В мире происходит множество событий, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. В нём полно всевозможных загадок и таинственных историй. Бермудские острова, Атлантида, инопланетяне, статуи на острове Пасхи, пирамиды, Стоунхендж, судьба денег, взысканных налоговыми службами - все эти вопросы давно волнуют человечество, но ответы на них мы вряд ли когда-нибудь узнаем. В наши дни, кстати, тоже происходят прелюбопытнейшие вещи, о которых подавляющему большинству людей ничего не известно.
У берегов Алжира пиратское судно потопило арабский корабль, предварительно очистив его от имевшегося на нём груза. Среди прочей добычи, взятой в тот день, оказалась девушка, дочь какого-то местного богатенького буратины. Пираты были настоящими выродками, грезившими лишь грабежами и убийствами; виселица давно плакала по ним горючими слезами. Но даже при совокупности вышеприведённых факторов, они всё же отказались от первоначального плана переломать пленнице все кости и бросить её в море, а решили, вместо того, взять выкуп у её отца.
И надо же было такому случиться, что именно в тот день какой-то свирепый морской паша собрался очистить окрестности от пиратов, с каковой целью и отправился вдоль алжирского побережья во главе своей эскадры. Нашим героям пришлось удирать что есть духу, так и не взяв выкупа.
Всего этого я не знал.
Пираты не оставили надежды поживиться за счёт несчастной пленницы. Появиться у берегов Алжира было теперь для них равносильно самоубийству, поэтому они продали девушку некоему рыцарю по имени Шарль де ла Мер. Выторговать, правда, удалось куда меньше, чем на то рассчитывали.
И об этом я тоже понятия не имел. Да оно мне и не надо было. Но чего только в жизни не случается...
Как-то утром ко мне вошёл управляющий и доложил о том, что меня хотят видеть трое арабов.
- Трое кого ?- ошарашено переспросил я.
- Арабов, ваша милость. Уж я-то эту породу знаю - насмотрелся в своё время. По виду приличные - все в шелках и золоте. Но добиться, чего им надо, я так и не смог - говорить они хотят только с вами.
- Тогда зови.
Гастон ушёл, оставив меня в полном недоумении. Что нужно арабам ? Может что-то связанное с крестовым походом ? Возможно, собираются отомстить за какого-то убитого или за ограбленные мною семьи. Крестовый поход - не туристический вояж, там всякое было.
Арабы вошли. Одеты они действительно были довольно роскошно, правда Гастон позабыл упомянуть о такой мелочи, как сабли и кинжалы, имевшиеся у каждого.
В дверной проём заглянул Жюст и знаком показал, что я всегда могу рассчитывать на двух-трёх крепких парней, готовых к любым неожиданностям.
- Ты удивлён, неверный, увидев нас здесь ?- спросил араб, вошедший первым.
- Есть немного,- ответил я.- Располагайтесь.
Арабы расселись на ковре у телевизора. Я поколебался, но всё же умостился рядом.
- Как же это вы с неверными без противогазов общаетесь ?- посочувствовал я гостям.
- Очистимся дома,- приободрил меня араб.- У нас к тебе дело.
- Пойдёмте за стол.
- Спасибо, мы не голодны.
- Тогда чайку ?
- Не надо. Мы не будем находиться у тебя долго.
И араб рассказал мне историю о девушке, пиратах и Шарле де ла Мере.
- Её отец,- закончил он,- даст тебе столько золота, сколько ты весишь, если дочь вернётся к нему.
- Не понял,- отозвался я.- Что-то вы темните, мусульмане. Почему именно я ? А что ж вы сами не договорились с этим Шарлем ?
- Этот гяур не захотел с нами говорить. Мы настаивали, и тогда он приказал стрелять в нас. Мубараку арбалетной стрелой пробили руку, и это мы ещё легко отделались.
Один из молчавших арабов закатал рукав халата и продемонстрировал мне рваную рану.
- Этот неверный - де ла Мер - водится с джиннами и дэвами,- продолжал мой собеседник.- Нам говорили, будто бы...
И тут мне, наконец-то, вспомнилось, какие ассоциации вызывает у меня имя де ла Мер.
- Подожди-ка,- перебил я.- Ты говоришь: де ла Мер ? Так ведь он же колдун !
- Вот-вот,- ответил араб.- Представляешь, что он может сделать с юной, невинной девушкой ?
- Не представляю. Мне моя шкура дороже.
- Неверный, будь человеком,- попросил араб.- Освободи девушку и купайся в золоте. Я сам назову тебя своим братом, несмотря на твои подвиги в крестовом походе.
- А всё-таки, почему вы пришли именно ко мне ?
- Скажу честно. Просто дурнее никого не нашли. Все более или менее приличные рыцари нам уже отказали.
Я поднялся, подошёл к окну, закурил. Мне начали вспоминаться истории о доблестном рыцаре Шарле де ла Мере. Очень нехорошие, надо заметить, истории.
- Неверный,- продолжал хныкать араб.- Мы столько о тебе слышали ! Де ла Мер - достойный соперник, но ты можешь его победить.
- Шли бы вы все к чёрту !
Арабы, словно по команде, поднялись на ноги.
- Уже и обиделись,- заметил я.- Кто же так ведёт переговоры ? Эдак вам придётся своего героя лет сто искать. Ладно, так и быть, готовьте денежки. Друга мне с собой можно взять ?
- Да хоть футбольную команду с запасными и массажистами !- воскликнул араб, сияя от внезапно привалившего счастья.- Но взвешивать будут кого-то одного из вас.
- Ясно. Давай мне свой контактный телефон.
Араб сунул мне свою визитку, после чего все тое склонились передо мной в глубоком поклоне.
***
По их уходу я долго сидел с сигаретой на подоконнике, болтал ногой и размышлял о том, что это со мной произошло. Временное умопомешательство, не иначе. Видно, арабы возят с собой ручного шайтана, который и заставил меня согласиться на такую дикую авантюру. С другой стороны, деньги ещё никому не мешали. Во всяком случае, можно хотя бы съездить туда и провести разведку. А там поглядим.
Я взялся за телефон и позвонил в замок рыцаря Манфреда фон Шульца. Как обычно, мой звонок оторвал его от еды.
- Чего тебе ?- промычал он с набитым ртом.
- Да вот, решил позвонить, справиться о твоём здоровье.
- Ты чего там дурака валяешь ? Опять влез в какую-то авантюру ?
- Ну... почти. Но мне надо знать, сколько ты весишь.
- Да уж поболее твоего,- самодовольно ответил Манфред.- Или хочешь померяться ?
- Верю на слово. Тут один тип хочет дать нам столько золота, сколько ты весишь.
Манфред присвистнул.
- Он араб, какой-то там шейх,- объяснил я.- Всего-то и делов, что надо отбить его дочь у некоего Шарля де ла Мера.
- Постой-постой,- сказал Манфред.- Это у какого такого Шарля ? Часом не его замок по ночам охраняют мёртвый всадник и волк-оборотень ?
- Да, я что-то такое слышал.
- А в колодцах по всей округе живут русалки, которые тянут туда всех, кто заглянет внутрь.
- Надо же им чем-то заниматься.
- А сам Шарль ежегодно посещает шабаш ведьм на чёрном крылатом коне.
- Вот этого уже не знаю; если и так, то меня с собой он ни разу не брал.
- Ты эту затею оставь,- посоветовал Манфред.- А то он сделает из тебя упыря, и будешь потом с посиневшей рожей выть в развалинах.
- Вообще-то, уже поздно,- сообщил я бодрым тоном.
- Чего поздно-то ?
- Я дал согласие.
Манфред ничего мне на это не ответил.
- Золотишко, оно, знаешь ли, никогда лишним не бывает,- продолжал я, выдержав паузу.
- Может быть. А у самого Сатаны твоему арабу никого отбить не надо ?
- Да ладно тебе, Манфред. Подумаешь - колдун ! Да и девушке хотелось бы помочь. Он же чёрт знает что может с ней сделать. Сидит, небось, в каменном подвале и мечтает о том, чтобы нашёлся кто-то, кто не побоится её вытащить. А таковых почему-то не наблюдается.
И вот тут Манфред разозлился.
- Да что ты из меня слезу вышибаешь ?!- яростно проревел он.- Ты сам в крестовом походе никого в плен не брал, а ?! Пусть этот шейх сам договаривается с де ла Мером !
- Он посылал к нему делегацию, но что-то у них там не сложилось. И вообще, Манфред, чего ты так разволновался ? С де ла Мером я как-нибудь разберусь. Просто мне хочется, чтобы по исходу дела шейх взвешивал тебя, а не меня. Золото потом поделим пополам, и так будет выгодней.
На некоторое время Манфред снова замолчал, а потом деловито осведомился:
- Я тебя ослом уже сегодня называл ?
- Не помню, нет, кажется.
- Так вот, ты - осёл. Тебе денег не хватает ? Нищенствуешь ? Побираешься ? Давай поедем с тобой в сторону путей торговых караванов и пощипаем купцов, как в добрые старые времена крестовых походов.
- Манфред, я уже дал слово.
- Так возьми его назад.
- Не могу.
- Ладно. Жди меня. Я выезжаю.
***
Мой старый, верный Эрик сидел за компьютером с чашечкой кофе и пытался взломать чей-то жутко секретный файл. На меня он не обратил внимания.
- Эрик, у меня возникли трения с неким де ла Мером. Что бы ты посоветовал ?
Старик поперхнулся своим кофе, отставил чашку в сторону и вскочил на ноги.
- Что бы посоветовал ?- переспросил он.- Бросай всё, мчись к нему, падай в ноги и вымаливай прощение. Впрочем, навряд ли тебе это удастся.
- Ты же знаешь, что я ничего подобного делать не стану.
- Ну как тебя угораздило с ним связаться ?- простонал Эрик.- Нельзя ссориться с де ла Мером, это очень вредно сказывается на здоровье.
- А ты можешь рассказать мне о нём подробнее ?
Эрик вновь сел за стол и вызвал свой информационный пакет. Руки его заметно дрожали. На экране монитора появилось лицо молодого человека, затем выскочил какой-то список.
- Вот,- сказал Эрик, указывая на него.- Здесь все пострадавшие от де ла Мера. Обрати внимание на то, сколько имён имеют вот такую пометку. Это дворяне.
- А с крестиками кто ?
- Попы. С двойными крестиками - иезуиты.
- С кем-то из них можно поговорить ?
- Если только их души явятся тебе во сне.
Список вызывал почтение своими размерами.
- Слушай, Эрик, но если он убил столько народу, то его казнить надо ! Законным путём.
- Вгляни на номера пятьдесят первый и пятьдесят второй. Это рыцари, они как раз собирались вызвать де ла Мера на королевский суд.
- И как он с ними справился ?
- Как и со всеми прочими. Колдовством.
- Он настолько силён в магии, что никто не может с ним справиться ?
- Нет, всё гораздо сложнее. Отец Шарля - де ла Мер-старший - в своё время совершил преступление. По ложному обвинению он насмерть замучил человека. А тот вернулся в замок Мер из загробного мира и, засучив рукава, взялся за этот род. Надо тебе сказать о том, что Шарль - младший сын, и замком он владеет потому, что его старший брат погиб. Мать Шарля сошла с ума, и её следы я потерял, да он и сам уже одной ногой стоял в могиле. Привидение потирало руки в предвкушении полного краха ненавистной ему семьи, но тут де ла Мер-отец сумел изгнать его, призвав на помощь более могущественную силу. Как выяснилось позже, она тоже оказалась тёмной. Однако де ла Мер-старший уже вошёл во вкус и сумел-таки запереть её в фамильном склепе. Наверное, перед смертью, последовавшей вскоре, он запретил своему сыну даже приближаться к тому месту. И похоже на то, что запрет был нарушен. Точной даты не назову, где-то лет пять назад. В это время Шарль неожиданно выиграл три рыцарских турнира подряд, побеждая более сильных, чем он сам, соперников.
- Помню,- отозвался я.- Все газеты тогда выли о нём.
- Его соперники на турнирах совершали непростительные, почти детские ошибки, после чего не могли объяснить, как это с ними произошло. Кончилось дело тем, что Шарля дисквалифицировали, объявив в сношениях с нечистой силой. А после этого в замке Мер завелась чертовщина. Шарль практически не показывается на людях после той дисквалификации. Соседи его не навещают, он их тоже; оброк деревенские старосты складывают у ворот замка. Ночью народ по всей округе сидит дома и на улицу не суётся. Я допускаю даже то, что рыцарь де ла Мер ещё не окончательно испорчен, но себе он уже не принадлежит.
- Эрик, я должен отбить у него девушку, арабку. Её отец даст за неё столько золота, сколько весит Манфред фон Шульц.
- Это порядочная сумма,- согласился старик.- Похороны у тебя будут просто королевскими. Я бы посоветовал тебе перед выездом в замок Мер присмотреть себе место в фамильном склепе и составить завещание. Если можно, то распорядись, чтобы мне выплачивали небольшую пенсию до моей смерти.
- Я от тебя это сотни раз слышал.
- Но теперь дело совершенно верное,- вздохнул Эрик.- Напиши хотя бы письмо своей возлюбленной. Пусть на похороны приедет.
Я плюнул и ушёл от него.
***
Манфред приехал на другой день.
- Вижу, ты ещё не в психушке,- сказал он мне вместо приветствия.- А пора бы.
- Да, мозги бы ему прочистить не мешало,- согласился Эрик, присутствовавший здесь же.
- Что ?- удивился Манфред.- Мозги ? Да разве ж они у него есть ?
- Подите вы оба к чёрту,- ответил я.- Хватит, наслушался уже. Я дал слово, а потому поеду в замок Мер, как бы вы к этому не относились. Франсуа !
- Ты и его с собой тащишь ?- укоризненно спросил Манфред.- Парень же погибнет из-за твоей дурости !
Этот выпад я проигнорировал. Подошедший Франсуа получил от меня распоряжение собираться в дорогу. Затем, не обращая внимания на реплики Эрика и Манфреда, я изучил карту и отметил кратчайший путь к замку Мер.
Тут подали обед.
За едой все подавленно молчали. Особенно жалко выглядела Эльвира - ей уже обо всём рассказали.
После первого блюда я погладил Манфреда по голове и сказал:
- Кушай, кушай. Набирай вес.
- Пошёл к дьяволу !- заорал тот, отталкивая мою руку.
Отобедав, я натянул кольчугу, надел дорожный балахон, отдал привычные распоряжения Эрику, Гастону и Жюсту. Франсуа несколько дольше, чем обычно, прощался с Эльвирой, и глаза последней были мокрыми от слёз. Манфред и Густав тоже засобирались в дорогу.
- Ты к моему возвращению будь здесь,- велел я своему другу.- Тебя будут взвешивать.
- Я еду с тобой.
- Что ?! Но это же верная смерть ! Я тебя ослом сегодня называл ?
- Заткнись и поехали,- сквозь зубы процедил Манфред.
Всю дорогу он был раздражён и мрачен. Каждое моё слово истолковывалось им как верный признак охватившего меня сумасшествия, поэтому вскоре я вовсе перестал с ним разговаривать.
Мы ехали двое суток, прежде чем достигли владений Шарля де ла Мера.
***
Весна почти уже полностью вытеснила зиму. Буйство красок и запахов, брожение соков сводили людей с ума. В моём оруженосце кипели гормоны, и он исчез, едва мы остановились в гостинице. Замок Мер был виден из окон моей комнаты.
- Слушай меня, недоумок,- сказал мне Манфред, когда мы с ним спустились на первый этаж гостиницы, чтобы поужинать.- Я всё надеялся на то, что ты одумаешься и повернёшь назад, но этого не случилось. Нам желательно попасть в замок Мер мирным путём и по-хорошему потолковать с Шарлем. Иначе мы с тобой сдохнем. Прежде чем ехать к тебе, я нашёл одного человека, приятеля де ла Мера-отца. Он, по старой памяти, написал Шарлю рекомендательное письмо для нас. С ним мы попадём в замок, а уж там разбирайся самостоятельно.
Я крепко пожал германцу руку и сообщил:
- Манфред, ты - настоящий друг.
- Знаю,- проворчал тот.- А вот ты вечно втягиваешь меня в разные истории.
В этот момент в гостиничный бар вошёл развязный типчик в кожаной куртке, густо усеянной металлическими заклёпками. Он оглядел всех присутствующих (многие при этом поспешили смыться) и направился к стойке.
- Шеф, пивка !- громогласно распорядился типчик.
Пока бармен исполнял его заказ, новоприбывший продолжал разглядывать посетителей. Его взгляд остановился на нас.
Забрав своё пиво, он направился к нашему столику и подсел к нам, не спросив разрешения.
- Привет, парни,- сказал типчик.- Вы кто будете ? Раньше я вас в этой забегаловке не видел.
С самого начала наш собеседник начал вызывать во мне тихое раздражение. Манфред заметил это и взял переговоры на себя.
- Мы - рыцари, парень,- ответил он.- Странствуем. Дошло до тебя или повторить по слогам ?
- Верю. Рыцарей я повидал на своём веку много. Но такой, как у меня - Шарль де ла Мер - один на всём свете. Вот он - всем рыцарям рыцарь.
- У тебя ?- переспросил Манфред.
- Ну да. Скорее, конечно, наоборот. Это я у него оруженосцем.
- И почему же он один на свете ?- продолжал допытываться Манфред.
- А он в своё время всех мочил,- поведал типчик, шумно отхлёбывая из бокала.- Выиграл три турнира подряд, невзирая на титулы. Да только эти жлобы из Рыцарского Совета его дисквалифицировали.
- За что же ?
- А ни за что ! Ничего, он им ещё покажет.
- Мы, конечно, слышали о Шарле де ла Мере,- сказал Манфред.- Но вот толком не знаем, чем он славен.
- Он у меня лучший из лучших. Делает, что хочет и на всех плюёт. Да ему сам король не указ !
- Ого,- сказал Манфред.
- Крестьяне трясутся, услышав его имя. Да что крестьяне - соседи-рыцари тоже перед ним дрожат. Можете мне верить. Кстати, вы же не собираетесь вызывать его на поединок и делать тому подобные глупости ?
- У нас совсем другие планы,- заверил его Манфред.- Визит вежливости мы ему, разумеется, нанесём. Вот только не помешать бы твоему рыцарю этим визитом.
- Вы о чём ?
- У твоего рыцаря, насколько я понимаю, должна быть целая куча любовниц. Женщины так и липнут к сильным и независимым,- предположил Манфред с самым что ни есть невинным видом.- Вдруг и сейчас у него кто-то гостит. А тут мы. Даму скомпрометируем.
- Насчёт этого не переживайте,- ответил типчик, несколько помрачнев.- Бабы его тоже боятся, так что с любовницами у него дела не очень. Недавно, правда, мой рыцарь купил у пиратов какую-то родовитую турчанку и теперь её дрессирует.
- В смысле ?- уточнил Манфред.
- Ну, лупит её, заставляет плясать, может заковать в цепи или дня три жрать не даёт. А та даже пикнуть не смеет. Смех, да и только.
Тут уж я не выдержал и вмешался:
- И чем же это тебя так смешит ?
- Прикольно. Не плакать же мне из-за неё.
Это было уже слишком. Я испытал непреодолимое желание заехать выродку в морду, чтобы стереть с неё похабную улыбку, но оруженосцу Шарля в тот день не повезло по-настоящему: его двинул Манфред.
Словно дикий тихоокеанский тайфун приподнял типчика с места, протащил над полом и швырнул под соседний столик, сидевшие за которым тут же испарились.
Оруженосец Шарля, грязно ругаясь, вскочил на ноги и схватил со стола пустую бутылку.
- Пошёл вон отсюда, ты, ублюдок,- сказал ему Манфред,- А то по стенке размажу.
Типчик хоть и пылал от ярости, но к голосу разума всё же прислушался и совету Манфреда последовал.
- Остолоп, ты всё испортил,- упрекнул я своего друга по уходу оруженосца.- Как мы теперь покажемся в замке ?
- А что я должен был делать ?- раздражённо спросил Манфред.- Прыгать от восторга ? В ладошки хлопать ? Ты и сам собирался дать ему по морде, я по глазам видел !
- Смотри, какой ясновидец. Ладно, с Шарлем как-нибудь объяснимся. Если захочет, пусть даст по роже моему Франсуа, и будем квиты. Пошли, проветримся перед сном.
- Где это, интересно, наши оруженосцы ?- полюбопытствовал Манфред.- Да, кстати, твой дурно влияет на моего. Как только Густав встретит Франсуа, то так и смотрит на сторону.
Я бы и мог поспорить с ним по поводу того, кто из наших оруженосцев более склонен блуждать по тропе порока, но мне не хотелось.
Мы вышли на улицу. Смеркалось. Весна схватила нас в свои объятия, закружила, навеяла в головы посторонних мыслей... Даже Манфред, которого никак нельзя было заподозрить в легкомыслии, и тот поддался её чарам; я приметил, как он провожал взглядом миловидную горничную, шедшую с ведром на кухню.
- Чёрт знает что со мной творится,- признался он, увидев мою ехидную улыбку.- Надо башку в воду окунуть.
- Есть другое средство...- заговорил, было, я, но осёкся.
Манфред, видимо, забыл об опасности, таящейся в местных колодцах. А я не успел его предупредить. Одним словом, едва мой друг склонился над срубом, как где-то в недрах его плеснула вода. Вслед за тем появилась голова русалки с длинными, зелёными волосами, падающими на плечи и спину.
- Любимый,- громко зашептала она, обхватив бычью шею Манфреда своими тонкими руками,- я так давно тебя ждала. Брось всё, идём со мной. Ты такой красивый, я сразу в тебя влюбилась. Не сопротивляйся, пойдём. Мы вместе будем править подводным миром.
Это было большой глупостью с её стороны. Манфреду не льстили подобные перспективы, поэтому он потвёрже упёрся ногами в землю, покрепче ухватился за край колодца и резко разогнулся. Висевшая на его шее русалка взвилась в воздух, перелетела через рыцаря и хлопнулась на землю, обдав меня фонтаном брызг.
Я замахнулся на неё мечом. Она извивалась на молодой травке, мокрая, жадно хватающая ртом воздух и такая прекрасная в своей беззащитности. Ей было плохо, и поэтому русалка медленно ползла к колодцу, к спасительной воде. До чего же мила эта девочка ! Я загнал меч в ножны и нагнулся над русалкой, чтобы помочь ей. Мы будем править подводным миром, а этот безмозглый чурбан Манфред пускай сам ищет свою арабку, на кой чёрт она мне сдалась !
Поток ледяной воды ударил мне в лицо и растёкся по всему телу обжигающе-холодными струйками, насквозь промочив всю одежду. Это безмозглый чурбан Манфред, заметив, что со мной творится неладное, окатил меня из ведра.
- Остынь,- сказал он при этом.- И отойди от русалки, а то как дам промеж ушей !
- Всё нормально,- ответил я, стуча зубами.- Всё хорошо, спасибо Манфред.
Хорошего было мало, зато ко мне вернулся рассудок. Я потряс головой, разбрызгивая воду с волос, вынул из кармана и выбросил раскисшие сигареты. Русалка почти уже доползла до колодца, и Манфред наступил ей на спину.
- Склизкая, холодная,- сообщил он мне, отирая носовым платком те места, где к нему прикасались её руки.- Жаба, право слово.
- Зато красивая,- вставил я.
- Иди ты ! Посмотри на свою красавицу.
Действительно, милое личико русалки потемнело и исказилось звериным оскалом, кожа посерела и пошла бородавками, волосы отпадали с головы целыми прядями.
Я отошёл в сторону.
На нас уже давно обратили внимание, и хозяин гостиницы вызвал специальную бригаду, занимающуюся нечистой силой. Пришли люди в униформе, загрузили полумёртвую русалку на носилки и куда-то унесли. На Манфреда смотрели с восхищением.
- Пошли,- сказал он мне.- Тебя надо срочно напоить водкой, пока не простудился.
По прибытию в свой номер я снял мокрую одежду, стянул хлюпающие сапоги и завернулся в одеяло. Меня тряс озноб. Манфред влил в меня стакан водки и заказал горячий чай. Затем пришёл лекарь и намазал моё тело какой-то вонючей гадостью. Меня моментально бросило в жар.
- Теперь дрыхни,- распорядился Манфред.- Не хватало ещё, чтобы ты слёг.
И я уснул.
***
Всё обошлось. Болезнь прошла стороной, и утром, когда в дверь моей комнаты постучали, я чувствовал себя вполне сносно.
Стук повторился. Я встал, накинул халат и открыл дверь.
Франсуа ввалился в комнату и опёрся спиной на стену. Он был весь закутан в одеяло, откуда виднелись только его нос да вытаращенные с перепугу глаза.
- Ваша милость,- пролепетал он.- Она мёртвая.
- Кто ?
- Она там,- оруженосец выпростал из-под одеяла руку и махнул ею в сторону своей комнаты.- Мёртвая. Представляете, а ведь вечером была живая.
- Ты что, убил её ?
Франсуа энергично затряс головой из стороны в сторону. Я натянул спортивные штаны и сказал:
- Ладно, пошли посмотрим.
По дороге выяснилось следующее. Франсуа с Густавом занимали одну комнату на двоих. У обоих имелись определённые планы на ночь, которые и были претворены в жизнь. Густав остался в деревне, у какой-то вдовы, а Франсуа привёл в гостиницу девку, втащив её через окно, чтобы никто не заметил. Они весело провели ночь, а проснувшись, мой оруженосец обнаружил свою избранницу мёртвой.
Я вошёл в комнату и увидел на кровати Франсуа скелет с позеленевшими клочками кожи на костях. На черепе ещё оставались пряди рыжих волос.
- Это она ?- спросил я.
Франсуа кивнул с подавленным видом.
- Надо сказать хозяину гостиницы.
- А меня в тюрьму не посадят ?- жалобно заныл Франсуа.
- Не знаю. Раньше об этом надо было думать. Идём.
Франсуа поплёлся за мной с видом великомученика, однако ничего страшного не произошло. Хозяин гостиницы, выслушав сбивчивый рассказ оруженосца, только и спросил:
- Рыженькая, такая, в синеньком платьице ?
- Она,- ответил Франсуа, тяжко вздыхая.
- Так это Флора. Её здесь уже все знают, вот она и пристаёт к приезжим. Лет пятьдесят как умерла, любовник задушил. В этой самой комнате, кстати. Сейчас скажу, чтобы убрали.
- А можно мне другую комнату ?- спросил несчастный Франсуа.
- Я распоряжусь. Свободных номеров навалом,- обнадёжил его хозяин гостиницы, выходя.
Мы остались одни.
- Франсуа, я был о тебе лучшего мнения.
- Да чего вы, ваша милость ? Откуда ж мне было знать ?
- От тебя всего можно ожидать, но чтоб с мертвячкой...
- Ваша милость, так ведь она вчера была совсем как живая ! Разговаривала, смеялась... Тёплая была !
- Пятьдесят лет, как померла.
- Ваша милость, но ведь по ней и не скажешь. То есть сейчас - да, ну а вчера-то нет !
- Это просто отвратительно.
- Но меня ведь никто не предупредил ! Все знают, и ни одна сволочь не сказала !
- У меня просто язык чешется от нетерпения рассказать всем в нашем замке о твоих любовных приключениях.
- Ну не надо, ваша милость ! Да что я ещё хоть раз изменил своей Эльвире !
Я махнул рукой и ушёл к себе. Франсуа целых три дня держался отшельником, но затем Густав своротил его с истинного пути.
Вынос тела Флоры и торжественный переезд Франсуа в другую комнату проходили без меня: я в это время ожесточённо будил Манфреда. Тот мычал, отбивался ногами и сквернословил. И всё же победа осталась за мной.
Добудившись приятеля, я швырнул ему в лицо его одежду, заставляя его одеваться быстрее. Манфред при этом непечатно ругался, громко сожалея о том, что меня не свалила лихорадка.
- Умывай рожу, бери письмо к Шарлю и двигай вниз,- сказал я.- Скоро завтрак подадут.
Манфред ответил очередным ругательством. Но магическое слово "завтрак" подействовало должным образом, и он побрёл к умывальнику. Прибыл Густав и уединился с Франсуа, чтобы обсудить подробности прошедшей ночи. А я отправился в бар.
***
После завтрака мы поехали с визитом в замок Мер, оставив за собой номера в гостинице. Наши кони, хоть и шли вперёд, но вели себя довольно беспокойно.
Ворота были распахнуты настежь, и мы въехали во двор замка, мимо стражника, который сосредоточенно ковырялся в носу и даже не спросил, кто мы такие.
Я ожидал встретить разруху и запустение, но нет - всё кругом было убрано, вымыто, подкрашено, хотя слуг наблюдалось крайне мало для такого замка. Все они выглядели мрачно и нелюдимо. Коней у нас никто не принял, и наши оруженосцы сами отвели их в конюшню.
У входа в центральную башню стоял здоровенный жлоб с небритой физиономией. Похоже, он считал себя дворецким.
- Вы зачем здесь ?- удостоил нас жлоб своим вниманием.
- Мы привезли письмо дворянину Шарлю де ла Меру,- ответил Манфред.- Топай своими ножищами наверх и доложи об этом хозяину.
- От кого письмо ?
- Не твоё дело. Вперёд !
Наш собеседник ушёл, ворча и почёсываясь, а вскоре вернулся в сопровождении Шарля де ла Мера. Последний приблизился к нам, пожал каждому руки и сказал:
- Доброе утро, господа рыцари. Что за письмо ?
- Доброе утро, господин де ла Мер,- ответил Манфред, протягивая ему конверт.