Жук-олень является крупнейшим (самцы - до 75 мм в длину) и наверное самым известным европейским жуком; его территория покрывает от юга материка до южной Скандинавии. Он живёт в старых лиственных лесах, где он водится около гниющих деревьях, на которые он откладывает свои яйца в конце весны и начале лета. Личинка развивается в гниющей древесины этих деревьев и во пнях. Жук-олень предпочитает дубовые леса, но его жизненный цикл может происходить в других лиственных деревьях - обычно в буке, клёне, иве и вязе. Развитие длится 5-8 лет и всегда происходит в корнях деревьев. У личинки - три возраста; выросшая личинка окукливается в большом коконе, который она делает из трухлявой древесины. Взрослый жук появлятся в конце лета, но он остаётся ещё в коконе и зимует там. Спаривание происходит весной, обычно в мае. Во время ухаживания самцы участвуют в символических дуэлях, чья цель - просто сбросить соперника с ветки или из дерева. Почти никогда жуки-соперники не колечат друг друга. Любимая пища жуков-оленей - забродивший сок, который течёт из ранок деревьев. Тёплыми вечерами целые грозди жуков-оленей собираются на таких деревьях и буквально пьянеют от сока.
Юго-восточная Европа является домом другого жука-оленя - Lucanus turcicus - который отличается шестью волосками на последнем членике усиков.
Личинка жука-оленя имеет тело изогнутое в форме буквы С и относительно пассивна. Если в одном пне или дереве появляется слишком много личинок, они становятся каннибалами и могут съесть друг друга.
Разница между полами жука-оленя включает не только хорошо развитые челюсти у самцов, но и разницу в форме головы и шейного щитка. У самцов - большая вариантность в размере и в длине и силе челюстей, а также в пропорции головы. В одном месте можно найти огромных самцов с излишне большими челюстями рядом с небольшими самцами, чьи челюсти только слегка вытянуты. Эта изменчивость вызывается кормом личинки. Если гниющая древесина, на которой она питается, слишком сухая или слишком разложившаяся и влажная, то получившийся жук, т.н. голодая морфа, будет гораздо меньше и слабее нормальных особей.