Граф Нетиус полчаса назад раздал поручения прислуге. Генералов следовало принять по полной программе. Он примет их, как родных братьев, обеспечив им наилучшее существование. Он приказал расположить их в наилучших комнатах. А те, которые он считал недостойными, были убраны и обставлены по высшему разряду. Эти генералы были особо важными персонами, поэтому их не стоило селить в общих казармах, как и остальных военнокомандующих. Хотя бы потому, что неизвестно чем может обратится такое неуважение самому графу. Не говоря уже о том, что план по уничтожению всего живого может сорваться.
Сейчас же граф находился в своем кабинете. Он нервно ходил по комнате, тщательно обдумывая предстоящий разговор. Проблема была только в тактических расстановках: кого и куда направить, и кого кому поручить. Сколько бы он ни старался, в голову ничего не приходило. А стоило бы. Генералы прибудут с минуты на минуту. Да и дело было не в их скором прибытии. Если что-то пойдет не так, ему первому открутят голову. И обратно пришивать не станут. С одной стороны, Нетиус всей возрожденной душой желал, чтобы план хозяина сорвался. А с другой... боялся за свою живую семью. За тех, кто продолжал свою беззаботную фермерскую жизнь в качестве живых людей, в обычном провинциальном городишке где-то на краю Империи. А ведь они даже не знали, что снова когда-нибудь смогут увидеть и обнять своего супруга и отца. Только теперь от него веет холодом...
Стук в дверь. И тут же дверь открылась и в дверях показался дворецкий.
- Сэр, гости прибыли, - и тут же гордо удалился.
Нетиус еще раз окинул взглядом кабинет, обреченно вздохнул и вышел встречать гостей.
***
Попойка была еще та. Гости не имели никаких понятий о приличии. Еще бы - столько сотен лет пролежать в темной сырой земле, не имея возможности даже пошевелиться. А тут такая свобода!!! И при этом никаких последствий. По крайней мере, для себя... Сразу было видно - гости не сдерживали себя ни в чем. Блюда, приготовленные специально для каждого из гостей с учетом их пристрастий и вкусов, напитки трехсотлетней выдержки. Все это нетолько поглощалось в огромных количествах, но и тщательно размазывалось по столам, по полу и даже по стенам. А на закуску девушки, выдержкой чуть помоложе вин. Глубокой ночью, когда, казалось бы, пирушке конца не будет, бессмертные генералы разошлись по приготовленным для них комнатам. Точнее, рассредоточились. Кто-то дошел сам, кто-то дополз по полу или держась за стену. А кого-то вовсе занесли.
Одним из тех кого занесли, был генерал Валлий. Его долго не могли затащить в опочивальню. Пару раз по дороге на второй этаж он скатился с лестницы, сбил пару драгоценных семейных ваз и четыре горшка с цветущими кактусами. Боли от иголок он не чувствовал, но забавно было наблюдать как заносят в комнату этого пьяного дикобраза, распевающего бравурные песни. Когда его общими усилиями дворцовой прислуги все-таки удалось усмирить и уложить спать, в замке затихли последние звуки. Дворец погрузился в тишину.
***
От двери отделилась тень и медленно поползла вдоль стены. Тень никуда не торопилась, забавляясь своей свободой. Медленно изучая картины и другие декорации на стене, она неукоснительно приближалась к мертвецки пьяному генералу Валлию. Генерал всхрапнул и повернулся на другой бок. Тень приостановилась, выжидая что-то. Через минуту темное пятно на стене продолжило свое путешествие. Переместившись к изголовью кровати, тень на несколько минут замерла, а потом начала мягко опускаться на спящего генерала. Валлий вхрапнул напоследок. Но он был настолько пьян, что даже не почувствовал как его черное сердце сдавило что-то тяжелое. Дышать он уже не мог, и даже не смог осознать этого. Это была легкая "смерть". Гораздо легче, чем в прошлый раз. От чего он погиб в прошлый раз, мы уже навряд ли когда узнаем. Да и неважно это совсем. Важно сейчас было бы проследить за тенью. Но... сделав свое дело, тень просто испарилась, как будто бы ее и не было.
Старый, мудрый граф Нетиус обходил своих гостей, убеждаясь, что они довольны приемом. Заходя в каждую комнату, он видел приблизительно одну и ту же картину. Спящие в разных позах гости, мерный или же совсем громкий храп. Из некоторых спален выходили ночные гостьи и бесшумно скрывались в коридорах, или же не выходили, а засыпали прямо там же, в постелях генералов. Последняя же из спален чем-то отличалась от остальных. Дверь была приоткрыта и из нее сильно несло трупным запахом. Нечисть и без того пахла явно не ароматами цветов, но этот запах был просто невыносим. Зажав нос (даже уже будучи мертвым, человек мог чувствовать запахи), граф открыл дверь пошире и заглянул в комнату. То, что лежало на кровати, было отвратительно. Гниение, приостановленное бальзамированием и последующим воскрешением, усилилось. Поэтому в комнате и воняло мертвечиной. А сам скелет был как-то странно изогнут. Уже никаких сомнений не было - генералов осталось девятнадцать.
Нетиус улыбнулся. План понемногу срывался, и он при этом был ни при чем. Но как бы он хотел знать, чья это работа! Такая ювелирная тонкая работа. С какой бы радостью он заключил союз с этим великим волшебником, если бы ему самому была гарантирована безопасность! А пока он будет искать нового покровителя, который по достоинству оценит его мудрость и способности, он постарается возложить на себя и выполнить на отлично новую миссию. Миссию "Крота".