Единственный современный род и вид, Thylacinus cynocephalus, был по-видимому открыт в Тасмании только в исторические времена. Есть много описаний встреч с животным из восемнадцатого, девятнадцатого и двадцатого веков с собственно австралийского материка, которые имели некоторое сходство с тилацином (Эйвелманс 1958; Райд 1970); не одно из них не было подтверждено, хотя Арчер (1984) заметил, что существуют намёки, что популяция этих зверей могла выживать там на севере до начала двадцатого века. Во время Плейстоцена и начала Голоцена этот род был широко распостранён в Австралии и Новой Гвинее, и последние ископаемые в историческое время останки числятся примерно 3000 года до настоящего времени. Самая вероятная причина исчезновения тилацина со материка и Новой Гвинее - соперничество с домашними собаками, которые были завезены туда аборигенами начиная несколько тысячелетий назад (Арчер 1974а; Доусон 1982б; Партридж 1967). Эти собаки, которые в Австралии называются "динго" (Canis familiaris dingo), со временем одичали и широко распространились, но не проникли в Тасманию.
Тилацина часто помещали в семейство Хищных сумчатых (Dasyuridae), но со временем его стали считать отдельным видом от этого семейства и находящимся в более близких связях с тремя вымершими южноамериканскими семействами крупных хищных сумчатых (Кирсч 1977б). Эти три семейства, плюс тилацины, затем были помещены в суперсемейство Borhyaenoidea, которое, считалось, образовалось до того, как дрейф материков разделил Южную Америку, Антарктиду и Австралию. Более современные исследования морфологии, серологии и митохондрического ДНК (Арчер 1982б, 1984; Краевски и ко. 1992; Сарич, Ловенстеин и Ричардсон 1982; Сзалэй 1982) снова указали, что тилацины являются самыми близкими родичами Хищным сумчатым, хотя две группы считаются двумя очень разными семействами, которые находятся в отряде Dasyuromorpha.
Длина головы и тела тилацина - 85-130 см, длина хвоста - 38-65 см, высота в плечах - 35-60 см и вес - 15-30 кг (Мюллер в Гржиммек 1990). Верхняя часть тела - желтовато-серая или желтовато-коричневая с 13-19 черновато-коричневыми поперечными полосами на спине, крестце и основании хвоста; нижняя половина светлее. Морда серая со слабовыраженными белыми отметинами вокруг глаз и ушей. Шерсть - коротая, густая и грубая. Зубная формула: (р 4/3, к 1/1, пк 3/3, ко 4/4) x 2 = 46. Необычные зубные черты, как указано дальше, отличают тилацина от Хищных сумчатых. Вдобавок, окололобковые кости тилацина недоразвиты и хрящеваты, ключицы уменьшены в длине, и соответствующе отверстие отсутствует. В отличие от нумбата, нёбо тилацина имеет большие полости (Маршалл 1984).
Учитывая его внешнюю схожесть с собакой, тилацин представляет один из самых замечательных случаев конвергентной эволюции среди млекопитающих. Его научное название означает "сумчатая собака с волчьей головой". Его челюсти раскрывались удивительно широко. Длинные клыки, режущие прекоренные и перетирающие коренные зубы, показывают ещё большее сходство с собаками. Общие черты тела - собачьи, но задний конец оканчивается постепенно нежели резко, жёстким хвостом. Лапы также напоминают собачьи, и, как и псы, тилацин - пальцеходящий зверь. Подушечки лап - гранулированные, не полосатые, и передняя лапа оставляет пятипалый отпечаток. У самок - открывающаяся назад сумка, состоящая из полумесяца кожи, который скрывает четыре соска. Несмотря на наружный облик тилацина, анализ пропорций скелета Кистом (1982) указал, что это - просто большой сумчатый хищник и не имеет специализированных адаптаций к бегу в отличие от плацентарных волков (Canis).
Любимая среда обитания тилацина было, наверное, редколесье или саванна, но его последние представители наверное жили в густых тропических лесах юго-западной Тасмании. Его логово, по слухам, была пещера или полое бревно. Хотя он был ночным жителем, иногда его видели греющимся на солнце. Тилацин, похоже, был обычно одиноким зверем, но иногда по слухам охотился парами или небольшими семейными стаями. Говорят, что он без устали преследовал свою добычу, пока та не выбивалась из сил, а затем набрасывался на неё. Он поедал в основном кенгуру, валлаби, более мелких млекопитающих и птиц. По слухам, он издавал разные звуки, включая скулёж (возможно, для переговоров друг с другом), низкое рычание, что означало раздражение, и кашляющий лай при охоте.
Исследуя записки охотников, Гийлер (1961) обнаружил, что роды происходили весь год, с заметным пиком летом (Декабрь-Март). Два-четыре щенка, считалось, покидали сумку после трёх месяцев, но оставались с матерью до девяти месяцев от роду. Хотя многие их особи были успешно добыты для зоопарков, тилацин никогда не размножался в неволе. Самый долгоживущий из них прожил 13 лет (Мюллер в Гржиммек 1990)
Как и в случае других крупных хищных млекопитающих, есть споры о том, какой вред тилацин наносил домашнему скоту. Тем не менее, он в общем считался овцеубийцей в Тасмании и начиная с 1840 года на него началась интенсивная охота. К 1863 году тилацин был уже ограничен горами и более труднодоступными частями острова. С 1888 года до 1909, 2184 тилацина было уничтожено в обмен на правительственную награду и ещё больше было уничтожено частниками. Резкий спад численности был замечен в 1905 году и к 1914 году тилацин был редким видом. Кроме охоты на него человеком, капканов и яда, гибель тилацина считалось произошла от болезни, изменения среды обитания и возросшего соперничества с домашними собаками поселенцев.
Последняя чёткая запись насчёт дикого тилацина, убитого охотниками, произошла в 1930 году (Райд 1970). Последний дикий зверь умер в неволе в 1936 году (Паддл 1993). Несколько организованных экспедиции за следующие 40 лет не смогли найти чёткие доказательства, что этот зверь ещё существовал в природе. Несколько более современных записей, включая теоретическое убийство тилацина в западной Тасмании в 1961 году, были подвергнуты сомнению Брауном (1973). Множество нечётких встреч с ним и в Тасмании, и на австралийском материке были обсуждены Раунсвеллом и Смитом (1982) и Смитом (1982). Некоторые люди ещё надеются, что тилацин выжил, и заповедник площадью в 647000 гектаров был установлен на юго-западном окончании острова в 1966 году, отчасти, чтобы защитить этот вид. Тилацин получил полную законную защиту начиная с 1938 года, считается редким ЮСДИ и находится в приложении 1 КИТЕС. Он классифицирован как вымерший ИЮСН.
Геологическая территория семейства тилацинов - от середины Миоцена до современных времён в Австралоазии (Арчер 1984).