Водится в Алжире и Марокко, и к югу от Сахары включая Эфиопию, но не на самом южном конце Африки
Хотя сервал встречается во многих странах Африки, за последние годы его ареал сократился. На севере он немногочисленный, в районе Атлассовых гор он исчез свыше 20 лет назад. Подвид, который жил в Северной Африке, т.н. Felis serval constantina, считается угрожаемым зверем.
Внешний облик этих зверей очень примечательный. Они высокие, достигая 60 см в плечах, и с относительно небольшой головой, на которой находятся очень большие уши. Хвост, наоборот, очень короткий, не опускаясь дальше ляжек.
Основной цвет шерсти - желто-коричневатый на теле, снизу - более белёсый. На шкуре - чёрные отметины самого разного размера. Они обычно сливаются, чтобы образовать полоски на шее и по бокам груди, но в зависимости от того, где живёт данный сервал, его внешность может быть весьма разнообразной. Сервалы, которые живут в саванне и относительно открытой местности, имеют более крупные пятна, чем у их родственников, которые живут в лесах. У последних пятна сливаются в полосы обычно на спине. Они идут вниз по хвосту, образуя на нём уже кольца, а кончик хвоста - всегда чёрный. Как и у других видов, кончики ушей покрыты чёрной шерстью, а в середине их шерсть - белая. Иногда встречаются чисто чёрные сервалы-меланисты, особенно в Восточной Африке в районе Килиманджаро, горы Кении и пр. Такие сервалы чаще всего встречаются на окраинах джунглей и в высокогорной местности.
Давно считалось, что сервалы - в основном ночные звери, но потом это было опровергнуто четырёхлетними исследованиями регионе кратера Нгоронгоро в Танзании. Там сервалы активны в сумерках, предпочитая охотиться рано утром или по вечерам. Обычно они отдыхают в полдень, и меньше - по ночам. Исследования доктора Аадфе Геерстемы также показали, что сервалихи активнее самцов, особенно когда у них котята. Этот вид также больше отдыхает во время сухого времени года.
Сервал охотится в первую очередь используя свой слух, чтобы найти добычу - у него очень чуткие и подвижные уши, которые весьма эффективно отлавливают любой звук. Сервалы и охотятся очень своеобразно, сперва внимательно прислушиваясь к шорохам в траве и очень чётко находя его источник. Затем, аккуратно выбрав момент, сервал набросится на свою добычу. Это может убить его добычу силой прыжка, или оглушить её, после чего сервал добьёт её укусом в шею.
Мелкие грызуны являются основным кормом, но сервалы также добывают птиц размером вплоть до цесарок, выщипывая им перья, прежде чем съесть. Молодые антилопы также попадают сервалам на обед, как и ящерицы. Видели, как сервалы выкапывали крыс-землекопов из-под земли, услышав, как они там передвигаются.
Сервалы, которые живут в кратере Нгоронгоро убивают почти по десять зверей и птиц в день, умудряясь убить по пять животных и птиц на расстоянии в 2 км. Это было чуть более выгодно, чем охотиться по ночам, когда за тот же период времени они убивали только по шесть животных, но они были более успешными охотниками после захода солнца - чуть больше половины их атак увенчалось успехом. Эти сервала часто ели лягушек, как и грызунов. Они также регулярно ели траву, но редко - падаль.
Все сервалы в исследуемой группе были замечены в использовании своей мочи для пахучих меток, и взрослые самцы помечали свою территорию чаще всего. Встречи с другими сервалами немедленно отражалось в обновлении меток, которые после этого обновлялись чаще. Размер территории сервала зависит от доступности добычи - у самцов она больше, чем у самок, и может достигать примерно 11.6 квадратных километров. Молодых сервалов, похоже, прогоняют от одной территории на другую, и похоже, что они останавливаются, когда им удаётся найти собственную территорию.
Сервалы могут спариваться в любое время года, но течка у них быстротечная, иногда не больше суток. Однако, большая часть спариванья происходит весной, и это - единственное время года, когда сервалы образуют пары. 10-11 недель спустя у самок рождается 2-3 котёнка. Их логовом может быть просто яма среди камней, или труднопроходимые заросли кустарника; иногда сервалиха поселится в заброшенной норе другого зверя, например дикобраза. 11 дней спустя котята удваивают свой вес и к 5 месяцам от роду переходят на твёрдую пищу. Ещё через месяц у них вырастут постоянные зубы и когда им примерно год от роду, они уходят навсегда, чтобы обрести собственные территории.
У сервалов мало врагов на воле, но люди преследуют их и иногда охотятся на них с собаками. Однако, на короткие дистанции сервалы могут бегать очень быстро и запрыгивают на деревья для убежища - они способны подпрыгнуть от земли на почти трёхметровую высоту. Это может помогать им спастись от леопардов, которые тоже на них охотятся. Местные жители убивают сервалов для еды, и используют их шкуры в традиционных мантиях известных как карроссы.
Сервалы не являются особенно агрессивными, и рассказы их хозяев указывают, что они легко приспосабливаются к домашней жизни. Они мяукают как домашние кошки и также перекрикиваются пронзительными криками, которые, наверное, слышимы другими сервалами даже на расстоянии.