджер подошел, одним отточенным движением завел его руки за спину и крепко связал. Я тихо рассмеялась. Мы оторвали от его дорогого пиджака лоскут и смастерили импровизированный кляп. Я спрыгнула вниз, и услышала тихое повелительное "Прыгай!". Вентру приземлился на ноги рядом со мной, и прежде, чем он успел опомниться, я снова коснулась его, подчиняя себе.
Парень был слаб. Ему вряд ли было больше сотни лет, и ни для меня, ни для Роджера он не представлял угрозы. Но он был вентру, а у меня были старые счеты к этому клану. И еще он видел нас и мог описать.
Я усадила его на заднее сиденье. Роджер кошкой приземлился за моей спиной и подошел к нам.
- Я сяду сзади, не возражаешь?
Я пожала плечами.
- Он ничего не сделает по дороге. Впрочем, как хочешь. Если тебе так будет спокойнее...
Он широко улыбнулся. Я покачала головой и села за руль. Задняя дверь хлопнула, и я тронулась, собираясь выехать в более тихий район.
Наш пленник тем временем начал приходить в себя. Сначала он оглядывался по сторонам. Потом начал изучать нас. Пытался запомнить, а, может, просто хотел понять мотивы. Я повернула зеркало так, чтобы видеть его лицо. усмехнулась.
- Я думаю, можно убрать кляп. Похоже, наш пассажир хочет что-то сказать.
В зеркале я увидела, как Рождер не слишком аккуратно сдернул повязку с лица нашей добычи. Птенец тряхнул головой, на секунду закрыл глаза, а когда открыл их снова, выглядел уже значительно более уверенно. Вечер обещал быть интересным...
Однако первое, что он сказал, было весьма предсказуемой фразой:
- Кто вы?
Я рассмеялась, сверкнув удлиннившимися клыками.
- Туристы. Проезжали мимо вашего милого городка и решили заглянуть.
- Куда мы едем? - я отметила про себя эту формулировку. Все еще не понял? Или просто прикидывается? Вряд ли здесь принято связывать вентру только для того, чтобы отвезти на светский прием.
Тем не менее, я ответила максимально честно:
- Здесь через пару кварталов должен быть пустырь, - я заметила его, когда мы ехали к клубу. - Там выйдем и поговорим.
Щенок успокоился. Неужели действительно настолько наивен? Или не представляет себе, что на него кто-то может всерьез покушаться?
На место мы выехали через полминуты. Я запарковала машину и вышла. Роджер тоже вылез и вытащил вентру. Тот не успел даже разогнуться - мой спутник со всего размаха саданул ему кулаком под ребра, и парень сполз на асфальт.
Пока я обходила машину, Роджер успел отпинать слабо брыкающееся тело подальше от света фонарей, на поросший сорняками пустырь. Наклонился, схватил щенка за грудки и рывком поднял на ноги. И хорошим, поставленным ударом в челюсть отправил обратно на землю.
Я присела рядом с пленником, который лежал на боку и сплевывал кровавую слюну. Мягко провела рукой по лицу, коснулась пальцами капель крови на разбитой губе.
- Ну что, ты так и не понял, кто мы такие? - парень поднял на меня затравленный взгляд, и я с улыбкой кивнула. - Твоему клану привет от Архиепископа.
Я поднялась и облизала пальцы.
- Он вкусный, но уже грязный. Нацеди мне немного крови в чашку. Она в машине, в бардачке.
Роджер направился за чашкой, а я обошла пленника вокруг, думая, что бы с ним можно было сделать. Со спины очень удачно лежали кисти рук - я наступила на ладонь каблуком, слушая, как ломаются кости и мягко подается плоть. Парень истошно закричал и начал извиваться. Я ногой перевернула его на спину и вдавила острую шпильку в болевую точку под ключицей.
Роджер вернулся, неся с собой мою любимую глиняную кружку и изоленту, которую я на всякий случай всегда беру с собой. От второй он оторвал кусок и заклеил мальчишке рот. Мне было все равно - я любила слушать крики, но вырезание всей приехавшей сюда полиции не входило в наши планы, хотя и не представляло особенной проблемы.
Мой спутник тем временем поставил парня на колени и наклонил вперед, держа за волосы. Сонная артерия была рассечена, кровь тонкой струйкой текла в чашку.
Когда чашка заполнилась примерно на треть, я оттолкнула вампира и приложилась к экзотическому напитку. Его кровь была хорошей, сильной, как у любого следящего за своим здоровьем существа. Уз я не боялась - парень уже был мертвецом, хотя и не знал об этом.
Роджер кинул на меня вопросительный взгляд, и я протянула ему кружку. Одним резким движением вернув вампира в прежнее положение, он нацедил из "сосуда" свою порцию крови и, не отпуская густой шевелюры щенка, залпом проглотил ее содержимое. Потом так же, за волосы, заставил заметно ослабевшего мальчишку встать в полный рост.
Я подошла к нему, и приподняла голову за подбородок.
Его красивое аристократичное лицо было вымазано землей. На правой скуле медленно расползался синяк. Из уголка губ стекала тонкая струйка крови, а основная ее часть слабым, но равномерным потоком покидала тело через широкий разрез на горле.
Глаза смотрели на меня со смесью несломленной гордости и какой-то странной, почти детской обиды. У него было очень выразительное лицо. Я представила себе, как он мог сладко, медленно ломаться, как эти серые глаза могли бы молить о пощаде или о смерти...
Роджер толкнул меня в плечо, и я, очнувшись от грез, обнаружила, что уже достала тонкой работы серебряный стилет, который всегда ношу с собой в сапоге. Разумеется, он не шел ни в какое сравнение с оставшимся в машине хирургическим набором, но был вторым из моих излюбленных инструментов.
Я убрала стилет на место, мысленно выругав себя за несдержанность. Наше проклятие, слабое место клана, иногда все же дает о себе знать.
Парень попытался что-то сказать, но кровь, заливавшая горло, помешала ему, и мы услышали только сдавленный хрип и бульканье. Он уже потерял почти всю кровь. В сознании его удерживала только недюжиная сила воли и отчаянное нежелание демонстрировать слабость извечным врагам.
Все-таки жаль, что я не смогу заняться им более... внимательно.
Я поймала вопросительный взгляд Роджера. Мы утолили жажду, теперь нужно было уходить. До конца ночи необходимо было найти убежище на окраине, и обустроиться там так, чтобы камарильские гули никаким образом не смогли пронюхать о нашем местоположении.
Вентру мы сожги в машине, припаркованной в одном из дворов. Иногда их стойкость к огню играет с ними дурную шутку: мы почти пятнадцать минут наблюдали, как корчится в языках пламени связанная по рукам и ногам фигура. Когда он, наконец, затих, мы покинули начавший оживать двор и вернулись в свою машину.
Трогаясь с места, я думала о предстоящей дороге, пропавшем присте и странных обстоятельствах, потребовавших присуствия в жаркой южной Флориде целых трех инквизиторов Шабаша.