Высокие, приметные птицы, аисты являются обычными обитателями болот. Они напоминают журавлей и цаплей, но в целом они более тяжеловесные. Эти птицы часто заметны на открытых пространствах, где они кормятся, гнездятся или мигрируют, но численность некоторых их видов резко упала в последние годы.
Анатомия Размер видов варьирует от 76 до 150 см в высоту, самый мелкий - это белобрюхий аист (Ciconia abdimii), а самый крупный - это индийский марабу (Leptoptilos dubius). Оба пола окрашены одинаково, но самцы слегка крупнее самок.
Большинство видов построено одинаково. У них длинный, тяжёлый клюв, изогнутый вниз у кончиков у 4 видов, и слегка загнутый наверх у других трёх; длинная шея; длинные ноги и пальцы без перепонок; большое туловище; большие, широкие, округлые крылья; и относительно короткий, округлый хвост. У двух видов, ябиру (Jabiru mycteria) и марабу (L. crumeniferus), имеется надувной мешок на горле; у последнего мешок часто висит под клювом. Африканские и азиатские аисты-разини (род Anastomus) имеют клюв, который частично открыт вдоль. Эта черта кажется приспособлением по извлечению моллюсков из раковин.
Оперение Все аисты ярко окрашены. Оперение на теле обычно черно-белое, хотя у двух видов оно розовое сверху. Клювы варьируют от ярко-жёлтых до красных или чёрных, а ноги и лапы тоже могут быть красными или чёрными. По крайней мере у половины видов нету перьев на лице, голове или шее, с желтоватой или ярко-розовой голой кожей. Эта черта сильнее всего развита у марабу, включая голову, шею и горловой мешок; тогда как у некоторых видов они могут быть привлекательными, марабу они делают только ещё уродливее.
Поведение Некоторые виды - одиночки, особенно вне брачного периода, но большинство аистов весьма общительны. Птицы часто кормятся или гнездятся вместе в стаях, которые иногда насчитывают тысячи птиц.
Разные роды добывают пищу по разному. Четыре аиста-Mycteria, чьи клювы слегка загибаются вниз, кормятся в основном на мелководье, где они бродят со слегка приоткрытыми клювами, ворочая голову из стороны в сторону и иногда даже расправляя крылья, чтобы затенить поверхность воды; как только клюв находит добычу, он захлопывается. Аисты-разини поедают крупных улиток, лягушек и крабов, добытых на берегах или среди почвы, вывороченной плугом. Другие виды добывают пищу медленно ходя и наблюдая за почвой или за мелководьем перед ними если там что-то пошевелится, после чего они набрасываются на добычу и добивают её клювом. Белобрюхий аист следует за роями саранчи или за массовыми проявлениями личинок насекомых, и собирается в большие группы около очагов возгорания степных пожаров, что бы поедать улетающих насекомых и других животных.
Все аисты - грациозные летуны и часто парят на значительной высоте при помощи восходящих потоков воздуха. Почти все виды летают с вытянутыми ногами и шеей, но у марабу шея убрана.
Голос В основном беззвучны, кроме брачного периода. Спаренные пары становятся очень голосистыми у гнезда, громко шипя, свистя или грубо квакая. Они также запрокидывают головы и резко хлопают клювами. Это поведение развито сильнее всего у европейского белого аиста. Марабу, когда угрожает, действует похоже, но медленней. Аисты-разини не могут производить этот звук самостоятельно, но могут стучать своим клювом о клюв самки во время брачного ухаживания.
Среда обитания В основном болота, трясины, затопленные равнины и саванны, рисовые плантации, негустые леса с немногочисленными прудами, берега медленнотекущих рек и мангры. В Африке, белобрюхий аист и марабу также частые гости в сухих саваннах и среди сельского хозяйства. И марабу, и индийский марабу часто кормятся на свалках за пределами городков и деревень.
Движение Большинство тропических видов в основном оседлы или перелетают на небольшие расстояния прочь от своих гнёзд в зимнее время. Белобрюхие аисты размножаются к северу от экватора и мигрируют на юг, часто в огромных стаях, чтобы зимовать на юге Африки. Настоящие аисты-мигранты - это европейский белый, восточный белый (C. boyciana), и чёрный аисты (C. nigra), которые улетают на юг после брачного периода, чтобы зимовать в Африке, Индии и на востоке Китая. Европейский белый аист, который часто летает в стаях, насчитывающих больше 10000 птиц, имеет чётко обозначенные времена и пути миграции, включая узкие точки перелёта между материками. Некоторые птицы, особенно те, что мигрируют от юга Африки на запад России, пролетают свыше 20000 км.
Корм В основном рыба, насекомые, лягушки, крабы и мелкие животные, включая грызунов, змей и ящериц. Более крупные виды, вроде ябиру, едят илистых прыгунов, молодых кайманов и пресноводных черепах. Марабу и индийский марабу в основном питаются падалью. Вместе с грифами, они часто первыми прибывают к мёртвому животному, где они отрывают куски мяса своими огромными клювами и дерутся с шакалами и гиенами за обьедки.
Размножение Ябиру, черношейный аист (Ephippiorhynchus asiaticus), чёрный аист, белошейный аист (C. episcopus), и малаийский шерстистошейный аист (C. stormi) размножаются отдельными парами. Все другие виды аистов размножаются большими или рыхлыми группами. Белые аисты занимают одно-единственное гнездо или крышу, но они обычно довольно близки к другим парам. Гнёзда - огромные кучи палок вперемешку с травой и землёй, до 3 м в глубину, и они используются из года в года. Часто, воробьи, птицы-ткачики, скворцы или сизоворонки гнездятся в нижних слоях этих гнёзд. Супруги приветствуют друг друга каждый раз, когда они прибывают на гнездо, громко перекрикиваясь, махая головой и шеей и взмахивая крыльями. В кладке от 1 до 5 яиц, и оба родителя высиживают их в течении месяца. Молодые опёриваются после 50 дней у более мелких видов и возможно, что где-то после 100 дней у более крупных.
Число родов: 6
Число видов: 19
Статус защиты: 3 вида под угрозой исчезновения, 2 вида уязвимы, 2 вида почти под угрозой
Распространение: по всему миру кроме полюсов, северной и дальневосточной Азии, Новой Зеландии, большей части северной Америки