Скат манта принадлежит к суперотряду хрящевых рыб который включает скатов, хвостоколов, электрических скатов, пилорылов и некоторых других. Все эти рыбы являются близкими родичами акул. Более того, недавнее исследование ДНА кошачьих акул показало, что эти акулы являются более близкими родичами скатов, чем других акул, хотя они попрежнему считаются акулами.
"Манта" означает "одеяло" по английскому (наше "манто" тоже из этого корня), и относится к большим грудным плавникам этой рыбы. У крупных особей эти плавники могут достигать 7.5 метра поперёк, т.ч. этот скат вызывает довольно определённые чувства, когда он проплывает в тропических и тёплых-субтропических морях и океанах. Относительно неопасный для людей, ныряльщики часто выискивают манту, в надежде дотронуться до её "резинового" тела. Манты встречаются вдали от берегов южной Африки, от южной Калифорнии к югу до Перу, от Северной Каролины к югу до Бразилии и в Мексиканском заливе.
Малоизвестные факты
Поскольку численность мант сильно упала вниз за последние десятилетия, эти скаты теперь встречаются редко, даже там, где раньше их было много. Если за ними наблюдают, то только тогда, когда они осознают, что за ними наблюдают люди. Терпеливый и ненавязчивый наблюдатель может заснять, как манта свободно плывёт по океану. Скат парит, маневрирует и плавает по водам с необыкновенной лёгкостью.
Особенно удачная фотосьёмка с близкого расстояния может запечатлеть рот манты, когда тот широко открыт. Предки манты, скорее всего, были зубатые донные хищники, т.ч. у них сохранились зачатки зубов на нижней челюсти. Впрочем, они почти целиком покрыты кожей. Пасть у манты очень длинная и широкая, чтобы легче было ловить мелких рыбок, рачков и планктон.
Как было обнаружено, скат-манта - планктонофаг. Другие животные-планктонофаги - это усатые киты и некоторые акулы, двустворчатые моллюски и пелагические рачки, птицы-фламинго и морские губки. Чтобы наесться, манты набирают полные пасти воды и мелких животных, которые обитают в толще воды. Пластинки в глубине пасти манты действуют как фильтр, задерживая там всё съедобную мелочь. Практически вся вода вытекает из пасти через жабры.
Уникальные черты
Манты - мощные пловцы, но их предрасположенность к плаванью становится особенно заметной во время брачного периода, когда у них как будто появляется избыток энергии. Во время свадебного сезона некоторые скаты выпрыгивали на чуть больше чем 2 метра из воды. Это поведение может относиться к ухаживанию за самками, но в общем у мант эти прыжки могут сослужить ещё две службы.
Когда скат падает в воду после особенно высокого прыжка, он очень резко ударяется по поверхности воды. Это столкновения сшибает с него некоторое количество накожных паразитов. Многие морские животные страдают от паразитов. Возвращение в воду также очищает ската от отмершей кожи, т.е. действует как очистительное средство для ската.
Когда манта не пытается очистить себя таким образом, у них есть собственные очистители - рыбы-прилипалы. Эти рыбы часто прилипают к мантам и поедают накожных паразитов более крупных рыб. Прилипалы также ценят свой бесплатный проезд к водам, обильных планктоном, которым они тоже питаются. Поскольку манты достигают очень крупных размеров, то на их телах может находится довольно много прилипал.
Статус/Судьба вида
В течении многих лет, считалось, что численность мант неизвестна для науки, информация о популяциях этого ската была очень разрозненна и туманна, чтобы правильно высчитать необходимую заботу о виде. Хотя информации и теперь отнюдь не много, Мировой Союз Охраны Живой Природы (ИЮСН), недавно поместил манту в Красный Список Угрожаемых Животных. Повод за решением ИЮСН тот, что манты находятся под давлением со стороны рыбной ловли, загрязнения окружающей среды, эксплуатаций побережий и других проявлений человеческой активности.
Судьба вида в Будущем
Многие учёные очень обеспокоены о будущем этих скатов, поскольку те размножаются очень медленно - только один-два детёныша примерно каждые полтора года. Это значит, что если где-то поймано только немного рыб этого вида, то такой, казалось бы, мелкий отлов может привести к вымиранию вида.
Манты также страдают из-за их незаслуженной репутации в обществе. У них нет даже жала на хвосте, т.ч. они не представляют угрозы для людей. Но даже скаты-хвостоколы являются очень покладистыми рыбами, если только они не защищают себя ударами своих колючек на хвостах, которые могут быть вызваны малейшими движениями. Манты же просто выглядят внушительно из-за своих размеров и из-за их "рогов", а точнее модифицированных плавников на голове, которые напоминают рога чертей. Красота их подводного полёта, однако, не может сравниться ни с чем. Вообще, современное время может считаться ключевым в будущем многих видов, причём необходимо принять меры, чтобы спасти манту и других скатов от вымирания.