Каменев Виктор Евгеньевич : другие произведения.

Потерявшийся герой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    что происходит с человеком, о котором вдруг написали сказку.

   НАЧАЛО
  
   Меня передёрнуло, поочерёдно бросило в жар и холод, громкий хлопок едва не сокрушил барабанные перепонки. Я покачнулся и без сил опустился на кстати подвернувшийся стул.
   - Присаживайтесь,- запоздало пригласил меня пожилой, лысоватый человек в строгом костюме, примостившийся напротив меня за канцелярским столом.
   - Вы кто ?- спросил я его.
   Мы находились в скромной конторке. Никаких признаков роскоши - стол, два стула, простые занавески на окнах. Освещалось помещение скупо - маломощной настольной лампой.
   - Кто я ?- ухмыльнулся мой собеседник.- А вы уверены в том, что именно на этот вопрос вам надо узнать ответ в первую очередь ?
   - Сволочи,- пробормотал я.
   - Ага.
   - Выродки.
   - Вот именно.
   - Я ничего не помню о себе. У меня... У меня провалы в памяти.
   - А у вас её и не было,- заметил человек за столом.- Вам известно, кто вы такой ?
   - Нет,- ответил я, с ужасом осознавая своё незавидное положение.
   - Ладно, не буду вас мучить,- милостиво сказал человек за столом.- Вы - литературный герой.
   - Что ? Боюсь, я вас не понял.
   - Литературный герой,- терпеливо повторил человек за столом.- Понимаете, про вас написали книгу. И как только она оказалась прочитанной, вы воплотились в реальность.
   Я ответил нецензурным ругательством. Мой собеседник расплылся в улыбке.
   - Слышали бы сейчас ваши творцы своего героя,- заметил он.- Знаю, поверить в это трудно, сам вот так же появился. Скоро вы всё увидите. Я подготовлю вас к восприятию нашего мира, мы вместе поду-маем, какое место в нём вам наиболее подходит...
   - Прекратите,- перебил я.
   - Что вы сказали ?
   Я повторил, добавив несколько бранных выражений.
   - Не совсем понимаю ваши претензии,- вежливо сказал человек за столом.
   - Но это же полный бред. Литературный герой ! Вы похитили меня, стёрли мою память, а теперь пыта-етесь использовать в своих целях !
   - В каких именно ?
   Мой ответ на его вопрос наполовину состоял из нецензурных слов и большей частью содержал угрозы и пожелания.
   - А я ведь не сделал вам ничего плохого,- печально заметил мой собеседник.- Верите вы мне или нет, но дело обстоит так: про вас написали книгу, которая затем была прочитана. Памяти вам никто не стирал. Это не так-то просто сделать, и всё равно остались бы какие-нибудь слабые воспоминания, туманные проблески. Есть они у вас ?
   Я аж зажмурился от усердия. Но моя память была девственно чистой.
   - Не напрягайтесь так,- посоветовал человек за столом.
   - Что это за книга ?- спросил я, просто чтобы не молчать.
   - Сказка. Её написала одна маленькая девочка. А родители потом отпечатали текст на компьютере, картинки нарисовали. Книга, как вы понимаете, в единственном экземпляре. Эксклюзив. Девочка очень гордится своим творением. Эту сказку уже прочитали бабушки и дедушки, соседи, крёстные... Словом, уйма народу.
   - С ума сойти,- проскрипел я.- А какое имя у меня в этой сказке ?
   Губы моего собеседника скривились в ехидной улыбке.
   - Вот с именем проблемы.
   Я выругался.
   - Автор, кстати, утверждает, будто вы хороший, добрый, красивый и умный. В сказке ни слова не сказано о вашей манере постоянно материться.
   - Как меня называет эта паршивая девчонка ?!- проревел я.
   - К автору надо относиться с почтением. Этой паршивой девчонке вы обязаны своим появлением на свет.
   Я поднялся со стула с угрожающим видом.
   - Она назвала вас: "Один дядя".
   Я рухнул на место.
   - Согласен, несколько расплывчато. Поэтому и ваш возраст определить трудно. Во всяком случае, вы молоды, иначе были бы обозначены дедушкой.
   - У вас есть эта сказка ?- спросил я убитым голосом.
   - Да, копия. Без картинок, правда. Держите.
   И он протянул мне два листа с машинописным текстом. Дрожащей рукой я принял их. Строчки прыгали у меня перед глазами. Но - странное дело - от этих страничек, распечатанных на машинке с западающими буквами и затёртой лентой, на меня вдруг повеяло чем-то родным.
   "Жил-был один хороший, добрый, красивый и умный дядя",- так начиналась сказка. Да, это про меня, тут нет никакого сомнения. Дальнейшее, правда, выглядело не столь радужно. В этой сказке я надавал по ушам каким-то хулиганам, затем убегал от страшного чудовища. Непонятным оставалось, зачем мне понадобилось совершать все эти идиотские поступки, но жаловаться было некому. В конце сказки я искал какую-то "одну тётю", похищенную злым волшебником, но безуспешно.
   Нет, это просто настоящее сумасшествие.
   - Девочка хотела грустную сказку,- сказал человек за столом, заметив, что я дочитал текст.- Поэтому
   такой конец.
   - Просто охренеть можно от умиления.
   - Ну, это ваше дело.
   - Нестыковочка получается,- заметил я.- Сказка-то не только про меня. Где же тогда хулиганы, где чудище, где злой волшебник, в конце концов ?
   Но мой собеседник ничуть не смутился.
   - Вы - главный герой. А перечисленные вами персонажи - второстепенные. И только ваш характер раскрыт, а внешность описана.
   - Но ведь эта сказка - полный бред !- вспылил я.
   - Дело вкуса,- парировал человек за столом.- Кстати, роман, главным героем которого являюсь я, настолько скучен, что даже мне самому с трудом удалось дочитать его до конца.
   - Вы попросту издеваетесь надо мной. Ладно, пусть я литературный герой самой дурацкой сказки в мире. Но как мне жить без имени и возраста ?
   - Мы вас оформим. Имя-фамилию придумаете себе сами, возраст определим примерно. Устроитесь на работу, будете жить. Может быть женитесь, детей заведёте. Дело ваше.
   - Так в этой местности живут все литературные герои ?
   Человек за столом кивком головы подтвердил мою догадку.
   - д'Артаньян, Шерлок Холмс, Эммануэль ? - взволнованно спросил я.
   - Как для новорожденного, вы удивительно хорошо осведомлены. Ах, забыл ! Вы же у нас умный. Да, все перечисленные вами персонажи, как и множество других, обитают здесь, но на высших уровнях. А о вашем существовании - хотите обижайтесь, хотите нет - знает лишь довольно узкий круг людей.
   - Они тоже работают, женятся, заводят детей ?
   - Им это не нужно. А вам не подходит перспектива ? Чувствуете себя обделённым ?
   - Скорее обделанным. Получается, что сотворили меня довольно топорно, сунули мордой непонятно куда. И живи, как хочешь. Вот вы говорили, что расскажете об устройстве вашего мира. А мне бы для начала в себе разобраться.
   - Ваши характеристики...
   - Знаю я свои характеристики ! Изучил уже !- резко оборвал я своего собеседника. Они слишком об-щие. А что я люблю ? Чего не выношу ? Вы знаете ?
   - Мне в этом отношении повезло больше,- сказал человек за столом.- Меня в моём романе расписали до последней чёрточки, всё по полочкам разложили. Прибыв сюда, я и с работой определился сразу. Встречаю таких, как вы. Пришлось, правда, серьёзно заниматься рукопашным боем и брать уроки владения мечом - персонажи-то разные прибывают. Знаете, вы можете поблуждать по различным литературным жанрам, поискать себя. А потом вернуться. Или не вернуться. А я послежу за вами, помогу, если понадобится.
   - С чего это вы такой добрый ?- проворчал я.
   - Такова моя работа.
   - Как вас называть ?
   - Обычно окружающие зовут меня Старый.
   - Но имя-то у вас есть ?
   - Пусть будет Старый. Я привык. Что вы решили ?
   - Поблуждать по жанрам.
   - Что ж, в добрый путь. Если захотите вернуться сюда, то откройте дверь на которой будет метка... Ну скажем...
   - Три шестёрки,- злобно сказал я.
   - За что же вы нас так не любите ?
   - Или свастика,- продолжал я.- А любить мне вас совершенно не за что.
   Мой собеседник поднялся из-за стола.
   - Вон за той дверью,- сказал он.- Сытая и спокойная жизнь под любым именем, непыльная работа, скромные развлечения по выходным. А за этой...
   - Я уже понял. А что бы посоветовали мне вы, Старый ?
   Мой собеседник поник головой и ответил:
   - Не знаю.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЯВЛЕНИЕ ПЕРВОЕ
   ***
   Я шёл к огромной двери каменного дома, выстроенного в каком-то там стиле. Острые крыши, круглые башенки, узкие окна. Прямо целый замок. Но непохоже, чтобы это был какой-то боевой жанр - вокруг дома зеленел сад, лужайка перед фасадом выглядела довольно мирно. Ниоткуда не тянуло дымом пожарищ, не слышалось криков, топота конских копыт и лязга оружия.
   Разумеется, неплохо было бы выяснить, куда я попал. Но Старый проделал со мной иезуитский трюк. Я открыл дверь кабинета, в котором мы сидели, и оказался здесь, в саду. Никаких инструкций мне ник-то не дал. Дверь, понятное дело, тотчас растаяла в воздухе.
   Из замка меня заметили. Навстречу мне вышла пожилая женщина в чепце и длинном, сером платье.
   - Вы пришли наниматься ?- спросила она, глядя на меня с откровенной неприязнью.
   - Нет... То есть да,- ответил я.
   - В ваши обязанности будет входить уход за садом и лужайкой, отопление жилых комнат, закупка уг-ля. Также...
   - Я согласен.
   Моя работодательница одарила меня тяжёлым взглядом и продолжала:
   - Десять фунтов в год, три перемены платья и питание в доме.
   - Очень хорошо.
   - Могу я взглянуть на ваши рекомендации ?
   - Нет, не можете.
   Мой ответ поставил женщину в тупик. Прошло минуты полторы, прежде чем она захлопнула рот и по-интересовалась:
   - Это почему ?
   - Нет их у меня,- сказал я, ласково ей улыбаясь.
   - Но в таком случае...- пролепетала она.
   - В таком случае что ?
   - Я вынуждена отказать вам от места.
   - Так дела не делаются,- безмятежно ответил я.- Рекомендации и подделать можно. Главное, чтобы человек был хороший, а уж об этом можете не беспокоиться.
   Но моя нанимательница уже пришла в себя от шока, вызванного существованием на белом свете жи-вого существа без рекомендаций.
   - Нет,- сказала она твёрдым голосом.
   Но это был роман, а не реальная жизнь, в которой всё гораздо прозаичней. В тот же миг распахнулось узкое окошко на втором этаже, и оттуда послышался громовой голос:
   - Эй, Джинни, что там такое ?!
   - Ничего, сэр Николас !- ответила женщина, обернувшись к дому и зачем-то прикрывая меня собой.
   - Если это опять поп, то пускай убирается к чёрту !- прорычал тот же голос.
   - Нет, сэр Николас ! Это пришёл один человек.
   Вслед за тем из окна наконец-то появилась голова с аккуратно расчёсанными чёрными волосами. Принадлежала она дородному молодцу. Сказал бы - моих лет, но кто их знает, мои годы ?
   - Вижу, что не два. Ты чего пришёл, малый ?
   - На службу наняться.
   - Сэр Николас, но у него нет рекомендаций !- в ужасе пропищала Джинни.
   По её тону я понял, что лучше бы мне было явиться без головы.
   - Какого дьявола, Джинни ?!- прорычал сэр Николас.- Мы не в том положении ! Эй, малый, ты ром пьёшь ?
   - Пью.
   - Видишь, Джинни ? По крайней мере, он честен. Нанимай его и не устраивай комедию.
   И окно с треском захлопнулось.
   На Джинни было жалко смотреть.
   - Вы пользуетесь нашим отчаянным положением,- обвинила она меня.- В данный момент мы действительно... Но вы не должны думать... Временные трудности...
   - А я ничего и не думаю.
   - Идёмте со мной.
   Мы вошли в дом, оказавшийся изнутри холодным и сумрачным.
   - Вот, Джейкоб, мы уже дошли до того, что берём слуг без рекомендаций,- пожаловалась моя сопро-вождающая.
   Из-за угла вышел высокий, худой и лысый человек. Он глядел на меня с отвращением.
   - Да ладно,- ответил я.- Тоже мне праведники ! Лично я вам обоим ни за что в жизни не дал бы никакой рекомендации.
   - Не грубите, молодой человек !- одёрнула меня Джинни.- Вы поступили на службу в благородное и древнее семейство.
   Джейкоб только хмыкнул. Джинни проводила меня в мою каморку, не слишком большую, признаться.
   Надо же быть такими жлобами - в столь огромном доме не могли найти для меня помещения поприличнее. Из мебели наличествовали только кровать и подоконники.
   - Можете перенести сюда вещи,- прошелестела Джинни.- Где вы их оставили ? Но прежде принесите угля. Кстати, имя-то хоть у вас есть ?
   - Можете называть меня, как вам будет угодно,- ответил я и отправился за углём.
   Солнце клонилось к горизонту. Сидеть в доме мне не хотелось. Натаскав угля, я нашёл пилу и побрёл в сад, чтобы поотпиливать сухие ветки. Удружил мне Старый, нечего сказать. Чего ему стоило устроить меня владельцем этого дома ?
   Не знаю, литературный я герой или ещё какой-то. Но усталость у меня была настоящая, и руки болели от пилы вполне реально.
   И вдруг в саду появилась женщина в длинном платье и перчатках. Она была настолько худа и бледна, что оставалось только удивляться тому, как её душа ещё согласна оставаться в столь ненадёжной оболочке. Правда, держалась эта женщина величественно. Направлялась она ко мне.
   Джинни успела показать мне некоторых обитателей дома: себя саму (она служила экономкой) и лакея Джейкоба (своего мужа). Владелец всего окружающего великолепия - сэр Николас - уже был мне знаком, а в сад пришла, насколько я понял, его жена - леди Элен. Детей, как поведала мне Джинни, они ещё не завели. Ко всему прочему, сэр Николас имел брата где-то в Лондоне.
   - Здравствуйте,- сказала мне леди Элен.- Вы - наш новый садовник ?
   - Добрый день. Выходит, так.
   - Я попрошу вас не обижаться на моего мужа, сэра Николаса. У нас в последнее время сменилось множество слуг,- леди Элен развела в стороны прозрачные руки, словно давая понять, что уж она-то в этом не повинна.- Сэр Николас взял в привычку называть их всех Джонами. Поверьте, это не со зла.
   - Джейкоба он тоже величает Джоном ?
   - Нет. Джейкоб служит в нашей семье уже тридцать лет.
   - Ну да, за это время можно и запомнить. Ничего, я не отказываюсь называться Джоном и не стану закатывать истерики из-за этого.
   Леди Элен благодарно взглянула на меня и спросила:
   - Вы любите цветы ? Умеете с ними обращаться ?
   Я предпочёл промолчать и сделать неопределённый жест.
   Сама леди Элен цветы любила. Я воздержусь от описания цветника, скажу только, что он был огромен. Но леди Элен каждого его обитателя знала по имени-отчеству и могла говорить о нём часами.
   Она таскала меня по цветнику, показывая, рассказывая и восторгаясь. Я ходил за ней, тихо ругаясь и стараясь ничего не сломать. И откуда берётся столько энергии в этом хилом теле ?
   Леди Элен ожила, раскраснелась и выглядела довольно милой. Мы с ней облазили чуть более половины цветника, когда нам составили компанию. Пришёл сэр Николас.
   - Вот где ты, Элен,- заметил он.- Мне надо с тобой поговорить.
   - Иду,- ответила его жена.- Джон, мы продолжим завтра.
   - Всенепременно, леди Элен. Я прихвачу садовые инструменты.
   Леди Элен ушла с мужем, а я выбрался из цветника. Что ж, по крайней мере ясно, что возня с растениями мне никакого удовольствия не доставляет. И вообще, похоже, я довольно ленивый субъект.
   И тут на меня налетел маленький, пожилой священник.
   - Здравствуйте !- жизнерадостно сказал он.- Вы тот, кто нанялся сегодня в этот дом ?
   - И вам доброго дня. Да, это я. А вы тот, кого сэр Николас просил послать к чёрту ?
   Священник улыбнулся.
   - Сэр Николас нетерпелив,- ответил он.- И ужасно не любит, когда его наставляют.
   - Ну, это вообще мало кому нравится.
   Мы медленно прогуливались вдоль цветника. В доме было полно нежилых комнат, и священник намеренно выбирал такой маршрут, чтобы находиться под ними, а не там, где нас могли увидеть из окна. Понятно, не хочет лишний раз светиться перед сэром Николасом.
   - Вы любите цветы ?- спросил меня священник.
   - Не испытываю от них восторга. К тому же я не очень расторопен в работе и не имею рекомендаций.
   - Вот как ,- отозвался священник.- И вас не удивляет тот факт, что вы всё же получили место ?
   - Ничуть. Сэру Николасу был нужен работник и поэтому...
   - В этом доме за последнее время сменилось множество слуг,- перебил священник.
   - Что вы всё ходите вокруг да около ?!- рассердился я.- Скажите прямо, чего вы от меня хотите ! И хватит юлить!
  
   - В этом доме кроются тайны. Странные и страшные.
   - Представьте себе, я уже догадался. Готический роман со всеми атрибутами. Старый дом, куча тайн, священник, странный незнакомец...
   - Что, простите ?
   - Нет, ничего,- ответил я.- А не сбегают ли слуги сэра Николаса из-за того, что вы запугиваете их ду-рацкими намёками ?
   - Нет, уверяю вас,- открестился священник.- Хорошо, если бы это было так. Тут такое дело. Не убо-ишься ужасов в ночи, стрелы, летящей днём...
   - Это вы к чему ?
   - Девяностый псалом.
   - Святой отец, я начинаю терять терпение.
   Священник приблизил ко мне своё доброе лицо и тихо сказал:
   - Леди Элен, прибыв в этот дом, была здоровой и жизнерадостной.
   - Джон !- послышался вопль Джинни от парадного входа.- Где вас носит ?!
   - Я, пожалуй, пойду,- заторопился священник.- Передавайте от меня привет леди Элен. Скажите ей, что я молюсь за неё.
   - Всенепременно,- ответил я.
  
   ***
   Оказывается, подали ужин. Разумеется, мы не сидели за общим столом дружной компанией. Хозяева ели отдельно, Джинни с Дженйкобом тоже. Я же делил трапезу с кухаркой Мэри и горничной Сьюзен. Обе молодые, симпатичные. Если бы ещё не таскали этих дурацких чепцов...
   - Джон, надеюсь вы - джентльмен ?- спросила Сьюзен.
   - Не знаю,- задумчиво ответил я.- Это смотря что вы хотите.
   Мои сотрапезницы переглянулись между собой. А я принялся обмозговывать одну интересную мысль. Готический роман. Длинное повествование с мрачными тайнами и неожиданной развязкой. Пока что всё идёт по плану. К примеру, как только священник собрался открыть мне некий секрет - и меня тут же позвали. Так почему бы тогда...
   Большой, серый, полосатый кот приподнялся на задних лапах, передние опустил на моё колено и уко-ризненно глянул мне в глаза. Я тотчас же сбросил ему лакомый кусочек, чем мгновенно завоевал его расположение.
   - Скажите, Джон, а откуда вы прибыли ?- спросила Мэри.
   - Прекрасный ужин,- ответил я.
   - Нет, а всё-таки ?
   - Из Дорчестера,- выдал я первое, что пришло на ум.
   - А чем вы там занимались ?
   - Да всем понемногу. Ничего интересного.
   - А кто вам посоветовал наняться к сэру Николасу ?- подключилась Сьюзен.
   - Никто. Я и понятия не имел о том, что ему нужна прислуга.
   - Вы говорите загадками,- упрекнула меня Мэри.
   - В вашем доме тоже полно тайн.
   Тут мой четвероногий приятель снова напомнил о себе. Я угостил его и собрался продолжить разго-вор, но в этот момент на кухню явилась Джинни.
   - Джон, вы принесли мало угля,- заметила она.
   - Сейчас добавлю,- только и осталось ответить мне.
   Справившись с делами, я пришёл в свою каморку. За окном стемнело. В доме было тихо, но под по-лом скреблись мыши. Это мне совершенно не понравилось. Не люблю я их, уж очень они малосимпа-титчные животные.
   Пришлось выйти за котом.
   Все обитатели дома сидели по своим комнатам. Я прошёлся по пустым коридорам первого этажа, при-крывая рукой пламя свечи, и вдруг попал в гостиную. Там было темно и холодно. Свет моей свечи вых-ватил из мрака стоящие по углам доспехи. На стенах висели щиты и мечи предков сэра Николаса, а также старые портреты. Последние были мне совершенно неинтересны, но всё же я отправился их осматривать. Ничего не поделаешь - законы жанра. Вдруг обнаружится ещё какая-то тайна ?
   Около первого же портрета я чуть не выронил свечу и грязно выругался, ибо с него на меня смотрел Старый.
   Его глаза блеснули, шевельнулись нарисованные губы, и я услышал голос:
   - Ну как, нравится ?
   - Вообще-то я представлял себе всё немного иначе.
   - Приключений хочется ? Как в вашей сказке ? По хулиганам и чудищам соскучились ?
   - Ну, не то, чтобы...Вы хоть не в начало романа меня оправили ? А то страниц через триста жуткой тягомотины выяснится, что сэр Николас промотал своё состояние и женился на леди Элен из-за денег, а потом пойдут тайны не столь ужасные, и в конце...
   - Вы слишком нетерпеливы, Джон,- ухмыльнулся Старый.- Всему своё время. И тягомотины не будет.
   - Священник-то хоть не погибнет ?- поинтересовался я.
   - А что, должен ?
   - Он не успел поведать мне какой-то страшный секрет. Обычно авторы безжалостно убивают подоб-ных персонажей, чтобы читатель до самого конца романа оставался в неведении. А мне жалко священ-ника. Хороший дядька.
   - Ладно,- ответил Старый.- Если его жизни будет что-то угрожать - отправим в командировку. А я буду заглядывать, подсказывать. В случае необходимости, конечно. Кроме тебя меня никто не услышит.
   - Хотелось бы верить.
   Однако моя реплика пропала впустую - Старого на портрете уже не было.
   Кот нашёлся в коридоре. Я отнёс его в свою комнату. Он не имел ничего против. Прыгнув на мою кровать, кот улёгся в ногах и свернулся клубком, поводя ушами в ту сторону, откуда слышалась мыши-ная возня.
   Я задул свечу. Занавесок в комнате не имелось, поэтому лунный свет проникал в моё жилище. Я лёг на кровать и задумался. Не нравится мне это место. Надо поскорее тут заканчивать, а то так всю жизнь и пропашешь на этих эксплуататоров. Хотя владельцы дома - Колян с Ленкой - ещё ничего, вполне приличные люди. А вот Джинни со своим Джейкобом как увидят меня, так сразу рожи и кривят. Тоже мне аристократия !
   Веки мои начали слипаться. Я распластался на кровати; меня охватила блаженная дремота. Как хоро-шо лежать в удобной позе, ни о чём не думать и...
   И вдруг некий полосатый джентльмен резко подскочил, выгнул спину дугой и зашипел, будто целое стадо змей. Шерсть на нём встала дыбом. Я не видел его глаз, но по законам жанра они должны были гореть адским огнём.
   - Слишком большая мышь ?- спросил я его.
   Кот окинул меня безумным взглядом и спрыгнул с кровати. Я тоже поднялся. Приоткрыл дверь и выглянул в коридор.
   В конце его было окно, и в лунном свете, льющемся из него, серебрилась чья-то фигура.
   Мне показалось, что это какой-то незнакомый, пожилой мужик. Он оглянулся на меня и скрылся за углом, где располагалась лестница на второй этаж. Я вылетел в коридор, помчался следом, оглашая дом руганью, взлетел наверх. Ночной посетитель был на втором этаже. Он снова оглянулся на меня и вдруг проник в одну из дверей. Я, понятное дело, рванул за ним. Искомая дверь оказалась запертой, так что пришлось выбить её ногой. Грохот при этом поднялся на весь дом; снизу послышались встревоженные голоса.
   Я ввалился в комнату и обнаружил, что нахожусь в спальне леди Элен. Последняя сидела на кровати, натянув одеяло до подбородка, и с ужасом смотрела на меня. Более там никого не было.
   - Джон !- пискнула леди Элен.- Вы сошли с ума !
   И тотчас же в спальню ворвался сэр Николас в ночной рубашке и со шпагой в руке. Он выдал длин-ную тираду, преимущественно состоящую из ругательств, и пригрозил мне лютой смертью. Но тут пе-ред ним выросла Джинни.
   - Сэр Николас, я не позволю вам никого убить !- заявила она.
   - Вон отсюда !- заорал тот в ответ.- Убирайтесь все из спальни моей жены !
   Под "всеми" подразумевались не только я и Джинни. Джейкоб тоже стоял в дверном проходе, а ку-харка с горничной белели своими ночными одеяниями в коридоре.
   - Элен, милая, я сейчас приду,- пообещал сэр Николас, выволакивая меня из спальни за шиворт,- Джинни, присмотри за ней !
   И владелец дома потащил меня вниз.
   - Сэр Николас !- проблеяла Джинни.- Сэр Николас !
   Но он её не слушал.
   Я не сопротивлялся, отдав инициативу взбесившемуся феодалу. Пусть пока считает, что нет никого грознее его. По дороге сэр Николас заскочил к себе и приоделся - надо думать, он считал неприличным драться без штанов. Всю дорогу до гостиной владелец дома развлекал меня своими соображениями насчёт того, как надо со мной расправиться. Честное слово, посторонний человек, послушав его, поду- мал бы, что общается с мясником.
   Я позволил сэру Николасу эффектно втолкнуть меня в гостиную и отошёл в дальний угол.
   - Джон, прежде чем я тебя убью, признавайся, скотина, зачем ты вломился в спальню моей жены ?!
   - Дождался приключений ?- раздался позади меня голос Старого.
   - Какого дьявола ты молчишь ?!- проревел сэр Николас.
   - Послушай, герой, я, кажется, догадываюсь, что у тебя на уме,- снова послышался тревожный голос Старого.- Не вздумай представляться ему дворянином !
   - Чёрт побери, Джон ! Что ж, я убью тебя безо всяких объяснений !
   - Уж если вам угодно величать меня Джоном,- сказал я,- то не забывайте добавлять: "сэр".
   - Что ??? СЭР ?
   - Теперь выкручивайся сам,- посоветовал Старый.
   - Не сомневаюсь в том, что вы великолепно владеете шпагой, милорд,- прошипел сэр Николас.
   Я выхватил из ножен меч, висевший около меня на стене, и отразил ним два яростных выпада. Но в этот момент распахнулась дверь, и к нам ввалилась делегация, возглавляемая женой моего противника.
   - Николас, я не допущу убийства в доме ваших предков,- заявила она.
   - Элен, а известно ли тебе, что обращаясь к Джону, следует добавлять "сэр" ?
   - Что ?- леди Элен была поражена до глубины души.- Это правда, Джон ? Сэр ?
   - Лучше расскажите, откуда у вас кровь на шее,- предложил я ей.
   Леди Элен тронула окровавленное место.
   - Я поранилась о шипы роз,- объяснила она.- А от вашего вторжения кровотечение открылось снова и...
   Она посмотрела на выпачканные в крови пальцы и лишилась чувств. Одним прыжком сэр Николас оказался около жены и подхватил её, не дав упасть на пол.
   - Доктора !- заорал он.- Быстро ! Джейкоб !
   - Но сэр,- проблеял вышеуказанный специалист по вызову докторов.- Я же... Ведь это...
   - Я поеду с тобой,- пришлось вмешаться мне.- Давай бегом.
   Швырнув меч на стол, я силой поволок Джейкоба из дома.
   Оказывается, сэр Николас имел выезд, а посему ему полагались конюх и кучер. Таковой имелся, сов-мещая обе должности в одном лице. Днём он спал в конюшне, а ночью в доме, в такой же каморке, как и у меня.
   Джейкоб принялся стучать ногой в его дверь и орать:
   - Пит ! Просыпайся, бездельник !
   Через некоторое время появился взъерошенный молодец. Джейкоб быстро объяснил ему суть дела, и мы вместе отправились на конюшню.
   - Зря вы бросили меч,- пробурчал лакей по дороге.- С ним было бы спокойнее.
   - Чего ты боишься ?
   Джейкоб осмотрелся по сторонам. Но Пит ещё толком не проснулся, а кроме него подслушать нас было некому.
   - А вы сами как думаете ?
   - Да не о чем тут размышлять. Это упырь. Я его видел.
   - Мы все его видели,- прошептал Джейкоб.- Кроме хозяев. Ну и Пита, так тот вообще ничем не инте-ресуется. Поэтому нам и не верят.
   - Постараюсь их убедить.
   Джейкоб мялся. Он уже успел привыкнуть к тому, что я занимаюсь мелкими работами, и терялся из-за моего неожиданного превращения в дворянина. Похоже, Джейкоб хотел сказать ещё о чём-то, но пере-думал.
   Пит довольно быстро запряг повозку; мы рванули в деревню. Луна освещала нам путь.
   Мы выехали со двора и помчались по дороге вдоль двух рядов деревьев, высаженных по обочине.
   И вдруг лошадь захрапела, затрясла головой. Её глаза, блестевшие в лунном свете, были полны ужаса.
   - Это он,- прошептал Джейкоб.
   Пит хлестнул лошадь; она понеслась ещё быстрее. Справа от нас между деревьями мелькнула фигура упыря.
   - Боже, боже,- твердил, будто заведённый, Джейкоб.
   - Пит, останови, я с ним разберусь !
   - Не смей, Пит !- взвизгнул Джейкоб.- Гони !
   Упырь выбрался на дорогу позади нас. Луна освещала бледное, неподвижное лицо пожилого джентль-мена. Джейкоб принялся читать "Отче наш", истерически выкрикивая каждое слово и не глядя назад.
   Повозка у сэра Николаса была открытой. Я хорошо видел, как упырь приближается к нам. Вот он уже на расстоянии вытянутой руки, вот хватается, подпрыгивает...
   Я лихо развернулся на пятой точке и обеими ногами ударил нападавшего в грудь. Тот с яростным воп-лем упал на дорогу и покатился по ней. Мы влетели в деревню, и вскоре Пит, натянув поводья, пытался успокоить обезумевшую лошадь, а Джейкоб молотил кулаками в дверь.
   Высокий, моложавый доктор, зевая, выслушал истерические всхлипывания лакея и сказал:
   - Сейчас.
   - Позвольте мне остаться у вас до утра !- прорыдал Джейкоб.- Я не могу возвращаться, пока он там !
   Доктор было заколебался, но вмешался я:
   - Места у нас всё равно только на троих.
   - А вы, простите, кто ?_ поинтересовался доктор.
   - Старинный друг сэра Николаса.
   Доктор поручил Джейкоба экономке, быстро оделся, захватил с собой саквояж и вскочил в повозку.
   Мрачный Пит уже успокоил лошадь и вывел её на дорогу.
   - У вас есть какое-то оружие ?- спросил меня доктор.- Кол осиновый, например.
   - Не захватил. Да я с ним так расправлюсь, пусть только сунется.
   - Здесь скорее нужен священник, а не врач,- заметил мой спутник, когда мы тронулись.
   - А что он сделает, если сэр Николас не позволяет ему даже появляться в доме ?
   Доктор только плечами пожал.
   К дому мы домчали без приключений. Леди Элен уже пришла в себя, около неё сидели сэр Николас и Джинни, а Мэри и Сьюзен, закутавшись в одеяла, прогуливались в дальнем углу зала.
   Доктор заставил пациентку выпить какой-то отвратительно пахнущей жидкости и сделал ей компли-мент:
   - Вы выглядите гораздо хуже, чем в прошлый раз.
   - Да потому что этот идиот,- энергично вмешался сэр Николас, кивая на меня,- ворвался в спальню моей жены, выломав дверь, а у неё от переживаний открылось кровотечение...
   - Сэр Николас, пора взглянуть правде в глаза,- перебил его доктор.- Ваша жена не кололась шипами роз.
   - И вы туда же ?- прошипел упрямый феодал.
   - Не сходите с ума,- ответил я.- Упырь гнался за нами всю дорогу. Или вы мне не верите ?
   - Я привык верить только джентльменам,- спесиво заявил сэр Николас.
   - Весьма вам сочувствую. Получается, вы не можете верить самому себе.
   Сэр Николас принялся за какие-то манипуляции со шпагой, но леди Элен схватила его за руку.
   - Послушайте меня,- заговорил доктор.- Я не смогу вылечить вашу жену, если не будет устранена главная причина болезни.
   - То есть упырь,- ввернул я.
   - В таком случае мне придётся пригласить врача из Лондона..
   - Дело ваше,- спокойно ответил доктор.- Но укрепляющие средства не помогут, если леди Элен почти каждую ночь теряет некоторое количество крови. Независимо от того, даст их врач из Лондона или из Китая.
   - Я не видел здесь никакого упыря, чёрт бы вас побрал !- взревел сэр Николас.
   - Я тоже,- поддержала мужа леди Элен.
   - Послушайте, а не бывает ли у вас такого приятного, блаженного сна, когда вам кажется, будто вас баюкают, всё тело обволакивается истомой и теплом, но при этом чувствуется покалывание в ранках ?- спросил я её.
   Леди Элен выглядела озадаченной.
   - Да,- ответила она.- В последнее время это ощущение бывает у меня довольно часто.
   - Вот вам признаки посещения упыря,- сказал я сэру Николасу.
   - Да что вы говорите ?! Укуси её упырь, она бы уже давно была мертва !
   - Такие случаи встречаются,- заметил доктор.- Иногда упырь не сразу убивает свою жертву, а растяги-вает удовольствие.
   - Видать, кровь леди Элен показалась ему сладкой,- предположил я.
   В этом месте сэр Николас почему-то набросился на меня со шпагой. Я, однако, успел перехватить его запястье, выбить оружие из рук и оттолкнуть самодура в дальний угол зала.
   - Да прекратите вы,- сказал ему доктор.- Вашу бы энергию - да в нужное русло. Джинни, признавай-тесь, вы видели упыря ?
   - Да,- ответила вышеуказанная свидетельница после некоторого колебания.
   - Сьюзен ?
   - Видела.
   - Мэри ?
   - Мельком, сзади.
   - Чего же вам ещё надо ?- спросил доктор.- Судя по виду Джейкоба, он тоже его наблюдал, завтра мо-жете потребовать у него отчёт. Понятия не имею, почему упырь ни разу не явился вам.
   - И мне,- вмешалась леди Элен.
   - А будить вас ему нет никакого смысла,- заверил её доктор.
   - Да вы все здесь сошли с ума,- заявил сэр Николас.
   - Возможно,- согласился я.- Но будь вы джентльменом, то не бросили бы свою жену на произвол судьбы, отговариваясь тем, что не верите в предрассудки.
   Сэр Николас, даже не подобрав шпаги с пола, вылетел из зала. Леди Элен встала передо мной, глаза её блестели.
   - Я не позволю вам оскорблять моего мужа !
   - А я больше не буду.
   Леди Элен выскочила вслед за сэром Николасом.
   - Я, пожалуй, отправлюсь домой,- сказал доктор.
   - Может быть, останетесь ?- предложила Джинни.
   - У меня тоже семья, дети. В такое время я должен быть рядом с ними.
   - Пойду будить Пита,- заявила Джинни.
   И они оба тоже вышли. А ко мне подлетели Мэри и Сьюзен.
   - Сэр Джон, вы такой храбрый !- защебетали они.- Мы сразу разглядели в вас дворянина, только виду не подавали. Вы же не бросите нас ?
   - Да как я могу ?
   - Мы будем спать вместе, в моей комнате,- предупредила Сьюзен.
   - Если понадобится, ломайте дверь,- добавила Мэри.
   - Хорошо.
   - Спокойной ночи, сэр Джон,- пожелала Сьюзен.- Бог да благословит вас.
   Они ушли, я остался один. Старый вновь объявился на том же портрете.
   - Можно мне сюда губную гармошку ?- спросил я его.
   - А зачем тебе ?
   - Простой каприз.
   - Не знаю, существовал ли такой инструмент в это время,- засомневался Старый.- И умеешь ли ты на ней играть ?
   - К чему столько вопросов ?
   - Ладно, возьми.
   Старый взял нарисованную телефонную трубку, позвонил куда-то, и на столе вдруг материализова-лась губная гармошка.
   - Что ты намерен делать ?- поинтересовался Старый.
   - Пока не знаю. Впрочем, надо пройтись по дому.
   И я вышел из зала.
   Спальня леди Элен с вывороченной дверью пустовала. Похоже, она у мужа. Сьюзен и Мэри не спали - слышно было, как они шушукаются. Джинни только-только вернулась со двора и заперлась на ключ. Пит с доктором уехали - до меня донёсся стук копыт. Кот спокойно спал на моей кровати. Упыря нигде не было.
   Я вышел на улицу, сел на порог и подул в гармошку, но надо сказать, что у меня не шибко здорово вышло. Некие звуки получились, но ничего общего с музыкой они не имели.
   Незаметно подкрадывалось утро, потихоньку гасли звёзды.
   - Леди и джентльмены, прослушайте специальную песню про упырей,- сказал я, после чего постарался выдуть из губной гармошки более-менее музыкальную руладу.
   Из этого ничего не вышло. Но всё же я убрал инструмент от губ и с чувством спел:
   - Все упыри - козлы вонючие.
   Жаль, что девочка, написавшая обо мне сказку, не упомянула о моём прекрасном голосе и тонком слухе. Пение мне тоже не давалось. Я выдул из гармошки очередную порцию нот и продолжил:
   - Они во мраке рыщут, подлецы.
   Новый всхлип гармошки, следующая строфа:
   - И кровь сосут, людей, уроды, мучают.
   Четвёртая строфа долго не шла. Я остервенело дул в губную гармошку, пока в ответ не завыла бродя-чая собака, пробегавшая мимо дома. Окончание песни вышло таким:
   - Но всё же отдадут они концы.
   Не было ни оваций, ни цветов, ни криков "Браво !". Я ещё немного посидел на пороге и вернулся в комнату. Кот, развалившийся на полкровати, посмотрел на меня без энтузиазма, но подвинулся.
   - Если припрётся упырь - разбуди меня,- попросил его я и тут же уснул.
  
   ***
   Придя домой, Джейкоб был спокоен, но как только сэр Николас приступил к допросу, его опять по-несло. Беднягу напоили ромом и отправили восвояси. Леди Элен к завтраку не вышла. Пит, пыхтя и чертыхаясь, прилаживал дверь в её комнату.
   Я выловил Джинни и задал ей вопрос:
   - Почему вы до сих пор всё это терпите ?
   Конечно, с садовником Джоном она и говорить бы не стала, но дворянину была вынуждена ответить:
   - А куда нам деваться ? Кому мы нужны ? И потом, про дом сэра Николаса уже бродят слухи. На тех, кто побывал у него в услужении, смотрят косо. Уйдя от него, мы с Джейкобом уже не найдём работы. И умрём от голода под открытым небом.
   - Предпочитаете упыря ?
   - Он, может быть, нас не тронет.
   Я отпустил её и отправился к Питу. Тот доложил, что туда и обратно добрался без приключений. Упы-ря больше не видел. Отвёз доктора, хотел забрать Джейкоба, но тамошняя экономка не позволила, опа-саясь того, что в пути у него снова начнётся истерика.
   Я выспросил, где живёт священник, и вышел со двора, но дорогу мне преградила невесть откуда взявшаяся Мэри.
   - Сэр Джон, вы ещё не кушали,- сказала она.
   - Я сначала схожу в деревню.
   - Разве это так срочно ? Я сервировала стол специально для вас.
   - С ума сойти. Ну что ж, тогда пойдём.
   Кот уже ожидал меня в трапезной. Кроме него, там же находилась и Сьюзен. Обе девушки тотчас же приступили к расспросам. Для начала они поинтересовались, служил ли я в армии. Отрицательный от-вет их не удовлетворил. Они начали фантазировать, напридумывали мне кучу подвигов, совершённых мной во время службы. Я пытался вяло возражать, но без толку. Обе девушки были восхищены нашей вчерашней стычкой с сэром Николасом, который, по непонятным мне причинам, почитался отменным фехтовальщиком.
   Завтракая, я не забывал и про кота. Поев, мы выбрались из-за и из-под стола, поблагодарили хозяек и вместе вышли в коридор.
   - Следи тут за порядком. Кроме тебя мне не на кого положиться,- сказал я своему полосатому прияте-лю.
   Тот, ничего не ответив, уселся вылизываться и выкусывать блох. Я вышел из дома и чуть не налетел на священника.
   - Доброе утро, святой отец ! Вы избавили меня от необходимости разыскивать вас.
   - Я иду вразумлять сэра Николаса,- ответил священник.- Уже в который раз.
   - Вразумите лучше меня. Я более восприимчив. А ваш сэр Николас упрям, как чёрт. Ох, прошу проще-ния ! Как осёл.
   - Что вас вразумлять ? Слышал, вы уже познакомились с упырём.
   - Да, было дело. А почему вы сразу о нём не сказали ?
   - Не видел смысла. Вы бы всё равно не поверили.
   - Скорее всего,- согласился я.- Но, может быть, хватит уже переливать из пустого в порожнее ? Рас-скажите мне толком...
   - Сэр Джон,- послышался вдруг дрожащий от ярости голос.- Могу ли я поинтересоваться: как долго продлится ваше присутствие в моём доме ?
   На пороге стоял сэр Николас. Он впился в меня пристальным взглядом, а священника будто бы и не замечал, хотя тот вежливо поздоровался.
   - Как спали ?- жизнерадостно спросил я.- Кошмары не мучили ?
   - Знаете, звуки, издаваемые вами ночью на крыльце, не слишком способствовали крепкому сну.
   - Ох, простите.
   - Когда вы намерены убраться ?
   - Николас !- одёрнула мужа леди Элен, появляясь из-за его спины.
   - Этот господин обманом проник в наш дом, а посему я не намерен с ним церемониться.
   - Ничего себе !- возмутился я.- Каким это ещё обманом ?! Джинни спрашивала у меня рекомендации, но ей и в голову не пришло поинтересоваться, дворянин ли я. А раз вам так отчаянно нужен садовник и угленосец, то может ли благородный человек отказать в помощи ?
   - Николас, возможно, он делает что-то такое, отчего мы не в восторге, но это от чистого сердца. Пусть сэр Джон будет МОИМ гостем,- предложила леди Элен.
   - Могу я сказать ?- осторожно спросил священник.
   - Нет,- отрезал сэр Николас.- Я сыт по горло этими баснями про упырей. Или вы тоже желаете нанять-ся в садовники ?
   Священник смиренно поклонился и отбыл со двора.
   - Опять мне не дают с ним поговорить,- вздохнул я.- Готический роман.
   - Вы это о чём ?- вмешался сэр Николас.- Раз уж вас оставили, то я бы не хотел, чтоб вы с ним обща-лись.
   - Николас !- снова вмешалась леди Элен.
   - Наш сэр Джон и так не в себе. А если ещё священник его накрутит...
   - Не угодно ли в картишки ?- предложил я.
   - С вами ?- скривился сэр Николас.
   - Можем ещё кота пригласить. Он где-то тут ходит.
   Сэр Николас развернулся и удалился. Леди Элен подошла ко мне.
   - Зачем вы всё время дразните моего мужа ? Не столь он и плох.
   - Не знаю, как-то само собой получается.
   - Кто вы, сэр Джон ? И чего ищете ?
   - Я не могу пока что с вами откровенничать.
   - Вы служили в армии ?
   - Да кто вам это сказал ?! И не думал даже ! Я что, похож на военного ?!
   - Пойдёмте, посмотрим на розы,- предложила леди Элен.
   Я подал ей руку, она опёрлась на неё. И это не было простой вежливостью - дамочка могла запросто упасть от истощения. Мы подошли к саду, остановились у клумбы.
   Леди Элен оглянулась по сторонам. Поблизости не было ни души.
   - Сэр Джон, мой муж неспроста ничего не хочет слышать об упыре.
   - Это почему же ? Может он и сам смокчет по ночам кровушку у своих ближних ? Вы на это намека-ете ?
   Леди Элен вырвала у меня свою руку и сказала ледяным голосом:
   - Ваша шутка отдаёт дурным тоном.
   - Да, со мной это иногда случается. Но что же мне делать ? Кругом одни тайны.
   Леди Элен немного помолчала, испытующе глядя на меня, а затем сообщила:
   - У сэра Николаса есть серьёзные причины вести себя подобным образом.
   Озадачив меня этим сообщением, она пошла к дому. Я дал себе самому страшную клятву никогда в жизни даже в руки не брать готических романов и отправился за ней.
  
   ***
   В этот день приключений у меня больше не было. Добрую его половину я вообще проспал, завалив-шись на кровать после обеда. Джинни приходила извиняться за комнату, но сэр Николас, как сказала она, не давал распоряжения о том, чтобы сменить мои апартаменты. Я её простил. Джейкоб с кислой миной попёр за углём. Кот гонял во дворе за воробьями. А я подумал, что надо выспаться, чем и занял-ся. Вдруг меня ночью посетит вдохновение, вследствие чего родится ещё одна песня про упырей. Ра-зумеется, с прекрасными стихами и волшебной музыкой. Одним словом, не хуже первой.
   Мне снилось что-то несуразное, с упырями, сэрами Николасами, докторами и священниками. К ужину за мной пришли Сьюзен и Мэри.
   - Вы ведь не уедете, сэр Джон ?- спросила мня последняя.
   - Похоже, ваш хозяин не в восторге от меня.
   - Да ну его !- отозвалась Сьюзен.
   - Он не защитит нас от упыря,- заметила Мэри.
   - А вы защитите.
   - Ведь вы, сэр Джон, такой храбрый !
   - Перестаньте, девушки. Где мой друг ?
   - Вы имеете в виду кота ?- осведомилась Мэри.- Если хотите, мы его найдём.
   - Желательно бы.
   - Сэр Джон,- заговорщически прошептала Сьюзен.- Мы заметили, что вы невооружены.
   - Ну и ?
   - Вот, смотрите.
   И она достала из недр своего платья кое-как отесанный древесный сук.
   - Это осиновый кол,- объяснила девушка.- Мы с Мэри сами отломали его и заострили кухонным но-жом.
   - Милые вы мои,- умилился я.- Ну теперь-то упырь точно от меня не уйдёт.
   - Избавьте нас от него, сэр Джон,- попросила Мэри.
   И я пообещал.
  
   ***
   Упырь явился в полночь. Он неслышно проскользнул по коридору, поднялся на второй этаж и замер перед дверью, ведущую в спальню леди Элен. Постояв перед ней, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то, он проник внутрь, подплыл к кровати, откинул полог, приник к лежащему в постели телу, но тотчас же отпрянул в сторону.
   - Не сердись, дружище,- сказал я, выходя из-за портьеры.- Леди Элен нездоровится, она просила пере-дать тебе привет и извиниться за своё отсутствие.
   Глаза упыря недобро засветились красным. Он ещё раз глянул на кучу свёрнутого тряпья в постели, словно надеясь на то, что леди Элен всё-таки появится, а затем двинулся к двери.
   - Эй, ты ! Мы ещё не договорили !
   Но упырь не был склонен со мной разговаривать. Он прибавил шагу и через секунду уже исчез за дверью. Я ринулся за ним, но вылетев в коридор, обнаружил его пустым. Куда мог подеваться этот кровосос ? Я рванулся к спальне сэра Николаса, где отсиживалась леди Элен, но сам хозяин вышел мне навстречу.
   - Это уже переходит всякие границы,- заговорил он.- Сколько ещё будет продолжаться устроенный вами балаган ?
   - Сэр Николас, упырь здесь ! Мы должны найти его !
   - Что вы пили ? Ром, джин, вино ?
   - Знаете что, убирайтесь к чёрту, мне некогда с вами болтать !
   - С меня хватит. Защищайтесь !
   И сэр Николас выхватил шпагу. Вслед за тем он немедленно сделал выпад. У меня в руке был осино-вый кол; я попытался отразить им клинок, но тут же взвыл от пронзительной боли. Сэр Николас выдер-нул шпагу. На моём камзоле появилось и начало быстро расползаться кровавое пятно. Я привалился к стене. Сэр Николас глянул на меня, развернулся и удалился к себе.
   Я сел на пол, прислушиваясь к пульсирующей боли в боку. Так, похоже, мне удалось сбить удар, поэ-тому рана получилась несмертельной. Я зажал её пальцами и осторожно приподнялся. Жить можно. Но что делать сейчас: искать упыря или ворваться к этому взбесившемуся дурню и расквасить ему физио-номию ?
   Внизу раздался женский крик. Я помчался туда.
   И в этот самый момент передо мной возникла дверь в стене, а на ней тускло засветились три шестёрки и свастика.
   Меня охватил приступ безудержного веселья.
   - Ну нет, Старый !- сказал я, хохоча на весь дом.- Теперь этот номер у тебя не пройдёт !
   Забыв о ране, я пулей слетел вниз и вломился к Сьюзен и Мэри.
   Упырь был там. Брезгливо скривившись, он переводил взгляд с одной девушки на другую и обратно, а они, бедняжки, прижались друг к другу и не смели даже дышать.
   - К вам можно ?- вежливо спросил я.- Недостойно джентльмена уйти, не докончив разговора.
   Упырь обернулся ко мне и рявкнул так, что меня едва не выбросило в коридор ударной волной. Я за-махнулся колом, но мой противник вдруг оказался в другом углу комнаты.
   - Иди сюда, выродок. Ну, чего стоишь ?
   Упырь, однако, не собирался идти на сближение. Тогда пошёл я, но он снова непонятным мне манёв-ром уклонился от столкновения.
   Меня охватила досада. Переполненный этим чувством, я хлопнул ладонью по бедру, а в кармане штанов от этого колыхнулась губная гармошка.
   Упырь напряжённо следил за мной.
   - Споём ?- предложил ему я, извлекая инструмент из кармана.
   И тут упырь впервые соизволил поговорить со мной.
   - О нет,- сказал он.- Только не это.
   И тотчас же исчез.
   - Сэр Джон, сэр Джон !- завопили Сьюзен и Мэри.- Не оставляйте нас !
   - Я догоню этого типа, и всё будет хорошо.
   - Сэр Джон !
   Но я уже вылетел в коридор.
   Упырь, оказывается, поджидал меня там.
   - Слушай, ты, - прошипел он.- Какого чёрта тебе здесь надо ? Я ведь не лезу в твою вотчину !
   - Это какую ещё ?
   - Жил-был один хороший, добрый, красивый и умный дядя,- процитировал упырь, скривив в ухмылке клыкастую пасть.- Дальше помнишь ? Пошёл вон отсюда !
   - Понимаешь, если б ты высосал Коляна, в смысле сэра Николаса, тебе б и слова никто не сказал. А так - придётся мне пока побыть здесь. Ты опасен для всех, а поэтому...
   Упырь промахнулся на пару сантиметров. Я успел убрать голову, и его когти просвистели у меня пе-ред глазами. В свою очередь он тоже уклонился от выпада осиновым колом.
   - Николас, Николас !- послышался с лестницы встревоженный голос леди Элен.- Не делай этого !
   - Да сколько можно его терпеть ?! Он превратил наш дом в приют для сумасшедших ! Я немедленно с ним разделаюсь, пусть мне даже придётся отвечать за это перед законом !
   На окончании этой фразы хозяин дома вылетел в коридор. Вид у него был решительный. В одной руке он держал подсвечник с тремя зажжёнными свечами, в другой - шпагу. За ним семенила, едва перестав-ляя ноги, его жена.
   Увидев нас, они резко остановились, словно налетев на стену.
   - Знакомьтесь,- дружелюбно сказал я.- Сэр Николас, это упырь. Упырь, это сэр Николас. Леди Элен...
   - Боже мой !- перебила меня жена хозяина дома.
   Упырь злобно рыкнул.
   - Даже не думай,- предупредил его сэр Николас, загораживая собой жену и выставляя шпагу остриём вперёд.
   Упырь стоял между нами, хищно оскалив пасть. С его клыков капала слюна.
   И в этот момент Мэри осмелилась выглянуть из комнаты.
   - Сьюзен !- завопила она .- Он попался ! Ты слышишь ?! Попался !
   - Это навряд ли,- ответил я.- Ему и исчезнуть недолго.
   И упырь действительно исчез.
   - Это вы накаркали,- упрекнул меня сэр Николас.
   - Ну да, самое главное - найти виноватого. А кто с ослиным упрямством отказывался верить в упыря ? Вы - редкостный идиот, сэр Николас, и я даже не понимаю, зачем разговариваю с вами.
   Тут леди Элен стало дурно. Сэр Николас подхватил её, не бросив ни шпаги, ни подсвечника, велел позвать Джинни, а сам потащил жену на второй этаж. Мэри помчалась выполнять его распоряжение, а Сьюзен спросила меня:
   - Что вы намерены делать, сэр Джон ?
   - Не знаю, моя милая. Пойду искать упыря, хоть и не представляю себе, где именно.
   - Только не уходите далеко, умоляю вас !
   - Ну как же я брошу таких симпатичных девушек ?
   Сьюзен напряжённо улыбнулась и тотчас задала новый вопрос:
   - А можно мне с вами ?
   - Нет, ни в коем случае.
   - Но я боюсь оставаться одна.
   - Вон идут Мэри и Джинни с Джейкобом. Простите, но мне надо идти.
   И я вылетел из дома, столкнувшись на пороге со священником. У меня невольно вырвалось ругательс-тво.
   - Это вместо того, чтобы поздороваться ?
   - Святой отец, вы вечно появляетесь, будто чёрт из табакерки.
   - Не очень удачное сравнение, должен заметить.
   - Да я вас чуть осиновым колом не проткнул !
   - Ну не проткнули же. Я должен вам кое-что сказать.
   - Весь внимание.
   - Мне известно, где прячется упырь.
   - Что ж вы его не уничтожили ?
   - Не могу,- ответил священник.
   - Почему ?
   - Сами увидите. Пока мы здесь болтаем...
   - Святой отец !- перебил я.- Очень странно слышать эти слова от вас !
   - Тогда идёмте.
   Он двинулся в сторону сада, а я - за ним.
   - Светает,- заметил священник.- Он должен вернуться к себе.
   Небо понемногу светлело. Я шагал за священником, придерживая рукой свою рану, и не верил в то, что всё это когда-нибудь закончится.
   Шли мы минут сорок. Местность вокруг была довольно унылой, запущенной и неровной. Нам прихо-дилось нырять в овраги и карабкаться на холмы. Кое-где росли деревья, а итогом нашего путешествия стало прибытие в небольшую рощу.
   - Вот,- сказал священник.
   Мы остановились перед маленькой часовней, имевшей довольно заброшенный вид. Я толкнул ветхую дверь, вошёл и увидел каменное сооружение, накрытое массивной плитой.
   - Он там,- заявил священник.- Сам я сдвинуть плиту не в состоянии, а люди отказываются идти со мной. К тому же, местный законник предупредил о том, что те, кто осквернит гробницу, будут наказа-ны. Он не верит в упыря.
   - Плевал я на него. Давайте приналяжем.
   Мы со священником упёрлись в плиту. На улице было уже практически светло, но здесь, в часовне, стояла темень. Хорошо, что мой попутчик приволок две свечи. В их свете мы и увидели упыря.
   Он заворчала, когда плита дрогнула, поддавшись нашим усилиям. Тронувшись с места, каменное над-гробие поехало веселее, и вскоре над ложем упыря образовалась щель, в которую можно было просу-нуть руки. Он и проделал это, вцепившись в горло мне и священнику. Я тотчас же влепил ему кулаком по роже; моему напарнику удалось вырваться, разодрав своё одеяние. Упырь принялся душить меня обеими руками, а я молотил его, куда попадя. Продолжалась забава недолго: священник вырвал у меня из-за пояса осиновый кол и воткнул его в грудь нашего врага. Тот заорал и забился в своём каменном гробу.
   Я отошёл в сторону и привалился к стене. Снова открылось кровотечение. Голова у меня кружилась, в глазах появились яркие круги.
   - Теперь всё,- сказал священник, подходя ко мне.- Мы можем вернуться.
   - Вы меня опередили,- послышалось от двери.
   У входа стоял сэр Николас.
   - Мы покончили с упырём,- сообщил ему священник.
   - Да, понимаю.
   - Сейчас,- сказал я, отделяясь от стены.- Пора уже сделать одну вещь.
   - Что именно ?- полюбопытствовал священник.
   - Это нужно было сделать с самого начала,- ответил я и, шагнув к сэру Николасу, заехал ему кулаком по физиономии так, что мы оба вылетели из часовни.
  
   ***
   На место мы задвинули плиту втроём. Священник промычал подобающие случаю молитвы, после чего сэр Николас пригласил нас к себе.
   - Сэру Джону нужен доктор,- предупредил священник.
   - Я уже вызвал его. К жене. Пит поехал за ним.
   - Храбрый малый,- заметил священник.
   - Ну да. Я сказал, что убью его на месте, если он не поедет.
   - Вы пользуетесь авторитетом у прислуги,- польстил ему священник.- И ещё. Думаю, что сэр Джон имеет право знать правду об этом упыре.
   Наш третий спутник неприязненно глянул на меня, опирающегося на палку и держащегося за бок.
   - Ну же, сэр Николас,- подбодрил его священник.
   - Это был мой отец,- выдавил из себя феодал, осторожно ощупывая пальцами свою распухшую и пе-рекосившуюся рожу.
   - А я думал - брат. Тот, что в Лондоне.
   Сэр Николас скрипнул зубами, но снизошёл до ответа:
   - Брат здесь не при чём. Он даже не знает.
   - Это существо уже не было вашим отцом,- заметил священник.
   - Ну да, много вы понимаете. Мы с ним как-то сидели в гостиной, говорили. Он вспоминал те времена, когда я был ещё маленьким...
   - И от большой отцовской любви сосал кровь из вашей жены,- не сдержался я.
   - Он обещал, что не убьёт её,- мрачно огрызнулся сэр Николас.
   - Ваш отец был захвачен силами зла,- терпеливо объяснил священник.- И стал невластен над своими обещаниями.
   - Он обещал, что не убьёт её,- упрямо повторил сэр Николас.- И Джинни с Джейкобом не тронул, хотя они его узнали и могли выдать место захоронения. Что вы на это скажете, святоша ?
   Но святоша не сказал ему ничего. И до дома мы добрались в молчании.
   Все домочадцы и доктор сидели в гостиной. Последний уже влил в леди Элен целебное снадобье, от-чего она перестала быть мертвенно-бледной. Священник объявил всем о том, что с упырём покончено и предложил выпить за это. Джейкоб побежал за пойлом, а все остальные, даже Пит, но без сэра Никола-са, в едином порыве обнялись на радостях.
   - Э, мой друг, да вы серьёзно ранены,- сообщил мне доктор.- Дайте мне взглянуть.
   И в этот момент в гостиной с громким щелчком появилась дверь, на которой призывно светились три шестёрки.
   - Мне надо идти,- сказал я
   - В таком состоянии ?- спросил доктор.
   - Сэр Джон, даже не думайте !- решительно заявила леди Элен.- Раненого я вас не отпущу !
   - Послушайте, но мне...
   - Вы хорошо меня слышите, сэр Джон ?- перебила леди Элен.
   И дверь тотчас же растворилась в стене.
   - Сэр Джон, но почему три шестёрки ?- воскликнула Мэри, глядя на меня с ужасом.
   - Успокойтесь, дитя моё,- обратился к ней священник.- Думаю, у нашего гостя своеобразное чувство юмора. Я кое-что слышал о таких вещах и когда-нибудь расскажу вам об этом.
   - Лет через двести,- не сдержался я.- После долгих намёков и недомолвок.
   - Сэр Джон,- напомнил о себе доктор.- Я не могу рассмотреть вашу рану сквозь окровавленную ру-башку.
   - Пойдёмте ко мне,- пригласил я его.
   - А вот это - нет ! - вмешалась леди Элен.- Джинни, отведите сэра Джона в комнату для гостей. И принесите туда всё необходимое.
  
   ***
   Через некоторое время нам уже было дозволено прогуливаться втроём по саду. Мы все поправлялись. Леди Элен понемногу начинала передвигаться без посторонней помощи, моя рана заживала, физионо-мию сэра Николаса с некоторой натяжкой уже можно было назвать лицом.
   - Послушайте, сэр Джон,- сказал он мне однажды, когда мы с ним остались наедине.- Не знаю, как и
   начать...
   - Упырь,- помог ему я.- Вы о нём ?
   - Да. Понимаете...
   - Каким бы он не был, а личину вашего отца сохранил.
   - Вот именно. И я...
   - Кем же надо быть, чтобы тыкать в родного отца осиновым колом.
   - Я рад, что вы меня понимаете,- пробормотал сэр Николас.
   - А леди Элен ? Она тоже понимает ?
   - Отец всегда усыплял её. Она его никогда не видела. Я просил леди Элен немного потерпеть, обещал, что ничего страшного не случится. Отец говорил, что уйдёт, но всё не спешил.
   Какой наивный феодал ! Его жена всё равно что-то знала, о чём-то догадывалась. Ну да я не стану её выдавать.
   - Ладно, сэр Николас, оставим этот разговор.
   И мой собеседник вздохнул с облегчением.
   Тщательный уход со стороны Мэри и Сьюзен поставил меня на ноги в считанные дни, даже доктор удивился. И вскоре Старый с портрета объявил о том, что более ждать не намерен, а если мне угодно оставаться в романе, то лично ему на это наплевать и он не станет меня более беспокоить.
   В обед я сообщил о своём убытии. Все домочадцы, священник и доктор попрощались со мной, поже-лали успехов и просили навещать их. Старый вытесал в стене дверь и...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЯВЛЕНИЕ ВТОРОЕ
  
   ***
   - С прибытием,- сказал Старый.- Есть свободный романчик, как раз для тебя.
   - Но я...
   - Что ?
   - Мне хоть бы носки переодеть.
   - Да ладно,- ухмыльнулся Старый.- Последние дни эти две девушки так и вертелись вокруг тебя. Та-кой уход тебе обеспечили, что я аж обзавидовался. И потом, где ты собрался переодевать носки ? У ме-ня в кабинете ? Ты же не озаботился найти себе угол, комнату какую-нибудь.
   - Что за роман ?
   - О большой и чистой любви. Правда, сначала надо разобраться в своих чувствах. Тебе как раз не по-мешает.
   - Вы издеваетесь ?
   - Откуда мне знать, какие у тебя предпочтения ? Нет, вы посмотрите на него ! Другие месяцами ждут своей очереди ! Ты познал себя ?
   - Ну, я не знаю. Кажется, ещё нет.
   - Кстати, сэр Джон, какую национальность вы предпочитаете ?
   - Я об этом как-то не думал.
   Старый посмотрел на меня удивлённо.
   - Он не думал ! Из-за этого войны происходят !
   - Да ладно !- огрызнулся я.- Можно подумать, вы мне много разных национальностей показали. Одних англичан.
   - Мэри - шотландка. Странно, что ты не обратил внимания на её акцент.
   - Послушайте, Старый, вы намеренно выводите меня из себя ?
   - Хорошо, оставим это.
   Старый вынул папку из ящика стола и хлопнул по ней ладонью:
   - Вот отчёт о вашем пребывании в романе. Желаете ознакомиться ?
   - Зачем ?
   - Мало ли. Вдруг надо что-то исправить, дополнить.
   - Не надо.
   - А как насчёт новой книги ?
   - Это любовный роман-то ?
   - Нет,- ответил Старый, улыбаясь во весь рот.- Вот уж чего-чего, а любви там будет очень мало.
  
   ***
   - Иди сюда, Георгич ! Тут человек из города к нам пришёл ! На заработки !
   Я ошеломлённо огляделся. Вокруг меня стояло несколько пожилых людей, а попросту - старичков и старушек. Все они посмеивались, перемигиваясь друг с другом. При переходе что-то хлопнуло у меня в голове; сознание не прояснилось до сих пор. Интересно, что я им наплёл ?
   - У нас ты заработаешь,- посмеивался маленький, беззубый дедок.- Что ж так мало карманов пришил ?
   Я мельком оглядел себя. На мне были джинсы, рубашка, кроссовки. Полупустая спортивная сумка болталась на плече.
   - Смеяться над нами пришёл,- сказала сухонькая старушка.- Что ж, смейся. Вон как живём. И сами, будто сыр в масле, катаемся, и другим заработать даём.
   С этими словами она махнула рукой на брошенные хаты, заколоченный досками магазин, пустой ко-ровник с провалившейся крышей.
   - Да вы меня не так поняли,- промямлил я.- Не о том речь шла. Я и вправду иду на заработки, но не сюда, конечно. Просто так глаза у меня глядели...
   - Ладно, парень, кончай валять дурака,- решительно вмешался крепкий дедуган в очках.- Ты охотник ?
   - Да,- подтвердил я.- Охотник. И рыбак. И этот ещё... грибник.
   - Тот такой же был,- огласил свой вердикт дедуган в очках.- Всё с шуточками. И помер так же.
   - Я что-то не совсем понимаю...
   - Пойдём, посмотришь свои апартаменты.
   И толпа стариков чуть ли не силой потащила меня по единственной улице в селе. Я оглядывался по сторонам. Село являло собой унылое зрелище. Брошенных домов больше, чем жилых, да и последние просили капитального ремонта. Ни одного молодого лица, одним словом - запустенье.
   - А что с селом творится ?- спросил я.
   - Сбросили проклятое коммунистическое иго,- ответили мне.
   Тут все начали ругаться, заговорили про регионалов и Юлю Тимошенко. Тема взбудоражила всех. По-сыпались ругательства, помянули Кучму, но тут я попросил тишины и поинтересовался:
   - А куда мы идём ?
   - Во-он в тот дом,- ответили мне.
   - А почему именно туда ?
   - Потому что там жил старый охотник.
   У меня уже голова пухла от всего этого, и я дал привести себя в искомый дом. Там, как ни странно, было довольно уютненько, чистенько, незапылено. И даже огород не очень зарос. Во дворе стоял коло-дец, я набрал оттуда воды цинковым ведром и жадно напился. Никто из стариков не ушёл. Они толпой ходили по дому, двору и огороду. Но тут в это дело вмешалась старушка, корившая меня за то, что я смеюсь над деревней и её жителями:
   - Ну и чего вы тут таскаетесь ? У вас дома дела нет ? Дайте парню в себя прийти.
   И старики начали расходиться. Я стоял посреди двора и думал о том, что все здесь сошли с ума. И не охотник им нужен, не грибник, а санитар. Или пастух. Но я так уж и быть, переночую здесь, уважу об-щественность.
   - Сынок,- обратилась ко мне та же старушка.- Пойдём, поужинаешь.
   - Вы мне объясните, что тут происходит,- попросил я.
   - За ужином и расскажу. Сумочку можешь здесь оставить, у нас её никто не возьмёт.
  
   ***
   - Забили насмерть,- сказала мне старушка, и вилка с жареной картошкой замерла на полпути к моему рту.- А сколько ж можно ? Когда скотина мёрла, урожаи портились, терпели. Ну так потом она и за лю-дей взялась. А власти что с ней сделают ? Законов против неё нет. Вот как-то ночью собрались мужики, бабы и...
   Хозяйка махнула рукой.
   - На-ка,- предложил её муж, всовывая мне в руку стакан самогона.- Вмажь !
   - Да не надо ему мазать,- скривилась хозяйка.
   Но я всё же выпил самогон, закусив его свежим помидорчиком, и спросил:
   - А потом ?
   - Зарыли,- продолжала хозяйка.- И думали, что всё кончится. Да не тут-то было. Если тогда кто и сом-невался в том, что она ведьма, то теперь уж все точно знают.
   Старушку звали Антоновной, старика Степанычем. Они накормили меня картошкой, огурцами и по-мидорами. Хлеб Антоновна пекла сама, и я ничего подобного никогда в жизни не ел.
   - А не пробовали её выкопать и сжечь ?- поинтересовался я.
   - Не горит,- сумрачно ответила Антоновна.- Колом осиновым не пробивается. Не тонет. И пакостит, пакостит, пакостит. Кстати, её и выкапывать не надо, не закапывается она. Земля не принимает.
   - Интересная дамочка,- заметил я.- Надо будет с ней поближе познакомиться. Где она обитает ?
   - В церкви. В гробу там лежит.
   - Ага,- сказал я.- "Вий", часть вторая. Слушайте, а у вас тут интересная жизнь.
   - Да уж,- хмыкнул Степаныч.
   - Магазина нет,- продолжал я.- Школы, могу поспорить, тоже...
   - Автолавка раз в неделю приезжает,- перебила Антоновна.- А школа... Кто в ней учиться будет ? Деды да бабки ?
   - В селе полная анархия. Что-то я не видел у вас ничего похожего на сельсовет.
   - Был участковый,- пояснил Степаныч.- Но теперь вся власть в районе сидит, к нам не наведывается. А то вдруг чего-то просить вздумаем.
   - Зато есть церковь. Для вашего села это - самая необходимая структура.
   - Попа, опять же, нет,- добавил Степаныч.
   - Спился ?
   - Сбежал.
   - Весело вам тут.
   - Так оставайся. Веселись вместе с нами.
   - Лучше расскажите, чего вы ждёте от меня. И при чём тут охотник ?
   - Ведьма поднимает мёртвых из могил,- просветила меня Антоновна..- Тем более, что в последнее время мы хороним их неотпетых - попа-то нет, а из района и других приходов к нам ездить не хотят. Вот наш охотник с ними и справлялся. Он на днях помер, а перед смертью сказал, что на его место при-дёт молодой. Поэтому на тебя и подумали.
   - Интересно, откуда этот ваш охотник обо мне знал ? Нет, я конечно разделал одного упыря лет двести пятьдесят назад. Но этого маловато, чтобы называть меня охотником. И потом...
   - Ты ведь не бросишь нас ?- спросила меня Антоновна.
   - А почему бы вам не уехать отсюда ?
   - Куда ?- снова вмешался Степаныч.- Кому мы нужны ? Кто нас ждёт ? Не сомневайся, те, кто мог уехать - уже уехали.
   - Ладно, я пока погребу к себе. Кстати, а почему охотник не прибил эту вашу ведьму ?
   Старики синхронно пожали плечами и объяснили:
   - Чего-то ему там не хватало. Он с нами своими секретами не делился.
  
   ***
   В доме охотника я включил ночник. Мрак рассеялся, отполз в углы, затаился. На стене висело боль-шое зеркало. Я глянул в него и обомлел, ибо оттуда смотрел седой старик, неодобрительно покачивая головой. Это было так неожиданно, что у меня всё сжалось внутри. С криком я схватил тяжёлую табу-ретку, размахнулся и...
   - Стой, ты с ума сошёл !
   Я выронил табуретку.
   На противоположной от зеркала стене висела потускневшая картина с пасущимися конями. В одного из них и втиснулся Старый. Увидев это, я не смог удержаться от смеха. Старый так рассердился, что даже грива у него встала дыбом. И всё же он терпеливо подождал, пока у меня не пройдёт приступ исте-рического хохота.
   - Всё ?- спросил Старый через некоторое время.- Можно начинать разговор ?
   - Вы бы видели себя,- простонал я, продолжая помирать со смеху.
   - В твоём положении плакать надо,- заявил Старый, раздражённо поводя ушами.- Зачем вы собрались бить зеркало ?
   - Ой не могу, подождите !
   - Зачем ты собрался бить зеркало ?!
   Я немного успокоился, несколько раз глубоко вздохнул и ответил, глядя в сторону:
   - Потому что оттуда на меня таращился какой-то старик.
   - Это охотник. Он жил одиноко, некому было завесить окна после его смерти. Он два дня пролежал здесь мёртвым, только потом соседи зашли. Душа охотника заблудилась в зеркале.
   - Так почему бы мне его не разбить ?
   - Не надо. Охотник просто хотел на тебя посмотреть.
   - Послушайте, Старый, что у вас за мания - вечно втягивать меня в чертовщину ? Упыри, ведьмы...
   - Я предлагал тебе любовный роман.
   - А эротического у вас не было ?
   Старый фыркнул и ответил:
   - Перебьёшься.
   - У меня ещё вопрос,- сказал я, старательно не глядя на картину.
   - Давай.
   - Почему охотник не смог справиться с ведьмой ?
   - А вот чего не знаю, того не знаю. Этот роман у нас ещё не рассматривался.
   - Значит, рассмотрите.
   - Не всё так просто. У нас этими вещами занимаются три девочки. Одна сейчас на больничном, другая в отпуске, а третья читает сутками напролёт, до тебя пока не добралась.
   - Замечательно. И что мне теперь делать ?
   - Здрасте ! Кто у нас главный герой ? Ты, кажется ? Вот и действуй. Нет, серьёзно, я не очень-то вла-дею обстановкой. Не знаю, что тебе делать, но могу сказать, чего делать ни в коем случае не стоит.
   - Весь внимание.
   - Не ходи в церковь ночью.
   - Премного вам благодарен, Старый.
   - И повесь тут нормальную картину.
   - А вот это - нет. Вы хотите лишить мня такого удовольствия ?
   Старый злобно всхрапнул и исчез.
   Я осмотрелся по сторонам. В комнате чувствовалась какая-то напряжённость. Зеркало отражало меня, но я на всякий случай сказал ему:
   - Пост принял. Теперь охотником буду я. Выбрали меня единогласно.
  
   ***
   Луна хоть и светила ярко, но на неровной дороге я пару раз споткнулся, тихо ругая всё на свете. Цер-ковь стояла на краю деревни, а сразу за ней начиналось кладбище.
   Внутри, понятное дело, царила темень. Отсутствовали и лампочки в патронах и пробки в щите. Но надо было быть порядочным кретином, чтобы не догадаться, для чего у охотника на полочке перед зер-калом стоит керосиновая лампа, а рядом лежит кусочек мела. Первую я запалил, вторым обвёл круг вокруг себя, а уж потом начал осматриваться.
   Ведьма находилась тут же - жёлтая, с закрытыми глазами, руки сложены на груди. Она лежала в прос-том, некрашеном гробу у дальней стенки.
   Церковь стояла пустая - в том смысле, что из мебели имелись только пол, стены и потолок. Ну и гроб ещё. Всё остальное унесли. Правда, на стенах можно было различить нарисованные лики неизвестных мне святых. Иконы сняла чья-то заботливая рука; на их месте остались гвозди и светлые пятна.
   Я обернулся к ведьме да так и сел, потому что она тоже сидела и вертела по сторонам головой. Покой-ница осматривалась по сторонам; зрачки её не двигались. Выглядело это жутковато.
   Неуловимым движением ведьма поднялась на ноги и направилась ко мне. Я с запозданием раскаялся в том, что не прихватил с собой черенок от лопаты. Сейчас как дал бы ей промеж глаз ! Но надеяться ос-тавалось только на свои руки и ноги.
   Дойдя до круга, ведьма резко остановилась, словно наткнувшись на преграду. После этого она двину-лась вдоль меловой черты. Ведьма водила руками по невидимой мне стене и как будто пыталась высмо-треть меня внутри круга.
   Я вдруг обнаружил, что почему-то стою на четвереньках. Да, такое не каждый день увидишь, прилич-но она меня напугала. Посмотрим, что будет дальше. А пока я поднялся на ноги.
   Лампа горела ровным огнём, со стен на меня глядели святые лики. Ведьма бродила вдоль круга, нащу-пывая слабые места в моей защите. Да пусть бы и вломилась ! Я ей так рожу расквашу - мало не пока-жется ! Надолго меня запомнит.
   Но ведьма не вломилась. Сделав полный круг, она вернулась к гробу. Мне подумалось, что ведьма на-меревается штурмовать меня с разбегу, но у неё имелся другой план.
   - Ай-яй-яй-у-у-у !!!- вдруг завыла она.
   Это было тем странней, что челюсти её не двигались, а рот не открывался.
   - Ай-яй-яй-у-у-у !!!- тянула ведьма.
   Вот уж не знаю, что это означало. Возможно, она хотела сказать: "Да ладно, чего уж там. Выходи из круга. Посидим, поболтаем, чайку попьём". Но полной уверенности в этом у меня не было.
   - Ай-яй-яй-у-у-у !!!- не замолкала ведьма.
   - У-у-у-ай-яй-яй !!!- ответил я из круга.
   И мне ничуть не стыдно признаться в том, что голос мой подрагивал.
   Ведьма продолжала завывать. Её голос становился всё громче, звучал всё жутче. Я сидел на полу и думал о том, что меловой круг не выглядит такой уж прочной защитой. Ну а если ведьма всё-таки прор-вётся ? Пока не может, а вдруг ?
   И тут на завывания ведьмы явилось подкрепление. В церковь ввалилось с десяток живых мертвецов, почти неотличимых от своих собратьев из голливудских фильмов. Они выстроились у гроба, тупо глядя перед собой неподвижными глазами. Ведьма прорычала им нечто невоспроизводимое, указав пальцем на меловой круг. Мертвецы двинулись ко мне.
   Первое время я метался по кругу, вертясь во все стороны, чтобы держать всех своих недругов в поле зрения, потом немного успокоился. Мертвецы неуклюже топтались вдоль линии, водя ладонями по не-видимой мне стене. Ведьма терпеливо ждала. Только теперь я разглядел, что круг у меня вышел криво-боким, а линия в некоторых местах получилась тоньше. Но перешагнуть черту пока никто не в состоя-нии.
   Интересно, Вия приведут ?
   - А ну,- сказал я.- Что такое ? Почему не в ногу ?
   Мертвецы не удостоили меня ответом. Пыхтя от усердия, они пытались найти хотя бы щёлочку в ме-ловой черте.
   - Вот выродки,- пробормотал я.- Родственники по вам плачут, поминки устраивают, а вы вон чего вытворяете.
   И тут во вражеских рядах произошла заминка. Один мертвец двигался чуть быстрей впереди идущего, а потому-то вскоре налетел на него. Оба тотчас яростно сцепились друг с другом. На них навалился тре-тий и...
   - Йо ! - выкрикнула ведьма.
   Все остановились, лишь сцепившаяся троица продолжала с непонятным мне ожесточением кусать и рвать друг друга. Победил, как водится, сильнейший. Один из дерущихся вцепился своему товарищу в шейные позвонки и откусил ему голову, а сам пал под ударами третьего.
   Ведьма приблизилась к ним и оглядела своё воинство. Промежутки между мертвецами были неравны-ми, а это сулило новые стычки.
   Пришлось ведьме перестраивать своих подчинённых. Я созерцал сие действо, сидя на полу и покури-вая сигарету.
   Повинуясь команде, мертвецы снова двинулись ко мне. Но уже не было у них уверенности в благопо-лучном исходе. Шли они с явной неохотой. И ведьма, похоже, нервничала.
   Моим новым приятелям даже не удалось сделать полный круг. В церкви заметно посветлело. Вся не-чисть вдруг разом остановилась; издали послышался крик петуха.
   Суетясь и толкаясь, мертвецы рванули к выходу. Ведьма присела над гробом, пошарила внутри него руками, словно проверяя, нет ли клопов, а затем улеглась. Я взял лампу и вышел из круга.
   Ночь отступала под натиском приближающегося утра. Спины передних мертвецов уже мелькали меж-ду могил, а последний ещё сползал с деревянных ступенек. Я подбодрил его крепким пинком и сел на крылечке с сигаретой.
   Ох уж мне эти авторы, ну чего только не понапишут ! Ладно, моя девочка - она маленькая ещё. Роди-тели, похоже, недостаточно с ней занимаются, ремнём давно не драли. Но кто же такую муть выдумал, как вот это произведение ? Посадить бы его со мной в круг да посмотреть на него, подлеца. И пусть в следующий раз думает, прежде чем бумагу марать !
  
   ***
   Священник кушал. Поверх майки, обтягивающей могучее тело, висел огромный крест, из-под стола виднелись массивные ноги в пляжных тапочках. Он только что покончил с миской борща и пододвинул к себе глубокую тарелку с пловом. Помимо этого стол был уставлен закусками: селёдочкой, колбаской, брынзой, салом, помидорчиками, огурчиками. Кувшин домашнего вина тоже имелся, если кто в этом сомневается.
   - Благословенна будет пища...- начал было я, но поп меня перебил:
   - Чего тебе надо, козёл ? Не видишь разве - занят я.
   - От козла слышу. Ты тут жрёшь, а в соседнем селе всякая чертовщина творится. По церкви ожившие мертвяки лазят, ведьма безобразничает. Тоже мёртвая, кстати.
   - И что ты предлагаешь ? С голоду сдохнуть, потому что вы в своём селе идолам поклоняетесь ? - пы-тал меня поп, открамсывая шмат хлеба.- И вообще, это не мой приход. В моём всё в порядке.
   Присесть меня не приглашали, поэтому пришлось самому примоститься на скамейку у стола. Мы си-дели в широком дворе поповского дома под аркой, увитой виноградом, где палящее солнце не могло внести дискомфорта в скромную трапезу духовного пастыря.
   Во дворе, на летней кухне, на огороде и в загородке для птицы суетилось множество старушек бого-моьного вида. Всей их деятельностью управляла попадья, при этом не забывая бросать на меня непри-язненные взгляды.
   - Людям-то надо помочь,- сказал я.- Их поп сбежал.
   - А я что могу сделать ? У меня своих забот полно. Одних крестин знаешь сколько набралось ? И по-том, кто мне заплатит ? Знаю я то село, там не разживёшься.
   - Что же мне делать ?
   Поп приложился к кувшину, так что ответа пришлось подождать. Переведя дух, священник отставил вино, отправил в пасть добрых грамм двести колбасы и только потом посоветовал:
   - Беги оттуда. Добром это всё не кончится.
   - А я бы повоевал.
   Поп только плечами пожал - его рот был занят пловом.
   - Ночь я провёл в церкви, в середине мелового круга. В полночь ведьма встала из гроба, попыталась прорваться ко мне. Потом вызвала мертвяков.
   - И что ?
   - Они тоже не смогли ко мне попасть. Удрали с первыми петухами. А я сбегал за топором и порубал ведьму в капусту.
   - Ну и ?
   - А когда отнёс топор и вернулся в церковь, она лежала на месте. Как новая. И я сразу же поехал сюда.
   - Зачем ?
   - Совета спросить. Я в этих делах не соображаю.
   - Какой там совет !- отмахнулся поп.- Вот если б меня сразу позвали. А то - охотника какого-то себе завели. Вот теперь сами и разбирайтесь. Всё у тебя ? Ты мне совсем аппетит испортил.
  
   ***
   Я вернулся к вечеру. Селяне гнули спины на огородах. Когда я шёл по улице, мне кивали, махали ру-ками. Одна старушка сказала:
   - А мы уж думали, что ты сбежал.
   Я шёл и думал о своём. Изначально было понятно, что к попу ехать не стоит. Я всё же съездил - так, для приличия. Сомнительно, чтобы охотник все ночи проводил внутри мелового круга. Как же он тогда воевал с мертвяками ?
   Придя в дом, я тут же принялся искать подсказки. Хорошо бы обнаружить фотографию охотника с поверженным мертвяком, попираемым ногой. Но таковых, к сожалению, не было. Дневника с подроб-ными указаниями охотник тоже не вёл и книги вроде "Руководство по истреблению нечистой силы" не имел. Нет, ну до чего ленивый дедок !
   Старый не показывался. Отложив поиски, я сбегал на огород, нарвал помидоров и нарыл пальцами молодой картошки, каковую тотчас же сварил.
   Ужин получился царским. В соседнем райцентре я набрал хлеба, масла, колбасы, пива и приступил к восстановлению сил после утомительной поездки и бесплодных поисков неизвестно чего.
   Остывшее в колодце пиво приятно охлаждало меня изнутри. Я отяжелел от молодой картошки с укро-пом и топлённым маслом, и мне ничего не хотелось делать.
   Нет, этой ночью никуда не пойду. Спать хочется зверски. Пошли они все куда подальше.
   И тут нашёлся меч. Я случайно зацепил пыльное пальто, висевшее на вешалке, а он выпал оттуда прямо мне под ноги. Вот, оказывается, чем сражаются с живыми мертвецами.
   Меч тускло отсвечивал у меня под ногами, а я тупо смотрел на него. Самое интересное, что он не выг-лядел древним. Простой, безо всяких там украшений и завитушек, рукоять по всей длине обмотана изо-лентой.
   У меня сразу же весь сон пропал. Я поднял меч с пола и взмахнул им. Возможно это и ненормально, однако меня переполнило ощущение силы и могущества. Ну почему он не нашёлся вчера ?
   Я подхватил меч, завернул его в мешковину, сложенную у порога, и помчался к церкви.
   Народ уже покончил с работами и общался, собравшись у калиток.
   - Эй !- окликнули меня.- Что у тебя там ?
   Но я лишь отмахнулся.
   - Старый охотник всё с этим мешком носился и молодой туда же,- донеслось мне вслед.
   Ведьма лежала в гробу. Я поднялся к ней, вынул меч, приставил остриём к её горлу и сказал:
   - Как тебе это нравится ?
   И тут мне пришлось пережить несколько неприятных секунд. Ведьма улыбалась. И улыбка её выгля-дела жутко. Я поёжился и убрал меч. Облик ведьмы снова принял скорбное выражение.
   - Ну-ну,- сказал я,- посмотрим, как ты ночью скалиться будешь.
  
   ***
   Лучше бы мне было не ложиться. Я-то думал: вздремну до полуночи, посвежее буду. Но бодрости во мне не прибавилось совершенно. Я чувствовал себя разбитым, и даже предстоящая драка меня не воз-буждала.
   Кроме мела, лампы и меча у меня имелась святая вода в бутылке - я набрал её на трояк у попа из со-седнего прихода. Посмотрим, как они сладят с таким воином.
   Время приближалось к полуночи; я торопился в церковь, как вдруг прямо передо мной выросла ведь-ма. Я положил на землю пакет с прочим хламом и напал на неё с мечом, но, махнув им, обнаружил, что передо мной никого нет. И тотчас же сзади мне вцепились в горло. Я ткнул мечом через плечо. Послы-шался вскрик, меня отпустили.
   Я резко развернулся. Ведьмы не было, а со стороны кладбища ко мне семенили мертвецы. Конечно, глупо было бросаться одному на всех. Но у меня же меч. И я бросился.
   Мертвецов было много. Меч свистел, рассекая воздух, и легко срубал вражьи головы и руки. Но враги не падали. Без голов и конечностей, они шли, двигались, ползли ко мне. Их становилось всё больше. Меня теснили; моё отступление всё больше становилось похоже на бегство. Я заметил, что они заходят с боков, сжимая вокруг меня плотное кольцо. Откуда-то сверху послышался хохот ведьмы.
   Я отрубил вражью руку, вцепившуюся в пакет с моими пожитками, подхватил его и помчался в цер-ковь. Мертвецы неуклюже топали за мной. Влетев внутрь, я упал на четвереньки и изобразил мелом ше-роховатую окружность.
   Тотчас же в церковь влетела ведьма на метле. Она собрала с полсотни мертвецов, дала им наставления на непонятном мне языке и сгинула.
   Дальше было совсем уж грустно. Мертвецы плотной толпой облепили меловой круг и пытались вор-ваться в него, рыча и гугукая. От них отвратительно смердело. Выпачканный слизью меч валялся у моих ног, но я не решался пустить его в дело, боясь разрушить защиту.
   Тут загорелись стены церкви. Где-то забил набат. Стало светло, будто днём, и я отчётливо увидел оскаленные физиономии и костистые конечности, тянущиеся ко мне. Огонь ревел по всей церкви, ра-зом охватив деревянные стены. Намалёванные на них святые корчились в языках пламени.
   Я пребывал в полнейшей панике. Что мне делать ? Этим-то огонь уже не страшен, а я ? Сейчас рухнет крыша, но до того мне ещё предстоит задохнуться в дыму. Эти уроды меня не выпустят. Да ладно, пёс с ним, с кругом, буду прорываться, а там - как получится. Я схватил меч и...
   И вдруг до меня дошло, что нет ни жара, ни дыма. Пожар оказался галлюцинацией. Едва я это понял, как он прекратился. Мои мёртвые приятели, правда, остались. Они яростно бились о невидимую мне стену.
   Вон они как умеют. Ну да я теперь учёный, и на провокации не поддамся. Но надо быть постоянно на-чеку и не расслабляться.
   Внезапно на улице послышались выстрелы. Мертвецы разом шарахнулись от меня, правда, недалеко. Чей-то неуловимо знакомый голос принялся звать меня на помощь, величая по имени, но оборвался на полуслове.
   - Сейчас,- сказал я.- Бегу, спотыкаюсь.
   Мертвецы стояли толпой у гроба, не проявляя интереса ни ко мне, ни к меловому кругу. Жаль, не попросил я у Старого ещё одну губную гармошку. Сейчас бы спели хором.
   В церковь влетела ведьма и втолкнула внутрь маленькую девочку. Мертвецы схватили её и принялись рвать в клочья.
   - Дядя, помоги !!!- кричала несчастная жертва, протягивая ко мне тоненькие ручки.
   - Галлюцинация,- монотонно твердил я сам для себя.- Не смотреть туда. Галлюцинация.
   Растерзав девочку, мертвецы успокоились. Друг с другом они уже не дрались, видать ведьма провела с ними воспитательную работу.
   - Что теперь ?- громко спросил я.
   - А всё,- ответили мне.
   Я аж подпрыгнул и резко огляделся по сторонам. Никого, не считая, конечно, толпы мертвецов, но они же не разговаривают.
   - Кто это ?- спросил я, и только теперь заметил, что лики святых на стенах проступили ярче.
   Все они ласково смотрели на меня, улыбались, а потом вдруг разом заговорили:
   - Всё, ты прошёл испытание. Можешь выходить из круга.
   - Ага, нашли дурака,- ответил я.
   - Тебе ничего не будет,- терпеливо увещевали святые.- Смотри, мертвяки уходят. Выходи, не бойся.
   - Идите вы сами,- предложил я, добавив грубое ругательство.
   Сразу же после этого последовала энергичная, но бесплодная атака мертвецов на круг. Я устало сидел на полу, подперев голову рукой. В битве у церкви меня всего пару раз царапнули, но эти царапины му-чительно болели. Я промыл их святой водой, однако от этого ничуть не полегчало.
   Хорошо, что летние ночи коротки. Перед самыми петухами ведьма вернулась в церковь и комфортно улеглась в гроб. Мертвецы, сопя и пихаясь, повалили наружу.
   Я побрёл домой, тщательно вымылся в летнем душе. Жутко хотелось спать, раны пекли огнём, дрожа-щие ноги отказывались держать измученное тело. Но во двор вошли люди из села. Они мрачно осмот-рели меня, мокрого и обмотанного купальным полотенцем, а потом сказали:
   - Одевайся, пошли.
  
   ***
   Антоновна лежала в постели жёлтая, с запавшими глазами и тяжело дышала.
   - Ведьма,- сказала она, когда я вошёл.- Её работа.
   И сунула мне в ладонь синюю пуговицу.
   - Такие были на кофте, надетой на ней, когда её убивали. И теперь, наведя порчу, она подбрасывает такие пуговки,- объяснили мне из толпы сочувствующих.- Чтоб знали.
   - Сынок, ты не виноват,- сказала Антоновна.- Но если я помру, расправься с ней. За меня. Ладно ?
   - Обещаю,- ответил я и механически вышел на улицу.
   А там плакала старушка.
   - Корова,- причитала она.- Кормилица моя ! Что ж теперь будет ?
   - Да чего ты со своей коровой !- шикнули на неё.- Тут, можно сказать, человек помирает !
   Но я всё же отправился посмотреть на вторую жертву ведьминого промысла. Старушкина корова от-чаянно пыталась встать, но тут же падала, тараща на окружающих испуганные глаза. Мне снова предъя-вили синюю пуговицу.
   Я вышел на улицу, и меня окружила молчаливая толпа. В мою сторону старались не смотреть, от моего взгляда отводили глаза. Это страшно угнетало.
   - Ну скажите !- не выдержал я.- Не молчите, не держите в себе ! Скажите, что я - хреновый охотник, скажите, что не гожусь никуда !
   - Да кто тебя винит ?- ответил кто-то.
   - Судьба наша такая,- вздохнул другой.
   Я молча двинулся к себе. Две синие пуговки жгли мне ладонь. Я бездумно шагал по дороге, перед глазами у меня стояла ухмылка ведьмы. Что-то не так. Где-то мы со старым охотником прокололись. Но что, что мне делать ?
   Дверь со свастикой появилась прямо на заборе. Я с ненавистью пнул её ногой и вошёл во двор. Там, под низкой виноградной аркой старый охотник врыл скамейку. Я сел на неё, привалился спиной к стене и тут же уснул.
   Снилась мне ведьма со своей гвардией, чьи-то голоса ругали мня на все лады, а Старый орал, брызгая слюной и стуча кулаком по столу. Я просыпался, думал о том, что надо пойти в дом и там улечься на кровать, но тут же засыпал снова.
   Окончательно меня разбудило солнце, луч которого пробился сквозь виноградные листья и ударил прямо в глаза. Я спустил со скамейки ноги и потряс головой. Сон подбодрил меня, зато всё тело затекло и болели отлёжанные места.
   Во дворе стоял незнакомый мне дядька и с любопытством на меня смотрел.
   - Что опять случилось ?- хмуро спросил я его.
   - Ты мне нужен,- ответил он.- Я тебя искал.
   - В последнее время меня все ищут.
   Дядька был высок, худ, жилист. Определённо, раньше я его никогда не видел.
   - Вот,- сказал он.- Это тебе.
   Он поднял с земли длинный, узкий ящик, на который я не обратил внимания, и открыл его. Там лежал меч, упакованный в древесную стружку.
   - У меня уже есть один. Правда, толку с него,- заметил я.
   - Тот ты отдай мне,- попросил дядька, подходя ближе и усаживаясь рядом со мной на скамейку.- Это я его ковал. То есть, они оба - моя работа. Кузнец я.
   - Ага,- ответил я, пытаясь сообразить, чего ему от меня надо.
   - Ты этот возьми, а тот отдай мне,- повторил дядька.
   - А что, между ними какая-то разница есть ?
   - Большая,- ответил кузнец со вздохом.- Понимаешь, меч мне старый охотник заказал. Работа незнако-мая, но я сделал. Только было одно условие - меч не должен знать живой крови.
   - Почему ?
   - А вот это мне неведомо,- заявил кузнец, пожимая плечами.
   Я вынул сигареты, предложил своему собеседнику. Тот не отказался. Мы закурили.
   - Велела мне жена петуха зарубить,- продолжал кузнец.- На холодец.
   - Это важно ?
   - Что ?- насторожился кузнец.
   - То, что именно на холодец. А не на суп с лапшой.
   - Малый, ты меня не путай,- ответил кузнец с ноткой раздражения в голосе.- Я и сам путаный. Так вот, этому петуху я голову и срубил.
   - Только что откованным мечом.
   - А ты откуда знаешь ?
   - Догадаться нетрудно.
   - Дурак я,- покаялся кузнец.- Да и неизвестно мне тогда было об этом условии. Потом уже охотник выпытал у меня все обстоятельства. Я рассказал ему про петуха, а он велел новый меч ковать. Да только не суждено нам было больше встретиться. Он помер, а я совершенно случайно узнал о том, что у него последователь появился. Этот чистый, можешь пользоваться без опаски.
   - Что я должен за него ?
   Кузнец отмахнулся.
   - Старый охотник рассчитался по всей форме. Так что бери и ни о чём не думай.
   - Холодец-то хоть застыл ?
   Кузнец глянул на меня теперь уже с откровенным раздражением и ответил:
   - Дался тебе этот холодец ! Теперь всю жизнь меня им попрекать будешь ?
   - Да ладно, это я так. У старого охотника в погребе вино осталось. Может, попробуем ?
   - А чего его пробовать ?- откликнулся кузнец заметно повеселевшим тоном.- Очень хорошо знакомо мне это вино.
   Я сбегал на огород за помидорами, затем в дом за стаканами, хлебом и колбасой, после чего спустился в погреб и нацедил вина. Сели за стол. Кузнец принялся рассказывать мне об охотнике. Никто не знает, откуда он взялся, но мужик был настоящий. Нелюдимый, правда, всех сторонился, но при необходимос-ти обращаться к нему мог любой и по любому вопросу.
   Я слушал кузнеца и думал о своём. Неужели всё вот так просто ? Живая кровь сделала меч непригод-ным для битвы с нечистью. А почему так ? Действительно ли есть такое условие или просто автор дан-ного опуса перед тем, как взяться за свою писанину, хорошенько ударился башкой о дверной косяк, и у него там всё перемешалось в кашу ? Как же надо ненавидеть своих литературных героев, чтобы такое выдумывать !
   Где-то через час кузнец откланялся, сославшись на недоконченную работу и ушёл, тщательно упако-вав в стружки меч, пивший живую кровь. А я подобрал с земли две синие пуговки, выпавшие у меня во сне, стиснул рукоятку нового меча и посмотрел на купол церкви.
  
   ***
   Ведьма дрожала всем телом, отворачивалась от острия меча, пыталась отвести его рукой. Откуда ж ей знать, что на свете могут существовать порядочные люди, которые со смертью своего клиента не дела-ют вид, будто ничего не было, а выполняют заказ ? Всех по себе судит. А оно вон как получается.
   - Давай, зови свою свиту. Как там ? Ай-яй-яй-у-у-у !!!
   - Н-н-н... Н-н-н,- загудела ведьма.
   - Порчу наводить любишь ? Приятно, когда тебя боятся ?
   - Н-н-н... Н-н-н !
   - Люблю общнуться с профессионалом высокого класса. Я тебя имею в виду. Работаешь и по людям, и по животным. Ну да ничего, недолго тебе осталось.
   - Н-н-н ! Н-не н-надо !- выговорила ведьма, глядя мне в лицо широко раскрытыми глазами.
   - А вот это уже я буду решать. Уж очень ты у нас малосимпатичная дамочка.
   - Н-не н-надо ! Н-не н-надо !- отчаянно повторяла ведьма.
   - Чтобы завтра старуха отплясывала гопака,- распорядился я.- А корова паслась и доилась. И ещё.
   Если хоть раз увижу вот это,- я размахнулся и с силой запустил в физиономию ведьмы синие пуговки,- не обессудь тогда. Тебе всё понятно ?
   Ведьма промычала нечто невнятное, но с утвердительной интонацией.
   - Людей оставить в покое. Скотину тоже. Никого не пугать, даже по мелочам. И без моего разрешения вообще не вставать из гроба !
   Ведьма таращилась на меня и бубнила что-то вроде: "Есть, так точно". Я повернулся и вышел.
   Кладбище встретило меня напряжённой тишиной. Не трещали сверчки, деревья не шумели. Я ходил между могил, размахивая мечом. Никого.
   - Ну, кто ?!- крикнул я.
   В стороне, прочь от меня, метнулась чья-то тень.
   - Иди сюда !- рявкнул я.
   Но желающих сразиться со мной не наблюдалось. Тогда я вогнал меч в ближайшую могилу. Оттуда послышался слабый стон, из земли потекла кровь.
   - А вот жалобить меня не надо ! Не расплачусь ! Вы все поняли, с кем имеете дело ?!
   - Охотник, охотник, охотник,- зашелестело по траве и деревьям.
   - Охотник !- самодовольно подтвердил я. - И пусть только хоть какая-то гнида выползет наружу без моего позволения !
   Поскольку мне никто не ответил, я положил меч на плечо и отправился к себе. Этой ночью у меня бы-ло намерение хорошенько выспаться.
  
   ***
   - Хлопцы, без моей команды ничего не предпринимать. Слышите ? Это для вашей же пользы.
   Трое клиентов, засунув руки в карманы, с усмешками следили за тем, как я, ползая на четвереньках, черчу мелом большой круг. Они были настроены весело, и даже ведьма в гробу их не впечатлила.
   - И что это будет ?- спросил старший из компании.
   - Адреналин,- ответил я, тщательно выводя меловую линию.- Всё, как и обещано в объявлении.
   - А кто эта тётка ?
   - Ведьма.
   - Это типа как в кино ? Я смотрел, когда малый был.
   - "Вий",- подсказали ему.
   - Прикольная киношка,- заметил старший из клиентов.
   - Вия не будет,- сообщил я.- Но вас и без него развлекут. Быстро в круг !
   Ведьма вылетела из гроба, будто пружиной подброшенная. Клиенты обступили меня, роняя замеча-ния:
   - Ого !
   - Братва, я её пощупал, она твёрдая и холодная была.
   - Ну и артисты они все здесь !
   - Ай-яй-яй !!! У-у-у !!!- завопила ведьма и тут же исчезла.
   Не успели клиенты перевести дух, как в церковь ворвались мертвецы. Большой порцией.
   Клиенты, поначалу отнёсшиеся к нашей затее скептически, были потрясены. Мертвецы выглядели очень натурально и смердели соответственно. Клиенты не выдержали. Они выхватили оружие и откры-ли пальбу. От мертвецов отлетали клочья, выпадали целые кости, но их это не останавливало. Они упрямо двигались в нашу сторону.
   - Придурки !- заорал я.- Вы круг разрушили ! Все за мной !
   Я вышел из круга и тремя взмахами меча расчистил дорогу к выходу. Клиенты с воплями устремились за мной. По дороге мертвецы успели их подрать, но жизни моих подопечных ничего не угрожало - ве-дьма была строго проинструктирована на этот счёт.
   Дорогу в село преграждала вторая толпа мертвецов, с воем бросившаяся на нас. Мы рванули на клад-бище, где веселье продолжилось. Видя, что от огнестрельного оружия толку мало, двое клиентов разло-мали крест с заброшенной могилы, а третьему и вовсе повезло наткнуться на ржавую лопату.
   Мертвецы преследовали нашу диверсионную группу по пятам. Неуклюжие, неповоротливые, едва двигающиеся, они каким-то непостижимым образом всё время держались вблизи нас, и оторваться от них было невозможно.
   Мы оббежали вокруг кладбища, и я дал команду возвращаться в церковь. Новый круг чертили клиен-ты, ползая по полу на четвереньках и сталкиваясь лбами. Я в это время держал осаду у входа в церковь.
   К подходу основных сил мертвецов новый круг был готов, и мы стояли внутри его, тяжело дыша и истекая потом.
   - Пусть только ещё какая-нибудь падла выстрелит,- предупредил я.- Руки поотрубаю.
   Довольно долго мертвецы ходили вокруг нас, водя ладонями по невидимой нам стене. Затем верну-лась ведьма и принялась морочить нас по уже знакомому мне сценарию: пожар в церкви, раздираемая на части девочка, говорящие святые.
   С первыми петухами мертвецы разбежались, а ведьма улеглась на своё место. Ещё с добрых полчаса я уговаривал своих подопечных выйти из круга. После этого мы отправились в село, где нас ждал летний душ и лёгкий завтрак из самогона и помидоров.
   Клиенты были в восторге. Всю дорогу я отвечал на их вопросы, касающиеся дела, поведав им о том, что ведьму уже жгли, топили, зарывали, а ей всё нипочём. Вот они перед уходом всадили в несчастную женщину три обоймы, совершенно её изуродовав, после чего ещё и на пол вывернули, но если мы сей-час вернёмся, то обнаружим эту вредную тётку на своём месте, причём целую и невредимую.
   В этом отношении клиенты поверили мне на слово. Ещё я поведал им о том, что обращался к попам, писал на телевидение, но никому до нас дела нет, все хотят извлечь из нашей ситуации выгоду для себя, но пока не придумали каким образом.
   Поначалу сельчане встретили мою затею в штыки. За меня было лишь выздоровление жертв ведьмы. Антоновна, правда, гопака не плясала, но по двору и огороду передвигалась бодро. Корова тоже пришла в себя, поэтому мне не мешали затеять аттракцион в нашем селе.
   А потом появились деньги. Первое время селяне стеснялись брать с моих клиентов плату за койки, стоянку машин, кормёжку, молоко, но вскоре привыкли. Фраза: "Двадцатка с рыла" стала такой же обыденной, как и "Доброе утро". От долларов, правда, отказывались. С чердаков подоставали забитые пылью самогонные аппараты, расчистили сараи, примостив там топчаны и лежанки.
   Клиент пошёл не сразу, но слухи о чудесах в нашем селе сделали нам рекламу. Всю неделю мои одно-сельчане гнали самогон, заготавливали продукты, а на выходные у нас бывало довольно шумно, что днём, что ночью.
   Множество мертвяков вывели из строя, но ведьма мобилизовала соседние кладбища. Она беспрекос-ловно мне подчинялась, и я закрывал глаза на её проделки в других районах.
   Старый не объявлялся. В принципе, у меня не было в нём необходимости. Тем не менее, я позаботил-ся о нём, повесив рядом с конской картиной журнальную репродукцию мадонны с младенцем. Но и это Старого не соблазнило. Стоит, правда, признаться в том, что я трижды игнорировал двери, возникавшие в доме охотника.
  
   ***
   В один прекрасный день старый охотник снова пришёл смотреть на меня из зеркала. В этот раз я уже не пугался и не бросался на него с табуреткой. Охотник разглядывал меня с интересом где-то минуты три, после чего исчез. Ну да мне некогда было печалиться по этому поводу - дела не ждали. На дворе стоял четверг, а завтра ожидалась мало что пятница, так ещё и тринадцатое число. Я получил целую го-ру заявок. Предстояло определиться, как разместить в нашей церкви такую толпу народа.
   Начинало темнеть. Мне почему-то больше нравилось ходить в церковь по темноте. Безотчётно, не знаю, почему так.
   Ведьмы в гробу не было. Это несколько меня удивило - я её никуда не отпускал. Места в церкви явно не хватало. В один круг все мои заявки не помещались, придётся рисовать два или три. И ведьмин гроб надо будет оттащить к стене, иначе ничего не получится.
   Озабоченный своими мыслями, я двинулся на кладбище и там столкнулся с ведьмой.
   - В чём дело ? Ты почему встала из гроба ?
   - Стемнело,- лаконично ответила та.
   Когда она хотела, то могла говорить вполне внятно.
   - Разве уже полночь ? И потом, я, кажется, не разрешал тебе выходить.
   Ведьма хихикнула и ответила:
   - Познакомься.
   Из-под земли появился худой и бледный парнишка, одетый в чёрный костюм. Что-то не то было в его глазах. Не раздумывая, я размахнулся, но тут же оказался сидящим на земле, а мой меч отлетел далеко в сторону.
   - Боишься безоружным ходить ?- ласково проворковала ведьма.- Но против демона меч тебе не помо-жет, и не надейся.
   - Я, пожалуй, заберу твою душу,- задумчиво сказал наш гость.
   - А я - тело,- ввернула ведьма.
   - Больше ничего не хотите ?- спросил я.- Может вам ещё и за пивом сбегать ?
   - Храбрый охотник,- заметила ведьма.- Завтра много людей приедет, да ? Вот ты их и встретишь, да только не так, как они рассчитывают.
   - Откуда он здесь взялся ?- спросил я её, кивнув на демона, задумчиво созерцавшего село и церковь.
   - Пришёл. Я давеча на тебя жалобу писала Князю Тьмы. Вчера её рассмотрели. И вот результат.
   - Ну, я с тобой расправлюсь.
   - Ой, я вся дрожу ! Расправился уже один такой. Будет вот что.
   И она показала мне целую горсть синих пуговиц.
   Я поднялся на ноги и пригрозил:
   - Погоди у меня. Знаешь, куда я эти пуговки тебе засуну ?
   Тут вмешался демон. Он пихнул меня ногой в грудь, отчего я опять упал, и рявкнул:
   - Попрошу не грубить даме !
   Ведьма светилась торжеством.
   - Ну что там ?- поинтересовался демон.
   - Он ещё не проникся. Он ещё не боится. Он ещё не молит о пощаде. В таком состоянии убивать его рано,- ответила та.
   Ну уж нет, не тот случай ! Не дождутся они от меня ничего подобного. Я буду драться. Пусть мои шансы ничтожно малы против демона, но они меня надолго запомнят.
   - Я могу подарить тебе жизнь,- снова заговорила ведьма.- Если хорошенько попросишь, конечно.
   В ожидании ответа она подбрасывала свои пуговицы и снова ловила их, а я исподлобья следил за демоном. Нужно всё рассчитать. Один рывок, схватить меч и сразу же наносить удар. Я напрягся, зата-ил дыхание и...
   Ведьма в очередной раз подбросила горсть пуговиц, но они не упали обратно на её ладонь - из тьмы вдруг возникла чья-то рука и поймала их. Тотчас же прямо из воздуха материализовались три борода-тых старца в просторных штанах и рубахах. У самого старшего борода была столь длинна, что он зап-равил её за пояс. Каждый сжимал в руке меч. И стоит ли говорить, что один из этих троих уже дважды являлся мне в зеркале ?
   - Вы кто такие ?- рявкнул демон.
   - Охотники,- ответил самый длиннобородый.- За вами пришли.
   - Охотники,- передразнила ведьма, скривив рожу.- Вы же дохлые !
   - Так и ты не живая. Что ж это: тебе можно, а нам нельзя ?
   - Вы мне это прекратите !- завизжал демон.- Вас никто не звал ! Вы знаете, с кем имеете дело ?!
   - И с кем же ?
   - С демоном !
   Старцы остались совершенно спокойны.
   - Это который тут демон ?- спросил тот, что с бородой за поясом.- Не ты ли ?
   - А если и я, то что ?!
   - А если и ты, то уж больно быстро твоя карьера в гору пошла. Демон ! Бес второй категории, четвёр-тый помощник пятого писаря в канцелярии Вельзевула - вот ты кто !
   Хоть моё положение и было довольно безрадостным, но я не смог сдержать ехидной улыбки. И даже ведьма глянула на своего соратника с некоторой долей презрения.
   - С меня довольно,- объявил самозваный демон и воздел руки к небу.
   Осталось неизвестным, что он собирался сделать. С неожиданным проворством два охотника метну-лись к нему и поразили его мечами. Третий пронзил ведьму. Маленький смерч прошёл по кладбищу, за-тянул возмущённо верещащего беса, захватил ведьму и утянул всё это добро под землю.
   Темнота, луна, сверчки. Будто и не было ничего.
   - Спасибо,- сказал я старцам, поднимаясь на ноги.- Вы мне жизнь спасли.
   - И у тебя ещё хватает наглости смотреть нам в глаза ?- изумился один из старцев.
   - Сволота !- добавил второй.
   - Пошёл вон отсюда !- распорядился третий.
   Я подошёл к своему мечу и нагнулся над ним, но ближайший к нему старец наступил ногой на лезвие. Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и уйти к двери, висящей на ограде кладбища и при-манивающей меня мерцающей в темноте свастикой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЯВЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ
   ***
   - Не пойму, что со мной случилось, Старый. Как пошли деньги, я стал сам не свой. Не знаю даже, чем и оправдываться.
   Старый сидел за столом, прихлёбывал кофе, болтал ногой. Хорошо у него было, уютно. Всё происхо-дившее со мной накануне уже казалось мне дурным сном.
   - Я тебя и выругать толком не могу,- ответил Старый.- Сам пустил дело на самотёк. Сначала я не знал, что посоветовать, а потом объявился этот кузнец. Мы все думали, что дело пойдёт на лад, а оно вон как вышло.
   - Я теперь стану отрицательным героем ?
   - Да чёрт тебя знает ! Вряд ли. Ты же добрый и хороший. Но пока что я тебя никуда не отправлю. По-будь здесь, приди в себя.
   - Хорошо, Старый.
   - Когда остановишься где-то, скинь моей секретарше адрес, чтобы мы могли тебя найти при случае.
   - Обязательно.
   - Ну, иди.
   Секретаршей у Старого служила неопределённого возраста девица в очках и свободной одежде, скры-вающей фигуру. Всем своим видом она показывала неприязнь ко мне. Конечно, мы тут все правильные и святые. Интересно, а если бы Старый направил её в мой второй роман, пошла бы она секретаршей ко мне ? За долю от прибыли, разумеется.
   Но теперь этого уже не выяснить.
   Я направился к выходу и обнаружил четыре двери наружу. Каждая была снабжена табличкой. "Обы-денная реальность", - гласила первая из них. Три остальные оказались фантастической, сказочной и ге-роико-приключенческой. Старый торчал в своём кабинете, а секретарша сидела ко мне вполоборота с книжкой, принципиально меня не замечая. Спросить подсказку было не у кого. Я приоткрыл дверь героико-приключенческого и осторожно выставил голову наружу.
   Там стояла темень. Громады многоэтажек заслоняли лунный свет. У двери тотчас возникла тень неоп-ределённого пола и возраста, которая тотчас же принялась хрипло шептать о том, что власть в городе захватил жестокий диктатор Риера, от которого нет житья ни бедным, ни богатым, но первым особенно.
   И уже готова к действию группа сопротивления, но нет у неё смелого и решительного лидера. А вот ес-ли бы...
   - Провокатор,- сказал я, не дослушав.
   И захлопнул дверь.
   Тут секретарша соизволила обратить на меня внимание. Она оторвалась от своего чтива и упрекнула меня:
   - Зря вы так. Он мог оказаться и порядочным человеком.
   - А мог и не оказаться.
   - Попробуйте ещё раз,- предложила секретарша.- Реальности меняются.
   Я снова приоткрыл ту же дверь. Тотчас в меня вцепился здоровенный детина и заорал, дыша перега-ром:
   - Вот он, славный молодец, который сегодня вступит в нашу шайку ! Этой ночью мы устроим засаду !
   Он верещал ещё что-то, но у меня не было желания его слушать. Я пытался вырваться и кричал в от-вет:
   - Какая засада, какая шайка ! Я не могу ! Да отцепись ты ! Мне надо разобраться с диктатором... этим, как его... Риерой !
   Детина всё не унимался, поэтому пришлось приоткрыть дверь пошире и пихнуть его ногой. Распоря-дитель ночной засады отлетел в сторону. Я захлопнул дверь.
   Не отрываясь от чтения, секретарша осуждающе покачала головой. На шум и Старый высунулся из кабинета.
   - Что, опять о приключениях затосковал ? - поинтересовался он.
   Я вздохнул и вышел наружу через "реальность обыденную".
  
   ***
   - Ты семейный, или как ? - полюбопытствовала сотрудница агентства по сдаче жилья.
   - У меня две жены и шесть детей от разных браков,- зачем-то соврал я.
   Агентство состояло из широкой лавки и фанерного плаката: "Сдам жильё". Штат насчитывал одну боевую единицу - бабусю пенсионного возраста с кульком семечек.
   - Не бреши,- ответила она.- Глаза у тебя, как у холостого.
   Бабусе явно хотелось поговорить. Но я просчитал ситуацию и понял, что она ожидает вопроса, чем отличаются глаза холостых и женатых. Агентша уже готовилась выдать на него пространный ответ, но мне не очень-то хотелось его слушать. И я сказал:
   - Глаза у меня обыкновенные, стеклянные. После мировой войны вставлены. А смотрю я непосредст-венно мозгом.
   - И в кого ты такой балабол уродился ? Тебе комнату надо или квартиру ?
   - Дворец. Падишахский.
   - Раньше надо было приходить. Сдала вчера одному с двумя жёнами и шестью ребятишками. Да, а ориентация у тебя какая ?
   - Не понял.
   - Да чего тут понимать ? Ты положительный герой или отрицательный ?
   - Ну, я не знаю. Мне кажется, что отрицательный герой просто вломился бы в любую квартиру, вы-кинул оттуда всю семью с малыми детьми...
   - Да ладно, ладно,- перебила бабуся.- Вижу, что положительный.
   - Это каким образом ? Глаза у меня, как у положительного ?
   - А отрицательные у нас в другом городе живут. И вообще, пошли, квартиру тебе покажу. Работаешь где ?
   - Нигде пока. Но деньги у меня есть.
   - Откуда ?
   - Заработал. Правда, нечестным путём.
   Мы уже двинулись в путь, но на этом месте бабуся остановилась.
   - Эх ты ! Порядочный человек такими деньгами пользоваться не станет.
   - А я и не пользуюсь. Вот только сниму квартиру, куплю кое-какую одежонку, еды там...
   Бабуся хотела что-то сказать, но глянула в мои холостые глаза, махнула рукой и отправилась дальше.
   - Где, кстати, можно работу найти ?
   - Ты работать будешь ?- удивилась бабуся.
   - А почему нет ? Я работящий. Не всю же жизнь с упырями воевать.
   - Это я - упырь ?- уточнила моя провожатая.
   - Да нет же ! Пришлось тут в одном романе пообщаться.
   - А, себя ищешь. Ну и как успехи ?
   - Пока не очень.
   Продолжая мило беседовать, мы дошли до старого трёхэтажного дома, и я обозрел своё пристанище - огромную однокомнатную квартиру с высоченным потолком. Договорились о цене и сроках расчёта, после чего бабуся объяснила, как найти агентство по трудоустройству, и ушла, предоставив меня само-му себе.
  
   ***
   Вакансий было всего три. Требовались: электрик, квартирный взломщик и воспитатель Мишки Ско-роухова. Я призадумался. Электрика была для меня тёмным лесом. Профессию взломщика я с негодо-ванием отверг. Понятно, что милиции негде брать преступников в городе, населённом положительными героями, а поработать на благо общества хочется. Но меня обозначили хорошим и добрым, а такой пер-сонаж без приглашения в чужую квартиру не полезет.
   Это агентство ничуть не походило на первое. Оно помещалось в просторном кабинете здания городс-кой управы, где меня заодно и зарегистрировали. Работали в агентстве две девушки. Я попросил анкету.
   - Ой, а вы действительно хотите устроиться ?- обрадовались агентши.
   - Да.
   - И кем же ?
   - Попробую воспитателем. Хотя, признаться откровенно, никогда не имел дела с детьми. Сколько лет этому Мишке ?
   - Тридцать один.
   - Ага,- ответил я.
   С анкетой особой возни не было - практически по всем пунктам я поставил прочерки. Девушки отнес-лись к этому с пониманием.
   - Недавно у нас ? Сейчас вам надо на шестой трамвай. Проедете четыре остановки. Мы позвоним, вас встретят. Желаем успехов.
   - Спасибо.
   С тем я и отправился по указанному адресу.
   В канцелярии воспитательного центра я подал заявление о приёме на работу женщине средних лет. Она приняла его, выглянула в коридор и крикнула:
   - Скороухов !
   На её зов явился человек. Совершенно обычный, и снедающие его пороки не отражались на физионо-мии этого типа.
   - Вот, Скороухов,- сказала моя нанимательница.- Это твой новый воспитатель. Сколько их у тебя уже было ? Плохо ты кончишь, Скороухов, и день этот не за горами.
   - Да ладно, без вас разберусь,- огрызнулся мой новый подопечный.
   - Я вижу, как ты разбираешься. Вы с ним построже, гражданин... э-э-э...
   Она вонзила взгляд в моё заявление, в то место, где вместо имени-фамилии топорщились прочерки, что немало озадачило мою работодательницу.
   - Инкогнито,- сказал я.- Приходится пока так.
   - Ну, это неважно,- неуверенно ответила женщина.- Главное - построже с ним, спуску не давайте. Сколько уже людей - хороших людей ! - пыталось его воспитывать, а он всё равно пьёт, а он всё равно волочится за женщинами, а он всё равно хулиганит, а он всё равно ругается матом. Или я говорю неп-равду, Скороухов ?
   - Правду,- ответил тот с безразличием.
   - Можете приступать,- позволила моя работодательница.- Я иду вас оформлять. А ты, Скороухов, за-думайся над тем, что будет, когда лопнет наше терпение.
   Тот ничего не ответил, только глянул на женщину с откровенной ненавистью. Она ушла с моим заяв-лением, и мы остались одни в коридоре центра. Мишка тотчас двинулся ко мне и сделал жест, имитиру-ющий удар. Я не пошевелился и не моргнул.
   - Хочешь сказать, что у тебя нервы крепкие ?- спросил меня хулиган.
   - Хочу сказать, что в следующий раз за такие телодвижения получишь в рыло.
   - Ого !- изумился Мишка.- Это от кого же ?
   - А что, моя кандидатура тебе не подходит ?
   Мишка сунул руки в карманы и сказал:
   - Ну, начинай. Кстати, я не видел твоего плана мероприятий по воспитательной работе. Куда ты меня потащишь ? В театр, в библиотеку ? Или будешь лекции читать ?
   - Давай начнём со ста грамм,- предложил я.- За знакомство.
   И Мишка не нашёл, что возразить.
  
   ***
   - Так получилось,- говорил он, когда мы с ним сидели в его квартире за столом.- Я-то положительный герой, но запутавшийся в ложных ценностях. Пью, жена ушла, с работы выгнали. И мой автор, выродок эдакий, забросил свой роман именно на этом месте. Переключился на детективы. А ведь я, по его задум-ке, должен выйти из кризиса и вернуться к нормальной жизни. Где-то там успели напечатать отрывки из этого романа. Теперь к отрицательным меня не сунешь, а положительные...
   И Мишка махнул рукой.
   - Хороший у тебя самогон,- заметил я.
   - Практика. Мне, понимаешь ли, пить положено по замыслу автора, а в винно-водочных магазинах нашего города меня обслуживать отказываются. Ещё по одной ?
   - Давай.
   - Так и живу. Подрабатываю то здесь, то там, на постоянную работу не берут. Слушай, а как, ты гово-рил, тебя звать ?
   - У меня нет имени.
   Мишка фыркнул.
   - Ну ты красавец ! А как же тебя именовал твой автор ?
   - Один дядя.
   - Нормально. Знаешь, я так мечтаю о зверской и безжалостной цензуре ! Чтобы таких авторов, как наши, резали безо всякой жалости. Сколько писателей развелось - это ж с ума сойти можно. И каждый мнит себя живым классиком. Как же ты живёшь без имени ?
   - Пока обхожусь. Пробовал искать себя в других произведениях.
   - Получилось ?
   - Не знаю.
   Мишка налил по чарке и сообщил:
   - Я вот тоже пробовал себя искать. Отправился в сказочную реальность. Знаешь же, наверное: эльфы там, гоблины.
   - И что ?
   - Поймали меня орки. Не знаю, что они собирались со мной делать, но при мне было два литра само-гона. Они его конфисковали, но оказались к таким напиткам непривычны. С одной бутылки - вся банда в лёжку. Так что мне удалось удрать. После чего, как ты сам понимаешь, у меня пропала охота к прик-лючениям.
   - А что у тебя с женщинами ?
   Мишка пожал плечами.
   - Сам не пойму. У нас же тут все положительные. Кто спортсмен, кто интеллектуал. А тут я - вечно пьяный, с небритой рожей, неухоженный. Не то жалеют они меня, не то перевоспитать пытаются. Но надолго со мой никто не остаётся.
   - Ясно с тобой всё. Слушай, Мишка, а ты, говорят, ещё и хулиганишь ?
   - Ну ?
   - Пошли в парк. Морду кому-нибудь набьём.
   - Э-э, братец,- сказал Мишка.- Давай-ка я тебя уложу, проспаться тебе надо.
  
   ***
   - Воспитатель Мишки Скороухова ?- переспросил Старый.- Лично я с ним не знаком, но что-то нас-тавники у него слишком часто меняются.
   - Задолбали этого Мишку,- ответил я.- Его бы в покое оставить.
   - Ну, не знаю. Тебя самого бы воспитать для начала.
   - Да, конечно,- огрызнулся я.- Святые нашлись. А в ведьминой реальности меня кто забросил ?
   - Вот, уже и обиделся. Никто не совершенен,- примирительным тоном сообщил Старый.- Есть и мне чему учиться.
   - Ладно, пора мне. До свидания, Старый, там Мишка без меня не воспитывается.
   - Успехов.
   Мишка, открывший дверь на мой настойчивый стук, выглядел неприлично. Его волосы торчали в разные стороны, небритая физиономия имела унылый вид, под глазами темнели мешки.
   - Что, алкаш-любитель,- приветствовал я его.- Не спится ?
   - Поспишь тут, когда ты в дверь так ломишься,- проворчал тот.- Похоже, мы с тобой вчера перебрали.
   - Ничего, у меня лекарство есть.
   И я позвенел бутылками в пакете, что, однако, не вызвало у Мишки энтузиазма.
   - Давай лучше в музей сходим, а ?- предложил он.
   - Ты мне это прекрати ! Во-первых, какой музей может быть с такой рожей, а во-вторых, для чего я битый час плёл продавщице в винно-водочном, что у меня день рождения, и целая толпа родственников съехалась ?
   - Не знаю,- ответил Мишка.- А для чего ты плёл ?
   - Она не хотела отпускать мне большую партию водки.
   - Большую партию ?- переспросил Мишка упавшим голосом.- А это сколько ?
   - Сейчас увидишь,- пообещал я.
   - Говорят, в театре сегодня "Сильва" идёт,- неуверенно заметил Мишка.- А я её всего четыре раза ви-дел. С разными воспитателями.
   - Ни слова о театре ! Мы с тобой лучше вечерком на танцы сходим. Если будем в состоянии, конечно. С девочками познакомимся, может, драку устроим. Давай для начала сообразим закуску. Я тут колбаски прихватил, огурчиков, шпрот.
   Мишка схватился за голову и покорно поплёлся за мной на кухню.
  
   ***
   Нас пробудили вёселые солнечные лучи и хмурый участковый. От спанья на лавочке в парке гудело всё тело и болела голова.
   - Нарушаем, граждане,- заметил милиционер.- Хотя, какой из тебя, Мишка, гражданин. Так, види-мость одна. Спать дома полагается, в своей постели.
   Участковый был суров и неподкупен. Его стальные глаза сверлили Мишку из-под седых бровей.
   - Да всё нормально, начальник,- жизнерадостно вмешался я.- Он со мной.
   - А вы кто будете ?
   - Воспитатель его. Видите - от подопечного ни на шаг. Чтобы не натворил чего.
   Милиционер с сомнением оглядел меня. Я дружелюбно улыбался.
   - Документы у вас имеются ?- спросил он на всякий случай.
   - Конечно !- ответил я.
   Но документов не дал.
   Милиционер настаивать не стал.
   - Тогда ладно,- пробормотал он.- Продолжайте.
   И ушёл.
   Мишка сидел на лавочке с самым разнесчастным видом.
   - Чего ты лыбишься ?- спросил он довольно-таки озлобленным тоном.
   - День сегодня хороший.
   - А который час ?
   - Шесть утра.
   Мишка мутным взглядом окинул парк, дворников, вышедших на работу, и спортсменов, бегущих по асфальтовым дорожкам.
   - Слушай, один дядя, а какого мы спали на лавках ?
   - Ты что же, совсем ничего не помнишь ?- удивился я.
   Мишка промолчал. Но вид у него был потерянный.
   - Сначала мы выпили водку. Ну ту, что я вчера принёс.
   - ВСЮ ?- спросил Мишка убитым голосом.
   - Кажется, по рюмахе ещё осталось.
   Мишка низко опустил голову, обхватил её руками и выговорил через силу:
   - После чего попёрлись на танцы.
   - Вот видишь, память у тебя не такая уж и дырявая,- подбодрил его я.
   - Просто помню громкую музыку.
   - Могу тебя утешить: на танцы нас не пустили.
   - Хоть что-то приятное.
   - Так что дебоширили мы здесь, в парке.
   - Поконкретнее,- попросил Мишка.
   - Да так, всё по мелочи. К девчонкам приставали. Драку чуть было не устроили. Нас тут один тип ус-покаивал. Он ещё фамилию свою называл. Не то Антонов, не то Антохин...
   - Антюхин,- подсказал Мишка.
   - Ага, точно. Знаешь его ?
   - Ну, не лично. Он чемпион города по боксу. И ещё какие-то междугородние спартакиады выигрывал.
   - То-то ты на него так кидался.
   - Я кидался ?- изумился Мишка.
   - Ну а кто ? Я тебя еле удержал.
   - А он что ?
   - Благородного из себя строил. Сказал, что в таком состоянии с тебя взять нечего, но сегодня в шесть вечера он ждёт нас здесь.
   - Всё,- сказал Мишка.- Это конец. Он нас обоих уроет, угробит и в асфальт втопчет. Один из воспита-телей таскал меня на бои Антюхина, так что я его в деле видел.
   - Вот и радуйся. С эдаким человечищем сегодня познакомишься. Вчера, кстати, ты не очень-то его праздновал. Я тебя останавливал только потому, что, в общем-то, мы были неправы.
   - Да иди ты !- рявкнул Мишка, вскакивая на ноги.- Понимаешь, что мы с тобой натворили ?!
   - Держись бодрее,- ответил я.- Всё нормально.
   - Повторишь мне эту фразу сегодня вечером. В пять минут седьмого.
   И Мишка решительно двинулся к выходу из парка.
   - Ты куда ?!- крикнул я, пристраиваясь за ним.- Подожди !
   - У меня дела,- заявил Мишка, не сбавляя шагу.
   Мы с ним пришли к участковому, и мой подопечный что-то ему долго рассказывал, размахивая рука-ми. Я наблюдал эту сцену через окно. Участковый ничего не сказал, но дал Мишке какую-то бумагу со своей подписью и печатью. Её мой подопечный свернул в трубочку и мне не показал. Затем мы пришли к центру занятости, и там Мишка подал бумагу куда положено. Её изучили и сказали:
   - Понимаешь, какое дело. Оформить мы тебя можем только носильщиком на вокзале. Даже если за тебя ходатайствует участковый.
   - Пускай,- ответил Мишка.- Я работать хочу ! Меня всё это уже достало !
   Мишке выписали направление, и мы двинули на вокзал. Всю дорогу он со мной не разговаривал и вообще делал вид, будто меня не существует на свете.
   В привокзальном отделе кадров Мишку зарегистрировали и сказали:
   - Приходите завтра.
   - А сегодня можно ? Я хотел бы приступить к работе уже сейчас.
   - Ты с ума сошёл !- прошипел я.- А обмыть новую должность ?
   - Пожалуйста,- ответил кадровик, пожимая плечами.
   Стиснув зубы, Мишка пошёл работать. Бригадир тотчас же отправил его грузить чемоданы на желез-ную тележку с маленькими колёсиками, каковую потом следовало откатить к грузовому вагону. Но всё оказалось не так просто. После первого же чемодана Мишка сел на тележку с мрачным видим и посмот-рел на свои руки, растопырив пальцы. Каждый из них мелко дрожал.
   - Кто ж это прётся на работу с бодуна ?- спросил я.
   - Уйди !- простонал Мишка.- Без тебя тошно ! Отправляйся в центр, скажи той тётке, что я устроился на работу. Она тебе премию выпишет.
   - Которую мы тут же пропьём.
   Мишка подавил рвотный позыв и попросил:
   - Даже не упоминай про водку. И аппарат я сломаю сегодня же.
   - Ты что ! Я тебе сломаю ! Продай его мне !
   Но Мишка меня не слушал.
   - Если выживу после встречи с Антюхиным, то вообще пить брошу,- размечтался он.
   - Интересно, сколько раз ты давал такое обещание ?
   - Тебе-то что ?
   - Я - твой воспитатель.
   Мишка явно собирался грязно выругаться. Уже и физиономия у него злобно перекосилась, и глаза загорелись бешенством, но тут я толкнул его под локоть. К нам направлялся бригадир.
   Я схватил два чемодана и загрузил их на тележку. Тут же зацепил следующие.
   - Ты чего это ?- изумился Мишка.
   - Не оставлю же я тебя в таком состоянии.
   Пробормотав ругательство, Мишка принял мою помощь - а выбора у него и не было. Подошёл брига-дир, поинтересовался, кто я такой.
   - Один дядя,- ответил Мишка.
   - Вообще-то, не положено.
   - Да ладно тебе, командир,- ответил я.- Нигде не написано, что носильщику на вокзале запрещено иметь группу поддержки. Я читал его обязанности, пока он оформлялся.
   - Что ж такая маленькая группа ?
   - Ничего, он же только первый день работает.
   Бригадир махнул рукой и отошёл.
   Работа оказалась непыльной: нагрузил тележку, откатил и валяйся себе на пузе в комнате отдыха. В один из таких перерывов я сбегал за пивом и уговорил Мишку выпить хоть чуть-чуть.
   Бокал пошёл за лекарство. Мишка ожил, в желудке у него забурлило, и взгляд стал более осмыслен-ным. Следующую тележку мы грузили уже веселее, а после обеда бригадир распустил нас по домам.
   -Ты извини, но мне надо побыть одному,- заявил Мишка.
   - Хочешь изучить пару приёмов рукопашного боя ? Давай, пригодится. Кстати, у меня тоже есть кое-какие делишки.
   - Тогда пока.
   - До вечера.
  
   ***
   В назначенное время мы с Мишкой прибыли в парк. Я пришёл чуть раньше. Вскоре прибыл и Антю-хин с незнакомым нам крепким хлопцем.
   - Вы вели себя недостойно,- заговорил чемпион, не ответив на наше приветствие.- И вам следует из-виниться перед девушками.
   - Очень возможно,- ответил Мишка.- Но по принуждению мы этого делать не будем.
   - Стоп,- вмешался я.- Мы, конечно, неправы. Извиниться, разумеется, следует. Мы вчера прицепились к восемнадцати девушкам, гулявшим в парке. Добудь нам их телефоны, и я лично обзвоню всех с глубо-кими извинениями.
   - Да он издевается,- заметил крепкий хлопец.
   - Ты хочешь драки ?- спросил меня Антюхин.
   - Почему бы и нет ? Никогда ещё не клал мордой в асфальт чемпиона города по боксу.
   Крепкий хлопец угрожающе двинулся ко мне, но Антюхин придержал его за плечо.
   - Пойдёмте вон туда,- предложил он затем, указывая в самый дальний конец парка.- Там нам никто не помешает.
   И только тогда я вынул из кустов длинный дорожный баул, который до сих пор никто не заметил.
   - Что там у тебя ?- спросил Антюхин, подозрительно косясь на него.
   - Дружок, если ты так любишь драться...
   - Я тебе не дружок.
   - ... то надо хоть иногда заглядывать в дуэльный кодекс. А там чётко и внятно написано: оружие вы-бирает тот, кого вызвали. Предложение прошло от тебя, чемпион.
   - Оружие ?- в один голос переспросили наши противники и Мишка.
   - Ну да. Не будем же мы размахивать кулачищами, как пьяные жлобы на деревенской ярмарке.
   - Ну, знаешь !- рявкнул Антюхин, то теперь уже крепкий хлопец удержал его, сказав при этом:
   - Пускай. Он понимает, что шансов у него нет, вот и пытается вывести нас из себя. Но скоро у него го-нор пропадёт.
   - Что за оружие ?- спросил Антюхин.
   Я приоткрыл баул и показал всем четыре меча, обёрнутых плотной бумагой. Спортсмены перегляну-лись и пошли вперёд, а Мишка шепнул мне:
   - У тебя, кажется, не все дома.
   - Может быть. Но честно ли, когда боксёр вызывает на бой простого хулигана ? Уравняем шансы.
   - Ты что, собрался биться насмерть ?
   - Как получится.
   Мы добрались до места. Укромный закуток выбрал Антюхин. Поблизости никого не было, лишь до-носились отдалённые детские голоса.
   Я раздал мечи.
   - Настоящие,- заметил Антюхин, разглядывая свой.
   - А ты думал - игрушеные ? У орков на водку выменял. Да не бойся, убивать-калечить не буду.
   - Это я-то должен бояться ? И откуда ты знал, что понадобится четыре ?
   - Догадывался, что ты приведёшь секунданта.
   - Ну, приступим ?- спросил крепкий хлопец.
   И мы приступили.
   Моя стартовая атака привела спортсменов в замешательство. Они попятились назад, старательно отби-ваясь. Мишка бестолково бегал вокруг, размахивая мечом с тем расчётом, чтобы никого не поранить. И вдруг крепкий хлопец споткнулся о корень и упал. Антюхин резким выпадом подставил свой меч под мой удар. Лязгнуло так, что было слышно по всему парку; искры рассыпались метра на три.
   Крепкий хлопец аж побелел, поняв, какая опасность его миновала. Мишка сориентировался быстрее всех. Он наступил на меч упавшего, приставил остриё своего к его шее и рявкнул:
   - Лежать, не дёргаться !
   Крепкий хлопец застыл на земле, а мы с Антюхиным сцепились не на шутку. Он был силён и вынос-лив, спортсмен, одним словом. А меня переполнял азарт, поэтому бой шёл на равных.
   Спортсмен явно боялся, причём, как за себя, так и за меня. Мои удары он парировал очень аккуратно, а свои наносил таким образом, что их мог отбить и младенец.
   - Атас !- заорал Мишка страшным голосом.
   Мы с Антюхиным разом бросили мечи в траву, но было уже поздно: нас окружал взвод вооружённых милиционеров.
   - Стоять ! Руки за голову !- раздалась команда из цепи.
   - Да вы что, мужики,- ответил я, двинувшись им навстречу.- Знаменитостей не узнаёте ? Это Антю-хин, а вон - сам Мишка Скороухов. Занимаемся спортивно-историческим фехтованием. Хотим на вы-ходных в сказочную реальность смотаться, на гоблинов посмотреть.
  
   ***
   - Это ты ловко придумал,- заметил крепкий хлопец, которого, оказывается, звали Костей.- Про гобли-нов. Я уж думал: всё, заберут.
   Мы сидели в кафешке под открытым небом и пили пиво. Мечи, конечно, у нас отобрали - не положе-но. В целом, однако, мы легко отделались.
   - Могли и забрать,- ответил я.- Повезло.
   - Да уж,- согласился Антюхин.
   Костю я уверил в том, что не собирался рубить его, упавшего, и целил мимо. Ничего бы не случилось. А он ответил, что больно рожа у меня была страшна в тот момент, и он теперь со мной не только драть-ся не станет, но и в крестики-нолики играть не сядет.
   Непьющие спортсмены быстро осовели и начали украдкой поглядывать на часы.
   - И всё-таки, как быть с девушками ?- вдруг вспомнил Антюхин.
   - Да ладно,- великодушно ответил я.- Понятно, что ты, знаменитый спортсмен, не мог не вмешаться, когда мы с Мишкой жаждали женского общества. Всё нормально. Мы тебя прощаем.
   - Ну ты и нахал,- заметил Антюхин, удивлённо покачивая головой.- Ладно, парни, нам пора. Если что понадобится - заходите.
   - И вы нас не забывайте,- ответил Мишка.
   После этого мы распрощались и разошлись по домам.
  
   ***
   - Я вот всё жду, когда ты спросишь, зачем тебя вызвали,- сказал Старый.
   Он сидел в своём кабинете, обложившись бумажками. Занятый человек, нечего сказать.
   - Значит надо, раз вызвали. Где-то, наверное, роман для меня завалялся.
   - Угадал. Из времён средневековья. Там и приключения, и любовь.
   - Коварство и предательство.
   - Не без этого. Прекрасный роман.
   - Когда отправляться ?
   - Есть одно "но".
   - Весь внимание.
   - Ты пойдёшь второстепенным героем.
   - Старый, я вас не понял.
   - А что тут понимать ? За твои подвиги в прошлый раз тебя вообще следовало бы в отрицательные сдать. Кстати, из милиции звонили. Рекомендовали тебя контролировать. Не знаешь, почему ?
   - Понятия не имею.
   - Так что пришёл приказ сверху: в главные герои тебя пока не определять. До специального распоря-жения.
   - Оказывается, и над вами начальство есть ?
   - А ты как думал ?
   - Мыслю я, Старый, отказаться от вашего предложения.
   - Не торопись с выводами. Второстепенный герой может иной раз и главного затмить. Если постарает-ся, конечно.
   - Нет, Старый, это не по мне.
   - Тогда подпиши отказ.
   - Старый, можно попросить вас об одолжении ?
   - Проси.
   - Вы бы не могли сообщить наверх о том, что не застали меня на месте ?
   - А ты куда собрался ? Диктатор Риера не даёт покоя ?
   - У меня сказка не закончена. Вы, наверное, забыли, что существует одна тётя. Её злой волшебник по-хитил.
   - И что ?
   - Я собираюсь её отбить.
   Старый посмотрел на меня задумчиво и забарабанил пальцами по столу.
   - Что опять не так ?- спросил я.
   - Понимаешь, мы не можем ничего менять в своих произведениях. Вот ты в первый день своего при-бытия спрашивал о д?Артаньяне. Так вот, он пытался спасти Констанцию, уже зная, что она будет от-равлена. И ничего у него не вышло, сколько не бился. То лошадь захромает, то гвардейцы кардинала на-падут. Он и плюнул на это дело.
   - А как же я дебоширил в чужих романах, включаясь туда новым персонажем ? И совсем не второсте-пенным.
   - Такие у нас законы. В чужих произведениях ты можешь творить всё, что угодно. В своих - нет.
   - Дурные законы.
   - Какие есть. Только вот не надо говорить, что ты сейчас тут всё поменяешь к лучшему ! Знаешь, сколько таких уже было ?!
   - Ладно, Старый, не кричите. Не собираюсь я ничего менять. Но попробовать-то можно ?
   - Вышедшее в свет произведение уже закончено и доведено до логического конца. Что будет с лите-ратурой, если герои получат возможность менять его по своему усмотрению ? Ладно, положительные, а всякие диктаторы Риеры ? Ты понимаешь, что это будет ?
   - Понимаю, Старый.
   - Попробовать, конечно, можешь. Если хочешь.
   - Хочу.
   - Тогда дерзай.
   - Спасибо вам, Старый.
   - Не за что.
   И я откланялся.
  
   ***
   Чем отличается колдун от ведьмы ? По большому счёту, все они одинаковы. А с ведьмой я справился. Не надо только ни о чём с ними договариваться, верить им тоже нельзя.
   Насчёт изменений в сказке Старый, конечно, прав. Дай волю колдуну или тому страшному чудовищу - уж они-то наменяют ! Но ничего, мы пойдём обходными путями.
   И уверенный в грядущей победе, я принялся собираться.
   Когда сборы подошли к концу, в дверь позвонили. Я открыл и увидел Мишку.
   - Привет. Ты чего не на работе ?
   - Привет. Взял отгул и иду с тобой.
   - Мне предстоит сразиться со злым волшебником.
   - Я в курсе. Старый позвонил и обо всём меня проинформировал.
   Надо же, как обо мне беспокоятся !
   - А больше он никого не пригонит ? Антюхина, к примеру ?
   - Нет. Только меня. Кстати, знаешь на кого ты похож ?
   - Горю желанием узнать.
   - На придурка !
   - Этого и добивались.
   Я был облачён в длинную, почти до колен, кольчугу. На широком поясе с металлическими бляхами висел тяжёлый меч. Мишка же оделся попроще - в рваные на коленях джинсы, майку и сандалии на бо-су ногу.
   - Вижу, ты наладил прочные связи с орками,- заметил он.
   - Вижу, ты ничему не научился в тамошней реальности. Разбираться надо. Это всё - гномовская рабо-та. Гномы, знаешь ли, тоже водку пьют. Ну что, выдвигаемся ?
   - Пошли,- ответил Мишка.
   И мы двинулись, стараясь не замечать пристального внимания к нам со стороны остальных жителей нашего города.
   Девочка в сказке мельком упоминала о том, что злой волшебник живёт далеко. На практике это выли-лось в один час восемнадцать минут неспешного хода.
   По пути мы с Мишкой больше помалкивали. Болтать не хотелось. Нас угнетала неизвестность: кто знает, что на уме у колдуна. И почему мне в сказке не удалось его победить - тоже вопрос.
   Редкие прохожие, шедшие навстречу, предупреждали нас об опасности. Но мы упрямо пылили по до-роге мимо полей, вдоль лесопосадок.
   - Оно ?- вдруг спросил Мишка.
   Я глянул вперёд и ответил:
   - Да.
   Дом колдуна имел хищный вид. Двухэтажная халабуда, сбитая из коряг и старых брёвен с узкими окошками и покосившейся крышей стояла на окраине древнего леса, в котором за три шага ни черта не-льзя было увидеть. Телевизионная антенна, правда, наличествовала.
   - Во гадюшник,- заметил Мишка.
   И тут к нам навстречу вышел хозяин. Даже не зная ничего о нём, случайно встретив его в метро или в трамвае, можно было сразу понять, кто он. Крючковатый нос, морщинистая кожа, пронзительный взгляд, мешковатое одеяние и остроконечная шляпа сразу выдавали род занятий этого типа. Он глянул на нас и проворчал:
   - Так, так, так. Действие второе. Те же и Мишка Скороухов.
   - Ну, ты !- возмутился мой попутчик.- Кому Мишка, а кому и Михаил Алексеевич !
   - А кольчуга-то незаговорена, дружок,- ласково сказал мне колдун.- Обманули тебя гномы.
   - И что теперь ?- спросил я грубым голосом, хотя по спине побежали мурашки.
   - Да ты успокойся ! Хорошая кольчуга, прочная. Я ж ничего такого в виду не имел !
   Мы с Мишкой озадаченно переглянулись.
   - Только представьте себе: целыми днями мы только и делаем, что смотрим сериалы. Духи ей достань, одежду добудь. И обязательно из Парижа, "мейд ин Чина" её не устраивает. Полдома завалено модны-ми журналами. Бассейн ей устрой, джакузи поставь. То диета, то спа-салон. А чтоб её !
   Колдун ожесточённо плюнул и добавил:
   - И ведь по сюжету ни во что эту девицу превратить не могу ! За какие грехи мне такое наказание ?
   - А ты у нас святой ?- сердито проворчал Мишка.
   - Нет,- ответил колдун.- Но и не настолько грешный, чтобы устраивать мне ад ещё при жизни.
   Но тут вдруг колдун понял, что говорит не то, и засуетился:
   - Ой, что я мелю ? Хорошая, симпатичная девочка. Добрая и ласковая. Забирайте. Вон Мишка пусть и забирает. Алексеевич, в смысле.
   - Ловушка,- предположил я.
   В ответ колдун закатил глаза и добрых десять минут без перерыва поливал нас отборным матом и халдейскими проклятиями.
   - Нет, по-моему, всё в порядке,- высказался Мишка.
   - Прошу в дом,- пригласил колдун и первым нырнул в прихожую.
   Мы нерешительно переступили порог.
   - Всё, за тобой пришли. Я повержен и сдался на милость победителя. До свиданьица,- послышался го-лос колдуна со второго этажа.
   - А кто там ? Я его знаю ?- раздался в ответ голос женщины.
   - Я сказал: выметайся отсюда ! Бегом !
   - Ты там не хами !- вмешался Мишка.
   На лестницу, ведущую на второй этаж, вышла одна тётя.
   - Это вы за мной ?- спросила она.- Наконец-то ! Здесь такая скучища !
   - Прописана будешь у меня, в этом доме,- распорядился колдун, появляясь из-за её спины.- Этот вон,- он кивнул на меня,- один дядя по сюжету не смог тебя отбить. Поэтому ты сейчас уходишь, но форма-льно будешь числиться проживающей у меня. И никакая проверочная комиссия не придерётся.
   Мне показалось, что он уже давно ждал нас с Мишкой и эту вот затею с пропиской придумал тоже не вчера. Всё-таки любовь - большая сила.
   - Мне надо уложить вещи,- сказала одна тётя.
   Колдун сбежал от нас на первый этаж, а мы с Мишкой обозначили помощь в сборах. Заняли они часа полтора, не меньше. Сначала колдун прибегал к нам и нетерпеливо заглядывал в комнату, а потом это его утомило, и он заперся в своём кабинете.
   Во время сборов одна тётя заявила, что ей нравится имя Марианна, Мишку, как оказалось, лучше пе-ределать в Мигеля, а если я тоже безымянный, то мне можно что-то подыскать. К примеру, она знала очень хорошее имя - Карлос Альберто. Или Алехандро, а то и...
   В этом месте я заявил, что лучше возьму себе имя из восемнадцати букв, причём, чтобы все они были согласными, чем прозываться сериальными кличками. Марианна надулась, крестины закончились.
   В конце концов, мы втроём, навьюченные чемоданами, вышли из дома. Колдун пожелал нам успехов и тут же провалился сквозь землю вместе со своим жилищем.
   Мы стояли на окраине леса. Солнце палило вовсю, а предстояло идти. Я хотел сказать какое-нибудь бодрящее напутственное слово, но меня опередила Марианна.
   - А что сейчас носят в городе ?- спросила она.
   Мишка принялся её просвещать. Так уж получилось, что Марианна и Мигель, увлечённые разговором, вырвались вперёд, а я тащился сзади, испытывая мрачное удовлетворение по поводу того, как всё у ме-ня ловко получилось.
   А расхлёбывать будет Мишка.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЭПИЛОГ
  
   - Кольчуга не заговорена,- сказал мне Старый вместо приветствия.
   - Знаю. Тут вот какое дело: орки захватили в своей реальности человечий город и вырезали всех жите-лей. Надо с ними разобраться. Местные собирают ополчение; я не мог не записаться.
   - У тебя же с орками коммерция.
   - Да, и к тому же они не занимаются бесстыдным надувательством, как гномы. А что вы мне посовету-ете ?
   - Иди,- ответил Старый.- Я отмечу тебе командировку. Но ты не будешь там главным героем.
   - А мне и не надо.
   - Как хочешь. Но постарайся вернуться живым.
   - Это, Старый, и в моих интересах тоже.
   Я вышел, подмигнул секретарше, чего она принципиально не заметила, и двинулся к входу в сказоч-ную реальность.
   И в этот момент распахнулась дверь кабинета Старого, оттуда вылетел сам хозяин с мечом под мыш-кой, кольчугой, переброшенной через руку, и в шлёме, одетом задом наперёд.
   - Подожди !- крикнул он.- Я с тобой !
   - Шеф, вы куда ?!- взвизгнула секретарша.
   - Всё, с меня хватит ! Сколько можно торчать в этом кабинете, отправляя других драться с орками ?! Да я сам их ненавижу !
   - Шеф, а как же...
   - Напишешь за меня заявление на отпуск по семейным. Куда подать - знаешь. Просматривай текущую документацию. Можешь расписываться за меня, если, конечно, тебе не подсунут финансовую ведо-мость.
   - Шеф, но я...
   - Старый, долго мне ждать ?
   - Всё ! Иду !
   И Старый устремился за мной, на ходу натягивая кольчугу через голову.
   - Кто второй завалит орка, с того пиво,- предложил я.
   - Шеф, но как же работа ?- подала голос секретарша.
   Она выглядела растерянной и несчастной.
   - Я начинаю новую жизнь. В этом кабинете с ума можно сойти от тоски и мелочных делишек, горде-ливо именуемых работой. Пошли, сэр Джон, или как там тебя сегодня.
   Мы остановились перед дверью. Я наблюдал, как Старый, пыхтя и отпуская нецензурные ругательст-ва, натягивает кольчугу. Зрелище было ещё то. Когда он, с задранными кверху руками, умудрился про-сунуть голову в ворот, я спросил:
   - Ну что ? Не передумали ещё ?
   Старый глянул на меня с какой-то дикой усмешкой и сообщил:
   - Кстати, та девочка пишет про тебя вторую сказку.
   - Ну уж нет !- взревел я.- Лучше к оркам !
   И Старый распахнул дверь.
  
   29.07.2008
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   40
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"