Рыцарь Манфред фон Шульц приехал ко мне после обеда, когда я мучился выбором между здоровым сном или бездумным бодрствованием у телевизора. Он ворвался в мои покои, вытолкнув из дверного проёма дворецкого, открывшего было рот, чтобы доложить о прибытии гостя, схватил мой плащ, швырнул его мне в лицо и рявкнул:
- Собирайся, поехали !
Чего я в тот момент не хотел совершенно, так это собираться и ехать. Но Манфред был настроен по-боевому, и существовал единственный способ несколько остудить его пыл.
- И даже не поешь с дороги ?- спросил я.
Манфред не был бы собой, если б отказался. Уговаривать его не пришлось; мы спустились вниз, и я распорядился накрывать на стол.
- Дело вот в чём,- начал рассказывать мой друг, набив рот колбасой, мясом, хлебом и паштетом.- Позвонил мне один хороший человек и попросил приехать...
- Это был не я. Прожуй сначала, а потом говори.
- А тебя хорошим человеком никто и не называет. Не бойся, прожую. Он возился со мной, когда я был ещё молодым и подающим надежды. Всё мечтал сделать из меня настоящего рыцаря....
- Жаль, что у него не получилось.
- Ты помолчи пока. Дочь у него родилась, а сына не было, поэтому он и занимался со мной. А потом я уехал в крестовый поход, после чего наши пути разошлись. Так, перезванивались да слали друг другу открытки по праздникам. И вот у него случилось несчастье.
Манфред вылакал кубок вина и сделал знак официантке, чтобы она налила ещё.
- Его дочь сошла с ума. Боевая девка, постоянно моталась по округе в доспехах, пыталась даже поучаствовать в рыцарском турнире, да отец не позволил. А однажды она явилась домой под утро без шлёма, меча и налокотников. Зато с приветом. Коня её так и не нашли. Теперь вот этот человек попросил меня приехать. Помочь я, понятное дело, ничем не смогу, но навестить, подбодрить, утешить надо. Так что собирайся.
- Ну а я-то тут при чём ?
- Во-первых, мне одному скучно - дорога-то дальняя, а во-вторых, я же тебе толкую о том, что девка сумасшедшая, может, согласится замуж за тебя выйти, пока не вылечили.
- Дельная мысль,- согласился я.
- Ну так и чего ты сидишь ?
- Да потому, что я никуда не еду. Ты совершенно напрасно сделал такой крюк к моему замку - тебя ведь ждут. Убирайся отсюда к чёрту.
***
- Эта девица никогда мной не восторгалась - ревновала по поводу того, что её отец постоянно со мной возится. Из-за этого она и устроила клоунаду с рыцарскими доспехами и прочей дребеденью. Мечом любила помахать - кто-то её где-то там этому научил,- рассказывал мне Манфред по дороге.- Однажды в таком виде она нарвалась на странствующего рыцаря. Тот, ясное дело, с ней расправился, после чего долго извинялся, разглядев наконец-то в ней девушку. Порядочно отделал, спасибо, что хоть не покалечил.
- Да, со странствующими лучше не связываться,- согласился я.- Особенно с теми, у кого нет рейтингового номера. Звери, а не люди.
От меня не укрылось, что Манфред, хоть и мельком, но с гордостью глянул на свой щит, не украшенный рейтинговым номером.
- Так отчего она всё-таки сошла с ума ?- полюбопытствовал я.
- Заехала в ближайший лес, а он уже давно пользуется дурной славой. Чего-то там испугалась, наверное.
Вечерело. Вдали виднелись городские башни и шпили, и мы с Манфредом вступили в дебаты насчёт того, где провести ночь: остаться в ближайшей гостинице или ехать дальше, а по наступлению темноты разбить шатёр в поле. Я придерживался первого варианта, фон Шульц - второго; оба оруженосца (мой Франсуа и Густав Манфреда) горой стояли за меня. Мне хотелось нормально отдохнуть и по-человечески выспаться, а Манфред утверждал, что мы и так потеряли много времени на мои сборы. В итоге я послал его к дьяволу и объявил о том, что мы с Франсуа едем в город, а господин рыцарь фон Шульц волен поступать, как ему вздумается. Густав одарил меня грустным взглядом, но моя эмоциональная речь пробудила в Манфреде склонность к размышлениям. Ему пришло на ум бросить жребий. Он объявил всем нам, что если выпадет орёл, то они с Густавом присоединятся к нам, а в случае выпадения решки едут дальше. Мы окружили его и, затаив дыхание, принялись наблюдать за капризами Фортуны.
У Манфреда никак не получалось нормально, по правилам, бросить монету. В первый раз у него дрогнула рука, во второй его отвлекла моя идиотская рожа, в третий монета ударилась о камешек - засчитывать такое было никак невозможно. Лишь с четвёртого раза наконец-то выпал орёл. После этого наш небольшой отряд в полном составе въехал в город и остановился в гостинице "Бродяга".
***
Нам досталось две комнаты на четверых. Одну заняли мы с Манфредом, другую - наши оруженосцы. Отужинав, мой друг долго уставился в окно, долго смотрел на темнеющее небо, а потом изрёк:
- Скучно.
Я валялся на кровати, разгадывая кроссворд в футбольном журнале. На Манфреда мне было наплевать. Он некоторое время ждал моей реакции на своё замечание, затем, так ничего от меня и не услышав, включил телевизор, пощёлкал каналами и забраковал все передачи, идущие в данный момент.
- Знаешь, сказал мне Манфред.- Я, наверное, спущусь вниз и сыграю с кем-нибудь в картишки. Надо развеяться.
- Вали,- охотно согласился я.
- А ты ?
- Мне твоя рожа за день опостылела, дай хоть вечером от неё отдохнуть.
Манфред вышел из номера. Я разделался с кроссвордом, подглядывая в ответы на последней странице, и тоже заскучал. А на улице было тепло, в саду пели соловьи, и звёзды всё ярче проступали на небосводе. Я подумал, что будет просто преступлением не выпить в такой вечер пива где-нибудь на природе, и с этими мыслями отправился вниз.
Драка была уже в самом разгаре. Посреди обеденного зала Манфред мужественно отбивался от остервенело нападавших прочих посетителей. В воздухе летали стулья и пустые бутылки, отовсюду слышались грохот, треск и нецензурная брань.
Когда Манфреду становилось скучно, то в четырёх случаях из пяти дело заканчивалось подобным образом, поэтому я всегда старался чем-то его занять, когда он у меня гостил. Но здесь был другой случай. В гостинице было кому и без меня развлечь Манфреда, поэтому я прошёл вдоль стены к прилавку, взял у прячущегося за ним бармена бутылку пива и вышел в сад.
В беседке, увитой виноградными лозами, сидела влюблённая пара. Оба посмотрели на меня с откровенной неприязнью, в ответ на что я предложил им убираться к чёрту, если их не устраивает моё общество.
- Не надо, Луи,- сказала дама своему кавалеру, уже собравшемуся броситься на меня.- Он, наверное, из тех, кто устроил драку в гостинице. Не будем с ним связываться, давай лучше уйдём.
Отголоски сражения, которое давал Манфред, доносились даже сюда, заглушая порой пение соловья и трескотню сверчков.
- Да успокойтесь вы, ни с кем я драться не собираюсь. Мы, рыцари...
- Так вы рыцарь ?
- Совершенно верно.
- Так почему бы вам не пойти туда и не прекратить драку ?
- Зачем ? Там находится мой друг Манфред, тоже рыцарь. Он просто порасквашивает всем морды, кому надо - переломает кости, желающих вышвырнет в окно. Ничего дурного Манфред делать не станет. Уж поверьте мне, я давно его знаю.
- Хорошо, что вы сказали,- ответила дама.- А то я уже боялась заходить в гостиницу.
Мы провели вечер втроём, болтая о погоде, рыцарских турнирах и обо всём понемногу.
Когда я вернулся к себе и открыл дверь, Манфред бросился на меня со стулом.
- В чём дело, придурок ?!_ рассердился я.
- А, это ты. Я подумал - те пришли за добавкой.
- Натешился, идиот ?- полюбопытствовал я.- Что-то мало тебе рожу намяли.
Это было не совсем правдой: Манфред имел довольно-таки потрёпанный вид.
- Да я-то ничего,- вздохнул мой друг.- А вот Густаву голову разбили бутылкой.
- Это так ты охраняешь своего оруженосца ?
- Молчи !- вспылил Манфред.- Я и так себе места не нахожу !
- Сдаётся мне, Густаву от этого не легче. Где он, кстати ?
- В больнице. А от меня только что ушли полицейские. Под их надзором я расплачивался за причинённый гостинице ущерб.
- Так что, послать к Густаву моего Франсуа ?
- Он уже и сам туда пошёл. Я тоже поеду, вот только дождусь двух типов, которые пообещали продолжить со мной беседу, когда уедет полиция. Их товарищей я уже отправил в травматологию.
- Ладно, Манфред, поезжай к Густаву. Я попрошу твоих приятелей, чтобы они тебя подождали. Но если в больнице кто-то предложит закачать тебе в башку хоть каплю мозгов, прошу, не отказывайся.
Манфред что-то промычал, кивнул мне и отправился. Я завалился перед телевизором, выкурил сигарету. После этого явились два обещанных моим другом типа. Они имели при себе по штахетине от забора и очень ругались, узнав о том, что Манфред их не дождался. Посовещавшись, они решили разобраться сначала со мной, а там посмотреть. Но я достал из ножен меч и пригрозил искрошить обоих мерзавцев на салат вместе со штахетинами. На том визит окончился, и посетители откланялись.
***
Манфред и Франсуа заявились поздно ночью.
- Как дела ?- спросил я их.
- Неважно,- ответил Манфред.- Жить, конечно, будет, но в больнице поваляться придётся.
- И что теперь ?
Манфред почесал затылок.
- Вывод такой,- сказал он затем.- Я-то не могу бросить оруженосца, сам понимаешь. А меня люди ждут. Безвыходная, казалось бы, ситуация.
- И всё по твоей дурости,- ввернул я.
- Но у меня есть друг, который мне поможет.
- Ты на что это намекаешь ?
- Я останусь здесь и буду приглядывать за Густавом, мало ли что может случиться. А ты дуй туда. Как только мой оруженосец сможет встать, мы тотчас приедем.
- А глупее ты ничего не мог придумать ? Какого чёрта я попрусь к твоему благодетелю, которого, ко всему прочему, совершенно не знаю ? Да и нянька из тебя довольно паршивая, давай лучше ты поедешь, а мы останемся.
- Ну да ! И где ж это ты видел, чтобы рыцарь бросил оруженосца ?
Мне пришлось признать, что идиот Манфред прав. Он написал письмо для своего бывшего наставника, выдал кучу наставлений и пожеланий, после чего мы с Франсуа, злые, как черти, отправились в путь.
***
В замке Вагнер меня встречали с недоумением и прохладцей. Я представил его владельцу - пожилому рыцарю Герхарду фон Вагнеру - рекомендательное письмо Манфреда, извинился за вынужденную задержку своего друга и уверил хозяина в совершеннейшем почтении с моей стороны.
- Как это на него похоже,- вздохнул фон Вагнер.- Манфред всегда был таким непостоянным !
- Я готов оказать вам всяческую помощь. Распоряжайтесь мной по своему усмотрению.
- Сейчас представлю вас жене. Кстати я, будучи молодым, не бросал своих доспехов в тележку оруженосца, как попало.
Я молча проглотил это замечание - в конце концов, фон Вагнер был много старше - и отправился дать распоряжения конюхам, принявшим моего коня.
Подошёл Франсуа.
- Ваша милость, вы позволите мне отлучиться ? Я намереваюсь исследовать замок на предмет наличия винных погребов и симпатичной прислуги женского пола. Мало ли, вдруг понадобится.
- Только чтобы я мог тебя найти.
- Лелею надежду на то, что нужда во мне возникнет у вас нескоро. Но я буду рядом, ваша милость, стоит вам лишь позвать...
- Иди уже обезьяна.
- В мои годы рыцари не церемонились с оруженосцами подобным образом,- сообщил невесть откуда взявшийся господин фон Вагнер.- Пойдёмте со мной.
Мы прошли в обеденный зал, где я удостоился чести быть представленным хозяйке замка госпоже Фриде фон Вагнер. Стол по случаю моего приезда уже накрыли; меня пригласили присаживаться.
За обедом супружеская чета фон Вагнеров говорила только о Манфреде, его здоровье, делах, силе и доблести. Вскоре это начало действовать мне на нервы. К тому же старый Герхард без конца поучал меня по всякому поводу, да и без оного тоже. И как это Манфред терпел его ?
Когда подали чай, я мысленно возликовал, предчувствуя окончание обеда. Чета фон Вагнеров, кажется, составила обо мне не слишком лестное мнение. Ничего, переживу.
- Вы познакомите меня с дочерью ?- спросил я.
Фон Вагнеры переглянулись между собой.
- Что опять не так ?- спросил я несколько раздражённо.- Мне известно о болезни вашей дочери. Манфред всё рассказал, мы ведь с ним друзья.
- Воспитанные люди имеют чувство такта,- заметила госпожа фон Вагнер.
Терпение моё вконец иссякло, и я решил огрызнуться:
- Так то воспитанные люди. А меня только вчера привезли из джунглей, силком оторвав от лианы, на которой я висел вниз головой и наслаждался жизнью.
Фон Вагнерам моя отповедь не слишком понравилась, но и ничему не научила. Заметив мои манипуляции с сахарницей, господин Герхард сообщил:
- А вот я никогда не кладу сахар в чай. Это портит напиток.
- Да чёрт с вами !- вспылил я.- Можете и заварки себе не наливать ! Оставьте меня в покое с вашими поучениями, я давно уже не пятилетний ребёнок !
Госпожа фон Вагнер сочла себя оскорблённой и удалилась. Её муж остался.
- Что ж, возможно вы и правы,- сообщил он после долгих раздумий.- Мы не будем больше надоедать вам нравоучениями.
- Простите мою несдержанность,- ответил я.- Для того, чтобы помочь, мне надо познакомиться с вашей дочерью.
- Помочь ?- переспросил господин Герхард, от удивления привстав со стула.- Разве вы психиатр ?
- Я могу найти хорошего доктора.
Мой собеседник отмахнулся.
- Привозили мы уже к дочери докторов. Ничего они сделать не могут, правда есть мнение, что если её напугать, то может быть она и оправится.
- Вы пугали её ?
- А как по вашему ? Показывали фильмы ужасов, записи парламентских заседаний, могли бы и чёрта притащить, живи он где-нибудь поблизости, но...
Господин фон Вагнер развёл руками.
- Означает ли это, что её болезнь тоже вызвана испугом ?
- Да !- с жаром воскликнул господин Герхард.- Однозначно - да ! Этот чёртов лес давно уже пользуется дурной славой. Я неоднократно предлагал выжечь самый мрачный его участок, но не дают. Лес, к сожалению, мне не принадлежит.
- И как же ваша дочь туда попала ?
- Из бахвальства. Всё хотела доказать, что Провидение ошиблось, сотворив её женщиной. Последние годы она постоянно пыталась совершить какой-нибудь подвиг, на рыцарский турнир рвалась, да я не позволил. Надо было вообще запретить ей эти игрушки, но что ж сделаешь - любимая дочь. Ну и дождались. Знаете, я ни за что бы туда не поехал, хотя трусом себя не считаю. В том лесу по ночам видны костры, кто-то поёт, смеётся, играет на гитаре, а бывает - такая тишь стоит, что аж выть хочется. Собаку туда никакой палкой не загонишь. Вот люди, случается, заходят. Да только возвращаются не все.
- А с чего вообще всё началось, господин фон Вагнер ?
- Не знаю. Раньше меня это как-то не интересовало, а теперь и спросить не у кого. Я был ещё мал, когда в лесу начали пропадать люди.
- Так мне можно поговорить с вашей дочерью ?
- Это будет непросто - она ни с кем не разговаривает вообще. Сидит весь день в одном положении, в стену смотрит...
Голос господина фон Вагнера в этом месте дрогнул, на глазах блеснули слёзы. Я поднялся.
Господин фон Вагнер жестом позвал меня за собой, мы с ним поднялись на третий этаж замка. В чисто прибранной маленькой комнатке на кровати сидела высокая, добротно вылепленная девушка с длинными, светлыми волосами. Её глаза безжизненно смотрели в стену.
При нашем появлении зрачки девушки шевельнулись. Совсем чуть-чуть, и взгляд её оставался таким же пустым, зато теперь она смотрела на меня, не выражая, правда, бурной радости по поводу нашей встречи.
Пользуясь тем, что господин фон Вагнер стоял ко мне спиной, я скорчил его дочери страшную рожу. Просто так, безо всякого умысла.
- Как ты себя чувствуешь, Агнесса ?- спросил господин фон Вагнер.
Но теперь её не так уж просто было отвлечь от меня. Она словно прикипела ко мне взглядом.
- Агнесса...
Не дав отцу договорить, наследница замка Вагнер с яростным криком схватила с ночного столика полупустую бутылку с вином, разбила её о стену и, соскочив с кровати, бросилась на меня, целя оставшимся у неё в руке бутылочным горлышком с неровными краями мне в лицо. Нападение вышло неожиданным, однако я успел выбить розочку из рук Агнессы, после чего оттолкнул девушку от себя. Она упала на кровать и закричала:
- Папа, хватайте же его ! Разве вы не видите, что это - один из них !
***
В обеденном зале меня атаковало сразу трое: чета фон Вагнеров и лечащий врач Агнессы. Я держал осаду.
- Она испугалась ! - восторженно орал господин фон Вагнер.- Она говорила ! Она назвала меня отцом ! Я готов дать на отсечение правую руку или проголосовать на следующих выборах за демократов, если это не так !
- Эх, ещё бы самую малость,- отозвался доктор.- Но чем же вы её напугали, господин рыцарь ?
Мне было стыдно признаться; я ответил уклончиво:
- Понятия не имею. Возможно, мордой не вышел.
- Вы не хотите нам помочь !- накинулась на меня госпожа Фрида.- А ещё обещали !
- Но я действительно не знаю !
- Не нападайте на молодого человека,- вступился за меня доктор.- В состоянии, в коем сейчас изволит пребывать фройлян Агнесса, её может взволновать самое незначительное движение или жест, которому господин рыцарь не придал значения.
- Госпожа и господин фон Вагнеры, если моё присутствие поможет вашей дочери исцелиться, то я готов торчать у неё безвылазно и делать всё, о чём только вам заблагорассудится меня попросить.
- Например ?- уточнила госпожа Фрида.
- Ну, не знаю... Корчить рожи, греметь костями, выть на луну.
- Не надо,- остановил меня доктор.- Насколько я помню, молодая госпожа просила изолировать её от вас и, если вы снова появитесь, она может ещё больше замкнуться в себе.
- Мы что-нибудь придумаем,- заверил его господин фон Вагнер.
Избавившись, наконец, от общества, я вышел во двор замка и отправился искать Франсуа. Как и следовало ожидать, никто из местных слуг ничего не мог сообщить о его местопребывании. Я шатался по двору, саду, комнатам для прислуги, кухне, подсобным помещениям, конюшне часа полтора или около того. Мерзавец словно прятался от меня.
И всё же я его нашёл. И был он не один, а в обществе молодой, красивой и прямо-таки излучавшей энергию девушки.
- Где шляешься, животное ?- хмуро спросил я своего оруженосца.- Тебе, кажется, было сказано быть рядом, под рукой.
- Не сердитесь, ваша милость, просто я тут коллегу встретил. Вот, опытом обмениваемся.
- Я, пожалуй, пойду,- сказала спутница Франсуа.
- А ну стой,- я схватил её за руку.- Почему этот осёл говорит, что вы - коллеги ? Не ты ли была оруженосцем у Агнессы фон Вагнер ?
- Ну, я,- ответила девушка, вырывая у меня свою руку.- Не очень-то мне хотелось, да и подруги надо мной смеялись. Но госпожа Агнесса настояла на своём. Да и платила она, конечно, куда больше, чем когда я была простой горничной.
- И ты всегда сопровождала её ?
- Как и ваш Франсуа. Мне, правда, первое время было ужасно стыдно, а потом ничего, привыкла.
- А чего тут стыдиться ?- удивился Франсуа.- Оруженосец - это же самая почётная профессия.
- Заткнись,- сказал я ему.- Как тебя зовут, девушка ?
- Аманда, а что ?
- Вы, ваша милость, ловко знакомитесь с девушками,- вмешался Франсуа.- Вот бы мне так.
Я подумал о том, что настало самое время съездить ему по морде, но он, видя некоторое неодобрение в моих глазах, отошёл подальше.
- Послушай, Аманда, мне надо знать, была ли ты с ней в ту ночь.
- Ой, господин рыцарь, меня уже столько об этом расспрашивали !
- Но я-то ещё не слышал твоих ответов, верно ? Расскажи и мне тоже.
- А зачем это вам ?
- Возможно, я смогу помочь молодой госпоже.
Аманда глянула на меня изумлённо. Похоже, она сама в такую возможность не верила, но всё же начала рассказывать:
- В ту ночь я, разумеется, была с госпожой. У неё незадолго перед этим вышла стычка со странствующим рыцарем.
- Да, мне говорили об этом.
- Я всё время отговаривала хозяйку от подобных авантюр, но она лишь сердилась и называла меня самым трусливым оруженосцем в мире. Тот странствующий рыцарь был потрясён, когда сорвал с поверженной госпожи Агнессы шлём и понял, что дрался с девушкой. Другая после такого на всю жизнь после этого зареклась бы даже прикасаться к доспехам, но моя хозяйка была не из таких. Отлежавшись после того поединка, она взялась за старое. А как доказать, что ты чего-то стоишь, получив такую трёпку ? Надо совершить подвиг, никак не меньше. Вот у неё и появилась идея поехать ночью в проклятый лес.
- Ты была с ней там ?
- Да что вы, господин рыцарь !- воскликнула Аманда, отшатнувшись от меня в испуге.- Я тогда взбунтовалась. Госпожа Аманда кричала, ругалась, топала ногами, угрожала меня убить, выгнать из замка и посадить в подземелье. Но я не сдавалась. По мне всё это лучше, чем в лес. Госпожа Агнесса сказала, что в таком случае она поедет одна. Этот разговор происходил на старой тропе, почти у самого леса. Я просила её не ехать, хватала за руки, даже плакала. Ей самой было страшно, но уговорам она не поддалась. Я осталась ждать хозяйку у леса.
- А её конь ?
- Лошадь госпожи Агнессы вела себя спокойно, и в лес пошла без особенных понуканий. Да, хозяйка ещё говорила: видишь вот, животное ничуть не волнуется, а оно бы почувствовало.
- Ты слышала что-то подозрительное, ожидая госпожу Агнессу ?
- В том-то и дело, что стояла мёртвая тишина. Знаете, в лесу обычно слышно всяких зверей: волков там или сов. А тогда - ничего. Я ужасно нервничала. Темнота всё сгущалась. Каких только мыслей не крутилось в моей голове ! А потом я услышала торопливые шаги и лязг доспехов. То возвращалась госпожа; её не было около часа. Я подошла к ней и спросила про лошадь. Услышав мой голос, госпожа с криком шарахнулась в сторону, будто перед ней стояла не верная служанка, а какая-то нечистая сила или налоговый инспектор. Я заговорила с ней, пытаясь её успокоить, но она побежала от меня к замку и неслась до самых ворот, хотя на ней были тяжеленные доспехи. И, господин рыцарь, как госпожа на меня тогда посмотрела !
Её глаза и по сию пору снятся мне в кошмарах. В ту же ночь господин фон Вагнер вызвал докторов, и они сказали, что госпожа Агнесса сошла с ума от какого-то сильного потрясения.
- Ну что ж, всё ясно. Господин фон Вагнер как к тебе относится после всего этого ?
- Да так... Накричал на меня, обещал башку оторвать. Но он и сам понимает, что я ничего не могла поделать. Сейчас у меня другая работа - подметаю в залах. К больной госпоже меня не пускают.
На том я и расстался с обоими оруженосцами к немалому удовольствию моего Франсуа. Меня неотступно преследовала такая мысль: придётся ведь и мне наведаться в этот лес. Зачем - пока непонятно. Однако я искренне верил в то, что мой визит в это недоброе место поможет Агнессе фон Вагнер превозмочь её недуг.
Так или иначе, а уже вечерело. Я прихватил бутыль вина и отправился в предоставленную мне комнату, чтобы как следует всё обдумать.
***
На следующее утро, за завтраком, меня представили местному священнику, приходившему проведать и утешить больную.
- Отец Аполлинарий,- отрекомендовался он.- Я услышал о том, что в замок Вагнер приехал рыцарь, ре-
шил, будто это Манфред, и захотел его повидать.
- Прошу прощения за то, что разочаровал вас,- ответил я.- Манфред приедет несколько позже.
Добродушное лицо священника тронула улыбка, он приналёг на еду. Вышколенные слуги меняли блюда, бесшумно перемещаясь по залу. Было скучно. Фон Вагнеры молчали; разговор начал священник.
- Вы были в крестовом походе ?- спросил он меня.
- Да,- ответил я, краем глаза наблюдая за госпожой фон Вагнер, которая при первых же звуках моего голоса начала есть быстрее.
По-видимому, бедная женщина была уверена в том, что ей придётся уйти из-за стола раньше всех, как накануне за обедом.
- Там, вероятно, вы и познакомились с Манфредом ?- продолжал отец Аполлинарий.
- Именно так всё и было.
Я мысленно просил священника помолчать, хотя хозяйка замка, кажется, уже насытилась. Мне так хотелось, что этот завтрак окончился мирно !
Отец Аполлинарий, однако, не унимался:
- Я преклоняюсь перед вами. Как это прекрасно и благородно: освобождать от иноверцев святые земли и Гроб Господень. Знаете, я общался со многими крестоносцами, и они говорили, что чувствовали необыкновенный душевный подъём, повергая силой оружия врагов и входя в Иерусалим. Вы ведь тоже это ощущали ?
- Скорее, я ощущал беспокойство.
- О ком ? Или о чём ?
- О том, что могу не поспеть к дележу добычи.
- Боюсь, я вас не понял, господин рыцарь.
- Перестаньте нести чушь, господин священник. Наплевать мне было на ваш гроб, пусть стоит себе хоть в Китае. Направляясь в крестовый поход, я рассчитывал вернуться оттуда состоятельным человеком, что мне отчасти и удалось.
- Я не могу оставаться за столом, когда о религии говорят в таком тоне !- заявила Фрида фон Вагнер, поднимаясь с места.- Приятного аппетита.
- Постойте !- воскликнул я, тоже вскакивая на ноги.- Порядочные люди не попрекают других невоспитанностью !
- А вас и попрекать бессмысленно,- ответила хозяйка замка, удаляясь из зала.
Я рухнул на своё место, бессильно глядя ей вслед. Мои сотрапезники деликатно молчали.
- Господин фон Вагнер,- заговорил я.- Ну почему так происходит ? Отчего ваша жена общается со мной подобным образом, что я ей сделал ?
Тот пожал плечами. Я обернулся к священнику:
- А вас кто за язык тянул ? Какого чёрта вы развели этот бред про духовный подъём ? Ведь до этого всё шло нормально !
- Ну, знаете !- ответил отец Аполлинарий.- О чём ещё можно говорить за завтраком в приличной семье, если не о религии ?
- Успокойтесь !- рявкнул господин фон Вагнер.- Мне тут только ваших ссор не хватало !
Завтрак окончили в молчании. Затем священник вытащил меня в сад, чтобы затеять религиозную дискуссию. Я отбивался изо всех сил, но идти всё же пришлось.
- Вы, стало быть, атеист ?- спросил меня отец Аполлинаприй, когда мы с ним примостились на скамейке под старой грушей.
- А вам что до того ? Я исповедую ту религию, которая выгодна в данный момент. Сейчас мне угодно быть христианином, а будет надо - стану язычником.
- Интересный подход.
- А это не я придумал. Вы же сами вертите религией, как хотите. То призываете любить ближнего, то натравливаете людей друг на друга.
- Иноверцев, господин рыцарь, следует уничтожать. Да вы же и сами в крестовом походе...
- Не говорите мне про крестовый поход ! Католики, гугеноты, кальвинисты, лютеране - все они христиане. Одни и те же божества, святые книги, молитвы. Но вам подобным выгодно раздувать вражду между людьми по самым незначительным причинам. Выкачать из своих прихожан как можно больше денег - вот что интересует вас на самом деле !
- Видимо, священник в вашей округе совсем не занимается с вами,- заметил отец Аполлинарий.
- Ну почему же ? Он аккуратно является в мой замок два раза в неделю, чтобы выслушать, как я в очередной раз пошлю его к чёрту. Очень терпеливый человек.
- Вы не веруете,- сообщил мне мой собеседник.
- В самом деле ? А что, по-вашему, значит веровать ? Ползать на коленях перед размалёванной доской ? Колотиться рожей о пол ? Изнурять себя голодом во время постов ? Кому это нужно, скажите на милость ?
- Вы господин рыцарь, обуяны гордыней. И будете наказаны.
- Уж не вами ли ? Человек, прежде всего, должен верить в себя.
- Бог, господин рыцарь...
- Да какого чёрта ! Вот вы регулярно таскаетесь в замок Вагнер...
- Не таскаюсь, а хожу.
- ... и воете молитвы, которые будто бы должны помочь Агнессе. А что с них толку ? Есть изменения к лучшему ?!
- Господь внимает моим молитвам. И я уверен в том, что всё окончится благополучно.
- Может быть, но только за дело придётся взяться мне. Я помогу Агнессе.
- Чёрта с два !- воскликнул священник, вскакивая на ноги.
- Ну, святой отец, к чему так горячиться ?
- И что же вы намерены делать, если не секрет ?- полюбопытствовал священник, снова усаживаясь на скамейку.
- А вот этого я ещё не придумал. Для начала съезжу в лес.
- Очень не советую.
- Но делать же что-то надо. Молитвы не помогают.
- Она - блаженная,- заметил священник.- А такие ближе к Господу.
- Скажите это господину фон Вагнеру, но прежде позовите меня. С удовольствием посмотрю, как он съездит вам по морде за такие слова.
- Делайте, что хотите,- отмахнулся священник.- А я помолюсь за успех вашего предприятия.
С тем мы и расстались.
В прачечной, на куче грязного белья, нашёлся Франсуа, и мне стоило больших трудов разбудить его.
- Я, ваша милость, что-то не выспался,- поведал Франсуа.
Башка его при этом качалась из стороны в сторону.
- По ночам спать надо. Ты женатый человек !
Франсуа не ответил. Я отвёл его от белья и макнул рожей в бак с холодной водой, что несколько взбодрило моего оруженосца.
- Этой ночью мы поедем в лес. Приготовь доспехи.
- Вы хотите составить компанию госпоже Агнессе ?
- Франсуа, ты составишь компанию Густаву, если будешь распускать язык. Выезжаем в двадцать два часа ровно. Всё понял ?
- Так точно.
Я снова подвёл его к куче белья и толкнул в грудь. Заснул Франсуа на лету.
***
Аманда долгое время умоляла не трогать её. Она ссылалась на срочную работу, грозилась пожаловаться господину фон Вагнеру, плакала. Но я оставался неумолим, и ей всё же пришлось поехать со мной к лесу и показать то роковое место, откуда Агнесса начала свой путь к безумию.
- Не ходите туда, господин рыцарь,- посоветовала Аманда напоследок.- И себя погубите, и больной не поможете.