Аннотация: Иногда все гораздо проще, чем кажется на первый взгляд. Легкий юмор в фэнтезийном антураже.
Государственный переворот
- И наконец, Ваше Величество, - Иржи, первый министр, низко поклонился, - Напоминаю Вам, что сегодня прибывает посольство от эльфов.
Король лениво махнул рукой, показывая, что помнит о важном событии, и одновременно отсылая верного советника прочь, и вернулся к делам государственной важности - продолжил рассматривать гобелен на противоположном конце тронного зала. "Какого же все-таки цвета вымпел у этого рыцаря - красный или оранжевый?" Арно I тяжело вздохнул и подпер голову кулаком. Как будто у него нет дел помимо этих эльфов! Последняя война окончательно подорвала и без того хилую экономику страны, да и народ, похоже, уже не так сильно любит своего короля. Со всех концов королевства шпионы приносят дурные вести: "Сдал старик!" - говорили люди, - "Пора на покой". Сам себя Арно стариком не считал, так что с мнением народа не соглашался. Но ведь тут такое дело - однажды ночью ворвется толпа разгневанных мятежников, и соглашайся-несоглашайся, а повесят, как пить дать. Король уже несколько месяцев не ложился в кровать без верного арбалета, но сон все равно был беспокойным.
Сильнее всего короля беспокоил Иржи, первый министр и личный королевский советник. Было у Арно четкое ощущение, что замышляет тот что-то недоброе, и старый друг в любой момент может обернуться новым врагом. Да еще и подленько так намекает на возраст: "Напоминаю о посольстве!" Как о нем можно забыть, если весь дворец уже неделю на ушах стоит?! А сам, кстати, на три года старше, и все равно туда же.
Арно I опять вздохнул и вернулся к разглядыванию гобелена. Это занятие позволяло успокоиться.
В ту же секунду в дверь постучали. Арно мысленно проклял незваного просителя и откликнулся:
- Да-да?
- Ваше Величество?
Сначала показался живот в богато украшенных одеяниях, а затем и его обладатель, борющийся с одышкой и хватающийся за сердце. Король устало прикрыл глаза рукой.
- Заходи, Юхим, рад тебя видеть. Можешь не кланяться.
В другой раз Арно бы с удовольствием посмотрел на то, как толстый первосвященник пытается изобразить предписанный этикетом поклон, но сегодня у него не было настроения. Юхим просеменил к трону, восстанавливая дыхание. "Интересно, а если приказать пристроить еще пару лестниц до тронного зала, так может, он до меня и не дойдет?" - появилась неожиданная хулиганская мысль, но Арно отогнал ее прочь, - "Нет, этот меня из-под земли достанет".
- И что же привело тебя, Юхим, в наши места? Неужели боги разгневались на нас?
- Я рад, что наш любимый король пребывает в добром здравии, - первосвященник улыбнулся, и любимый король призвал на помощь все самообладание, чтобы не скорчить гримасу отвращения. Юхима он не любил с молодости, а теперь еще и шпионы доносят, что слишком уж свободные проповеди начал читать священник. Нет, он никого не настраивал против существующей власти, ни в коем случае. Он всего лишь тонко намекал, что никто не вечен, в том числе и венценосный, жить ему бесконечно в счастье. Арно подозревал, что Юхим тоже был бы не прочь видеть на троне не его, а, например, своего сыночка. Его взгляд вернулся к гобелену.
- Насколько я знаю, сегодня во дворце будет большой бал...
- Мы отправляли тебе приглашение, - перебил король, - И несмотря на то, что "все эти светские вечеринки не для тебя", мы все же надеемся увидеть тебя вечером.
- Что ж, возможно, я и приду посмотреть на эльфов, но цель моего визита не в том. Я хотел поговорить с вами о принце Конраде.
"Здравствуйте, приехали!" - Арно чуть было не продемонстрировал свое удивление, - "А дорогой сыночек-то куда ввязался?"
- Я слушаю тебя, Юхим.
- Сегодня боги открыли мне, что принц Конрад ведет активную переписку с эльфийской принцессой. И если мне будет позволено сделать предположение... - священник многозначительно замолчал, ожидая разрешения.
"А чего тут предполагать-то? Эльфы в трех соседних странах устроили дворцовые перевороты... Да, нетерпеливого сына я воспитал". Тут король ощутил укол совести, потому как воспитание сына его всегда заботило в последнюю очередь. Но сейчас это, по всей видимости, значения уже не имеет. Король вперился в гобелен.
- Не утруждай себя, Юхим, я понял твою мысль. Благодарю тебя за то, что так беспокоишься о моем благополучии.
- Как и все жители королевства, - первосвященник ухитрился изобразить подобие церемониального поклона. Арно захотелось швырнуть в него скипетр.
Уже на выходе Юхим обернулся.
- Ваше Величество, мне показалось, что Вы озабочены какой-то серьезной проблемой. Если хотите, я могу испросить у богов ответа на ваш вопрос. Что же Вас тревожит?
- Красный или оранжевый? - выпалил Арно.
Первосвященник вытаращил глаза и захлопнул за собой дверь. Арно выругался.
***
Весь дворец, образно выражаясь, "стоял на ушах". На самые последние приготовления, как обычно, не хватало времени, а уж когда прошел слух, что эльфийское посольство прибыло в город, сумятица и неразбериха перешли в космические масштабы. Среди всего этого хаоса спокойствие сохранял лишь один человек - первый министр Иржи. Он шел по коридорам, ловко лавируя среди толп слуг, и раздавал последние указания. Наконец, он поднялся в свой кабинет и захлопнул дверь, ограждаясь от наружной паники. Сам старый министр излишнюю активность не любил. Он много чего не любил.
А любил в этой жизни не так уж и много: свою работу, свою собаку, да читать шпионские донесения. Сейчас он собирался совместить все три любимых дела сразу: сел в кресло, потрепал пса между ушей и принялся разбирать почту. Королевская разведка работала неплохо, но Иржи всегда считал, что подстраховаться не мешает, поэтому держал своих шпионов. И многократно получал доказательства своей правоты. Вот и сейчас стало ясно, что свой хлеб шпионы едят не зря: оказывается, наследный принц Конрад уже полгода переписывается с эльфами, ну, дела. Обидно, что эльфийская магия защищает их от прочтения, было бы очень интересно узнать, что же обсуждается в ходе этой переписки. Иржи вздохнул. Неужели мальчик решил взойти на трон раньше положенного срока? За ним необходимо проследить.
Старик поднялся, еще раз погладил собаку и отправился давать придворным указания, измененные в соответствии с последними новостями.
***
За час до начала приема происходящее во дворце превратилось в настоящую истерию. Коридоры опустели, никто никуда не бежал, все были на своих местах, и тихо боялись. Каждый в своих покоях: король Арно I причесывал бороду, принц Конрад прикреплял перевязь для меча, министр Иржи надевал свежую рубашку. Первосвященник Юхим штурмовал главную лестницу, и его натужное дыхание разносилось по всему холлу. Все ждали момента истины.
***
Ровно в назначенное время звякнул колокольчик, и герольд возвестил:
- Посольство дружественного Эльфийского Королевства во главе с принцессой Биргит!
Эльфы вступили в главный зал дворца, и все присутствующие дружно вздохнули. Слух о неземной красоте принцессы Биргит дошел до самого далекого уголка мира, но ни один слух не описывал ее и наполовину правдиво. Она была еще прекраснее, чем можно было представить: невысокого роста, изящная, с молочно-белой кожей, огромными миндалевидными зелеными глазами, длинными черными волосами, переливающимися как шелк при каждом движении... Не зря писались в ее честь поэмы. Поэты, кстати, неизбежно упоминали, что принцесса еще и весьма умна.
Король подошел к ней, склонил голову:
- Ваше Высочество, Вы прекрасны.
- Благодарю, - Биргит сделала неглубокий реверанс и протянула руку для поцелуя. Арно нежно прикоснулся губами к ее пальцам.
Следом за королем поприветствовать эльфийку подошел принц Конрад. Арно смотрел во все глаза, но не заметил, чтобы принцесса как-то указала на их знакомство. А вот Иржи увидел, что рука принца была пожата чуть сильнее, чем требовалось. И это беспокоило.
Музыканты заиграли, и король, на правах хозяина дома, повел принцессу танцевать. Постепенно большая часть присутствующих так же разбилась на пары и заняла все свободное пространство залы. Бал начался.
***
Министр Иржи беседовал с послом, старым эльфом, судорожно соображая, как вывести разговор на интересующие темы. Посол был опытным дипломатом, и все попытки министра оканчивались поражением.
Примерно через полчаса министр окончательно выдохся и оставил посла в покое. Прогуливаясь вдоль стены, он вдруг заметил, как в приоткрытую центральную дверь выскальзывают принц Конрад с принцессой Биргит. "Так нагло?!" - возмутился и отчасти восхитился министр, делая знак рукой ближайшему своему человеку.
- Проследи, куда пойдет принц и доложи мне.
Слуга молча поклонился и исчез.
***
Первосвященник Юхим очень страдал. Он не любил подобные сборища, неуютно чувствовал себя в толпе (ему сразу же хотелось начать проповедь), и очень устал подниматься по лестнице. Единственное, что как-то примиряло священника с окружающей действительностью, неумолимо заканчивалось в стакане, поэтому он оглянулся в поисках слуги, чтобы попросить добавки. И если бы не это, он бы не заметил, как принц с принцессой очень торопятся покинуть бальную залу.
- Ну, надо же! - прошептал Юхим и сотворил коротенькую молитву к богам, вопрошая, куда же направились царственные отпрыски.
***
Впервые за долгое время король Арно I действительно веселился. Он решил выкинуть все проблемы из головы до завтра, и искренне наслаждался балом. Организовано все было идеально, музыканты играли отлично, вино в кубке было вкусным, а милая эльфийская дамочка (кажется, фрейлина принцессы), с которой он только что танцевал, намекнула, что совсем не прочь продолжить знакомство на более близком уровне.
Арно как раз раздумывал, отправиться им сразу в спальню или для начала в сад, как вдруг его взгляд упал на центральные двери. Король впервые понял, что означает выражение "как пыльным мешком по голове": любимый сыночек куда-то смывался вместе с дорогой гостьей!
Щелчок пальцами, и рядом возник стражник.
- Да, Ваше Величество.
- Выясни, куда направляется мой сын! Немедленно!
- Будет сделано, Ваше Величество.
- Доложить мне тут же! И смотри, чтоб он тебя не заметил!
***
- Они в малой библиотеке, господин министр.
- Ваше Величество, принц Конрад с гостьей заперлись в малой библиотеке.
- МАЛАЯ БИБЛИОТЕКА.
***
Арно не любил пользоваться тайными переходами дворца. Во-первых, сама мысль о том, что ему приходится шпионить шла вразрез с натурой короля. Во-вторых, все переходы были очень пыльными и грязными. И в-третьих, они были чересчур разветвленными. Королю иногда казалось, что тайные ходы и секретные комнаты занимают большую часть замка. До одной и той же комнаты можно было добраться одним явным коридором и четырьмя тайными. Арно не знал точно, кто из его предков строил замок, но то, что этот человек был параноиком, было очевидно.
Малая библиотека располагалась в тихом крыле дворца, а сегодня тут вообще никого быть не должно. Можно было бы просто пройти по коридору и послушать у двери, но Арно до сих пор оставался жив именно потому, что не пренебрегал безопасностью. Поэтому он крался по темному, покрытому пылью и паутиной коридору, тихонько ругаясь себе под нос. Радовало только то, что про все эти переходы практически никто не знал.
Король уже видел тоненькие лучики света, пробивающиеся через щели, используемые для подглядывания и подслушивания за происходящим в библиотеке, и воспрял духом. Тем сильнее было его удивление, когда он понял, что из другого коридора к нему приближается кто-то еще.
- Отнюдь, Ваше Величество. Подумайте сами, если бы мы сотрудничали, зачем мне следить за ним тайно?
Арно наморщил лоб. В словах министра имелся смысл.
Из третьего коридора раздалось тяжелое хриплое дыхание. Через несколько секунд показалась туша первосвященника.
- Так вот, кто предатель! - обрадовался король, но в голову тут же стукнула мысль, что логика в его заявлении отсутствует. Юхим не мог ничего сказать, пока не восстановит дыхание, но протестующе замычал.
- Он не предатель, Ваше Величество, - Иржи положил руку на плечо Арно, - За последний год на Вас готовилось пять покушений, но первосвященник Юхим не был замешан ни в одном из них.
- Пять?! - у короля глаза полезли на лоб, - Но почему ты мне ничего не докладывал?!
- Не хотел беспокоить Ваше Величество. Если Вам будет угодно, мы поднимемся в мой кабинет, и я ознакомлю Вас со всеми материалами, касающимися этих дел.
Арно ощутил, что как-то теряет нить происходящего. Логика неумолимо уплывала. Он сделал еще одну попытку:
- А какого тогда вы оба следите за моим сыном?!
- Наши причины аналогичны Вашим, - Иржи опять склонил голову, - Мы хотим не допустить государственного переворота, в ходе которого принц Конрад придет к власти. Разумеется, трон достанется ему, но не раньше, чем этого захочет Ваше Величество.
- Или боги, - прохрипел Юхим, согласно кивавший на протяжении монолога Иржи.
Арно остался в полном замешательстве. Неужели эти двое не хотят свергнуть его, а напротив, борются за то, чтобы он остался королем?! Невероятно, такого варианта король даже не рассматривал. "Однако сумасшедшим становлюсь, как неизвестный предок", - мелькнула мысль. Иржи прокашлялся:
- Не хотел бы прерывать мысли Вашего Величества, но я думаю, стоит сделать то, зачем мы все собрались здесь.
Арно кивнул, и все трое прильнули к щелям в панели. Юхим все еще тяжело дышал. Через несколько секунд они рассмотрели принца с принцессой, сидящих на диване в противоположном конце комнаты. Голоса доносились приглушенно, но слова можно было разобрать. Три самых главных человека в королевстве затаили дыхания, прислушиваясь...
- Я не могу так больше, милый. Я люблю тебя, я хочу быть с тобой. Моя мать все знает, и она согласна.
- Я тоже люблю тебя, Биргит. Не бойся, я завтра же поговорю с отцом о нашей свадьбе.
- А что если он будет против?
- Тогда я откажусь от трона и уйду с тобой! Зачем мне все, если у меня не будет тебя?!
Король отпрянул от стены и несколько секунд пораженно смотрел перед собой. А потом расхохотался. Иржи и Юхим поглядывали на него с беспокойством. Арно вытер выступившие от смеха слезы.
- Старый дурак! Я просто старый дурак!
По взгляду Иржи можно было предположить, что сейчас он разделяет мнение своего короля, но министр благоразумно помалкивал. Король окончательно успокоился.
- Мой сын хочет жениться на эльфийской принцессе! Это откроет перед нами такие перспективы, я не мог и мечтать! Эльфийские сокровища, эльфийская армия!
- Торговля с эльфийскими мастерами! - подхватил Иржи.
- Эльфийские боги! - добавил Юхим.
Король хлопнул министра и священника по плечам, притянув обоих к себе.
- Ну, что, друзья, я думаю, это событие стоит отметить! Как насчет того, чтобы распить в моих покоях пару бутылочек вина, не мешая молодежи? А?!
Троица, возбужденно что-то обсуждая, удалилась в один из коридоров. В малой библиотеке принцесса Биргит положила голову на плечо принцу Конраду, а тот нежно поцеловал ее в макушку.