Этот день начался необычно - с метели, довольно редкой гостьи в начале Октября. Это могло служить предзнамением чего-то нехорошего в будущем, но страховой агент Майкл Хоровитц не был суеверным малым. А зря!
Итак, начался этот день с метели, а продолжился он, когда агенту в кабинет зашёл дюжий парень в довольно... неделовой одежде.
- Это ты что-л. страхуешь жизни? - прогудел он, выглядя очень недружелюбно. Майкл, конечно, мог его послать куда подальше (в вежливой форме), но он был уже бывалым агентом, и запросто мог распознать по одному только виду посетителя, пустышка он или что-то серьёзное. На этот раз, на первый взгляд казалось - пустышка. Но... одежда, хотя и была хулиганистой, была довольно добротной, да и выглядел посетитель не так плохо как должен быть.
- Кто вы такой? - Майкл забросил пробный вопрос.
- Зовите меня Ричем.
Это решило дело. Уже, какой месяц город был взбудоражен поведением сынка одного из адвокатов, который вроде бы записался в вышибалы - и неплохие, кстати. Отец на это вроде грозился лишить непутёвое чадо наследства - но так и не выполнил до сих пор. Да и само чадо нет-нет, но и появлялось на приёмах вместе с семьёй, и вело вполне нормальные деловые разговоры - и общество склонялось к мысли, что чадо просто дурит - да и то в полсилы. А может быть - и по отцовскому повелению, ибо отец "Рича" был одним из самых умных адвокатов в городе...
- Ну, хорошо... Рич, - важно кивнул Майкл. - Чем могу служить?
- Ну, как чем? Застраховать меня надо. На жизнь. Или не ясно?
- Ясно-то ясно, но почему?
- Подружка уговаривает. Говорит, ей спать будет спокойней.
- Да? Ну-ну, а в обществе всем известно какой вы непреклонный...
- Вы не знаете мою подружку, - чудно ухмыльнулся Рич. - Она кого угодно уговорит.
Майкл кивнул. По ухмылке Рича он догадывался каким "уговором" его подружка воздействовала на него, но это было уже не делом Майкла. - На сколько застраховаться желаете? - сказал он вместо этого.
- Дайте список опций, - сказал Рич совершенно другим, совершенно деловым тоном.
Майкл кивнул и дал распечатку. Рич посмотрел её, ненадолго задумался, и ткнул пальцем.
- Вот эту.
- А вам есть, чем оплатить её?
- Угу. Все мои сбережения, - пробурчал Рич, доставая довольно большую пачку денег. - Хватит?
Майкл кивнул, его подозрения о том, что "мятеж Рича против общества" был сделан с подачи Ричего отца, а то и по его инструкциям, перешёл в уверенность. Поэтому он не стал ничего говорить, а просто подал Ричу договор. Сын адвоката скользнул взглядом по договору, задал парочку вопросов, уточнил парочку моментов не хуже своего батьки, подписал-таки договор, и ушёл.
Когда за Ричем закрылась дверь, Майкл усмехнулся.
- Бунтовщик, тоже мне! Действует, небось, всё с подачи этого старого лиса Валерия, только всем мозги пудрит. Ну, ничего, меня и Валерию так просто не провести!
...Майкл не видел лица Рича, когда тот выходил на улицу. Это было лицо опытного шулера, ободравшего под липку простофилю...
Холодный снежный ветер завывал по-Булгаковски в конуре. Вообще-то, конурой эту каморку можно было назвать только с натяжкой, так никакая собака не стала бы в ней жить. А вот человек - жил. Пауль. О'Дэн, за фамилию (в лучшие времена) прозванный Ирландцем, доживал в ней последние годы своей жизни. Когда-то О'Дэн был качком-охранником, но проштрафился на взятках и стал грузчиком. На этом поприще он уже спился, и теперь представлял из себя бомжа из низжайщего уровня общества, даже бомжового. На данный же момент Пауль лежал в каморке своей сожительницы, Динки, существа столь помятого, что даже половую принадлежность можно было различить с натяжкой...
Внезапно в дверке каморки раздался стук.
- Кто там? - спросил Пауль, не зная, что делает свою короткую жизнь ещё короче.
- Мистер О'Дэн? - из дверного прохода раздался женский голосок.
- Да, я. А там кто, Динка, ты?
Вместо этого дверь открылась и в каморку вошла молодуха. Это Пауль осознал даже в полупьяном состоянии.
- Вам чего? - спросил он, окончательно сбитый с толку.
На толк вернуться ему не дали: девушка резво прыгнула вперёд, накинув на нос и рот О'Дэна тряпку с хлороформом. Тот попытался дёрнуться, но получил пинок в промежность, и этого хватило его пьяному телу, чтобы вновь нырнуть в забытье.
Бедный О'Дэн! Жить ему осталось чуть меньше дня!
Рич Риордан шёл неторопливо по снежной улице. Вокруг завывала метель, но Рич, погружённый в свои думы, казалось, совсем не мёрз.
Вдруг автомобиль, ехавший мимо него забибикал и остановился. Остановился и Рич.
Одно из окон машины опустилось, и из него высунулось лицо "гостьи" О'Дэна.
- А-а... Справилась уже, травка зелёная? - Рич сказал неестественно тёплым (для него) тоном, залезая в авто.
- Да. Справка есть?
- Да. Кандидат у тебя?
- Да.
- Ну, тогда поехали!
На данный момент операционная "профессора" Скоренакиса едва ли напоминала таковую. Когда-то Скоренакис был действительно профессором, специализирующимся на пластических операциях, но после того, как был застукан в собственно ручном исполнении подобной операции одному из боевиков Хризопраза, ему пришлось срочно сменить место жительства и клиентов.
На данный момент жил он в комнатушке рядом с "операционной", а клиенты были в основном Хризопразовы боевики. К сожалению, после того как Хризопраза разнесли на куски конкуренты из Италии, и с этими клиентами начался перебой. Так что когда в дверном проёме появилось две-три фигуры, из которых, по крайней мере, одна была довольно внушительной, у Скоренакиса почти не хватило сил, чтобы испугаться.
- Что вам? - обречённо буркнул он.
- Это ты ль, что ли эскулап по перемене личин будешь? - довольно грубо спросила первая фигура.
- Да, я. Чем могу помочь.
- Да вот чем, - продолжала всё та же фигура, пока вторая фигура заносила третью. - Сделайте моему дружку Ирландцу вот такую физиономию, - и он показал фотку.
Скоренакис посмотрел на фото довольно профессиональным взором. - Это будет дорого стоить, - сказал он.
- Да никаких проблем! - сказала фигура, доставая клишейный чемодан, который при открытии оказался полным денег.
- Да, нет проблем, - согласился Скоренакис, после некоторого созерцания лавэ. - Приступаю к операции.
...Никогда ещё Скоренакису не приходилось, выполнят столь тяжёлую операцию! Но он справился, ибо понимал, что в противном случае судьба его будет ужасна, а так... деньги ж тут! Настоящие!.. И по сему новый лик Ирландца был совсем такой же, как и, но фото. Фото Рича Риордана...
- ... Ну, вот и готово! - сказал, наконец, Скоренакис, созерцая творение рук своих.
- Ей-богу, совсем как... оригинал! - сказала тут вторая фигура. - А ты как считаешь?
- Да... эскулап свою задачу выполнил, - согласилась и первая фигура.
- Очень рад, что вам понравилось, - согласился "эскулап", поворачиваясь к фигурам. - А теперь...
БАМ! От удара первой фигуры Скоренакис отлетел к стене и стёк по ней. Рукоятка скальпеля, неизвестно как появившаяся между четвёртым и пятыми рёбрами негодующе задрожала.
- Ну, вот и всё, - сказал Рич, вытирая руки. - Эй, травка зелёная!
- Не называй меня так!
- Оговорился, сорри...
- Ладно...
- Ну, бери нашего красавца, и пойдём быстрее. Ему ещё надо трезветь.
- И отдавать концы, - девушка захихикала.
- Это точно. Да, а эскулапа надо поджечь.
- Не надо! О нём уже все забыли, только Хризопразовы бойцы помнят, да и то не все. Когда найдут, от него лишь косточки будут, а вот пожар внимание всех привлечёт. Пошли лучше, пока машину не засекли!
И они ушли, унося с собой всё ещё обморочного Ирландца. В открытую дверь операционной ворвалась вьюга, всё покрывала снегом. Да, подружка Рича была права. Скоренакиса хватятся не скоро...
Очнулся Пауль от двух вещей. Первой вещью было ощущение, что он был, вывернут наизнанку. Второй - осознание того, что он был трезвый!
- Что происходит? - спросил он, не открывая глаза.
- Да ты мне весь пол испортил, гнида! - раздался незнакомый голос прямо над ухом. От этого глаза Ирландца открылись... и в ту же минуту, будто молния ударила между четвёртыми и пятами рёбрами. Ирландец захрипел и скончался.
Рич Риордан же удостоверился, что смерть его новоиспечённого двойника точно смахивает не то на убийство, не то на самоубийство, и пошёл прочь из своей (теперь уже практически бывшей) квартиры. По дороге он достал мобильник, и позвонил.
- Да? - раздался в мобиле женский голосок.
- Ну, травка моя зелёная, я уже помер. Звони куда надо.
Страховой агент Майкл Хоровитц ехал по улице, когда его мобильник внезапно зазвонил.
- Кто там? - спросил он игриво, ибо в это время ему звонил мало кто, кроме супруги. - Это ты, мая зайка?
- Господин Хоровитц? Вас беспокоит полицейский инспектор Роарк. Вы где находитесь?
- На перекрёстке улиц Аллена и Гриндэил.
- Вы знаете дом господина Риордана?
- Д-да. Пожалуйста, подедъте сюда. Нам нужно с вами поговорить...
Когда Майкл Хоровитц подъехал к дому Риорданов, на душе его стало совсем скверно. Около парадной двери стояло несколько полицейских машин плюс одна "Скорая Помощь".
- Что случилось? - спросил он, входя в дом.
- Вы Майкл Хоровитц?
- Да, я.
- Вы застраховали Ричарда Риордана?
- Да, я. А он что, умер?!
- Да! - вдруг взвизгнул истеричный женский голосок, и Майкл в первый раз увидел стройную женскую фигуру, до это лежащей свернувшись в калачик.
- Беатричче? - спросил он робко, так как помнил, что в семье Риорданов была только одна дочка (как и только один сын).
- Какая к чёрту Беатричче? Я Вики. Я Ричева подружка, ик ик! - всхлипнула девушка.
- А! Он про вас говорил, - сказал тут Майкл. - Это вы ему подсказали обратиться в нашу фирму?
- Подсказала, как же! - сказала девушка немного сварливым тоном. - Мы с ним познакомились как ведь? Ко мне пристало несколько итальяшек, а он с работы и возвращался. Ну, вмешался и раскидал их котят. Я тогда и пошутила, что теперь ему надо жизнь свою подстраховать, а не то ему яйца за жизнь никто не даст! Итальяшки уже тогда-то силу набирали, но я всё-таки шутила! А теперь вот что делается! От Хризопраза одни клочки остались, от Рича... то... - и она снова заревела.
- Да ничего. Подняла тревогу эта же фифа, причём уже впадая в истерику. Мы нашли труп этого Рича Риордана. Убийство, явно сфокусированное под самоубийство. И выглядел Ричард неладно, видно чуял, что жить ему мало осталось, когда он против Микалуччо выступил, а Хризопраза раз! - и не стало.
- Н-да? - Хоровитц задумался. Что-то в рассказе Роарка его забеспокоило, но он не мог понять что именно, да и место было не подходящим для таких размышлений. - Ладно... Эй, девушка... Вики?
- Да?
- Могу вас "поздравить". Вы получаете страховку этого вашего Рика - $ 150,000.00.
- Да? - большой радости на лице Вики не появилось. - Переведите на мой счёт, что ли... - и она снова свернулась в клубок.
- Э нет мисс, так не получится, - вмешался Роарк.
- Почему нельзя? - удивился Майкл. - Всё правильно, страховка--
- Да пошёл ты со своей страховкой! - взорвался Роарк. - Не видишь? Девушка почти заснула, а ей ещё переезжать.
- Что? Куда? - Вики тупо подняла голову. - Зачем?
- Да для вашей же безопасности. Кто знает Микалуччо - может вы следующая.
- Да мне всё равно, - Вики вздохнула. - Без Рика я все равно - нуль без палочки. Я согласна...
...Молча Хоровитц смотрел, как Роарк сажает девушку в машину и уезжает с ней. Он смотрел и не видел, что ещё кто-то наблюдает за этим из теней.
...Новое убежище Вики вообщем-то понравилось. Где-то. Крепкий такой домик, находится на окраине города, вполне может выдержать небольшую осаду и содержать с дюжину человек. Но человек было не дюжина, а лишь трое: сама Вики и двое женщин-полисменш примерно одного с нею возврата. И хотя Вики своих охранниц немного дичилась, но вечер и ночь прошли вполне спокойно.
Утро застало Вики смотрящей телевизор с одной из охранниц, тогда как вторая возилась на кухне. Вдруг с улицы раздался стук в дверь.
Вики побелела и рванулась на кухню ко второй охраннице. Первая же пошла к двери, по ходу вынимая пистолет из кобуры. - Кто там? - спросила она, подходя к двери.
- Это я, почтальон Овэн, принёс вам заметку о вашей девочке, - раздался из-за двери голос.
- Это что, пароль такой? - нахмурилась охранница, вынимая пистолет.
- Ага, - голос из-за двери так и не уменьшил развязности. - Открывайте!
- Сейчас! - и охранница резко открыла дверь, стреляя на улицу.
Это послужило сигналом. Вики внезапно выдернула цепочку с пояса, накинула на шею второй охраннице, и стала душить.
Тем временем, первая охранница тупо смотрела на улицу, где никого не было. Эта тупость стоила ей жизни: два удара - не то палицей, не то шестопёром перевели её в иное состояние бытия. Тем временем, вторая охранница уже почти одолела Вики, но получила тяжёлый удар всё той же палицей по голове, и присоединилась к товарке.
- Где ты так долго был? - Вики сварливо спросила у Рича. - Я так волновалась...
- Искал заместительницу...
- Что-о?
- Смотри, Отелла несчастная! - и Рич вывел подружку и кухни. - Значит, так. Вот одна охранница, вон там - вторая, а это - ты.
- Что-о? Это помятое существо даже на женщину не походит, тем более на меня!
Рич вздохнул и начал доставать различные банки и склянки из мешка. - Эх, Вики-Вики. Всем ты взяла - и норовом, и внешностью, и сестре моей понравилась - а вот ума чуть мало. Мы с тобой сейчас устроим взрыв - и распознать тебя будет очень трудно.
- А как мы это сделаем?
- Просто. Сначала - разольём, а после - подожжём. Ну - разливай!
И они начали лить.
- Да-а, взрыва удался на славу, - пробурчала Вики, сидя в машине через некоторое время. - Внутри дома адски как жарко!
- А то! Столько химии! Там теперь только гадать, где что! Ну да это прошлое, а сейчас - Вики, полный вперёд из машины в банк!
Вики помялась. - А не начнётся скандал? А не поймают?
- Как говорил мой сокамерник в учебном лагере для новобранцев, куда меня сослали любящие папочка с мамочкой за нежелание быть ручным пуделем... "Тверь - это не Одесса, шуток там не понимают". Так и тут. С чего тебя ловить. Вряд ли начнутся разбросы, если молодая леди захотят снять все свои деньги со счёта.
- Но я не молодая!.. Леди, то-есть. Не молодая леди.
- Я тебя понял. Но и ты пойми, что сейчас ты выглядишь как таковая, а если и вести себя будешь подобающе, то и сойдёшь за такую. Так что - полный вперёд!
Бурча что-то нелестное между зубами о Риче и его предках до седьмого колена, Вики вышла из машины и пошла в банк.
В банке было сравнительно пусто, ибо это было субботним утром. Вики довольно робко подошла к ближайшему окошечку, и робко сказала:
- Я свой счёт хочу забрать.
- Н-да? - сказал обслуживающий на другом стороне окошечка. - И какой же номер у вашего счёта?
- Вот этот.
- Н-да? - повторил свой вопрос обслуживающий, посмотрев на номер счёта. - Пройдите со мной мисс, нам надо обговорить некоторые вопросы.
Рич сидел за рулём машины и нервничал. Он беспокоился и за Вики, и за себя, так как это было самой рисковой частью плана. Если Вики занервничает или он что-то недосмотрел, то тогда... облом. Зря только запачкал свои руки (и руки Вики) в крови стольких человек. Но если всё удастся...
Тут в дверь машины постучали. Рич посмотрел... и немедленно открыл её.
- А, Вики, - сказал он с облегчением. - Ну, как ты? Как денежки?
Вики взглянула на него, злая как бес.
- Поехали, - только и буркнула она, но Рича не пришлось упрашивать дважды. Машина взревела и поехала прочь.
Скоро они уже были на междуштатном шоссе.
Беатричче Риордан, сестра незабвенного Ричарда "Рича" Риордана сидела уже долгое время. И хотя на первый взгляд казалось, что она убита горем, в действительности, это было не так. Она думала - опознать или не опозновывать самозванца, которого все считали её покойным братом.
Или не все? У кое-кого в полиции, кажется, появились сомнения, и теперь зависело только от неё, будут они развиваться дальше, или уснут.
На кону было всё - правда и ложь. От неё зависело, будут ли искать Рича (уже по поводу смерти нескольких человек), или все будут счастливо его считать почившем в бозе. От неё зависело, сказать правду или ложь, стать полновластной хозяйкой, пускай и на время, семейного состояния, или залезть - по собственной воле - в очередной головоломный план Рича и его сумасшедшей подружки.
Полицейский инспектор Роарк подошёл к ней и тронул за плечо.
- Пойдёмте, мисс.
И они пошли. Там, в морге, лежало тело. Рича. И не его. Это Беатричче знала - и всё. Но инспектор Роарк и его полицейские мурмидоны не знали, но что-то подозревали, и хотели, чтобы она разрешила этот вопрос за них.
Ну, хорошо. Что хотите, то и получите.
- Да, это мой брат, теперь оставите меня в покое! - и Беатричче забилась в истерике не хуже ныне-уехавшей Вики.
- Ну, хорошо-хорошо, - инспектор Роарк обнял её за плечи и повёл к выходу. Другой полицейский молча повернулся к владельцу бюро:
- Приступайте.
И труп Пауля-Ирландца, а теперь Ричарда Риордана, молча поехал на конвейере в огонь.
Ричард и Вики молча ехали по шоссе. Наконец Вики сказала:
- Ты не жалеешь о случившемся?
Ричард покачал головой. - Нет. Родителей я не любил, а с Беатриче нам скоро бы стало тесно. А так... с родителями за учебный лагерь я рассчитался, за Беатричче тоже расплатился... Теперь начинается новая жизнь.
- А я в неё вхожу? - Вики сказала довольно робко.
Рич улыбнулся.
- Без спора, травка зеленная, без спора. А теперь вперёд.
И они поехали навстречу к новой жизни. За окном мелькнул дорожный знак - Лоундэил - 20 миль.