Внизу ничего нельзя было рассмотреть из-за плотного скопления облаков. Так мы летели довольно долго. Я не нарушала молчания, хотя язык просто чесался от желания задать тысячи вопросов. Но я помнила предупреждения Шайтана. Я все еще боялась его. Он был странным и опасным человеком, и человеком ли вообще? Иногда он мог быть очаровательным, иногда циничным и пресыщенным жизнью, но больше всего меня пугал другой Шайтан, жестокий, бесчувственный. Его я боялась больше всего, потому что знала, что это не маска, а часть его натуры.
Вскоре облака стали прозрачней, а потом и вовче исчезли. С опаской посмотрев вниз, я восхищенно ахнула. Под нами были миллионы волшебных огней. Земля подо мной казалась темным пустынным залом, по-середине которого горели тысячи свечей. Луна высеребрила белокаменный город, который переливался мерриадами огней. Никогда я не видела ничего более прекрасного и совершенного. Даже блеклого света луна хватило мне чтобы рассмотреть воздушные строения, остроконечные башенки, царапающие своими пиками небо. Город был похож на драгаценное ожерелье, сверкающее бриллиантами огней. А над волшебным городом сияла одна единственная звезда. Сияла ярким чистым светом, вобравшим в себя все звезды моего мира. Даже луна ревниво спряталась за облаками, зная, что проигрывает сопернице. Си"эрр была прекрасна.
- Дэр гыр арр!- вдруг прорычал Шайтан,- из-за этих драконьих облаков, мы чуть не врезались в защитное поле Небесного города! Хорошо еще, что Ксси обогнула горы.
Небесный город... Это название идеально ему подходило.
- Здесь есть защитное поле?- осторожно спросила я, зная, как раздражают Шайтана мои вопросы.
- Мы находимся над Драконьем полуострове, здесь везде защитное поле от чужеродной магии, его я сумел разорвать, но если я порву его у самого города, это заметят. На полуострове запрещено применять магию, разрешена только эльфийская, а ею владеют только хозяева этих земель, остроухие выскочки. Многие расы восхищаются этими эфирными созданиями, детьми неба, считая их совершенными творениями... И только первородные знают, какое на самом деле ничтожество и жалкая копия это "совершенство".
Было видно, что Шайтан задет за живое. Тема явно наболевшая. Я видела эльфов только на картинках, и помня увиденное, не понимала, чем они так раздражают Шайтана?
- А горы чем тебе не угодили?- решила я увести разговор от щекотливой темы "остроухих выскочек".
Но как оказалось, лучше бы мы говорили об эльфах.
- Только экскурсии в Гранатовые Горы нам не хватало!- язвительно ответил Шайтан,- драконы очень ревностно относятся к своей территории, даже эльфам могут подпалить кончики их ушей,- да, что он пристал к ушам несчастных эльфов? У него все сводится к их форме, завидует что ли?
- Там живут настоящие драконы?- с ноткой восхищения в голосе спросила я.
- Да лучше б они там все попередохли,- зло прошипел Шайтан,- более мерзких тварей я еще не встречал. Забудь сказки о прекрасных принцессах и волшебных драконах. Они просто заевшиеся, зазнавшиеся летающие ящерицы. Считают себя венцом природы, высшими и наимудрейшими созданиями. Самым страшным оскорблением для дракона считается позволить оседлать себя двуногому. Величайший позор - подняться в воздух с человеком на спине. Такого в истории к сожалению пока еще не было, а то они бы точно передохли от злости и стыда.
Пока я переваривала информацию, мы начали снижаться, по моим расчетам, где-то недалеко от города.
Ксси аккуратно приземлилась, и я облегченно вздохнула. До боли хотелось почувствовать твердую землю у себя под ногами.
С одного края небо уже начинало светлеть, словно кто-то поджег небесное ткань с одного конца. Усталость накатила вместе с пониманием того, что я не спала почти сутки.
Ловко и быстро Шайтан спрыгнул со мной на землю. Потом наклонившись, нырнул под крыло Ксси. Не успела я опомниться, как он уже вернулся обратно с холщевой сумкой и ворохом одежды в руках. Небрежно бросив мне что-то длинное и серое со словами "у тебя есть две минуты", Шайтан снова скрылся под крылом вайверны. Не став терять времени зря, я развернула серую ткань. Это оказался длинный плащ с глубоким капюшоном. К нему прилагались черные штаны с полусапожками и простая белая рубашка. С облегчением скинув с себя длинную юбку и весьма провокационную блузу, я облачилась в простой и удобный наряд. Укутавшись в плащ, я облегченно вздохнула, спрятавшись от зябкой промозглости раннего утра.
Я наверное все-таки успела уложиться в две минуты, так как Шайтан без предупреждения появился передо мной в таком же сером плаще и больно сжал мою руку.
- А теперь слушай меня внимательно,- в его серых глазах температура опустилась ниже нуля,- ты не выкидываешь никаких фокусов, во всем слушаешься меня. Сейчас мы зайдем в город, и ты станешь моей тенью. Если ты хоть на шаг отойдешь от меня, то это будет иметь далеко идущие последствия. Болезненные. И ты, надеюсь, поняла, для кого,- его пальцы все сильнее и сильнее сжимали мою руку.
- Мне больно!- не выдержав, закричала я.
- А тебе и должно быть больно,- жестко сказал он, продолжая сжимать пальцы все сильнее и сильнее,- так ты лучше поймешь, что надо быть послушной девочкой. В городе мне надо зайти к одному человеку и еще найти нам лошадей. И даже не думай о побеге. Не надейся затеряться в толпе. Как только ты сделаешь хоть один шаг от меня, я схвачу тебя за руку, и сломаю ее.
С этими словами он наконец отпустил мою конечность, и я начала баюкать ее, пытаясь унять боль. Слезы предательски выступили на глазах. Все запястье было в уродливых багровых синяках. Чудовище... Я совсем забыла кто он есть нас самом деле, обманутая его очередной "маской".
Шайтан что-то шепнул Ксси, и вайверна, легко расправив крылья, исчезла в рассветных сумерках.
Устало понурив голову, я последовала за Шайтаном, который уверенно пошел вперед.
Шли мы довольно долго. Этого времени мне хватило, чтобы просчитать почти все варианты побега. Вся пламенная речь Шайтана только убедила меня в ранее принятом решении. Надо бежать. Но он слишком силен и опасен, поэтому у меня будет только одна попытка. Или две попытки и одна сломанная рука...
Но что бы я не придумывала, все имело свои недостатки и недоработки, и в конечном счете я решила, что буду действовать по обстановке. Будем импровизировать.
Когда я уже была готова уснуть прямо на пыльной дороге, мы обогнули холм, и я наконец увидела высокие остроконечные башенки Небесного города. Вблизи и при свете солнца, он был еще прекраснее.
Мы подошли к воротам, и Шайтан еще ниже натянул мне капюшон на глаза.
- Не смей снимать его, ни при каких обстоятельствах.
Когда я была серой мышью я была обделена восхищение окружающих, и вот став ослепительно красивой, тоже должна прятаться от посторонних взглядов, непривычно взыграло во мне женское тщеславие. И тут в моей голове начал созревать план. Безумный, сумасшедший и дикий. Кровь возбужденно забурлила, а мысли лихорадочно заметались. Если каким то чудом все получится, этот город еще не скоро забудет меня и мое представление. Такого в театрах у них точно не показывали...
Беспрепятственно пройдя стражу у ворот, мы вошли в город. Я почти ослепла от великолепия, окружавшего меня. Глазам от непривычки было больно смотреть на белокаменные стены, и будто посыпанные звездной пылью башни. Город искрился, горел, переливался. Было раннее утро, но улицы бурлили от большого количества народа. И лишь рассмотрев обитателей Небесного города, я поняла что мои глаза приняли форму двух идеальных окружностей. Эльфы, темный эльфы, гномы, орки, тролли, все сказочные расы, о которых я читала в сказках, шумным потоком заполняли улицу. Были и люди, но они как-то терялись на фоне других рас, как бледные ромашки в королевском саду. На поле они прекрасны в своей простоте, но среди экзотических, диких цветов кажутся слишком блеклыми. Или просто мне, дикарке из другого, заиллюзорного мира, где волшебство не пробилось сквозь призму луны, другие расы кажутся волшебными и необычными?
Пройдя через многочисленные лабиринты улочек, мы вышли на главную площадь. Она поражала своими размерами. Огромное пространство, все в резных ступеньках, изящных арках и звонко журчащих фонтанах. Город пел, он был заполнен своей, особой музыкой: грубый резковатый говор троллей, отрывистые и глухие звуки орчих голосов давали низкие ноты, вторыми голосами выступали люди и гномы, а верхним сопрано звенели эльфийские ноты, мягкие и тягучие, как хорошо выдержанное вино. Все это разбавлялось мелодичным журчанием фонтанов и негромкой мелодией чиьх-то небрежно перебираемых струн арфы.
С одного края площадь была отгорожена резными воротами, за которыми простирались зеленая мозаика парка. А в его центре возвышался замок. Воздушный, неземной, он как бы парил над площадью. Пики его остроконечных башенок стрелами взлетали к облакам. Его можно было бы назвать огромным, но это ощущение сглаживалось легкостью и невообразимым изяществом его стиля. Эталон архитектуры и вкуса. Он был сердцем города, и невозможно было смотреть на него без восхищения. Про себя я назвала его Небесным замком. И я даже догадывалась, кто его хозяин и счастливые обитатели. Странно, а в сказках пишут, что эльфы живут в лесу и спят на деревьях...
На площади было так много народа, что приходилось пробивать себе путь локтями. Вдруг Шайтана толкнул какой-то мальчишка, но не успел он сделать и шага в сторону, как был пойман Шайтаном за руку, в которой был зажат кошелек. Наклонившись к пареньку, мой спутник что-то шепнул ему на ухо. Мальчик побледнел и так задергался, словно ему резали руку. На его лице был написан такой животный ужас, что даже мне стало жутко. Шайтан отпустил руку мальчика, и тот дрожащими руками протянул ему кошель. Спокойно взяв его, мужчина спрятал его за пояс. А мальчик все так и стоял, как в трансе, уставившись в глаза Шайтану. Тот медленно кивнул, и мальчишка как незрячий пошел сквозь толпу, натыкаясь на прохожих.
А мои мысли лихорадочно метались, отыскивая путь к спасению. Шайтан шел впереди меня, но я была уверена, что стоит мне только сделать шаг в сторону, и мне срочно надо будет искать хорошего хирурга...
И тут, совершенно неожиданно рядом с нами оказалось небольшое пространство, видимо кто-то кого-то сильно толкнул. И я поняла, что это мой единственный шанс. Или я рискую, или всю жизнь проживу в качестве рабыни чужих интересов. И никто не знает, насколько длинной будет эта жизнь...
Я разыграю свою единственную карту.
Я чувствовала неуверенность, потому что еще не привыкла к своему главному преимуществу. Я не умела колдовать, я не умела владеть оружием, а даже будь все наоборот, я бы не выступила против Шайтана. Я ему не противник. Было на дне его глаз что-то темное, странное. Словно стоишь в темноте и слышишь ласковое мурчание, а потом чьи-то коготки легко задевают твою шею. Гибкое тело ласково трется об твои ноги. И ты уже готова сама заурчать от удовольствия. А потом оно открывает глаза. Глаза убийцы.
Шайтан прячет своего зверя на дне. Я не знаю, что за игру он ведет, меняя маски. На краю моего сознание отчаянно билась мысль, что он намного опаснее, чем хочет казаться. И я даже не хотела знать, насколько. Поэтому я решилась, отчаянно надеясь, что это совершенное в своей красоте тело, которое я никак не хотела признавать своим, поможет мне освободиться.
И я скинула капюшон. Шайтан дернулся как от удара и развернулся. Стараясь не смотреть ему в лица, дабы не потерять решимости, я кинулась ему в ноги с криком:
- Любимый! Умоляю, не бросай меня!
И с этими словами я обняла его за ноги, вцепившись в них так, как утопающий за руку другого утопающего. Несмотря на то что вокруг стоял такой шум и гомон, я тут же привлекла к себе внимание, и к моему облегчению вокруг нас стал образовываться круг. К сожалению, я не могла хорошо рассмотреть каковы мои шансы на успех, так как от страха мои руки не хотели отцепляться от штанов Шайтана.
- Любимый мой, единственный, ну почему ты со мной так жесток!?- завыла я, тщетно пытаясь выдавить из себя слезу. Но увы, хотя мои актерские данные были на высоте, что-что, а слезы по заказу у меня никогда не получались.
Наконец отцепившись от штанов "любимого" я развернулась к народу. Моя голова закружилась от облегчения. Я достигла своей главной цели. На меня зачаровано, открыв рты, смотрела вся площадь. Смотрела, как на вторую звезду на небосклоне... Казалось они ничего не слышат из того что я говорю, их остекленевшие глаза была прикованы только к одной точке. Ко мне. К моим глазам. Мне даже стало страшно. Они были как будто одержимы. Мои слова не доходили до них. Я могла нести любую чушь, могла сказать, что я Богиня. И они бы упали предо мной на колени.
Возведя руки к небу, я сделала самое горестное лицо на которое была способна.
- О горе мне горе! Как я могла полюбить такого неверного и лживого мерзавца! Говорила мне мама, что этот кабель ни одной юбки не пропустит! Говорила, что надо было за соседа замуж идти, ну и что, что пьет? А кто в наше время не пьет? Этот вот,- и я горестно ткнула пальцем за спину, надеясь, что Шайтан мне его не сломает. Как не вовремя проснулось мое извращенное чувство юмора...- лучше бы пил, а не по бабам ходил! Дура я дура, люблю его! Каждое утро его с новой хвойды снимаю! У нас уже в доме ни одной целой тарелки нет! Все об головы этих похотливых кошек поразбивала,- сзади раздалось тихое рычание, и я поняла, что надо заканчивать комедию.
Оторвав руки от лица, я взглянула на толпу. На их лицах было написано все то же восхищение. Я про себя довольно потирала ручки. Но для концовки, которую я задумывала, не хватало еще кое-чего.
Развернувшись, я опять кинулась в ноги к Шайтану. И все-таки отважилась поднять голову.
Лучше бы я этого не делала. Мне никогда еще не было так жутко, нет не страшно, а именно жутко. Зрачок его глаз, из тонкой черной иголки превратился в огромный круг, полностью накрывший радужку, и выйдя за ее пределы. В этом черной пространстве рождались и умирали вселенные, били хвостами огненно красные кометы и догорали миллионы солнц. Одно желание читалось в этих глазах. Жажда крови, жажда насилия. Мои колени задрожали. Но я должна все это закончить. Дрожащими руками я обняла его за пояс, осторожно отцепив кожаный кошелек. Только потом я осознала как мне повезло. Шайтан был в такой неконтролируемой ярости, что даже не заметил кражи.
Я уже подумала, что все закончится без потерь. Но тут он схватил меня за руку. И сжал ее. Что-то хрустнуло, и я поняла, что еще несколько мгновений, и мои кости превратятся в порошок.
А вот и слезы. Как по заказу. От боли я уже не плакала, а просто рыдала.
- Да!- плача развернулась я к народу,- ударь меня, убей меня, сломай мне руку! Но только не бросай! Я же так люблю тебя!- рыдала я.
Толпа угрожающе зарычала, смотря на мои залитые слезами глаза как на оскверненную реликвию. Даже эльфы, до этого молчавшие и безразлично наблюдавшие за моим представлением, нахмурились и на их совершенных лицах мелькнула тень обожания и ярости на моего мучителя.
Шайтан не будь дурак, тоже это заметил, и с отвращением отбросил мою руку. Он понимал как и я, что как бы могуществен он ни был, он на чужой земле, и пока преимущество было на моей стороне. Но и я понимала, что у меня было мало времени, сейчас он сообразит что делать, и утащив меня за волосы с площади, доломает все остальные части тела.
Остался последний акт.
- Люблю!- захлебываясь рыданиями кричала я,- только не уходи, прощу тебе всех твои хвойд, все прощу!- напряжение буквально взрывало воздух вокруг нас,- о, что же я буду делать, если не приведи Богини, останусь вдовой!- крещендо, овации, занавес.
На толпу правильно подействовало волшебное слово "вдова", и она поспешила наброситься на Шайтана, чтобы потом утешить безутешную овдовевшую меня. Нырнув под локоть какого-то орка, я в отчаянии засунула руку в кожаный кошелек. И облегченно выдохнула. Стеклянный шар с иллюзией моей старой внешности был там. Понимая, что времени терять нельзя, я разбила его у своих ног. Ничего не изменилось, но запустив пальцы в свои волосы, я поняла, что все сработало. Пальцы пропустили сквозь себя короткие и жесткие пряди. А теперь пора покинуть сцену.
На площади началась настоящая свалка. Что-то мне подсказывало, что такого прекрасный город еще не видел.
Правую руку накрыло неконтролируемой волной боли. Прикоснувшись к ней, я зашипела. Шайтан все-таки выполнил свое обещание и сломал мне руку. Но об этом я позабочусь позже. Прижав покалеченную руку к груди, чтобы ее кто-нибудь не задел, я нырнула в переулок. Он был относительно пуст. Проковыляв до его конца, я вышла на другую улицу, а потом еще один переулок и еще одна улица. Я старалась как можно дальше уйти от площади. И сама не заметила, как роскошные здания сменились постройками попроще. Обернувшись, я поняла, что очутилась на нижнем уровне Небесного города. Замок и белоснежные стены возвышались вдалеке. А здесь раскинулся другой город, серый и блеклый. Ни было замысловатых арок, воздушных балкончиков и резных перил, как будто неведомый художник устал, создавая совершенство, и махнув рукой оставил все доделывать нерадивым ученикам. Если до этого было чувство, что город построен из неба, то теперь стало ясно, что я спустилась на землю. Ему мы подошло название Поднебесного города.
Кошель с золотом приятной тяжестью оттягивал здоровую руку. Сломанная конечность, не переставая, ныла, не давая о себе забыть. Я решила, что не буду углубляться в переулки, потому что это может закончиться для меня неприятностями. Теперь надо сеть и как следует обо всем подумать. Что делать дальше и как уйти от охоты, которая на меня начнется. Шайтан не простит мне оскорбления и будет с еще большим упорством и яростью меня разыскивать. Но есть еще и второй враг, который был рядом со мной всю мою жизнь. Тот, которого я называла отцом, и о котором я почти ничего не знаю...Обрывочные воспоминания того сна снова закружились в моей голове. Шайтан так похож на него ... Особенно улыбкой, улыбкой зверя.
Раздраженно тряхнув головой, я решительно зашагала дальше. Желудок обиженно заурчал, и я вспомнила, что ничего не ела уже сутки, впрочем как и не спала.
И тут мой взгляд натолкнулся на разноцветную вывеску. На ней были изображены две коровы, ой, пардон, одна буренка и девушка. Но мне можно простить мою оплошность, так как их было очень легко спутать, потому что у обеих были большие телячьи глаза и хм.. одинаковый размер вымени. А над головой упитанной молочницы шла надпись. Немного покосившиеся буквы гласили: " Трактир Лихая Доярка", а ниже мелкими буквами была приписка: " Жареный буренка и лихой доярка на любой вкус!"
Хм, отригинально...
Проигнорировав пахабную приписку, я все же решила почтить сие заведение своим присутствием. Надеюсь "бедный буренка" окажутся хорошо прожаренным.
Толькнув дверь, я вошла внутрь. В трактире оказалось немного народу, но было видно, что место пользуетя спросом. Не став глазеть по сторонам и привлекать к себе лишнее внимание, я примостилсь за столиком в углу. Я уже предвкушала телячью отбивную, с грибным соусом и ароматной хрустящей корочкой. Сглотнув слюну, я начала нетерпеливо постукивать пальцами по столу. Ну и когда же меня обслужат?
Словно услышав мой настойчивый призыв, внутренняя дверь распахнулась, и оттуда выплыла девушка. Я поняла, что вывеску рисовали с натуры. А вот и оригинал. Пышная особа была вылитой хозяйкой несчастной буренки, которая видимо и была главным блюдом на торжественном открытии трактира.
Надо отдать ей должное, сначала она буквально летела к моему столику с искренним желанием обслужить дорого клиента. Но как только она хорошенько рассмотрела меня, выражение подобострастности и услужливости вмиг слетело с ее краснощекого лица. Оно стало похоже на скисшее молоко. И девчонка, сбавив шаг, уже медленно и лениво шла ко мне. Я начала раздражаться. Хотя, как оказалось, я и не была дочкой графа, но воспитывали меня именно в духе аристократии, и такое пренебрежение со стороны слуг меня просто бесило.
Дойдя наконец до моего столика, нахалка спросила:
- Ну чаго откушавать то будите?
Я сдерживалась из последних сил.
- А можно ознакомиться с меню?
Девушка глупо захлопала глазами.
- А чаго с ним знакомиться? У нас сегодня капуста квашеная с тушеными патрахами.
Я недоверчиво покасилась на соседний столик, где сидел лохматый мужчина, здорово смахивающий на троля, и уплетал поджаренную до золотистого цвета картошку и дюжину куринных окорочков.
- А больше ничего нету?- на всякий случай спросила я.
- Нее, но если госпожа доплатит золотой, мы можем принести ей еще и квашеные патраха с тушеной капустой,- издевательски усмехнулась девка, глядя на мою простую рубашку и штаны.
Капуста квашеная с тушеными патрахами и квашеные патраха с тушеной капустой. Какой однако широкий ассортимент, даже не знаю, что выбрать.
Я усмехнулась и достав из кошелька золотой, начала лениво подбрасывать его вверх и ловить. Глаза девченки тут же засветились алчным блеском. Жадно облизнув губы, она попыталась мне угодливо улыбнуться.
- Милочка, принесешь мне то же, что ест джентельмен за соседним столиком и монетка твоя. Только учти, я не люблю ждать,- холодно сказала я, и девчонка со скоростью стрелы вылетила из зала.
Вот она, сила денег, усмехнувшись подумала я. Что в этом мире, что в том. Закон денег всегда нерушим.
Не прошло и пяти минут, как ко мне уже спешила служанка с подносом в руках. Запахло божественным запахом жареной курочки и запеченой картошки. Я заметно подобрела и даже решила, что эта нахалка все таки получит свой золотой.
Девушка поставила поднос на стол и предано заглянула мне в глаза.
- Иди, не видишь госпожа голодна,а ты перебиваешь ей аппетит, бегая как таракан мимо тапка,- высокомерно бросила я, и девченка, зло сверкнув на меня глазами, удалилась.
Под конец трапезы я еле дышала, до чего же я жадная натура! Лучше удавлюсь последним кусочком, но не оставлю его на тарелке. Хотя знаю наверняка, что на утро в приступе голода буду с блаженной ностальгией вспоминать то, что стало у меня поперк горла.
А теперь можно и подумать, как жить дальше. Вернее, как выжить. Я не хотела заглядывать далеко в будущее, потому что если заглянуть, проще сразу выпить яду, чтобы не мучаться. Но я найду выход, я не позволю собой распоряжаться и быть чьей-то собственностью.
Для чего я нужна Шайтану, да и не только ему? Я всего лишь сосуд для его вожделенной силы, ценный артефакт. На минуту мелькнула предательская мысль вернуться к нему, и пусть он получит свою силу, потому что бороться против него будет невыносимо тяжело. Но тот я представила, что со мной будет когда все закончится, Шайтан получит силу и я стану ненужной вещью. Вряд ли он отпустит меня, сердечно поблагодарив за помощь. Нет, низачто не вернусь. Хватит, всю мою жизнь мне врали и мною пользовались. Теперь я буду сама решать и жить так, как хочу!
И тут я вспомнила, что Шайтан говорил о каких то печатях.
"...Пять осколков Си"эрр. Пять Печатей. Они были утеряны за тысячи лет до начала войны. Камни спят, чтобы разбудить в них силу и впитать ее в себя, ты должна сорвать с них печати. Их поиском займусь я..."
Значит без осколков Си"эрр Шайтан не сможет получить силу. И их у него еще нет. В моей голове начал созревать план. Почти невыполнимый, но это был единственный путь к спасению. Пока есть надежда с помощью меня получить силу, Шайтан меня из-под земли достанет. Но что, если я соберу печати первой и найду способ их уничтожить? Хотя какие у меня шансы, если их не могут найти сильнейшие этого мира? Но у меня только два выбора. Или ухватить судьбу за хвост и бороться за свое будущее, или струсив, скитаться по миру, пока рано или поздно меня не поймают.
Выбор сделан. А теперь надо поступить по-умному. Во-первых, мне нужна карта этого мира, во-вторых много информации, и в-третьих тот, кто мне ее предоставит, а заодно и будет моим спутником и охранником. Благо, что я догадалась стащить у Шайтана деньги.
Мой взгляд задумчиво блуждал по залу, пока в моей голове рождались сложные и запутанные идеи. И тут он наткнулся на того самого мужчину, который напоминал тролля. Скорее всего в его родословной были один или два. Или даже он сам наполовину тролль. На это указывало почти все: от высокого роста и массивности, до клыков, угрожающе выпиравших из под нижней губы. Лохматыей длинные волосы торчали во все стороны и были цвета глиненого горшка, сохнущего на солнце. Массивная, угрожающе выдвинутая вперед челюсть, разгрызала куринные косточки как семечки.
Он мне идеально подходит. Надеюсь, он любит деньги и не очень любопытен. Как же с ним ненавязчиво познакомиться?
И тут около моего стола материализовалась служанка, с очевидным намерением получить золотой, даже если для этого понадобиться выдрать мне все волосы.
- Лови дорогуша,- сказала я и подбросила монетку вверх. Пролетев мимо носа девчонки, она угодила прямо в кружку моего соседа по столику. Жалобно булькнув, золотой потонул под полным отчаяния взглядом служанки. Я даже удивилась, не думала, что можно так позеленеть.
Но видимо жадность была сильнее страха перед незнакомцем. Она подлетела к его столику и засияла солнечной улыбкой.
- Ой, у вас тута в стакан муха свалилась! Давайте я другой принесу, за счет заведения кончено,- и вцепилась мертвой хваткой в кружку.
Мужчина поднял голову и сквозь нечесаные волосы сверкнули на удивление проницательные и умные глаза цвета черного шоколада. Он перехватил кружку, не дав шустрой девице ее унести.
- Не трож,- хрипло прорычал он,- мясо!- и дернул кружку на себя. Девчонка чуть не упала, но от кружки не отцепилась.
- Так давайте я вам других мух принесу,- упрямо гнула она свое, - пожирнее, а эта, что сдохла в вашей кружке совсем тощая была, из соседнего трактира, там хозяин такой жлоб, что даже мухи скоро от голоду передохнут!
- Пошла вон!- гаркнул мужчина и оскалил свои нижние клыки.
Служанка испуганно ойкнула, и бросив на меня взгляд полный ненависти, гордо удалилась из зала. Мужчина поднял кружку и осушил ее.
А я встала со своего места и пересела к нему за столик.
- Ну как, мясистый золотой попался?- усмехнулась я.
Мужчина хмуро посмотрел на меня.
- Чего тебе нада? Проваливай,- грубо ответил он, ссутулившись.
- Я не буду просить тебя вернуть золотой, который у тебя во рту, я лишь хочу предложить тебе кое-что.
Он молчал.
- Просто скажи, могу ли я тебя нанять для сопровождения?
Тишина.
Тяжело вздохнув, я положила мешочек с деньгами на стол.
- Это все, что у меня есть. Я предлагаю тебе половину. Может я и совершаю сейчас ошибку доверяясь тебе, но что-то мне подсказывает, что я поступаю правильно,- я прямо и честно посмотрела в его глаза,- мне нужна помощь и нелюбопытный проводник, который знает местность. Ну что, ты мне поможешь или не стоит дальше продолжать?- было опасно вот так выкладывать на стол деньги, можно было очень легко с ними расстаться, но почему-то я верила этому незнакомцу. Наверное потому что, он как и я от кого-то скрывался.
- Да, кстатии, клыки настоящие или часть маскарада?
Незнакомец откинулся на стуле и проницательно на меня посмотрел. Потом улыбнулся своей клыкастой улыбкой и ответил. Теперь его голос утратил звериные интонации:
- Ладно, я помогу тебе, принцесса,- насмешливо наградил он меня титулом,- мне надо как можно быстрее выбраться из города, а потом за половину содержимого твоего мешочка я проведу тебя куда ты хочешь, хоть к самому Лорду Сумеречных земель.
Надо будет узнать кто этот Лорд, взяла я на заметку.
- Мне нужна карта Иллюзории и информация,- перешла к делу я, - но для начала скажи мне как тебя называть, можешь придумать любое имя, не думаю, что ты поделишься со мной настоящим,- не осталась в долгу я.
- Можешь называть меня Дэйн, принцесса,- он иронично улыбнулся.
- Чем обязана таким громким титулом?- не удержавшись с любопытством спросила я.
- Ты слишком высокомерна для обычной девченки, но на воина или на мага не похожа. Что, сбежала от богатенького папочки? Мне нравятся такие зазнавшиеся куколки,- пахабно ответил он.
Я пропустила его последнюю реплику мимо ушей.
- Давай выясним сразу. Я не хочу знать, почему ты выдаешь себя за грубого тупого полутролля и по-видимому скрываешь от властей, а ты не лезешь ко мне с расспросами кто я и откуда, договорились?
- Да мне впринципе все равно, будь ты хоть невестой Лорда, главное чтобы хорошо платила.
Похоже Лорд у него за главного...
- Вот и славно. А меня зовут,- я замешкалась на секунду,- Тиа.
Истинное имя ему не скажешь, да и не нравится оно мне, слишком напыщенно, а вот его укороченный вариант звучит неплохо.
- Ну, принцесса, куда же ты направляешься?
- Чтобы это узнать, мне нужна карта.
- Считай, что она у тебя есть.
- Отлично. Я ищу кое-что, но не знаю даже примерно где оно находиться.
- Артефакт, оружие, свитки с редкими чарами?- деловито спросил Дэйн.
Я немного подумала и ответила:
- Все вместе. Это очень редкая вещь, и я даже не могу никого о ней распросить, потому что это сразу же привлечет ко мне внимание. А это в крайней степени нежелательно.
Повисла пауза.
- Тогда, куколка, мы с тобой отправимся в Русалочью бухту.
- К русалкам?- пошутила я.
- Именно к этим вертихвосткам,- усмехнулся Дэйн,- только они знают о всех редких вещицах и где их искать. Но просто так они это тебе не скажут. Подумай, что ты можешь предложить им в обмен на информацию.
Не думаю, что русалкам нужно золото... Ладно, разберусь на месте, как нибудь с ними договорюсь.
- Это уже мои проблемы. Твоя задача провести меня к ним.
- Ладно, сиди тут и жди меня. Я раздобуду нам лошадей и вещи в дорогу.
Я с сомнением посмотрела на него. А вдруг обманет?
- Не бойся, принцесса, я же не беру залог, так что вернусь,- криво улыбнулся Дэйн, и, встав, вышел. Не расплатившись. А ко мне уже со злорадным блеском в глазах и счетом в руках приблежалась нахальная служанка. Что то мне подсказывало, что на ту сумму, что она вписала в счет, можно было купить эту таверну вместе с хозяином...
Я уже начала нервничать, когда дверь таверны в очередной раз распахнулась, и вошел Дэйн. Я облегченно взоднула.
- Чего расселась, куколка, пошли,- подмигнул он мне,- да кстатии, обматай свою руку вот этим, оно пропитано целебной настойкой. Пара часов, и кости срастуться,- с этими словами он бросил мне разноцветный кусок ткани, напоминающий платок и вышел.
Я не стала спрашивать, откуда он знает, что у меня сломана рука. Это несложно заметить, так как все это время она висела плетью. Я заставляла себя не обращать внимание на боль, и только теперь поняла, что еще чуть чуть и я бы просто не чувствовала руки. Бережно обмотав ее платком, я с удивлением поняла, что боль уходит.
Я вышла из таверны и увидела, что на дворе нас ожидают две лошади. Где он раздобыл таких кляч? На них невозможно было смотреть без сострадания. Она даже стояли с трудом, клонясь тощими шеями к земле.
- А больше там ничего не было?- осторожно спросила я.
- Было. Но нам не следует привлекать к себе внимание.
- Да на нас с этими скелетами все глазеть будут! Их только на котлеты пустить можно!
Лошадь оскорблено заржала и отвернула от меня морду.
- Принцесса, попридержи язык, а то пойдешь пешком,- отрезал Дэйн.
Я обреченно вздохнула и с горем пополам залезла на свою кобылку. Недовольно всхрапнув, что приодеться тащить такую тяжесть как я, она лениво зацокала по мостовой.
Я натянула капюшон пониже и постаралась держаться как можно ближе к Дэйну. Мы обогнули центральную площадь, и сердце маленькой птичкой затрепыхалось у меня в груди при мысли о Шайтане. Он где-то здесь, совсем рядом. И откуда взялось это предательское желание увидеть его хотя бы на секунду?
Улицы становились все оживленнее, до меня доносились возбужденные перешептывания. Я усмехнулась, поняв, что все обсуждают тот переполох, что я учинила. Проходя мимо какой-то лавки, я услышала разговор двух бородатых гномов:
- Клянусь печенкой дракона, это была самая настоящая Богиня! Даже в наших шахтах я не видел таких драгоценных камней, какими светились ее глаза. Два аметиста в оправе черной стали ресниц...- мечтательно произнес гном.
- Да что же это твориться, то какой-то мерзавец-некромант поднимает настоящего дракона, большего святотатства и представить нельзя, то Богини рыдают на площадях и обвиняют мужей в неверности,- пробурчал второй гном,- а что кстати с муженьком то стало?
Я насторожилась и придержала лошадь, чтобы услышать продолжение.
- Дракон его знает, на него все набросились, а потом что-то странное произошло, я в том момент уже почти ушел с площади. Толпа отступила от него как от прокаженного и чуть ли не на колени попадала. Демон с ним, ты мне лучше расскажи про того некроманта. Что, и правда дракона поднял? Это ж какую силищу надо иметь,- присвистнул бородатый.
- Того дракона все эльфийские маги города упокаивали! Еле справились, а некроманта если поймают, упокоят следом за драконом. Хотя с такой силой как у него, демона рогатого они его поймают! Говорят,- гном наклонился к уху собеседника,- он правая рука Лорда Сумеречных земель и ..- я не стала слушать дальше. То, что было мне нужно я уже услышала.
Значит выбрался все таки... Хотя глупо было надеяться на обратное. Интересно, где он сейчас? Я воровато оглянулась, но ничего подозретельного не заметила.
Подстегнув кобылку, я поспешила нагнать Дэйна.
Лишь за стенами города я смогла облегченно вздохнуть. Одна проблема позади.
- Дэйн!- окликнула я своего спутника,- кинь мне карту!
Мужчина обернулся ко мне:
- Изучишь ее, когда остановимся у речки.
- Зачем?- недоуменно спросила я.
- Мне нада освежитсья,- загадочно улыбнулся Дэйн.
Дальше мы ехали в молчании. Меня устраивало, что мне попался молчаливый и нелюбопытный спутник. Было время подумать о дальнейших действиях. А именно, что предложить русалкам за их помощь.
Я так ничего и не придумала, когда мы подъехали к довольно широкой и полноводной речке.
Дэйн спешился и достал из седельной сумки тугой сверток.
- На, принцесса, изучай,- кинул он мне его, а сам начал спускаться к заросшему высокой травой берегу.
Я нетерпеливо развернула карту и полностью углубилась в ее изучение, потеряв Дэйна из виду. Легко найдя Драконий полуостров, я попыталась определить, где мы находимся. Если мы движемся по направлению к Русалочьей бухте, то сейчас должны быть где-то между Небесным городом и Нефритовым лесом, прикинула я. Затем я рассмотрела большой материк, с которым соединялся полуостров. Он был разделен на две половины. Сумеречные земли - гласила нижняя часть материка. А в верхней его части было написано: Рассветные земли. Я не стала вчитываться в кучу незнакомых мне названий. Сейчас для меня важна только дорога к русалочьей бухте. Но мой взгляд невольно упал на раздел двух земель. Теневая граница - было написано на карте.
...Верховный страж Теневой границы...
Надо будет спросить об этом Дэйна.
Кстати, почему его нет так долго?
Позади меня что-то зашуршало. Наконец-то он вернулся. Я обернулась, чтобы попросить его поторпиться.
Это был не Дэйн.
Я осторожно попятилась назад. Передо мной стоял мужчина. Густые, цвета спелой пшеницы волосы обрамляли бледное аристократическое лицо, чуть тронутое загаром. И темные, почти черные глаза. Они смотрели на меня в упор. Его стройная высокая фигура была закутана в темно-синий плащ.
Я продолжала молчать, не зная, что делать.
- Так и будешь на меня глазеть, принцесса? Я ведь могу подумать, что влюбилась,- вдруг насмешливо сказал мужчина.
Мой рот непроизвольно открылся.
- Дэйн?- неуверенно прошептала я. Было трудно поверить, что это действительно он. Сейчас он больше походил на скучающего аристократа, но никак не на полуварвара.
- Нет, степной тролль! Закрой рот, а то фея залетит. Давай собирайся, скоро стемнеет, а я хочу добраться до леса затемно.
- А что, там водятся волки?
- Ты бы еще про зайцев и оленей спросила,- засмеялся Дэйн,- это зачарованный лес. И живут там зачарованные существа. И прежде чем войти в него войти, надо заплатит дань: одну, чтобы войти и другую, чтобы выйти.
- И какова же дань?- с любопытством спросила я.
- Ты должна отдать самое дорогое и получить то, что причинит тебе боль,- ответил Дэйн.
Я молчала в ожидание разъяснения этой туманной фразы.
Но мой спутник решил поддержать меня в моем молчании.
- Ну!- не выдержав воскликнула я,- что же это, самое дорогое, если например у человека ничего нет.
- Человек может быть нищим, не иметь за душой ни гроша, но все равно есть одна вещь, которую у него невозможно отнять. И он хранит ее, как драгоценное ожерельне в резной шкатулке, изредка доставая и любуясь, перебирая между пальцами каждую бусинку. И именно поэтому лишь единицы решаются войти в лес. Отчаявшиеся безумцы.
Повисла пауза, которую я не посмела нарушить.
- Лес забирает одно самое светлое, самое счастливое и дорогое воспоминание. Но забрав прошлое, он как бы в насмешку отдает будущее. В замен воспоминания, Нефритовый лес дарует кусочек из твоего будущего. Самый ужасный и жуткий, увидив который, многие сходили сума. Некоторые видили смерть, свою или близких людей. Другие так и не смогли рассказать то, что показал им лес, их жизнь после этого была весьма коротка. Были те, которые уже никогда не покидали лес. Чтобы он тебя впустил, нада отдать воспоминание, и чтобы отпустил, нада принять будущее. Так что подумай, принцесса, не слишком ли высока цена.
Я даже не стала раздумывать. Похоже лесу в первый раз будет нечем поживиться. У меня нет счастливых воспоминаний. Ни одного драгоценного ожерелья. Только стальная цепь одиночества и лжи, которая все эти годы стягивалась на моей шее. А что до будущего, то это все равно произойдет, буду я об этом знать или нет, так что, какая разница?
- Не переживай за меня, цена вполне приемлема. А вот как насчет тебя? Неужели ты пойдешь на это только ради денег, которые я тебе обещала за помощь?
- Какая трогательная забота, принцесса. Мне нечего терять, я уже проходил через Нефритовый лес не один раз. Ему уже нечего мне показывать и нечего у меня забирать.
Я не нашлась, что ответить и остаток пути мы проехали в молчании. Река вильнула вбок, и вскоре невдалеке показались высокие верхушки деревьев. Чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее я видела очертание леса. Деревья были высокие, их листва отливала нефритовым цветом. Наверное, благодаря ему лес и получил свое название. Жаль, что я не могу увидеть его с высоты драконьего полета, наверняка он похож на большой сверкающий изумруд. Меня преследовало странное чувство. Чего-то до боли знакомого и родного. Как человека, давным-давно покинувшего свой родной дом и скитавшегося по миру тысячи зим, человека, который забыл откуда его провожали в этот путь, и вернувшись обратно, он не узнает родные места. Но сердце чувствует, что он наконец вернулся домой... Нефритовая листва шептала мне о чем-то забытом, но близком для меня. Может когда-нибудь я и разгадаю ее тайну.
Солнце беспощадно жгло кожу, и безумно хотелось очутиться под густой кроной листвы.
Мы подъехали к самой кромке леса. Только тогда я заметила каменный колодец. Я обрадовано соскочила с лошади.
- Надеюсь в этом колодце есть вода, потому что я безумно хочу пить.
- Колодец не для тебя, принцесса. На дне этого колодца сотни чужих воспоминаний. Когда ты заглянешь в него, лес выпьет твое. Но не волнуйся,- с иронией добавил Дэйн,- ты тоже напьешься. Теней своего будущего.
Я непроизвольно вздрогнула. Он хочет меня напугать? Если да, то ему это удалось.
Я осторожно подощла к колодцу, и облакотилась руками на его холодные серые камни.
- Что мне нужно делать,- спокойно спросила я, стараясь не показывать своего страха.
- Просто загляни в него.
Я нерешительно опустила голову. Я не увидела дна, только черную дыру. Потом меня словно подбросило вверх. Сердце испуганно забилось, и сознание упало на дно колодца...
- Я выйграла!- радостно закричала нимфа, а я обиженно надулась.
- Ты жульничаешь,- пробурчала я.
- А вот и не правда! Я не подсматриваю, это ты схитрила, мы договорились прятаться на этом берегу, а ты переплыла на другой.
- Потому что ты постоянно просишь лес тебе подсказать, где я прячуь, это не честно,- показала я ей язык.
А потом мы вместе упали на нефритовую траву и звонко рассмеялись.
- Ты слышала как вчера пели сирены?- мечтательно спросила я,- русалки в своей бухте наверное хвосты себе от зависти пообгрызали!
- Ты что, тоже была на побережье?- с ужасом в голосе прошептала Нии,- если сестрицы об этом узнают, Тиа, то сильно рассердиться.
- Да ладно тебе, не будь занудой, - беспечно сказала я,- не могу же я всю жизнь просидеть в чаще нашего леса?- мои глаза затуманились мечтательной дымкой,- я бы хотела мчаться с волчьей стаей в ночь Великой Охоты, чуя пряный запах крови, - нимфа поморщилась, она не любила все, что было связано с насилием, - слушать ночами сладостные песни сирен и оседлав ветер, лететь с лунным табуном.
- Ну если сирены для тебя и споют, то лунный табун ты оседлать не сможешь,- фыркнула дочь леса,- даже ветер не может угнаться за лунным жеребцом. В наш лес приходили многие чародеи, пытаясь обоздуть их, но даже со всеми своими книгами и чарами они так и не смогли приблизиться к табуну.
Я предпочла промолчать, потому что не хотела признавать, что Нии права.
- Да, Тиа, будь осторожна, меня вчера предупредила верховная дриада, что на окраине леса появился чародей. Возможно, даже один из Лордов. Сестры думают что он пришел за лунным табуном, но дриада попросила передать, чтобы ты не выходила за пределы чащи.
- Зачем я одному из Лордов?- засмеялась я в ответ,- это все сказки верховной дриады.
Но видя обеспокоиный взгляд нимфы, я обреченно вздохнула:
- Ладно, ладно! Буду осторожнее и даже к стае ходить не буду, хотя у них скоро охота, и из-за вас я на нее не попаду,- обиженно закончила я.
- Ничего, потерпишь,- невозмутимо сказала Нии, а потом вскочила с травы и закружилась,- как я люблю наш Нефритовый лес! Если бы за его пределами знали как тут прекрасно!- она остановилась и нарочно строго на меня посмотрела,- Тиа, вставай, лентяйка. Ты обещала мне доплести венок, да и мавки уже нас заждались, давно хороводы водят. Вставай!
Я лениво посмотрела на нее снизу вверх.
- Нии, иди сама, а я пока поваляюсь,- нимфа обиженно фыркнула и отвернулась,- и не дуйся! Будешь дуться, волосы зелеными не будут, представляешь, как мавки позлорадствуют,- Нии не смогла сдержаться и звонко рассмеялась.
- Ладно уж, бездельница, только приходи скорее, мы тебя ждем!- с этими словами нимфа скрылась между деревьями.
А я смотрела в небо. Бесконечное и необъятное темно-синнее знамя. Я боготворила его, ведь только там, наверху, возможно увидеть все краски этого мира. Только там рождаются самые ослепительные сияния, будь то призрычный свет луны или звездный блеск Си"эрр. Небесный синий цвет обжигал мои глаза, насыщенный и сочный, ни у кого больше нет такого же оттенка кроме неба, как и другого. Когда небо становится тяжелым, низким, наливается свинцом. И его пасмурно-серый цвет пронзает расплавленное серебро молний. Нигде я не увижу этого кроме как там, наверху.
Я не хотела идти к нимфам и мавкам. Водить хороводы, смотреть как друиды зажигают тысячи огней светлячков. Нет, меня всегда манило все запретное, все, что находилось за пределами. Я ненавидела границы, а они были. Я любила свой лес, но не могла позволить, чтобы он стал мне тюрьмой. Дом - это то, чем ты дорожишь и любишь, где тебя всегда ждут и ты можешь остаться, но и то, откуда ты всегда можешь уйти на день или навсегда. Наверное, я была полна пороков.
Как по-другому объяснить то, что я встала и покинула чащу, направляясь к окраине Нефритового леса?
Вскоре я смогла увидеть колодец воспоминаний. Я знала, что на его дне хранятся кусочки человеческих жизней. Но сколько я туда не заглядывала, колодец ничего мне не показывал. Наверное потому что я не была гостьей леса, я была его частью.
И тут я заметила бабочку. Она сидела на сером камне колодца. Подойдя ближе я захотела рассмотреть ее. Какая красивая! С восхищением подумала я. Тонкие, прозрачные крылышки были вышиты искусным узором. Не сумев удержаться, я прикоснулась к ее золотым крыльям. И тут же отдернула руку. Что же я наделала? На моих пальцах осталась ее пыльца. Я погубила бабочку, она теперь не сможет взлететь и погибнет. Подтверждая мои мысли, бабочка затрепыхала своими золотыми крыльями в отчаянной попытке взлететь. Но у нее ничего не получилось. Он упала на холодные камни.
В отчаянии закрыв лицо руками, я заплакала.
- Почему ты плачешь, прелестница?
Я испугано подняла голову. Передо мной стоял незнакомец. Глаза на миг ослепило золотое сияние его длинных волос. Он подошел ближе, и я встретилась с ним глазами.
Как же я ошибалась, когда думала, что только наверху существует такой насыщенный темно-синий цвет. Его глаза были осколками неба. Я замерла в восхищении. Даже создания леса не были так красивы как незнакомец. Солнце запуталось в его длинных прядях волос, а в его глазах плескалось небо.
Я подошла и с непосредственностью, которая присуща только детям леса, коснулась его волос.
- Ты красивый,- восхищенно сказала я.
Он улыбнулся, показав ряд острых и длинных клыков. Интересно, у всех людей такие клыки? Это был первых чужак, встреченный мной и мне было безумно любопытно.
- Ты тоже прелестна. Я рад, что ты больше не плачешь.
И тут я вспомнила про бабочку. Осторожно положив ее к себе на ладонь я грустно сказала:
- Она умрет. И все из-за меня.
Незнакомец снова улыбнулся и накрыл мою ладонь своей. Когда он убрал руку, бабочка снова затрепыхала крылышками и взлетела. Радостно проводив ее взглядом, я обняла незнакомца, чтобы выразить, как я ему благодарна.
- Спасибо, огромное спасибо! Ты наверно волшебник,- мои черные волосы накрыли нас,- ты очень добрый волшебник, пойдем я познакомлю тебя с моими подругами нимфами! Ты им понравишься, я расскажу им какой ты хороший!
Руки незнакомца начали гладить мои волосы. Мне была так легко и приятно. Еще никогда я не чувствовала себя такой счастливой.
- Не стоит, малышка, мне нельзя с тобой.
- Но почему?- с недоумением спросила я,- не уходи, пожайлуста.
- Я должен. Но знаешь, что,- он улыбнулся такой очаровательной улыбкой, что внутри затрепыхали крылышки сотни бабочек,- ты можешь пойти со мной.
- С тобой?- удивленно спросила я, - а куда?
- Такое наивное создание как ты надо защищать и оберегать, я буду это делать если ты пойдешь со мной. Ты увидишь, что есть за пределами этого леса. Я покажу тебе весь мир. Неужели ты не видишь, что лес не твой защитник, а твой тюремщик? Ты как та бабочка, он стряхнул с твоих крыльев пыльцу, и ты не можешь взлететь. Не можешь улететь. Но если ты захочешь, я вылечу твои крылья.
Его завораживающий голос оплетал мое сознание. Он прав! Я же так мечтала вырваться из под чрезмерной опеки. Я так хотела безграничной свободы. А еще, я решала, что хочу быть с ним.
- Я согласна! Возьми меня с собой.
Как же он прекрасен. Хотелось вечно смотреть в это красивое лицо.
- Чтобы лес отпустил тебя, малышка, и я смог забрать тебя, скажи мне свое истинное имя.