На белесом небе проносились серо-пурпурные клочья рваных туч. Погода портилась. Атмосферное давление стало таким тяжелым, будто воздух наполнили свинцом. С горизонта, исполосованного лиловыми молниями, медленно надвигалась буря.
"Придется туго". Приняв форму тени, Гастон заскользил вниз по истерзанным стенам каменного коридора. Он двигался осторожно, стараясь не выдать присутствия и тотчас застывая от звуков голосов, доносившихся из главного зала. Палеон и Раян спорили. Королева давила властью, герцог вел светскую беседу, не отвлекаясь на ее агрессию.
- И несмотря на это я слышу отказ?
- Ты убил моих теней, использовал их, чтобы создать незримую волну, - чеканила женщина. - Ты никогда не получишь того, за чем пришел.
- Прости, но я не чувствую, что ты расстроена, поэтому не понимаю к чему эта лишняя драма. Я убил бы гораздо больше, если б мне не мешали. Ты же знаешь, я все делал ради тебя. Воины с самосознанием - такая морока. Их истребляют с первыми признаками неповиновения. А твои заключили соглашение с Рэей. Она скоро придет сюда. И кто тогда будет злодеем, знаешь, что будет потом? - В его чертах что-то дернулось, и он сорвался на громкий шепот, напоминающий шипение змеиного кодла. - Ты умрешь, как они.
Королева должна была немедленно отреагировать, но молчала. Тишина не сулила ничего хорошего. "Она бы не терпела угроз в свой адрес. Никогда". Ладонь Гастона легла на рукоятку кинжала, выглядывающую из бокового крепления.
- Мы чувствуем кровь наследника. Уродец здесь, - речь мага стала походить на истеричное дребезжание.
Скрываться не было смысла. Приспешник вошел в зал, едва подавив удивление. Герцог скривился в слащавой улыбке. Он прекрасно выглядел. Лучше, чем при их последней встрече. Бледность отступила, здоровый цвет кожи, тело лучилось энергией, как будто тень запретной магии не касалась его до этого.
"Так выглядит агония?" Взгляд рыжего упал на королеву. Безвольная марионетка, перенявшая болезненность мага, полулежала на троне, свесившись с подлокотника. Гастон не мог увидеть ее выражения из-за падающей на лицо тени. "Откуда эта завеса, факелы на стенах должны освещать ее".
- Палеон... - приспешник хотел приблизиться, но что-то его остановило. Копошение возле ее ног. Нечто черное и бесформенное. Едва заметные паутинки, оплетающие королеву незримым покровом. Стоило Гастону сделать шаг, как скользкие ниточки потянулись в его сторону. Призвав посох, приспешник ударил его концом об пол, создавая вокруг себя незримый щит. Завидев его манипуляции, маг присел на алтарь, ехидно ухмыльнувшись.
- Тут было скучно, пока ты не появился. Я планировал поиграть с ней, но надолго ее не хватило. Придется подождать, пока восстановится. Но не волнуйся, я дал ей достаточно виталлов, - выражение мага скисло, когда он заметил, что на лице племянника застыл незаданный вопрос. И Раян решил не тянуть с ответом. - Королева давно моя, - самодовольно ответил он. - Ее силы принадлежат мне с начала пробуждения, а также управление барьерами, тенями, регенерацией. Ее надо было убивать сразу, но вы ничего не заметили. Продолжали верить, что ваша Палеон осталась прежней. Жалкая биомасса.
Всем яством Гастон жаждал схватить этого напыщенного подонка за выглаженную сорочку и хорошо повозить физиономией по гелиотроносу. Почуяв на себе намерения рыжего, Раян машинально притронулся к поставленному воротничку.
- А сейчас будет самое интересное. - Герцог взмахнул ладонью в сторону женщины и Палеон зашевелилась, постепенно выпрямляясь, как-то неестественно, короткими рывками. Затем, очнувшись от глубокой задумчивости, она так осознанно посмотрела на своего подопечного, что по спине Гастона проползло едкое чувство страха. "Безупречный контроль кукловода". Посиневшие губы женщины приоткрылись.
- Смирись. Он вырвет виталлы жриц, и мы счастливо заживем все вместе, - абсурдные слова срывались сухими безэмоциональными горстками. Приспешнику становилось тошно.
"Смирение" - слово, которое никогда не шло рядом с Гастоном, но один он ничего не мог сделать.
"Пора отсюда сваливать", - логически заключил он, прекрасно понимая, что если эти двое решат на него напасть, то придется делать выбор между барьерами. Он не сможет защититься одновременно от двух видов магии.
Приспешник снял защиту и, сделав вид, что собирается кинуться на герцога, рванул в портал.
- Не позволим, - взвились голоса, отражаясь эхом от сводов храма.
Палеон выбросила перед собой кисть и Гастона болезненно выдернуло из перехода обратно в зал. Место, где они находились, играло против рыжего. Храм был частью королевы и все, что происходило внутри него, она могла контролировать. Гастона подняло вверх, встряхнуло, как котенка, и пригвоздило к стене. Тяжелая сила Палеон вдавила его в камень. Но убивать его пока не собирались. Рыжий внимательно следил за королевой.
Ему показалось, что в ее взгляде читается мольба.
"Я разберусь с ним сама", - как бы говорила она, но Гастон не был уверен в том, что это не галлюцинации. Однако, на мгновение, он успел испытать облегчение от того, что тень еще может мыслить самостоятельно.
"Эта же наша Палеон, она коварнее самого Агроса, сделает вид, что поддалась, даст почувствовать Раяну, что он победил, и контратаковать". Болтаясь в нескольких метрах над полом, Гастон надеялся, что так и есть, но Палеон выглядела слишком изнеможенной, а с его пальцев на правой руке начинала осыпаться плоть.
Сбросив мимолетное наваждение, он слился со стеной, перемещаясь к ближайшей трещине. Но там, где его не доставала королева, демоны Раяна чувствовали себя вполне комфортно. Ему удалось переместиться всего на несколько метров, как дорогу преградила изуродованная тьмой органика.
Приспешника уронили вниз и следующая волна, протащила его через весь зал, швырнув на факел. Перед самым соприкосновением с огнем он успел сгруппироваться, получая минимальные повреждения.
"Но во имя Агроса, как это больно". Рука, на которую пришлось больше нагрузки, от боли онемела по локоть.
- Заткнись, - огрызнулся среброволосый. Оскаливаясь в животной гримасе, он двинулся на приспешника. Гастон ощутил, как его обдает дыханием смерти. Серая дымка растеклась по краю защитного барьера. Не его. Это была поддержка королевы. Раян незамедлительно стал возвращать над ней контроль. Теперь Гастон знал, что и у мага случаются просчеты. Ему трудно управлять и демонами, и королевой одновременно. Гастон уловил его напряжение. Как тяжело магу дается сломать волю Палеон, как она борется и вокруг мага появляется ее великая аура отката. Теперь он не такой воодушевленный. "Что если увеличить расстояние между Палеон и Раяном, контроль последнего должен ослабнуть. Иначе почему демоны, следившие за нами в его отсутствие, ни разу не напали?"
Палеон проигрывала. Вцепившись в трон, ее пальцы кровоточили от напряжения.
Самодовольная улыбка уже не озаряла лицо герцога. Его удары стали точны и рассчитаны. Он уже не выматывал приспешника, а бил на поражение. В очередной раз инстинктивно уходя в сторону, Гастон с холодом в сердце отметил место, куда врезалась черная субстанция.
"Близко, это было совсем близко. Чуть не сдох".
Он уставал, но темп Раяна заставлял его ускоряться. Маг сменил тактику, приправив свои темные выбросы ментальными атаками королевы. Теперь его контроль казался абсолютным.
"Будь здесь Атланта, она смогла бы отвлечь его". Тело приспешника становилось тяжелее, движения неловкими, но он терпеливо выжидал, пока маг не откроется и, наконец, этот момент наступил.
"Я разделю их, убью этого Агросового подонка и обязательно выживу!"
Пока среброволосый создавал новую волну, приспешник достал кинжал и, освободив одну руку от оболочки, снес десяток демонов, прорезая себе дорогу к тени мага. Слившись с ней и вынырнув за спиной герцога, он открыл портал, готовясь затащить его с собой, и вдруг понял, что ноги завязли в черной жиже. Демоны получше него умели становиться незаметными.
"Ловушка".
Гастона зажали сразу с двух сторон. Ментальная атака вдавила его в пол, в то время, как Раян закончил мастерить здоровенный энергетический шар, состоящий из его любимых агонизирующих демонических душ. Такие сжирали любую материю. Гастон приготовился к худшему, прощаясь со своим немощным воплощением и практически ощущая как его засасывает в шкатулку Диона. Вокруг стало совсем темно.
"Я что уже помер?"- мелькнуло в его мыслях, когда что-то с шипящим звуком стукнулось совсем рядом. Смертельный шар Раяна лопнул и осел зловонным облаком, разъедающим каменные плиты. Черный барьер Рэи, поглотив урон, замерцал и исчез. Фантастическое везение. Приспешник благодарно кивнул прибывшей подмоге.
Герцог разочарованно надулся. Но не успел переключиться на подкрепление, как Гастон неожиданно ринулся на него и, обхватив за корпус, упал в портал.
- Не тяните, - выкрикнул он, исчезая вместе с магом.
- Да что ты ему!?.. сделаешь... - воскликнула Валери уже в пустоту.
- Наш лидер не так прост, как могло показаться. Мы можем на него положиться, - произнесла Атланта. - Приступай.
Валери погрузила храм под новый купол. Если он сработал с низшими демонами, была небольшая вероятность, что подействует и на мага.
Девушку привлекло странное положения тела верховной тени. Расфокусировав зрение, она увидела то же, что и Гастон: покрывало из незримой подвижной паутины. Разорванная в нескольких местах, паутина потихоньку затягивала дыры. Все это очень напомнило ее сражение с герцогом, когда его травмированные ткани восстанавливалась на глазах. Но куда хуже было то, что демоны продолжали прибывать. Будто где-то здесь находился разрыв, откуда они валили табуном, заполняя каждый уголок зала.
"И все это я поместила под купол вместе с нами..."
- Призывай "Тлен", - беспристрастности Атланты можно было только позавидовать. Валери только глухо выдохнула воздух.
- Сама решу, что делать. Раскомандовалась.
Вихрь серебристых песчинок заметался вокруг королевы.
- Не действует? - Атланта заметно разволновалась. Она многое поставила на это умение Рэи.
- Все действует, - разозлилась Валери от нетерпения приспешницы. -Придется сначала зачистить территорию. Видно, тела демонов, связавшие королеву, одновременно ее защищают.
Лицо тени заметно осунулось. Уничтожив несколько демонов возле Палеон, она с напряжением проследила, как следующая партия активно занимает место уничтоженных.
- Быстро не выйдет.
- Раз герцог еще не здесь, ваш лидер чертовски удачлив.
О'Гайо мрачно усмехнулась, покидая оболочку. Наступающие демоны один за другим обращались в прах, попадая в зону распространения распада.
"Пугающее умение. Я так и не освоила его. - Атланта с замиранием смотрела на очищение зала. Кроме низших стирались даже остатки незримой магии герцога и следы недавних порталов. - Могла ли моя жизнь сложиться по-другому будь в моих руках больше времени? Нет, эта сила должна быть у того, кто сможет смириться с ее последствиями. У настоящего чудовища".
Паутина вокруг Палеон больше не образовывалась. Королева очнулась, возвращая рассудок и сбрасывая с себя ментальные оковы герцога. Но увидев Рэю, не сильно обрадовалась. Она понимала, зачем Атланта привела сюда жрицу
и также хорошо понимала, что если ее воплощение окажется в шкатулке, то может никогда не вернуться.
"Лучше уж сидеть здесь в вечном заточении, чем сгнить в этом агросовом устройстве".
- Осмелились прийти за мной?
- Я бы назвала это тактическим купированием источника питания для врага. Если ты на нашей стороне, должна все понимать, - ответила Атланта, на всякий случай доставая кинжалы.
- Она не понимает. - Закончив со всеми демонами, Валери вернулась в оболочку.
- И ты называешь себя жрицей? Слепо следуешь указаниям тени. От меня тянуться все ниточки их никчемных жизней. Только я могу их вернуть, когда никого не останется и покончить с Раяном, а не сила жриц, как они думают. - Палеон едва не срывалась в истерику. Вскочив с трона, она запустила пальцы в гладкую поверхность гелиотроноса. Камень пошел трещинами, отдавая последние остатки энергии королеве.
Атланта задержала взгляд на Валери.
Что-то неприятное проскакивало в эмоциях Рэи, такое, что она не могла прочитать.
- Сегодня я не отправлюсь ни в шкатулку, ни на тот свет. Силовое поле вокруг нее усилилось и вздрогнуло. - Уничтожу. - Ментальная атака обрушилась на них, пригибая к полу и пронзая головы неистовой болью. Так действовало "Подавление" - самое неприятное умение королевы. Атланту прижало к плитам, Валери словно падала во тьму, состоящую из двух болевых точек, пульсировавших в ее висках. Эта дрянь и в прошлый раз плохо на нее подействовала. Как будто в голову засунули блендер, превращая мозги в однородную кашу. В глазах замелькали искры, приобретая то форму Хелен, которая почему-то визжала, как резаная, то брата, отчитывающего, почему она до сих пор не дома. Последним появился мистер Фишер.
"У Вас уже не та степень ответственности, чтобы мерить амальтийскими мерками. Пока вы распыляетесь на личные переживания, планета продолжает вращаться".
Валери полностью потеряла контроль. Призыв "Тлена" мог забрать и жизнь Атланты. Стоило ли исцелять тень, если сейчас одна ошибка отправит приспешницу в небытие. О'Гайо не хотелось терять такого союзника накануне сражения с герцогом. Вместе они точно с ним справятся.
- Обратный отчет, - произнесла Палеон и тело тени начало разрушаться под воздействием времени. Атланта упорно подбиралась к королеве, теряя плоть и скребя плиты голым скелетом ладони.
- Вы лишили меня возможности ощущать и теперь это обернулось против вас.
В какой-то миг Палеон оказалась замкнута в пространстве, созданном только для королевы и приспешницы. Боль в висках заметно ослабла. Валери готова была поклясться, что это была одна из ее сфер. "Может ли тень, будучи всего лишь бывшей оболочкой Рэи, призывать сферы без посоха?"
- Да действуй же, - Атланта смогла подняться по весь рост, удерживая на себе всю тяжесть заклинания. Ее одежда почти истлела, хитон клочьями свисал на оголенных костях.
- Выйди из зоны поражения, гребаная самоубийца! - выкрикнула жрица, пораженная ее легкомысленными действиями.
- Для теней Агроса смерти не существует, - подмигнула Атланта, принимая последний удар королевы.