Сквозь царившую суматоху вокруг искалеченного аттракциона, в центре которого обнаружили одну ее - Хелен, как в замедленной съемке, наблюдала за окружающими. Всюду сновали охранники в темной форме, докладывая обстановку и отвечая на непонятные вопросы, гудевшие из рации грязным скрежетом. Рядом стояла Крис и орала ей на ухо что-то бранное. Невдалеке Валери мирно выясняла отношения с хозяином аттракциона и выписывала чек на приличную сумму, только чтобы тот заткнулся и больше не вспоминал об этой истории.
- Сам урод, - живописно выразилась напоследок Вэл, подходя к виновнице беспредела с таким видом, что сейчас Хелен лучше было бы самостоятельно убиться об ее посох. - Что с Николь? Где она? Какого мозолистого ты там одна делала?!
- Она в беседке, ранена, я за юбкой вернулась...
- К черту юбку, надо было просто валить оттуда к чертовой матери! Почему ты не осталась с Николь?! Бегом к ней!
Хорошее настроение Валери, сопровождавшее ее все утро, трагически скончалось вместе с лимитом денежных средств, выделенных на месяц. Придется отчитываться перед Кейном, куда испарились деньги с их общего фонда. Но если б она этого не сделала, штраф пришлось бы оплачивать семейству Ватер. Как бы она не относилась к Хелен, проблем с ее родителями нужно было избежать.
Николь оклемалась довольно быстро. Порезы на теле перестали кровоточить, но раны неприятно ныли, не желая быстро затягиваться. Уронив голову на руки, она продолжила ждать Хелен, чтобы та перенесла ее в храм. Стоит отметить, что сообразительность младшей жрицы граничила со старческим маразмом. Вместо того чтобы доставить ее сразу в спиральный коридор, подруга почему-то оставила ее в беседке. Благо широкий обеденный стол скрывал весь срам, и ей ничего не оставалось делать, кроме как ждать и ждать... и ждать...
Прокручивая в голове стычку с тенью, девушка понимала, что, несмотря на все тренировки, оставалась слабой, нерешительной и очень мягкой к существу, которое пыталось с фанатичным усердием вырвать из нее виталл.
Спустя полчаса Николь уже делала ставки, кто найдет ее здесь первым: подруги или какой-нибудь учитель, или учащиеся, тени тоже не исключались. К трем часам вокруг стало достаточно людно и некоторые ученики, проходящие мимо беседки повторно, начинали на нее коситься.
Первыми нарисовались подруги...
* * *
Увидев суматоху возле зеркального аттракциона, тени заподозрили неладное. Незаметно проникнув вовнутрь помещения, они начали его обыскивать. Вскоре Тери и Атланта нашли Этрейн, спрятавшуюся в глубине лабиринта. Благодаря способности сливаться с окружающей средой, обнаружить ее оказалось не так-то просто. Девушку сильно трусило, она не могла внятно рассказать, что произошло. Коллеги улавливали лишь обрывки фраз. Атланта выскочила из комнаты зеркал, на ходу задевая несколько негодующих секьюрити, и ринулась искать виноватых. С высоты ее роста было нетрудно обнаружить жриц, заходивших в самую отдаленную беседку.
Под горячую руку попалась Валери, остановившаяся в проходе к ней спиной. Ухватив жрицу за хвост, тень швырнула ее на землю, удерживая за грудки.
- Что вы сделали с Этрейн?
Компания шокировано уставилась на происходящее. До О'Гайо тоже не сразу дошло в чем их обвиняют. Но пока ее воротник комкался в лапах Атланты, чья весовая категория значительно превышала ее, Вэл решила обойтись без резких движений: тихонько полежать и послушать.
- Мы сдержали свое слово и не трогали людей. Также мы не трогали и вас. Для чего вы напали на Этерейн? Для чего вы продолжаете собирать виталлы у людей по всему городу?!
- ...
Атланта рванула на себя воротник девушки и, хорошенько ее тряхнув, вдавила в землю так, что от возникшего колебания взвились куски газона.
- Отвечай!
Терпение Валери начало иссякать вместе с небольшим шоком от внезапного нападения. Хрустнув костяшками пальцев, она схватила Атланту за кисть. В то же время рукав ее школьной формы частично сменился на черную перчатку из одеяния жрицы.
-Вот сейчас тебе будет весело гореть...
Как всегда встряла Николь, предупреждая кровопролитие между жрицами и тенями.
- Этрейн первая на меня напала! Отпусти!
- Ложь! Этрейн самая мирная тень, ей ни разу не приходилось поднимать на кого-то руку без приказа!
- А она точно знает, что вы о ней так думаете? Там, в зале, мне так не показалось. Все это, ее заслуга, - ответила Николь, демонстрируя запекшиеся ранения.
- Если они первые начали, можно я ее уничтожу?
- Нет, Валери, нельзя!
Атланта замерла, пристально рассматривая Николь и параллельно разжимая воротник О'Гайо. Ее лицо подозрительно быстро приобрело пунцовый оттенок, и она деликатно отвернулась. Затем вновь бросила взгляд на девушку, выдавив презрительное "срамота" и без прощаний растворилась в воздухе. Николь немного удивила реакция тени, пока девушка не поняла, что снизу находится в одних белых прозрачных трусиках с оборочками и высоких порванных черных гольфах.
- Да вашу ж ...! Дайте хотя бы пиджак! - взвизгнула девушка, позабыв про смущение, и оборачиваясь к Крис, которая как раз сегодня соизволила надеть этот атрибут школьной формы. Николь была смущена и очень зла!
- Я как знала... - Кристина поспешно сняла свой наутюженный черный пиджачок из твида и с болью в сердце пронаблюдала, как Николь грубо затягивает его рукава на бедрах под жалобный треск ткани.
- Что за странная тень. Вот тебя, Вэл, мой внешний вид заставил краснеть? - не выдержала Николь, уж очень озадаченная поведением Атланты.
- С чего ты у меня это спрашиваешь? Меня меньше всего волнует, что ты под одеждой, как "кхм" одеваешься, - ответила последняя, легко вскакивая с земли и поправляя распавшийся хвост.
- Вполне логичный вопрос, учитывая витавшие слухи в Говенри. О парнях не думаешь, красавчик госслужащий, от которого весь класс в восторге, тебе не понравился, - Николь знала, как поддеть самолюбие Вэл после утренней выходки.
- Кто-то очень быстро сейчас отправится в спиральный коридор, - предупредила наследница нефтяных магнатов, решая не ворошить в памяти события минувших лет и не объяснять, почему у нее такое отношение к противоположному полу. По сути, Валери вообще не любила людей независимо от их гендерной принадлежности. Тройка подруг - единственные, с кем ей было комфортно проводить время, но никто им об этом говорить не собирался. После слов Николь стало еще паршивее, такие намеки со стороны учеников часто доставали ее в прошлой школе, пока кто-то не пустил слух, что она встречается с капитаном по регби, который однажды неудачно проник на ее балкон.
- А что она имела в виду, когда обвинила нас в собирании виталлов по всему городу? Я тогда не предала этому значения, но помните, когда шериф разбирался с нашим полуразрушенным коттеджем, он упоминал по рации про найденные тела, - вспомнила Кристина, плавно переводя тему и вопросительно глядя на подруг. Их пространственные взгляды ненавязчиво намекали, что только одна Крис умудрилась обратить внимание на то, что шериф говорил по рации. Оно и понятно, стрессоустойчивость у людей, которые жили раньше в тепличных условиях, была как у страуса.
Выйдя через задний двор, они медленно направились к дому, стараясь загородить Николь от ненужного внимания. К сожалению, никто больше не имел лишней одежды. Пятна крови, оставленные ножами гелиотроноса, еще можно было закрыть волосами, но все остальное... Валери отдала ей свой кожаный рюкзак, предварительно вытащив оттуда большую часть книг. С повязанным вокруг голых бедер пиджаком и рюкзаком Вэл, Николь чувствовала себя жертвой издевательств, которую ведут на заклание троица хулиганок. Попадись им патрульная машина, и они бы точно стали гостями в местном участке.
Под ногами гулял прохладный ветерок, разгоняя сухую листву и сопровождая их до самой улицы с коттеджами. На одной из лавочек, расположившейся вдоль аллеи, сидела их общая знакомая.
Сначала они не знали, как реагировать, поэтому некоторое время толпились вдалеке, не решаясь подойти. О том, что подруга жива и находится в больнице, они узнали от ее опекуна, точнее от Николь, позвонившей перед отъездом на ее номер.
- Ешкин кот, а ты, Никки, говорила, что она в коме. Неужто так быстро выписали? Рисковая баба, сунуться сюда после сотворенного беспредела.
- Ну не без нашей помощи... - попыталась смягчить Николь.
- И по чьей вине это все случилось, а Вэл?
- Снова борзеешь, Хелен? Кажется, мы уже определились, что моя вина в этом минимальная достаточно громко, и девушка сразу их услышала. Быстро поднявшись, она бодро зашагала к ним навстречу.
- Давно не виделись, - заговорила она, улыбаясь самой сказочной своей улыбкой, от которой на щеках появлялись милые ямочки.
- И тебе не хворать, Келли... - отозвалась за всех Вэл.
* * *
"С тех пор как жрецы изгнали из моего тела Влеган, я ничего не помнила до того момента, пока не произошел выброс энергии. Тогда мой пояс активировался, и память начала постепенно восстанавливаться. Пришлось долго свыкаться с мыслью, что с помощью моего тела были совершены ужасные вещи. В ночь, когда я погубила Паттэрсэна, тени узнали о возвращении жрецов. Мистер Паттэрсен... - на глазах Колэни навернулись слезы. Достав из нагрудного кармана бежевый платок, она по очереди приложила его к намокшим ресницам. - Он сразу понял, что хризолит нужно срочно увозить из города, чтобы никто не открыл проход на Диону, но не успел. Влеган убила его моими руками... А то, что произошло в мэрии, было сущим кошмаром. Я помню каждое свое действие. И об этом я могу рассказать только вам. Только вы меня можете понять, - девушка больше не сдерживала слезы.
Николь погладила ее по голове, надеясь, что это хоть немного ее ободрит. Ей стало жаль Колэни. Они справились с воспоминаниями только потому, что были вместе. "Какая же я черствая. Ей, наверное, было очень одиноко, и она не знала, как с этим справиться".
Хелен, забыв про содеянное подругой, заварила ей чай с душистыми травами, а Крис сбегала в магазин за коробкой с заварными пирожными. Только одна Валери сидела на другом конце дивана, периодически фыркая, с явным сомнением на лице, слушая эту душераздирающую историю.
- Слушай, Кэл, я не верю, что к тебе так долго возвращалась память. Почему ты не присоединилась к нам сразу, как почувствовала, что хризолит по-прежнему дает тебе силы?
Николь негодующе взглянула на подругу, всем видом намекая, что такие вопросы сейчас неуместны. Но Колэни ждала этого вопроса. Порывшись в одной из сумок, она вытащила здоровенный талмуд, что занимал все ее дно, и положила его на стол.
- Все это время я провела в библиотеке, пытаясь найти ответы на вопросы, кто такие тени и жрецы. Как происходит их противостояние. Все, что было утеряно много десятилетий назад и кое-что мне удалось обнаружить.
- Слабая отговорка, у нас есть оракул, который может разжевать, что угодно, только стоит спросить.
- Оракул был в Твестле, а она - в Говенри. Ее никто не учил перемещаться, как нас! Что и ожидалось от нашей Кэлли. Ко всему с умом подходит, а мы сразу на рожон полезли толком о тенях ничего не узнав, - парировала Николь, которую уже изрядно раздражала враждебность старшей жрицы.
- Респект, что вернулась, идем покажу куда шматье закинуть. Мы тут, как мажоры устроились, с винцом и жабьими лапками, только без последнего! Когда наш старый коттедж полностью затопило... Ах, это все пассеизм, но пока будешь распаковываться, я тебе так и быть, все расскажу, - Кристина взяла часть вещей Келли и ушла помогать ей устраиваться на втором этаже.
Хелен со скрипом подтянула к себе книгу худенькими ручками. Без активного пояса она пока не могла использовать даже часть потенциала, что досталось ей в наследство от Ио. Все с интересом принялись ее рассматривать.
Книга была необычная. Во-первых, размер - такого увесистого фолианта, занимающего почти половину стола, им еще не доводилось видеть. Во-вторых, обложка - старинная, выцветшего синего цвета и украшенная медными треугольными пластинами по краям, чтобы те не растрепались. И, в-третьих, страницы. Если б не их толщина, беспощадное время давно бы съело большую часть информации. Пожелтевшие ветхие листы, источали аромат, которым наполнился холл, как только книгу положили на стол. Это был аромат бессмертной истории: легкая смесь масел, медового воска и едких древесных чернил, что в давние времена добывались в разных уголках Амальтеи.
Хелен осторожно откинула несколько листов пергамента пока не дошла до места, где Колэни оставила закладку и начала читать вслух, своим писклявым голосом.
"Во времена правления Диона равновесие было нарушено его безграничной жаждой власти. Еще до смерти он был безумен и превращал окружающих подданных в своих приспешников - теней. Первая тень, которую он наделил наибольшей силой, стала его жена Палеон. Пожирая виталлы, он предоставлял опустошенным слугам часть своего могущества, а также выбор служить ему вечно или навсегда перестать существовать без права на возрождение. Собрав достаточную армию теней, он начал действовать. Повелители планет пали, и долгие годы сеяли страх и разрушения на планетах по ненасытному желанию Диона...
- Бла-бла-бла, дальше думаю, все помнят, что нам Влеган в обличии старухи рассказывала. Пропускаем, - перебила ее Валери, склоняясь над книгой и выискивая нужный абзац, продолжила чтение.
- Палеон долго набирает силу и пребывает во сне до тех пор, пока не поглотит достаточное количество энергии из цепей гелиотроноса, что связывают ее с алтарем в центре храма.
- Это тот камень, который так хорошо подкормила Хелен в прошлый раз... Зная это, мы бы никогда... Хотя нет, тогда обстоятельства складывались как раз таким образом, что ничего уже и не поменяешь...
Хелен зевнула, покосившись на часы. Десять ночи... уроки не сделаны. Вот это они заговорились, а завтра на занятия. Опять придется строчить на переменах.
- Я спать, а вы как хотите, - распрощалась со всеми младшая жрица и ушла наверх.
- Я тоже иду! - спохватилась Николь, оставляя Валери в холле наедине с книгой. Никки бы тоже не упустила возможности заглянуть в интересную книжку, но ее сегодня прилично потрепало, и единственным желанием было уйти в глубокий сон.
- Пф, слабачки. Ночь только начинается, - возмутилась Валери, углубляясь в чтение.
Разложив свои вещи в новой комнате, Колэни вышла на балкон, но вдруг упала, сгибаясь пополам от нахлынувшей боли в груди. Задыхаясь и хватаясь за перила, ей удалось кое-как выпрямиться. От напряжения тело била крупная дрожь, а из глаз катились две дорожки черной жидкости. Хватая ртом воздух, девушка сделала над собой усилие, чтобы подняться. Боль постепенно отступала, но могла вернуться в любой момент. Самое ужасное, с чем было сложно справиться - это убийственные приступы, появлявшиеся, как только она начинала испытывать голод. Заглушить его могла не обычная еда смертных, а человеческий виталл, который нужно было поглощать раз в несколько дней. Но сколько бы она их ни втягивала в бездонную дыру на груди, боль возвращалась. Келли понимала, что действовать в открытую опасно. Девочки этого не поймут. Должно пройти время, чтобы подруги полностью доверились ей. Закрыв дверь на замок изнутри, и погасив свет, Келли неслышно спрыгнула со второго этажа, и побрела вдоль улиц в поисках случайной жертвы. Здесь, в Твестле, было полно слоняющихся по вечерам пьяниц и одиноких искателей острых ощущений, которые как нельзя кстати, подходили для утоления голода.
* * *
В участке шерифа было не до сна. Вот уже которую ночь патрули ездили по городу. Велись активные расследования: опрос свидетелей, просмотр сохранившегося видео с разбитых камер видеонаблюдения, изучение вещественных доказательств, что могли указывать на главных подозреваемых. Слишком много вопросов оставалось без ответа. Шериф больше двух недель ночевал в кабинете со своими помощниками, пытаясь найти виновников печальных событий своими силами.
Если эти случаи дойдут до СМИ и станет известно, что во всем виноваты какие-то жрецы, разразится страшный скандал. Город потеряет прибыль от богатых приезжих, которые явились сюда с целью расслабиться и получить удовольствие от местного колорита. С другой стороны, сюда потянуться толпы нищих авантюристов - экстремалов, которые захотят воочию увидеть и прочувствовать всю прелесть опасных приключений в порыве своих суицидальных фантазий. А это автоматически добавляло ему еще больше работы. На данный момент они не могли запретить потоку туристов посещать город, чтобы не вызвать ряд неприятных вопросов.
Претендент в мэры, задавивший конкурентов в самом зародыше своими грандиозными реформами, а также неплохой взяткой в размере двадцати пенсий на каждое коррумпированное тело, что решило выдвинуть свою кандидатуру на сей пост, жестко намекнул, что позаботится о том, что его карьера, как шерифа будет окончена навсегда, если просочится даже самый малый слух о найденных трупах.
- Мы больше не можем обходиться без помощи Бринда. Почему они не дали ответ после первого запроса? Срочно свяжитесь с ОПР, - отдал команду Кольтон одному из своих подчиненных. - Мы должны вытащить их на поверхность и уничтожить, как это сделали наши предки. Но без команды от верхушки отдела расследования нам нельзя действовать вразрез с действующим законодательством. Если господин Савьерро займется этим вопросом, преграды в лице от нового кандидата в мэры больше не будет. Позаботьтесь, чтобы вся собранная информация дошла лично к нему.
"Не попросить ли наших гостей избавиться от будущего мэра, с Торном было гораздо приятнее работать, он требовал меньше процентов и ставил выполнимые задачи", - с горечью рассмеялся шериф, погружаясь в сон от усталости рядом с нетронутой чашкой кофе.