в начало

к главе 11

Глава 12

Орден Подземного Огня

Они провозились с Шумми до утра. Мириэль понимала кое-что в целебных травах, поэтому недуг изгнали быстрее, чем при обычном лечении. Буги не без удовольствия передал содержание своих бесед с гномами и Лавашкой.

- Зря, по-моему, ты носишься за этой девицей, гордячка она спесивая, - высказался он в заключение рассказа.

- Дурочка она несмышленая, - мягко поправил его Шумми. - Конечно, они ее не тронут, пока она их к кладу не приведет, а уж потом, точно, церемониться не будут. Верно я говорю, принцесса?

- Не стану очернять всех гномов, - улыбнулась Мириэль, - но от нашего старого знакомого Дебори можно ждать беды.

- Надо идти! Не упускать их из виду! - рвался вперед Шумми.

- Отдохни немного и другим дай поспать, - возразил Буги, - наш волчара живо возьмет их след.

- Вообще-то, я не собиралась вас сопровождать, - удивилась Мириэль, - у меня другие планы.

- Ну, хоть чуть-чуть, - умоляли ее хоббиты в два голоса, и она согласилась. Не все ли равно, на какой тропе настигнет ее неведомый охотник.

Когда они дошли до того места, где вечером прошлого дня оставили гномов, их взорам предстала ужасная картина. Словно смерч пронесся по лагерю. Сотни следов испещрили землю, но ни одного живого существа они не обнаружили, обнадеживало только то, что мертвых там тоже не было.

- Что за напасть? - прервал Шумми тяжелое молчание. - Похоже, тут была драка.

- Противное местечко, - добавил Буги. - Сама смерть гуляет в этих краях, я вчера ходил на рыбалку и видел на берегу горы трупов. Забыл вам сказать. Просто везение какое-то, что они вчера отказались от нашего присутствия в их отряде.

- Да уж, повезло, умеешь ты утешить, Буги, - с грустью заметил Шумми. - Мириэль, как вы думаете, что здесь произошло?

Мириэль внимательно изучила следы. 'Там, на берегу, с орками расправился Ярон, - думала она, - я это видела собственными глазами. Но здесь, похоже, побывало много народу'.

- Взгляните, - обратилась она к хоббитам, - многие орки уходили в одном направлении и все, до последней мелочи, подобрали с поляны. Может, они не убили гномов, а взяли в плен? Или тем удалось сбежать? Других следов, ведущих в сторону от поляны, я не вижу. Хотя нет, постойте, вот здесь кто-то прятался.

Она обратила внимание Олвика на этот след. Мириэль с удивлением обнаружила, что увлеклась преследованием, лучше уж самой гнаться за кем-то, чем дрожать от страха и ждать беды отовсюду. След через некоторое время вывел их к основному тракту.

- Как ты думаешь, Шумми, - спросил Буги Нытик приятеля, - это Лавашке удалось сбежать от орков?

- Да, если только гномьи сапоги пришлись ей впору, олух, - огрызнулся вспотевший, запыхавшийся Шумми. Они уже довольно долго бежали по следу.

- Какая жалость, - огорчился Буги, - значит, это не она прячется от нас вон на том дереве!

Никто не появляется на свет совсем уж бесталанным, вряд ли бы нашелся даже среди хоббитов равный Буги по остроте зрения и наблюдательности. Молодой Кумбрик вынужден был слезть с дерева. Он отворачивал зареванное лицо от любопытных взглядов. Шумми растормошил его и заставил рассказать о том, что произошло. Оказалось, что на отряд среди ночи напали орки. Их было много, и подкрались они бесшумно, связали всех, кто не успел взяться за оружие. Старый Гупегури, дежуривший в это время, задремал и не подал сигнал тревоги. Кумбрик избежал плена только потому, что с детства привык спать на деревьях, и эта ночь не была исключением. Когда он проснулся от шума, первым его побуждением было рвануться на помощь Тиму, но тот жестом велел ему затаиться. Кумбрик видел, как всех его попутчиков орки скрутили, взвалили на плечи и унесли. Он следил за ними, передвигаясь на некотором расстоянии, а на дерево влез для того, чтобы рассмотреть, далеко ли еще до Кремниевых гор. Похоже, орки направлялись в ту сторону.

- Ну и, почему ты расстраиваешься? - съехидничал Буги. - Судя по вашим разговорам, вы сами собирались туда идти. А орки сейчас твоих друзей на руках несут, какова честь!

- Ничего веселого в этом нет, - огрызнулся Кумбрик. - Это орки ордена Подземного Огня. Они фанатики, поклоняются Барлогу. Они постоянно приносят ему жертвы. Если им не удается подстеречь чужака для этой цели, то жертву выбирают в самом ордене. Пять лет тому назад так погибла моя сестра. О, агнегеры! Да, обрушатся горы на ваше злобное племя! Раньше они жили намного восточнее. На нашу беду пришли они в Прибрежные горы.

Некоторое время все молчали, переживая каждый по-своему рассказ гнома.

- Как я и предполагал, - торжественно заявил Шумми, - Лавашке рано или поздно должна была понадобиться наша помощь. Время пришло.

- Зачем я только ввязался в эту историю, - запричитал Буги, - по-моему, Лавашка заслужила такой конец, гордыня, она, знаешь ли, многих сгубила.

- Я, между прочим, с самого начала не настаивал, чтобы ты шел со мной, - холодно возразил Шумми.

- Достаточно разговоров, надо действовать, - властно приостановила их распри Мириэль. Она решила помочь вызволить из беды гномов и хоббитов. Ей даже не придется отклониться от основного маршрута: сразу за Прибрежными горами располагался Пеларгир.

Когда в конце первой эпохи Белериад ушел под воду, море подошло к Кремниевым горам, и позже они получили название Прибрежных. Вода постепенно вымывала мягкие породы, и в результате появились причудливые тоннели, ходы и пещеры. Были там и очень древние шахты, прорубленные в первую эпоху гномами. Весь этот сложный лабиринт подземных сооружений заселили пришельцы из Эред Горгота - суровые агнегеры, чьи предводители при Сауроне были жрецами горы Одруин. Их культ огнепоклонников издревле подпитывал духов огня - Барлогов. При создании Мира Илуватару был необходим огонь, один из основополагающих элементов, огонь как источник тепла и света в ночи. Морготу удалось привнести в песнь роковую ноту, и в мир ворвались неукротимые, ненасытные ипостаси стихии. Могучий Илуватар загнал их тогда глубоко под землю и усыпил. Они безвредны, когда спят, но их можно разбудить соответствующим заклинанием, и тогда пламя рвется вверх, клокочет огнедышащая лава, взрываются горы, и уничтожается все живое вокруг.

Это заклинание стало известно агнегерам, и они научились вызывать Барлогов, когда им вздумается. Однако они понимали, что управлять неукротимыми огненными духами не могут, и что жертвой необузданного пламени может стать любое живое существо. Такая беспристрастность внушала оркам поистине священный ужас. Сформировался сложный ритуал поклонения Барлогу. Предназначенных в жертву узников вводили в пещеры особой формы - жаровни, изолированные от мира толстыми стенами. Жертвы опускались в жаровню через небольшой люк, который потом наглухо закрывался. И только потом огнепоклонники вызывали всепожирающее пламя. Обычно дух довольствовался принесенной жертвой и, побушевав некоторое время в жаровне, укладывался спать. Катастрофы случались редко. Управлять Барлогами мечтали и Моргот, и Саурон, но и у них не хватило сил, чтобы укротить и подчинить их. Барлог Прибрежных гор был разбужен недавно, но вскоре сюда переместились агнегеры из многих мест и организовали огромную колонию. Кроме того, Кремниевые горы стали местом паломничества приверженцев культа и по значимости затмили Одруин, старейший вулкан Средиземья. Причиной послужило то, что культ здесь отличался особой зрелищностью. Барлог появлялся на дне котлована цилиндрической формы, а пропасть уходила так глубоко вниз, что стоящие наверху, на 'смотровой площадке' зрители, могли наблюдать за несчастными жертвами неукротимого пламени, оставаясь в безопасности. Почитатели духа возносили молитвы Барлогу, завороженно наблюдая, как появляются языки нежного и прозрачного пламени, а за ними потоки сверкающей лавы, застывшие сгустки которой орки собирали и хранили как реликвии.

- А, куда мы так спешим? - нервно поинтересовался Буги. - Насколько я понимаю, агнегеры - совсем не маленькое племя, и нападать на них не безопасно.

- Скажи прямо, что трусишь! - бодрился Шумми.

- А, ты, что-то слишком расхрабрился, - буркнул Буги, - тогда, у ручья, и одного гнома не мог одолеть. - Замечание приятеля взбесило Шумми, и он, возможно, придушил бы его в сердцах, но тут вмешалась Мириэль:

- Успокойтесь! Мы не затем сюда пришли, чтобы передраться друг с другом. На агнегеров нет смысла нападать открыто. Мы тайно проберемся в их пещеры под покровом ночи.

- Сама природа улыбается нам, - заметил Буги, - сегодня полнолуние, и все будет видно почти как днем, не заблудимся.

- Полнолуние и осеннее равноденствие! - какая-то счастливая мысль осенила Мириэль. - Что ж, природа, и правда, улыбается нам. Сегодня ночью мои силы возрастут в четыре раза.

- Что вы имеете в виду? - насторожился Буги. - Какие силы?

- Магические, - пояснила Мириэль не без бахвальства. - Я сплету заклинание оцепенения, и каждого агнегера, который встанет у нас на пути, скует невидимой цепью. Тогда они не смогут нам помешать. Мы найдем пленников и выведем их из пещер. Надо спешить, когда зайдет луна, заклинание перестанет действовать.

Все как-то напряженно молчали.

- В чем дело? - обиделась Мириэль. - У вас есть другие предложения?

- М-м, - с трудом подбирал слова Буги, - нам не совсем понятно про магические силы.

- Ах! Так вы не верите мне?! - Мириэль сдвинула брови и тут же сделала едва заметное движение рукой. Кумбрик, метнувшийся, было, в сторону от ее пронзительного взгляда, застыл на месте и перестал моргать. Хоббиты попятились, Мириэль, вдруг, показалась им чужой и злой.

- Как же это так? - Шумми потрогал пальцем неподвижного гнома. - Вы, что, его заморозили?

- Да, и я собираюсь точно также поступить с агнегерами. Главное, чтобы сил хватило на всех. - Она провела рукой перед лицом Кумбрика, он очнулся и принялся ощупывать себя, как будто боялся лишиться какой-нибудь части тела.

- Оставь меня, ведьма, - пролепетал он.

- Дурак! - осадил его Буги. - В гости к агнегерам надежнее идти со своей ведьмой.

Настроение у Буги явно поднялось, он совсем перестал ныть и бодро шагал вперед.

Уже смеркалось, когда путники, выбравшись из очередного оврага, увидели, что лес кончился, а цель их путешествия вырисовывается темными пиками на сером небе. Отдаленно и глухо шумело море, но свежий ветер не проникал сюда, сдерживаемый могучими исполинами. У подножия гор в одном месте горели огни - там-то и был вход в гору и стражник при нем.

Путешественники затаились в зарослях стланика, пересекать открытое пространство перед входом в пещеру было еще рано. Все с наслаждением растянулись на земле, а Мириэль шепотом поведала им свой план. Они рассчитывали воспользоваться темнотой и перебраться поближе к цели, двигаясь цепочкой, с интервалом в пять шагов друг от друга. Мириэль должна была возглавить шествие и выводить из строя приближающихся орков своим заклинанием. Предполагалось, что луна в этот момент появится из-за гор. Остальные должны были только прикрывать принцессу в случае, если она не заметит всех орков, или их будет слишком много.

- Ну что, готовы? Никому не страшно? - Мириэль строго поглядела на свою свиту. Не бог весть какие воины, но делать нечего. Самым надежным был, конечно, Олвик.

Все шло прекрасно: Мириэль уверенно продвигалась вперед, остальные бесшумно крались за ней. Тишину нарушал лишь оркский говор. Вершины Прибрежных гор уже светлели, и луна должна была вот-вот появиться. 'Сейчас все орки превратятся в немигающих истуканов, - предвкушал потеху Буги, - как все-таки удобно, когда рядом маг'.

И вдруг что-то огромное со свистом пронеслось над головами заговорщиков. Все замерли. До отряда орков, охраняющего вход в пещеру, было уже рукой подать, но прекрасному плану не дано было осуществиться. В серебристом свете полной луны все увидели большую крылатую тень. Приблизившись, она зашипела и стремительно кинулась на Мириэль.

- Назгул! Назгул! - завопил Буги что есть мочи.

Мириэль, прежде всего, произнесла свое заклинание оцепенения, поскольку именно оно вертелось у нее на языке. Это лишь на мгновенье задержало гигантскую птицу, она отпрянула, но тут же с новой силой, полыхая голубоватыми молниями, с неистовой злостью приблизилась к принцессе, задев когтями плечо Кумбрика, стоявшего рядом с девушкой.

- Истребитель! - догадалась Мириэль, и у нее подкосились ноги.

- Заморозьте его! Что вы медлите?! - отчаянно вопил Буги, увертываясь от молний.

- Бегите, все прочь от меня! - закричала Мириэль. - Погибните.

Но бежать было некуда. Злобная тварь непрерывно метала молнии, которые стеной огня перекрывали им путь к спасительному лесу. В такой ситуации даже наводящие прежде ужас агнегеры показались путникам не такими уж страшными, они тоже испугались крылатой нечисти и, покинув пост, скрылись в пещере. Туда же бросились со всех ног хоббиты и гном.Только Мириэль яростно сопротивлялась Истребителю, принявшему облик птицы, да Олвик рычал и вставал на дыбы, пытаясь схватить врага зубами. Принцесса была необычайно сильна в эту ночь, и Истребителю досталось изрядно, но он и не думал отступать, он был охотником за ее душой. Она поняла, что не одолеет его, и стала продвигаться к пещерам. Как трудно давался ей каждый шаг! За что же преследовал ее этот страшный враг?!

Предназначенные в жертву духу огня пленники находились в зале 'Выбор'. Их связали и поместили там на время. Оркам предстояло решить, каким образом лучше ублажить Барлога: предложить ему сразу всех несчастных или поочередно, одного за другим. Гномы и Лавашка были не только связаны веревками, но и прикованы цепями к полу для верности. Мрачные стражники в черных плащах с огненными коронами окружали их.

- Зачем я только ввязался в эту канитель? - стонал Дебори. - Вот уж, воистину, нечаянный конец! Угораздило же попасть в лапы к фанатикам.

- Если бы Гупегури не заснул, то орки не застали бы нас врасплох.

- Все равно бы с ними столкнулись, - зло возразил старый гном, - и лежали бы на этом же месте, да еще раненые и покалеченные.

- Но и орки бы пострадали! Запомнили бы меч Тима Огнеруда! - Лавашка восхищенно посмотрела в сверкающие неукротимым огнем глаза гнома.

- Может Кумбрик нас выручит? - с надеждой прошептал Бурлевундр.

- Ха-ха! Этот везунчик улепетывает теперь от проклятого места, только пятки сверкают. Заречется теперь клады искать, - с сарказмом высказался Дебори.

- Хорошо бы так, - вздохнул Тим, - только не совался бы сюда, один он ничем нам помочь не сможет.

- Он уже не один, я думаю! - весело улыбнулась Лавашка. - Встретил, наверное, тех двоих, что за нами следили. А если еще и Мириэль с ними, вообще хорошо. Не переживайте, они обязательно спасут нас.

- Это те два недомерка и полоумная девица с манией преследования? - издевался Дебори. - Эти уж точно кого угодно спасут!

- Замолчи, несносная бородавка, - Лавашка с удовольствием пнула бы гнома, если бы не была привязана. - Мы, хоббиты, хоть ростом не вышли, но хитрые и идей всяких нам не занимать, на такое способны, что вам и во сне не приснится.

Все вздохнули, так хотелось верить Лавашке, трудно отказаться от надежды, какой бы призрачной она не была.

В это время что-то случилось у орков, послышались их испуганные голоса, многократно отраженные от сводов пещеры. Они заметались бестолково из стороны в сторону. Пленники, насколько позволяло их положение, вытягивали шеи, стараясь угадать, что происходит. Зал 'Выбор' был второй пещерой от входа, соединенный с залом 'Прибытие' одним переходом, а от этого зала уходили дальше в недра гор уже несколько проходов. Изумленные гномы и Лавашка увидели, как прямо на них вылетел из коридора горемыка Кумбрик, все еще прикрывавший голову и плечо. Он испуганно озирался вокруг и, подбежав к гномам, обрадовано выкрикнул совсем уж неуместную фразу: 'Ребята! Как хорошо, что вы здесь'! Следом за ним вбежал запыхавшийся Буги, верещавший: 'Назгулы, назгулы! Спасайтесь'! Ну, а третьим появился Шумми. За ними уже спешили орки с кнутами и веревками. Новоприбывших взяли, что называется, тепленькими, скрутили и бросили к остальной компании. Они еще не успели понять тяжесть своего нового положения, молнии больше не сверкали вокруг, можно было перевести дух.

- Что все это значит? - нахмурился Тим Огнеруд. - Зачем вы устроили такой переполох?

- Думали вас вытащить, - сообщил Буги как ни в чем не бывало. Напряженное молчание окружающих побудило его добавить. - Но, еще не время, на улице пока намного хуже.

- Да-а, - протянула Лавашка, - я от вас большей выдумки ожидала.

- Прости, что разочаровали, - огрызнулся Шумми, - сидела бы в Грибном Раю, не случилась бы вся эта заварушка.

- А тебя никто и не просил вмешиваться.

Между тем принцесса продолжала битву не на жизнь, а на смерть. Она была уже у самого входа в пещеру. Орки - свидетели поединка, пока не могли сориентироваться и, натыкаясь друг на друга, суетились в зале 'Прибытие'. Мириэль чувствовала, что силы оставляют ее.

- Олвик! Беги в пещеру! - приказала она, но не могла увидеть, выполнил ли он ее команду. Ослепленная молниями, едва живая, она отступила под своды пещеры и с помощью магии вызвала обвал, замуровавший вход в прибежище агнегеров. До угасающего сознания принцессы донесся отчаянный визг Олвика. Орки подхватили ее обессиленное тело и крепко связали, хотя надобности в этом не было никакой. Когда принцессу бросили к остальным пленникам, на нее было больно смотреть: на платье зияли прожженные дыры, всклоченные волосы пахли паленым, кровь отлила от лица, и черты его обострились. Белого волка рядом с ней не было.

Орки еще долго галдели, обсуждая появление Небесного Огня. Несомненно, это было знамение, но знамение чего? Из-за обвала огонь не проник в пещеру, но пришельцы, вызвавшие его гнев, явно были неугодны Великой стихии, и потому их судьба была предрешена. Верховный жрец объявил, что колдунья, гномы и недомерки будут принесены в жертву вместе и сразу, ибо Огонь требует их. А они, верные слуги Огня, не хотят впасть в немилость. Орки ордена Подземного Огня были послушны и дисциплинированны, и скоро все было готово для церемонии.

Из зала 'Выбор' жертвы были перенесены в зал 'Прощание' - огромную пещеру, в одном конце которой находились три трона. На другом конце был помост, а за ним - глубокая выемка, куда и поместили пленников. Молчаливые орки в плащах с капюшонами стояли вдоль стен в ожидании зрелища. В пещере царил полумрак. Три жреца взошли на троны. Аргава - верховный жрец, подал знак начинать церемонию. Послышалось заунывное пение, в руках агнегеров появились масляные лампы, которые они передавали по кругу под зловещее заклинание: 'Аума-агни - эууу-эааа-бар-лог'. От этого пения волосы вставали дыбом, в глазах зарябило от движущихся светильников. 'Конечно, это интересный обряд, - думал Буги, - но он является одновременно и моей панихидой. Какая жалость, что никто никогда не узнает, как погиб Буги Нытик, в какую бездну он канул'. Бегущие огни сливались в одну линию, глаза непроизвольно закрывались, пленники постепенно впадали в транс. В зал внесли клетку и приоткрыли дверь. 'Гупегуйя! Гупегуйа!' - послышался вдохновенный шепот, и друзья встрепенулись от смены звуков.

Из клетки вышел лилипут, ростом с обыкновенного хоббита. Одежда или кожа его была раскрашена в красные и черные полосы. Лицо человечка, квадратное и великоватое для туловища, тоже было полосатым, а из рук словно вырастал бубен с огненным знаком. Впрочем, жертвы обряда всего этого не видели.

Гупегуйа завертелся в привычном шаманском танце, выделывая курбеты в такт гремящему бубну. Во время танца орки подняли лампы высоко над головами, и свет теперь падал на середину зала, высвечивая беснующуюся фигурку полосатого шамана. Но вот, подбросив бубен высоко под потолок и ловко поймав его, он простерся на полу лицом к помосту и встал, хлопнув в ладоши. Тотчас же орки подхватили одного из пленников - им оказался Тим Огнеруд - и поставили его на помост.

- Имя! - потребовал Аргава. Тим, высокий и непокорный, лишь презрительно смотрел вдаль сквозь толпу огнепоклонников.

- Ну, неважно, - пожал плечами Аргава, - запиши: 'Гордый гном'. Другой жрец спокойно выцарапал на глиняной табличке: 'N1 - Гордый гном'. Тима сбросили с помоста. 'Следующий'! - ударил в бубен Гупегуйа. Орки подхватили под руки Дебори и водрузили его на помост. 'Дебори, - представился тот и заговорил скороговоркой, - почтеннейшие, прошу вас выслушать меня! Мне известна великая тайна Прибрежных гор, я знаю, где хранятся вожделенные клады. Завладев этими сокровищами, вы украсите ваши чертоги сияющими камнями, а ваш храм Подземного Огня прогремит славой повсюду, о вашем богатстве.... - По знаку Аргавы орк проткнул говорившему горло копьем, но слегка. Гном не умер, только захлебнулся, силясь вскрикнуть от боли, но не способный и на это.

- Запишите: 'Жадный гном', - сказал Аргава невозмутимо. - Это, чтобы твоя жадность не передалась другим, мы лишили тебя дара речи. Да, восславиться беспристрастный дух этих гор, да, будем подражать ему во всем. Следующий!

Так выходили на помост по одному все пленники. Принцесса все еще не очнулась, орки поддерживали ее, а в списке обозначили просто, как Колдунью. Шумми завидовал глубокому обмороку Мириэль: она и не почувствует, как умрет. Все пытались привести ее в чувство, ведь она назвалась магом и, наверное, могла изменить ход событий. Как она посмела потерять сознание в такое время, когда всем было худо!?

Последней на помост вышла Лавашка, она все еще не верила, что конец близок. Голос ее тоненький, но звонкий наполнил эхом пещеру:

- О, агнегеры! Я и мои друзья хотим жить! И вы все тоже хотите жить. Не посвящайте себя Барлогу! Не поклоняйтесь огню! Ваши жрецы вас обманывают. Огонь безличен, ему не нужны жертвы. Вы же не приносите жертвы воздуху?! Вы должны освободиться от предрассудков....

- Уберите ее, спустите в котлован в первую очередь, - приказал Аргава, и несчастной Лавашке не позволили закончить пламенное воззвание.

- Пленные готовы к совершению обряда, - объявил Аргава. Жрец с глиняной табличкой, вдруг, разволновался и спросил его, указывая на площадку: 'Что случилось?' Там, правда, творилось что-то странное: Гупегуйа, похоже, взялся отплясывать ритуальный танец снова, причем сейчас он танцевал с большим исступлением, бросаясь с размаху на пол, сдавливая голову руками, будто бы пытаясь сдержать посетившее его страшное откровение. 'Нея! Нея!' - гремели усиленные эхом дикие вопли. Аргава встал с кресла и приказал ему успокоиться. Но Гупегуйа не мог остановиться, он метался по площадке, и круги его пляски становились все шире. 'О, агнегеры! - послышался замогильный голос, наверное, это дух говорил его устами. - Не вызывайте Барлога сегодня! Дождитесь другого, более благоприятного расположения звезд, иначе огонь разрушит гору! Барлог поглотит нас всех! Нельзя будить Барлога сегодня'.

Орки заволновались. Аргава, недовольный поведением Гупегуйи, стиснул зубы. Он ждал, когда жрец устанет бегать по кругу. Гупегуйа, наконец, выдохся и упал на колени перед троном.

- О, мудрый Аргава, - заговорил он уже обычным голосом, - дух - посланник самого великого Барлога, посетил меня с предупреждением. Сегодня неподходящий день для жертвоприношения. О, если бы все вы узрели те страшные картины разрушения, что явились мне. Верные поклонники Барлога! Остерегайтесь разбудить его сегодня.

Аргава оказался в сложной ситуации. Речи жреца взволновали три сотни орков, присутствующих в зале.

- Чего, это, они разгалделись, - спросила Лавашка, непонимающая оркской речи.

- Они говорят, что будить Барлога сегодня очень опасно, - перевел Тим, - он может сжечь всех огнепоклонников разом.

Аргава призвал соплеменников не волноваться: 'Братья, не бойтесь, мы проверим достоверность опасений Гупегуйи, клянусь на огне. Я сейчас же отправляюсь в палату Мантры, где истина откроется мне. Не расходитесь, ждите'.

- Что ты вообразил о себе?! - напал Аргава на шамана в маленькой комнатке, освещенной лампадками, с входом, занавешенным тяжелыми шкурами. - Думаешь провести меня, старый плут? Посмотри мне в глаза. О! Я вижу в них предательство и страх. Ты не посвятил свое сердце Барлогу, как когда-то обещал мне в обмен на твою никчемную жизнь. Я вижу тебя до самого дна продажной души. Стоит ли дорожить твоей жизнью далее, лгун, сеющий раздор в моем Ордене?

- Да, провалится эта проклятая гора вместе с тобой и другими уродами! - в сердцах воскликнул Гупегуйа.

Змеиный свист вырвался из груди вожака:

- Умри же, недомерок! И будь уверен, на сей раз Барлог сожрет тебя.

Вернувшись в зал 'Прощание', Аргава обратился к подданным: 'Братья! Мне была дарована милость узнать волю Барлога. Сегодня Он жаждет обильной жертвы, поэтому наш шаман Гупегуйа объявил о готовности самопожертвования. Все вы знаете, как много значит для нас Гупегуйа, но мы никого не жалеем для Барлога. За это он наделяет нас силой духа. Воины моего Ордена, восславим великого Барлога!' - Орки взревели, потрясая лампами. Так была предрешена судьба шамана.

Пленников бережно, одного за другим, спустили в Котлован - широкий колодец, уходящий в неведомые глубины. Пронзительный холод заставил их плотнее прижаться друг к другу. 'Сгорим скоро все, как связка кроликов', - грустно прокомментировал Бурлевундр. Кто-то громко всхлипнул. По красно-черному, полосатому лицу шамана покатились слезы. 'Не хнычь ты, - сказал ему Тим по-оркски, - нечего было служить беспристрастному Барлогу'. Буги каким-то образом удалось высвободить руки. Веревки стерли кожу до крови.

- Развяжи меня, - робко попросил шаман, - я хочу снять маску.

Буги подскочил на месте, а Лавашка подалась вперед. То ли они сошли с ума, то ли шаман и вправду говорил на их родном языке! Буги исполнил его просьбу, и Гупегуйа с трудом освободился от прочно державшейся маски. Радостный крик взвился вверх, к свету: 'Папочка! Милый папочка'!

Жертвы с грустью наблюдали семейную сцену. Буги хорошо помнил чудака Лори- странника. Он всегда то появлялся в деревне, то исчезал. Его давно уже никто не видел. Лори рассказал им, как однажды ему повезло в этих горах, и он нашел клад. Тогда он взял то, что ему приглянулось, и утащил в деревню. Но жить безбедно и спокойно Лори не смог. Он не находил себе покоя и вернулся в Прибрежные горы. Вернулся не потому, что был жаден, а из-за страсти к приключениям. Он любил бродить по земле, находить волнующие, таинственные знаки прошлого, просто быть в согласии с природой и восхищаться ее красотой. В горы его привлекли следы исчезнувшей цивилизации, молчаливые подземные города, каменная тайнопись бесконечных тоннелей и неисследованных пещер. Он не смог устоять, но в этот раз заблудился. Сколько времени пришлось скитаться в мрачных лабиринтах, Лори не мог сказать, так как день там был неотличим от ночи. Когда его, почти обезумевшего от одиночества и голода, нашли агнегеры, Лори несказанно обрадовался. Он легко бы мог найти выход из тех уровней, в которые его привели огнепоклонники, но его никогда не отпускали. Все эти годы Лори провел в клетке. Жизнь едва тлела в нем, и рассудок уже отказывался принимать существующее положение вещей.

- Я предпочел бы смерть участию в этих варварских ритуалах! - сказал свое веское слово Тим. Глаза Лори хитро блеснули:

- Пока я участвовал в ритуале, любезнейший гном, у несчастных, предназначенных в жертву, была единственная возможность спастись! Только это и заставляло меня столько лет быть шаманом. Видишь ли, я и раньше бывал в этом Котловане. Когда орки захватили меня в плен, то первым делом, конечно, спустили сюда. Я был слаб и безумен, но интуиция подсказала мне, что надо бежать отсюда без промедления. Я обследовал этот колодец вдоль и поперек и, представьте, нашел-таки лаз, в который мне удалось протиснуться, встав на четвереньки. Когда прозвучало проклятое заклинание, котлован был пуст. Этому Барлогу, мне кажется, все равно, есть тут кто-нибудь или нет. Он побушевал и лег спать. А я, представьте, опять вышел к кладу, но уже другому. Я спокойно к этому отнесся, куда больше было радости оттого, что шкура цела. По прихоти судьбы я нашел среди вещей вот это одеяние и маску, которые тут же примерил, так как наряд мой сильно поизносился. Он пришелся мне впору, как будто много лет ждал хозяина. Через некоторое время я вновь попался агнегерам. Тогда сам Аргава пожелал меня видеть. Он заставил меня снять маску и, увидев мое настоящее лицо, расхохотался. Аргава рассказал мне, что триста лет тому назад в горах Эред Горгорот у агнегеров жил легендарный карлик - шаман по имени Гупегуйа. Он доводил до сознания Барлога имена жертв, отдавая таким образом их жизненную силу духу и увеличивая его мощь. Вождь агнегеров предложил мне выбор - смерть или роль Гупегуйи. Я предпочел последнее. Но с тех пор я всегда предупреждал пленников о тайном ходе за конусовидным камнем....

- Что ж мы сидим! - взвизгнул Буги. - Если есть ход, надо скорее бежать туда.

- Верно! - всполошились пленники, увлеченные рассказом бывшего шамана. Буги и Лори быстро развязали остальных. Мириэль все еще прибывала в беспамятстве.

- Когда они начнут вызывать Барлога? - спросил Гупегури.

- Они ждут рассвета. Едва только заалеет горизонт, они вызовут Барлога. Это уже скоро. Поторопимся!

Им и вправду удалось найти конусовидный камень, чуть отходивший от стены. Сердце Лори запрыгало от радости: 'Вот он! Вот он! Никуда не делся'. Всех, кроме бесчувственной Мириэль, охватило ликование. Хоббит скрылся в отверстии, остальные последовали за ним. Из гномов первым просунулся в дыру Гупегури, он был покрупнее прочих и едва не задохнулся, втискиваясь в узкий вход. Чего только не сделаешь, чтобы обмануть смерть. Увы, радость длилась недолго. Еще не успели скрыться в дыре сапоги Гупегури, как послышался голос Лори: 'Не понял, замуровано здесь что ли'? Он не ошибся. Шумми вслед за ним ощупал в темноте твердую, как гранит, стену. Они долго тыкались во все стороны, отказываясь принять неизбежное. Может, раньше здесь и был ход, но кто-то его надежно завалил.

- О, горе мне, горе мне, - запричитал старый Лори. Несчастные пленники отступали назад, все еще продолжая ощупывать стены. Наконец, они осознали, что спасительного хода больше не существовало. С Лори случилась истерика.

- Подлый, подлый Аргава. Видимо еще тогда он понял, что я нашел возможность убежать, он исследовал котлован и замуровал ход. А я.... Я зря обнадеживал несчастных. Никто из них не спасся. О, за что досталась мне такая горькая судьба?!

Дальнейшее обследование колодца ни к чему не привело, гномы и хоббиты обстучали каждый камешек, но не нашли даже самой маленькой лазейки из страшной печи. Обессиленные пленники, потеряв последнюю надежду спастись, собрались вместе, избегая смотреть друг другу в глаза. Каждый из них невольно задумался о прожитой жизни. Буги чувствовал, как безмерная тоска пронизывает все его существо: 'Это несправедливо, когда смерть приходит тогда, когда ты еще не готов умирать, ну, а если так уж случается, то пусть она обрушивается внезапно, чтобы ты не успел понять, что умираешь - все лучше, чем это безумное ожидание восхода солнца'. Болезненно ясно ощутил он, как нахлынет жар, его ослепит оранжево-огненная волна, а шкурка подпалится и лопнет. Он схватился за голову и потер виски, чтобы стряхнуть с себя эти мысли. Все-таки Буги не мог смириться с неизбежностью, он принялся тормошить принцессу.

- Проснитесь, Мириэль, ну, сделайте же что-нибудь!

- Не трогай ее, - попросил Тим, - пусть она не узнает страха.

- Но, она колдунья, - возразил Буги. - Она могла бы изменить ситуацию. Усыпила бы нас что ли, чтобы мы не почувствовали смерти.

- Да, она уже сдохла, ваша колдунья, - злобно выкрикнул Гупегури. Он весь трясся от ужаса, и зубы его выбивали мелкую дробь.

Стало светлее, это наверху орки с факелами приблизились к отверстию. Пленники услышали ритмичный бой барабанов.

- У, мерзавцы! - потряс кулаком в воздухе Гупегури.

- Чтобы этот Барлог нами не наелся и уничтожил всех вас! - прокричала Лавашка свое последнее пожелание. Они не слышали, как звучала мантра, да и не для них она была предназначена. Зато они сразу почувствовали пришествие подземного жителя. Заколебались каменные стены, и воздух стал видимым, они смотрели друг на друга как будто через прозрачную пелену. Потеряв равновесие, все упали на пол. 'Надо прижаться к стенке, - думал Буги, - хотя цепляться за жизнь уже поздно'. Казалось, что вся гора тряслась и грохотала. По полу прошла широкая трещина, полетели искры, и вверх взметнулся столб огня.

Каждый увидел разного Барлога, принявшего очертания личного ужаса. Будь у них время обменяться его портретами, они подивились бы такому разнообразию обликов подземного демона. Даже когда они закрывали глаза, ужасная мыслеформа не оставляла их. Кислород в узком котловане сгорал мгновенно. Буги почувствовал, как отрываются его легкие, он увидел мечущиеся в огне темные фигурки товарищей. Лавашка, очутившись рядом с Мириэль, еще раз попыталась пробудить ее.

- Принцесса! Мы гибнем! Гибнем! Сделайте что-нибудь! - Мириэль пошевелилась, застонала, открыла и вновь закрыла безумные глаза.

- Мирэ! - кричала Лавашка. Принцесса облизнула сухие губы.

- Скажите что-нибудь! - голос Буги звучал так тонко, как будто прорывался через многие плотные слои.

- Воды, - прошептала Мириэль.

Огонь неистовствовал. Буги сел, опустив голову на колени, задыхаясь от собственного запаха паленой шерсти. 'Вот и все', - подумал он.

То, что произошло в дальнейшем, чрезвычайно поразило немало повидавшего на своем веку хоббита. Ибо раскрылись скалы, и обрушилась вниз непонятно откуда пришедшая волна, холодная и соленая, захлестнувшая их всех: и весь колодец, и, чего Буги не мог знать, всех агнегеров наверху, и их каменные хоромы. Застигнутый врасплох, истлел и истаял, как лучинка, Дух Огня, внушающий страх. И от жара его всепоглощающей ненависти вода лишь слегка потеплела. Не к добру был разбужен великий Барлог в этот день, и сам он погиб прежде, чем его верные поклонники.

Удар гигантской волны, казалось, не был явлением хаотичным, слишком вовремя и точно пресек он жестокий обряд агнегеров. Но возможности рассуждать о том, кому было под силу такое действо, не было ни у гномов, ни у хоббитов, ни у фанатичных орков. Все они отчаянно барахтались в воде, стараясь удержаться на ее поверхности. Буги, вспомнив последние слова Мириэль, сообразил, что спасительная волна как-то связана с ее желанием напиться. Он признал, что идея была неплоха, но колдунья малость перестаралась. Неведомо откуда появившиеся воды проявили избирательность. Все живое разметало по подземным лабиринтам Прибрежных гор, причем бывшие пленники агнегеров долго держались наплаву, а вот сами огнепоклонники во главе с гордым вождем Аргавой оказались погребенными под толщей воды. Представителям Ордена Подземного огня в Прибрежных горах пришел бесславный конец.

продолжение

в начало главы

в начало романа