Через два дня в участок шерифа поступило сообщение о найденном теле Уилбера Паттерсэна - хозяине местного салуна.
- В результате осмотра не выявлено телесных повреждений, свидетельствующих о применении насилия к погибшему. Следы борьбы отсутствуют. Кожа потемневшая, глаза широко распахнуты. Необычно, что вокруг самого тела воздух был существенно разрежен. Все признаки указывают на магическую атаку, но мы еще уточняем. Личные вещи: часы, ювелирные украшения, бумажник, золотые визы и крупные банкноты на сумму 7 тысяч, не тронуты. Зато два чемодана из дорогой кожи оказались совершенно пустыми и были отправлены на экспертизу для снятия отпечатков пальцев, - вкратце сообщил молодой следователь, отмахиваясь протоколом от дымного смога, витающего в кабинете.
Кольтон раздосадовано ударил по столу ладонью. Остывший кофе тревожно булькнул, едва не покинув чашку. Ризо дернулся, чуть не выронив из рук документы. Шериф обладал уравновешенным темпераментом и крайне редко выходил из себя, поэтому вспышка гнева застала следователя врасплох.
- Докладывай мне сразу, как только узнаешь что-то еще. Подробности расследования не должны просочиться дальше этого участка. Иди и позаботься об этом, - сухо отдал указания коренастый мужчина, провожая юношу задумчивым взглядом, а затем обратился к собеседнику, - И бобру понятно, что было в тех чемоданах. Но вот если экспертиза обнаружит следы минералов, возникнет масса ненужных вопросов. Проныра Уил прямо перед моим носом сумел пронести более 30 килограмм хризолита. 30 килограмм, Эстер! Это около 218 поставок! Он сошел с ума. Знай я о его планах заранее, и лоб господина Паттерсэна давно бы в засос поцеловала пуля 35 коллибра.
Развалившийся на кресле Эстер Торн - действующий мэр Твестла, утопил сигару в громоздкой пепельнице и прочистил горло хриплым кашлем. Клокочущие звуки, что он извергал из себя во время этого процесса, напоминали стон подыхающей кобылы и никак не вязались с елейным голосом, которым он обычно обольщал своих избирателей.
- Как для шерифа, Господин Кольтон, вы говорите нелицеприятные вещи. Пустив пулю в лоб порядочного гражданина, вы превысили бы свои полномочия. Если уж пускать кого-то в расход, то только нас с вами, за то, что позволили товару отойти неизвестным, поставив под угрозу весь бизнес.
Кольтон нахмурился. В словах Торна была доля правды.
- Если в дело Паттерсэна копнут другие службы, на поверхность всплывет столько дерьма, что мы потонем раньше, чем это станет известно общественности. Я подчищу за Уилбером, но и ты, Эстер, должен понимать, что руки шерифа не так длинны, как бы мне этого не хотелось.
- Да, понял, - кивнул Торн, приподнимая грузное тело и доставая из заднего кармана чековую книжку.
Шериф забрал подписанный чек и, отогнув несколько планок жалюзи, выглянул в окно.
- Что-то подсказывает мне, Эстер, тот, кто убил Паттерсэна вскоре придет и за нами...
* * *
Как бы шериф не препятствовал огласке, но в прессу уже успели просочиться слухи о смерти бывшего хозяина салуна. Сенсационную новость обсасывали в каждой желтой газетенке, добавляя душевных подробностей. Салун мистера Паттерсэна имел сумасшедшую популярность среди жителей и приезжих, его имя всегда было на слуху. Поэтому самые склочные издания предлагали читателям принять участие в соцопросе. 'Почему, по Вашему мнению, был убит достопочтенный Уилбер Паттерсэн? Отправь один из вариантов мотивов преступления на короткий номер 327 и стань участником дерзкого розыгрыша новенького доджа'.
- Они, что уже совсем стараться перестали? Теперь у нас соцопрос решает причину преступления? - Валери выбила смартфон из рук Хелены, прежде чем та успела нажать на отправку сообщения. - Хелен, это не то, в чем стоит принимать участие. Если тебе все равно, куда тратить деньги, тогда вложи их в исследование стволовых клеток, чтобы тебе как почетному члену клуба свободных взносов выделили новые извилины.
Обиженная восьмиклассница ничего не ответила и только полезла под стол доставать упавший смартфон.
В салуне царила домашняя атмосфера. Сегодня люди пришли сюда, чтобы почтить память прошлого владельца. Играла в меру спокойная музыка, настраивая посетителей на нордический лад.
- Что, Вэл, опять не в духе? - усмехнулась Келли, распивая игристый коктейль, принесенный расторопным официантом, хорошее настроение так и било из нее ключом. - Вот, сбрось напряжение, как ты это обычно умеешь, - Келибрайт пододвинула к ней наполненный бокал, но была полностью проигнорирована. Увидев возле ноги упавший смартфон, она подняла его и положила туда, где сидела Ватер, продолжая наблюдать за активным копошением под столом.
Николь хотела окликнуть Хелен, но тут Келли прыснула от смеха, чуть не подавившись напитком.
- Ватер, ты такая жалкая, над тобой так и хочется поиздеваться. Жаль, что рабовладельческий строй давно закончился. Из тебя бы получилась отличная рабыня. Послушная и исполнительная.
- Келли, ты всегда была такой сучкой или тебе в голову ударило? - в последние дни в компании Колэни Валери чувствовала себя очень напряженно. Подруга вела себя до отвращения вызывающе и доставляла окружающим много хлопот. Так, будто весь мир лежал у ее ног.
Лицо старшеклассницы сделалось серьезным.
- Мне ударило? Вы посмотрите на себя. Сидите с кислыми лицами, как у нашего министра здравоохранения.
- Черт, Келли, заткнись и сделай вид, что тебе не все равно. С трудом понимаю причину твоего веселья, но мы пришли сюда, для того, чтобы почтить память мистера Паттерсэна, каким бы он ни был при жизни, - огрызнулась Кристина, отбирая у нее бокал.
На небольшую сцену вышел новый владелец Менингтон, чтобы произнести прощальную речь. Музыка затихла, и привлекательная солистка, передав ему микрофон, спустилась по ступенькам, заняв ближний столик.
- Спасибо всем, кто пришел сюда, чтобы проводить в путь одного замечательного человека. Мы все знали старину Уила, и все мы любили его. Он был всеми уважаемым и благородным бизнесменом. Твердо стоял на ногах и много сделал для нашего небольшого городка. Паттерсэн предчувствовал свой конец. В последний день, когда я его видел, он выглядел взволнованным, и, не торгуясь, передал мне бразды правления салуном. Не скрою, я долго к этому шел и когда одержал победу, был на десятом небе от счастья. Но у этой победы, оказался паршивый вкус. Прежде всего, Уилбер был не только моим главным конкурентом, но и другом. И теперь, когда его нет, я склоняю голову перед этим почтенным господином, за которым я шел вперед, преодолевая препятствия, чтобы достичь того же величия! Покойся с миром, старина Уил. Почтим же его память минутой молчания.
Люди опустили головы вниз. Когда минута прошла, Менингтон, смахнул слезу, поднял со всеми рюмку за упокой и покинул сцену, уступая вокалистке. Заунывно дрогнула скрипка и под мелодичный аккомпанемент зазвучала ее печальная песня.
- Мне скучно, - заключила Колэни. - Я хочу веселиться.
Подруги старались не обращать на нее внимания. Они игнорировали ее, пока Менингтон произносил речь, пока она ерзала и ныла во время минуты молчания. Но следующие ее действия заставили их всерьез задуматься над тем, чтобы завтра же уехать домой.
Осушив бокал, Келибрайт запрыгнула на сцену.
- Твое пение, словно вытье рожающего тюленя, бьющего себя по спине лопатой. Прочь! - Шокированная певица была грубо смещена вниз. - Вы все кое-чего не знали о Паттерсэне. Этот 'почтенный господин', был лжецом, трусом и мошенником. Я буду плевать на его могилу, всякий раз, проходя мимо кладбища. И скажу, что скоро всех тварей, наводнивших наш славный город, ждет та же участь, что и Паттерсэна!
Валери и Крис взлетели за ней на сцену и, схватив в охапку, потащили к выходу.
- Мы уже уходим, уходим, - поклонилась Николь, опустив голову как можно ниже, чтобы ее лица не было видно.
- Какой позор, Колэни, что на тебя нашло? Мы немедленно уезжаем из города. Так нас опозорить. Ладно, еще мы втроем, но Хелен и Вэл - выходцы из богатых семей. Стоит засветиться им в подобном скандале и из этого раздуют сенсацию, а всю ответственность повесят на нас, - Николь очень переживала. В салуне присутствовали журналисты, и подвиг Келли снимался сразу на десятки камер. Родители могут сильно расстроиться, увидев, как их примерная дочка проводит будни.
- Богатые, бедные, все скоро закончится. Вся эта дурь с социальными статусами канет в небытие, когда появятся те, перед кем будут пресмыкаться все правители этого мира!
- С меня достаточно, - терпение Валери иссякло. Заломив руки Келли протащив так до второго этажа коттеджа, она закинула буйную подругу в ванную и открыла самый сильный напор холодного душа. - Пора тебе остыть, Келибрайт.
Остальные пока не вмешивались.
Пять освежающих минут, и Келли перестала нести бред.
О'Гайо вышла из ванной, оставив ее наедине со своим психозом. Девушки недоверчиво уставились на нее.
- Что? Я опять не права? - удивилась Вэл, готовая поругаться в любую минуту, если они начнут осуждать ее действия.
- Если по-честному, то мы надеялись, что ты ей вломишь промеж очков.
- С чего бы это? Несмотря на все странности, она наша подруга. Перепила, перенервничала. Можно понять.
- Нет, Вэл, ты и, правда, так думаешь? - даже Николь было ясно, как белый день, что с Колэни не все хорошо. - Нам надо отвезти ее домой. После такого представления нам больше не будут здесь рады.
Из-за двери ванной комнаты показалась светлая мокрая головка старшеклассницы.
- Не надо домой. Я... извиняюсь, - голос Колэни звучал совсем иначе. Приложив полотенце к лицу, она пыталась вытереть поплывший макияж и выглядела очень расстроенной.
- Вот видите, все хорошо. Давай помогу тебе это смыть, а завтра мы вернемся вместе в Говенри. Нам и пяти дней тут хватило, - насколько умела мягко произнесла О'Гайо, пропуская момент, когда хлопчатое полотенце обвилось вокруг ее ноги и подбросило в воздух, перекидывая через перила. Не ожидая подобных действий, Валери не успела сгруппироваться.
- Домой никто не поедет, - зловеще предупредила Келли, равнодушно наблюдая, за тем, как тело О'Гайо, насаженное на ножку стеклянного журнального столика, истекает кровью.
- Ты... сбросила ее со второго этажа... Келли, - Хелен опустилась на колени, зажав рот руками, чтобы заглушить вырвавшийся крик.
- И что теперь? Устроим вторые поминки? - Келибрайт неестественно расхохоталась. - Она же всем надоела! Мне так точно, - пройдя мимо подруг, Келли зашла в свою комнату, доставая из-под кровати черный посох.
'Кристина, Скорую!', - слышался в коридоре голос Николь и топот каблуков Кристины.
'Она сейчас сбегает по лестнице, чтобы попытаться чем-то помочь, но через минуту перестанет себя осознавать', - Келли провела по металлической поверхности, активируя наконечник.
- Я тебе не дам этого сделать. Это из-за него? Из-за посоха ты ведешь себя, как полоумная?! - Николь накинулась на Келибрайт, хватая ее за волосы и стараясь выбить светящийся предмет.
- Поздно! - с ликованием в голосе воскликнула пятая жрица.
За спиной Николь стояла Хелен. Будучи слабея шестилетнего ребенка, Ватер с легкостью удерживала Николь. Темно-синяя тень скользнула по ногам Сенсер, подбираясь к горлу. Пока она заползала вовнутрь, ее переполняло страшное чувство отвращения, но прекратить это она не могла. Ее глаза наполнились темной дымкой, ледяные волны окутали тело, и камень хризолита плотно лег вокруг пояса, шеи и головы. Кожа Николь постепенно приобретала голубоватый оттенок.
- Что за <%&@/ произошел с моей оболочкой. Влеган, объяснись. Связь и так нестабильна, а ты еще травмируешь тело после обработки.
- Реюшка, да на тебе же все как на собаке. Поднимайся сюда скорее, нам пора потолковать со здешним мэром и шерифом. Они могут стать серьезным препятствием на пути к нашей цели.
- Влеган, твои методы слишком грубы. Именно после таких действий на нас объявили охоту.
- Мальти, ты еще такая неопытная. Осмотрись, твою планету населяют неблагодарные бестолковые насекомые. Но тебе не хватило сил навести тут порядок. И посмотри, во что это вылилось. Но не волнуйся, у тебя есть я. Скажите спасибо, что черная работа на мне. Пока вы мирно отдыхали все это время, я подготовилась к вашему прибытию и нашла нужные оболочки. Будьте благодарны.
Ио хотел было возразить, но Рэя его опередила.
- Клянусь, если ты снова выкинешь нечто неприемлемое, я тебя уберу. Ио, оставайся здесь, если вздумают нагрянуть тени, а мы, так уж и быть, составим компанию Влеган, в гостях у мэра.
Влеган недовольно фыркнула. Командование Реи ей стояло поперек горла, возвращение прежних жриц не прошло так гладко, как она рассчитывала. Прошлый раз в них было меньше "человечности". Возможно, это связано с сосудами? Ну не могут же обычные смертные противостоять хранителям... Пройдет некоторое время, и они перестанут существовать. Нужно лишь подождать.
Четверо жриц вошли на порог мэрии. Стояла глубокая ночь, но свет в кабинете мэра все еще продолжал гореть. Помещение пустовало. На столе лежало несколько папок с открытыми документами. На подоконнике остывала чашка кофе, словно мэр только что был здесь.
-Что-то не так...- насторожилась Нереида.
- И вы совершенно правы!- торжественно выкрикнул Кольтон, выходя на свет из-за двери. - Я знал, что ваш визит не заставит меня долго ждать, но я как следует, к нему подготовился. В игру вступили маги, не желающие играть по правилам. Но хризолит запрещенный минерал, поэтому верните то, что вы забрали у Паттерсэна.
Амальтея боковым зрением осматривала комнату. Помещение было слишком маленькое, чтобы задействовать свой потенциал. Если ей сейчас придется применять силу, здание разрушиться и похоронит всех, кто сейчас в нем. За других она не сильно переживала, но что будет, если бетонная плита заденет это тело. Опасно что-либо предпринимать, пока они не до конца восстановились и подчинили себе сосуды.
В тоже время со стороны коридора уже приближалось вооруженное подкрепление из десяти человек во главе с мэром.
- Перед тем как покинуть город Уилбер передал мне все материалы прошлых лет. И знаете, что он сказал мне? - Стрелять без предупреждения! - заорал Кольтон, взмахивая рукой.
Все десять человек, включая самого Кольтона и Торна, начали производить непрерывные залпы в сторону жриц.
Влеган развернулась к ним спиной, расставляя руки и принимая часть зарядов в себя. Открыв рот в широкой улыбке, она, кажется, получала от этого удовольствие...
"Ну все, сейчас начнется демонстрация", - закатила глаза Рэя, погружая себя и остальных под защитную оболочку.
Заряды точно вписались в спину Колэни, разорвав ее кожу и пробив позвоночник. Падая на колени, с ее губ сорваплся истерический смех.
Комната наполнилась зловонным дымом. Кольтон тщательно всматривался в дымовую завесу. Он видел на полу силуэт хрупенькой девчушки, которая не колеблясь достает из себя пули. А затем что-то черное проскользнуло мимо его ног.
- Это... волосы? Почему их так много?! - задал он вопрос сам себе и тут же отпрянул. - Всем назад!
Весь пол мгновенно покрылся движущейся черной массой, которая распространилась так быстро, что люди не сразу поняли, что их посбивало с ног и начало душить.
- Наивно было предполагать, что эти игрушки меня остановят, - говорила жрица, поднимаясь с пола. О том, что на ее спине были раны, свидетельствовала только ткань, свисавшая в этом месте клочьями. Мэр опустил ружье, его зрачки нервозно бегали по сторонам в поисках дополнительной защиты, но все, кто пришел вместе с ним сейчас застыли на полу в неестественных позах.
Шериф не удивился увиденному, он продолжал стоять, хотя ноги и пояс стягивали тугие нити, которые не брал даже его охотничий нож.
Он снова вскинул ружье, производя несколько прицельных выстрелов.
Жрица расстегнула воротник, по контуру отверстия в ее груди промелькнула искра. Десять черных лучей в мгновение опустошили тела офицеров.
Сев на колени, мэр склонил голову к полу, причитая и восстанавливая в своей памяти обрывки молитвы.
- Я все сделаю, только не убивайте, это его идея и он указал на Кольтона. Только не убивайте, я так не хочу! Я мэр! Берите его! Только не меня...- заливался он слезам и в припадке отчаяния, оглядываясь на разбросанные позади трупы.
- Будь мужчиной, Эстер, ты что, будешь приклоняться перед убийцами и унижать свое достоинство? - не выдержал шериф, но мэр даже не думал униматься.
- Я Мэр! Я могу отдать вам все, что пожелаете! Хотите город - забирайте! Не-е-ет ...- разнесся по стенам кабинета его визжащий голос. Небольшой черный шарик, незаметно сорвался с рук Реи и поразил Торна насмерть. Мгновенное разложение человеческой оолочки.
- Не терплю предателей, - Рэя смахнула пепел с руки и многозначительно покосилась на Влеган.
-Я не забрала его виталл! Ты не имела права это делать! - повысила голос обделенная.
- Не все же тебе радоваться, - съязвила жрица, как бы невзначай поправляя черную высокую перчатку, доходившую до самого предплечья.
Кольтон скрежетнул зубами и перезарядил ружье, наставляя на Рэю.
- Вы заплатите за все! Сначала Уилбер, теперь Эстер. Эти двое были мерзавцами, но не заслуживали смерти! Кто дал вам право забирать чужие жизни!
- Погано соратников выбираешь,- заметила Нереида, уклоняясь от залпа.
Влеган выждала момент, когда мужчина отвлекся на жрицу, и ловко выпустила в его грудь черную ниточку. Кольтон упал, выстрелив в потолок. Как и с первой жертвой его страдания не были долгими.
- Папа! - вдруг раздался детский голос и мальчик лет десяти выскочил из-под стола, сгибаясь над телом шерифа, и пытаясь привести в чувство, но ничего не получалось. Это был паренек из салуна, разносивший заказы между столиками.
Влеган изумленно уставилась на ребенка, который заливаясь слезами, сжимал в маленьких кулачках жилетку отца. Его огромные карие глаза жалостливо впились в жриц.
- Верните его, пожалуйста. Он один кто у меня остался, - мальчик вновь разревелся
- Вы же с самого начала знали, что "Это" находится здесь? Пока я делала всю работу, вы позволили ему стать свидетелем? Мало того, ты - Рэя, специально скрыла его под оболочкой, чтобы я не могла до него добраться.
- Влеган, милая, ты делаешь много ненужных выводов, это все просто совпадение. Мне не зачем кого-то скрывать.
- Отлично, тогда ты и не будешь против, если я отправлю его в геенну.
Лучи пентаграммы вырвались из ее груди в сторону мальчика. Только на этот раз они были отбиты от гладкой поверхности браслета Амальтеи.
-С нас хватит, верни ему виталл,- твердо попросила жрица.
Но Влеган отступила к выходу, давая понять, что никому ничего не вернет.
- Это бунт против меня?! Отойди немедленно, Мальти, или я заберу и твой виталл!
- Лучше уж у меня, чем у ребенка, он то ничего не нарушил!
- Ну что ж, я сделаю это. Я, Влеган Самеди! - так она обычно призывала свое смертельное, оружие и сейчас оно было направлено на жрицу. Рэя схватила ее за руку и рванула на себя.
Ты в своем уме? Уже на своих нападаешь?!
- Силы двенадцати виталлов достаточно, чтобы покончить с вами, пока вы не оклемались! - храбрилась Влеган, хотя внутренне приготовилась, что ее сейчас будут долго и упорно бить.
Нереида начала первой, скрутив руки обезумевшей старухи за спиной, зеленоволосая воткнула ей в спину шипы, вышедшие из перчатки. От этого жрица стала только злее. Тогда Нереида и Рэя крепко схватили ее по обе стороны, не давая двинуться. Следующая попытка Нереиды увенчалась успехом, звезда на груди покрылась рябью, и струя черного света вырвалась прямо в руки Амальтеи, оставляя в них маленьких размеров невесомый радужный шарик с трепыхающимся хвостиком.
-Тьфу, какая гадость,- скривилась Амальтея, опуская субстанцию на то место, где на груди Кольтона была прожжена рубашка. Сферка немного поколебалась в воздухе и вползла в своего хозяина. Смотреть на умилительную сцену воссоединения семьи никому особо не хотелось. Было достаточно переполненного счастьем ребенка.
Влеган вырвалась из "дружеских объятий", красочно описывая все происходящее скверными эпитетами.
- А мы предупреждали,- невинно скривила пухлые губки Амальтея. Опуская, все сказанное нашей добренькой Рэей, выскажу свою точку зрения. В городе полно людей с виталлами и без семей. У них и забирай. Не будем же мы каждый раз исправлять твои ошибки.
Девушка в желтом одеянии ненавистно глянула на жрицу, испаряясь из кабинета.
- Что-то не так с сосудами. Не могу долго контролировать. Такого раньше не происходило, - Нереида взглянула на руки, несколько минут назад в глазах начало троиться и появилось головокружение.
- Что-то настораживает меня в совпадении на 99 %, в прошлый раз было на 40 меньше и подавление подействовало сразу.
- Возвращаемся. Нужно, чтобы Ио успел промыть им мозги прежде, чем они догадаются.
Кольтон открыл глаза и заключил сына в объятия. Вначале его немного поразило то, что рассказал мальчик, и он уже хотел отругать его за ложь, но все-таки решил дать договорить, ведь сегодня это мог быть его последний день с Эллином.
- Еще одна, с длинным фиолетовым хвостом в черной одежде, ну что испепелила господина мэра, сказала, что сожалеет о гибели мистера Паттерсэна, - переведя дыхание окончил мальчик.
- Значит, ты думаешь это обычные люди, в которых вселились плохие существа?
-Да, я думаю, они хорошие! Особенно тетя в голубых одеждах... ее зовут, как нашу планету. Это она меня защитила от самой злой. Им надо помочь,- с воодушевлением проговорил, Эллин. - Конечно, сынок, теперь, когда мы знаем, что это могут быть обычные люди, мы им поможем, - мужчина потрепал по голове ребенка и про себя подумал: "Да, мы им обязательно поможем, поубиваем к агросовой матери"...