Разбудил меня какой-то странный и жуткий стук. Вставать мне совсем не хотелось, ужасно тянуло в сон. Но...действительно, что это за звуки такие?
Я открыла глаза. То, что это не особняк птичьего клана, я поняла сразу.
Маленькая комнатка, освещаемая разве что догорающими бревнышками в черном от копоти камине. Кое-где потертые книжки на кривых полках, облезлые обои, кривой деревянный пол по которому стелился пошарпанный ковер с дырками.
Подняла голову с подушки, села, потерла голову. Ох, ужасно болит. Как будто ночью я бежала пять километров по лесу, да еще и обратно возвращалась за забытыми в особняке вещами. Кстати, о вещах. Пошарила по карманам. Телефона нет. Черт...я же оставила его в комнате. Эта мысль убила меня наповал. Без связи, без музыки...так. Не стоит отвлекаться от настоящего.
Встала, слегка пошатываясь, оделась. Каким-то странным образом платье Камелии и моя повседневная одежда висели у изголовья кровати. Осмотрелась еще раз и направилась прямиком к двери. Что бы ни пряталось за той стороной комнаты, меня не испугать. Во мне больше играл интерес, нежели что-то другое.
Сглотнула, приоткрыла дверь. Да так и застыла на месте. Дверь тем временем сама открылась до конца, ни капельки не скрывая моих любопытных глаз. Парень обернулся на скрип и, что для него было совсем нехарактерно, улыбнулся.
- А...проснулась наконец.
- Вельзевул?..
Длинноволосый рассмеялся в ответ.
- Я уж думал не узнаешь.
Эта комната выглядела еще более странно, чем предыдущая и больше напоминала мини-кузницу. В центре высилась большая наковальня за которой и стоял Вельзевул. В руках у него находился длинный раскаленный кусок железа. Недалеко располагался очаг. Видимо, от него в помещении и стояла такая духота.
- Ты кузнец? - удивленно спросила я, все еще выпучив глаза за "невидимой" дверью.
- Ну, можно и так сказать. Клан у нас бедный, но физическая сила во все времена ценилась больше, чем умственная. Традиции, хм, как же. А ты проходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.
На мой дом это явно не смахивало, но, по сравнению с особняком птичьего клана, ничего себе смена обстановочки.
- Так значит, это ты ночью тащил меня по лесу? - осторожно произнесла я, так и не выходя из укрытия.
- Хм. Ты рыдала, билась в истерике, дрожала как осиновый листочек. Неужели нормальный мужчина будет стоять и смотреть на все это? Вот я и подумал проявить участие.
- Но для этого ты должен был оказаться неподалеку.
Вельзевул вздохнул, бросил металлическую палку, с которой так долго возился, в бочку с водой, снял почерневшие перчатки по размерам больше чем его руки раза в два и, тряхнув густой шевелюрой, сел на хлипкий деревянный стул, который, под его, нестандартными для человека, габаритами, угрожающе скрипнул.
- Пошел посмотреть, как ты там. И представь мое удивление, когда ты зареванная кинулась из такой прекрасной крепости в дремучий лес посреди ночи. Не буду спрашивать, из-за чего это...не хотелось бы лезть в твои личные тайны.
Волна теплоты и уважения к этому почти незнакомому мне существу накрыла меня с головой.
- ...но испугала ты меня хорошо, - слегка улыбнулся он.
- Я думала ты немногословен.
- Я немногословен, да. Но не со всеми. Хм...ты все еще боишься меня из-за нашей встречи в подворотне?
Не, мигая, смотрела на него.
- Знаю, тогда я был не очень...обаятелен. Чувствовал, что приближается Поднебесный, нервничал, пытался успеть первым. Не хотелось потерять тебя после стольких поисков.
Я, уж было, совсем осмелела и, поставив руки в боки, угрожающе надвинулась на молодого кузнеца.
- "Стольких поисков"?! Да тебе только рукой махнуть и все незамедлительно примутся за то, чтобы наследничек обзавелся невесточкой. А Накао было строго запрещено меня искать, но даже при этом он своими усилиями разыскал меня, да еще и увел. - Я раскраснелась как спелый помидор.
Вельзевул усмехнулся. Какая наглость!
- Он просто полез не в свое дело. Ты не должна защищать его. Да и, плюс ко всему, наследники сами разыскивают избранников. Это их "судьбоносное" задание, - он проткнул пальцем воздух над головой. - Никто не вправе помогать им. Так что... - он встал, подошел ко мне и, ехидно улыбнувшись, наклонился так, что я увидела мерцавшие искорки в его золотистых глазах, - ...ты моя, девочка любимая.
Я отшатнулась от него и уже заносила руку для смачной пощечины, но цели моя рука так и не достигла. Одним взмахом Вельзевул мягко подхватил мое запястье, слегка наклонил и обнял за талию второй рукой. Нежной кожей губ я почувствовала его горячее дыхание, а мои голубые глаза сверлили его грязно-желтые.
Оставалась еще какая-то пара миллиметров до поцелуя, но оборотень отстранился, поставил меня в вертикальное положение и, осмотрев с ног до головы, хмыкнул. Волчище разнесчастное!
- Хотел бы предложить тебе пройтись здесь, по окраинам. Не против недолгой прогулки?
Вообще-то, правильно он угадал. Хотя бы несколько глотков свежего воздуха сейчас требовались очень в такой невообразимой духоте.
Я кивнула. Вельзевул прошелся к железной двери, взялся за ручку, но тут же обернулся ко мне.
- Знаешь, здешний народ у нас не очень...дружелюбен. Держись поближе ко мне.
Дверь скрипнула. Собственно, как и все в этом доме. Мы вышли в маленький закоулок, и я сразу же угодила ногой в большую грязную лужу. Черт! Ну почему же мне вечно так не везет?
Вельзевул тепло улыбнулся, глядя на мою мокрую по щиколотку ногу, но, так ничего и не сказав, направился по узкой улочке вправо. Я засеменила следом.
Все дома были одни и те же по размеру, по своему тускло-серому цвету и даже окна с дверьми были расположены одинаково. Под ногами - сплошная грязь. Мелкий гравий вперемешку с землей, да плюс еще и лужи по колено. Я старалась не увязнуть во всем этом, но получалось это не очень хорошо.
Так я и шла, уткнувшись под ноги, пока не почувствовала, что уперлась во что-то или...в кого-то. Подняла глаза от созерцания грязной жижи, а потом еще выше и еще выше, пока не дошла до сверливших меня ледяных голубых глаз. Шумно сглотнула. Кем бы ни был этот оборотень, выглядел он довольно устрашающе.
- Ты куда-то не туда забрела, девочка? - медово-приторным голоском проворковал он.
- Э... - только и смогла выдавить я, оглядываясь по сторонам в поисках Вельзевула.
- Наверное, все же не туда, - раздался более грубый голос сзади, и я почувствовала как чьи-то сильные лапищи крепко сдавили мою талию.
Кисейной барышней я никогда не являлась и поэтому ждать пока тут надо мной надругаются не стала. Замахнулась ногой и со всей дури попыталась ударить, держащего меня, оборотня туда, куда смогу попасть. Получилось не очень приятно для меня. Мышцы как камень.
- Ну нет уж, девочка. Забрела в наш район - давай, отрабатывай, - уже более грубо произнес первый, подойдя ко мне почти вплотную и уже распуская свои грязные ручонки.
Я глубоко вздохнула, задрав голову. Неужели у всех мужиков только одно на уме, будь то оборотни или люди? А вот это уже нечестно по отношению к добропорядочным девушкам.
Почему-то у первого судорожно затряслись руки, и за один миг он отпрыгнул от меня на метра два точно.
- Э...В-в-вельзевул, господин... - испуганно пролепетал оборотень. - Мы тут...это...девку нашли какую-то. Хрен знает, как сюда забрела...вот, выяснить пытались, ничего более.
Первый, только заслышав имя "господина" так резко отпустил меня, что я чуть было не потеряла равновесие. Все-таки шлепнуться в грязищу не хотелось. Обернулась. А вот теперь точно стоило сдержаться, чтобы не шлепнуться.
У входа в закоулок, обнажив сантиметровые клыки, стоял мой женишок с горящими от гнева глазами, острыми как бритвы когтями, да еще и бешено раскачивающимся из стороны в сторону растрепанным волчьим хвостом.
- А ну-ка пшли от моей невесты, уроды недоделанные! - прорычал Вель, да так, что даже окна затряслись.
Оборотни, не медля, трансформировались в волков и, поджав хвосты, рванули куда глаза глядят. Я показала им вслед здоровенный кулак и, хихикая, обернулась к парню. Тот так и стоял в угрожающей позе, но теперь уже глядя только на меня. А я снова принялась смотреть на землю.
- Как это тебя угораздило? - раздраженно, но при том удивленно произнес он. - Идти, идти, а потом свернуть. Я же сказал - держаться поближе ко мне.
- Я была больше озабоченна тем, чтобы в гигантскую лужу не наступить, - предельно честно ответила я.
Он, не сказав ни слова, быстро подошел ко мне, схватил меня под руку и повел прочь из переулка. Я боялась ему даже в глаза смотреть, но все-таки с ним чувствовала себя в большей безопасности. Главное - этот верзила меня не тронет. А к остальному можно и привыкнуть. Хм. Минутку. Я собралась привыкать? Вот еще что...
Мы еще долгое время ходили по этим узким улочкам. То и дело откуда-нибудь выходили не очень приятные на вид личности и тут же, куда-то завернув, исчезали из поля моей видимости. Некоторые смотрели на меня ехидно, некоторые с интересом. Возможно, если б не Вельзевул, скалящийся то и время на этих самых личностей, меня бы точно уже пару кварталов назад пустили на шашлык. Но шла я гордо. Может, это и вызывало искорки гнева у мимо проходящих. Вот, мол, хозяйка тут взялась всего и вся. Еще даже сыворотки не пробовала, а уже возомнила себя кем-то. А правда ведь.
Я очень удивилась, когда дома наконец-то закончились и глазам моим предстал, густо заросший высокой травой, холм. Мы с оборотнем поднимались по крутому склону мимо, качающегося на ветру, вереска, утопали в море луговых цветов, пока наконец-то не достигли места назначения. Вель остановился перед небольшой полянкой на которой покоились несколько больших валунов и пара поменьше. Отсюда уже было видно лес, простирающийся чуть дальше.
Парень отпустил мою руку, которую держал с тех самых пор как мы вышли из злосчастного закоулка и уселся на один из валунов. Я села чуть подальше. Ишь, завел меня куда. Близко лучше точно не приближаться. Кто же их знает, этих оборотней? Он, казалось, все понял и лишь усмехнулся.
- Народ у нас дикий, это верно. Но меня ты можешь не бояться.
- Поскорей бы уже сыворотку вручили.
- И ты убежишь от меня?
- А можно?
Вельзевул хмыкнул и медленно покачал головой. Опять искорки смеха заплясали в его глазах.
- Знаешь, я сам скептически отношусь к бракам по договоренности. Но это мой долг.
- А с какой стати это и мой долг тоже? - возмутилась я.
- Это не твой долг. Просто ты с ним связана.
В очередной раз осознала, что попала капитально. Но если сравнить это с моей предыдущей жизнью и с тем, что мне вечно не хватало острых ощущений, в пору плясать и радоваться. Однако если бы это не мешало моей свободе.
- У меня будут какие-нибудь обязательства? Или я просто буду сидеть в одном из этих домиков и гонять чаи?
- Обязательства здесь есть у всех и на месте ты уж точно сидеть не будешь, - заверил Вельзевул. - В основном, будешь заниматься охотой, принимать послов...
- Каких послов? Оборотней? - полезли у меня глаза на лоб.
- Других оборотней, из других местностей, да.
- А как же охота? Может, вы все и оборотни, а я охотилась только за соседским котом, который мне джинсы разорвал.
- Не волнуйся, я всему тебя научу. И очень хотелось бы, кстати, чтобы тем котом оказался Арле, - улыбнулся парень. - И, надеюсь, хорошенько ему от тебя досталось.
Я задумалась.
- А чем вам всем так не угодил какой-то Арле? И в птичьем клане о нем говорили тоже...
- Он выскочка, - фыркнул Вель. - Место главы ему досталось только из-за того, что его старший брат, который был довольно хорошим претендентом, умер. А этот...ему явно не хватает ума, чтобы чем-то и кем-то управлять. Сегодня ночью должен быть совет, там ты его и увидишь. Думаю, отец разрешит взять тебя туда.
- О, было бы здорово.
- Надо будет и с оракулом договориться поскорее, отдать сыворотку. Тебе же не терпится приступить к тренировкам?
Я быстро закивала и заулыбалась.
- У меня вырастут когти и клыки трехметровые?
- Ага, конечно. А еще десятиметровый хвост и возможность проходить сквозь стены, - серьезно заявил оборотень. - Ах, да. Не забыть бы еще о чтении мыслей и левитации.
- Ну, это ты уж совсем палку перегнул...
Ночь
Долго я выпрашивала у Вельзевула разрешения отправиться в птичий особняк и добыть драгоценный телефон. Об одном только упоминании птиц парень не на шутку зверел, обнажая клыки и одним только взглядом советуя мне поскорее заткнуться. Ничего не оставалось делать, кроме как надеяться на то, что Накао или Юли принесут телефон на Совет.
Ну а пока я надеялась, Вель водил меня по городку псов, рассказывая и показывая, естественно. Денег на то, чтобы содержать особняк у клана не водилось и поэтому, с заселением новых оборотней, просто делались дополнительные постройки в жилом районе. Сыворотку псов выпивали все те, кому с самого детства хотелось жить в одиночестве, вольно, ни от кого не завися. Но сюда любезно принимали и тех, кому просто наскучила жизнь родного особняка. Или изгоев.
Не смотря на мрачность, городок кипел жизнью. Ближе к вечеру на главной площади собралось довольно большое количество народа. Семьи, любовные парочки и несколько подозрительных личностей. Но, может, подозрительными они мне просто показались?
Я уже кардинально поменяла свое мнение и о Вельзевуле, и об этом клане. И тут было не так скучно как в особняке птиц. Здесь все казалось таким своим, родным. Потом на площади еще и выступать начали с гитарами, флейтами, всякими другими прибамбасами. Я веселилась и танцевала вместе с другими и, наверное, впервые почувствовала себя по-настоящему счастливым...человеком? Так человеком или оборотнем? Влившись в это странное общество, мне уже казалось, что я стала их частью.
Когда у нас выдалась свободная минутка, Вельзевул принялся объяснять, когда и какое обличие принимает оборотень. Это я умудрилась спросить, почему у окружающих не торчат клыки изо рта и не покачиваются хвосты.
- Понимаешь ли, милая, у оборотней существуют три формы, три стадии. Начальная стадия - спокойствие - форма человека, вторая стадия - предупреждение, агрессия или просто источник дополнительных сил - форма полузверя, а третья стадия - слияние - форма зверя. В мирное время вряд ли кому понадобится вторая стадия, а уж третья тем более. Поэтому все и выглядят как люди.
- То есть, оборотни могут влиться в общество людей и их никто не разоблачит? - сразу спросила я.
- Могут. Но есть и мутировавшие оборотни, которым среди людей не место. Они имеют какие-то отклонения от среднестатистических. Иной цвет глаз или волос. Я, к примеру, один из таких. Цвет моих глаз точно вызовет кучу вопросов. И у отца такие же.
Мимо нас проскользнула невесомая тень и в тот же миг схватила Вельзевула сзади за плечи и резко потянула на себя. Тот сумел удержаться на ногах. Видимо, для него это не было неожиданностью.
- Хоран, не старайся, я учуял, - улыбнулся парень и тень сзади него, обреченно вздохнув, сняла капюшон.
Это оказался парень примерно того же возраста, что и Вель, только менее плечистый и с не выспавшимся лицом. Растрепанные короткие волосы, болотно-зеленые глаза и очень выпирающий кадык. Выглядел он забавно.
- Это Хоран - мой брат. Шутни-и-ик тот еще, - представил его Вельзевул. - Хоран, это моя невеста - Эрика.
Парень поклонился.
- Вы братья? - удивленно спросила я. - Как-то не похожи даже...
- Мы не родные братья, - уточнил Вель. - У нас просто одно клановое имя - Цепной. Не так уж много в мире прилагательных, чтобы на каждого было свое.
Еще один странный обычай. Интересно, когда клановое имя будут давать мне, много ли новых братьев и сестер у меня появится? Хоть я и привыкла к большой семье, но было бы здорово иметь "родственников" еще и тут. Ох, мне уже не терпится поскорее выпить сыворотку...
- Отец уже зовет нас на совет, - дал о себе знать Хоран.
- Узнал, на какую тему совет-то?
- На все, блин, - улыбнулся шутник. - В этот раз действительно много всего накопилось. Помнишь, чем закончился прошлый? Еле расцепили, блин.
- Думаю, в этот раз они будут держать себя под контролем. Пойдемте уже.
Вельзевул направился к воротам из города, мы с Хораном засеменили следом. На площади все еще продолжалось веселье. Пели бардовские песни, плясали. Было даже жалко уходить. Но, печально окинув взглядом толпу, пришлось догонять парней, которые находились уже на другом конце улицы. У самых ворот они трансформировались в форму зверя, Вельзевул взвалил меня на себя и мы понеслись куда-то в лес. Действительно было бы интересно увидеть других оборотней. И, желательно, свой телефон.
Примерно за полчаса мы добрались до того самого места, где должен был проходить совет. А именно - до хижины оракула. Странно. А мне казалось, что это должны быть два разных здания.
- На первом этаже живет оракул, на втором - совещательная комната, - ответил на мой немой вопрос Вельзевул, отряхиваясь от сухих листиков и репейника.
Мы зашли. Нас приятно встретил запах печеных яблок и меда. На кухне хлопотала женщина среднего возраста с большим пучком на затылке и в цветастом переднике.
- Это и есть оракул, - шепнул мне длинноволосый.
А я почему-то думала, что оракул - это некая потусторонняя особа в черном плаще, скрывающая свое лицо тенью капюшона...но никак не веселая деревенская баба с поварешкой в руках, напевающая себе под нос. Кажется, в свое время я слишком увлекалась темной мистикой.
Хижина, кстати, ничего так. Все выглядит так по-старинному, будто веками ничего не менялось. Аккуратная кухонька, просторная гостиная с ковриком, который, похоже, сама оракул и сшила из разных кусочков ткани. Круглый столик, маленькие табуретки, большие книжные шкафы, несколько длинных полок с тетрадями, блокнотами и парой склянок. Вторая часть хижины была жилая. Кровать с цветным лоскутным одеялом, тумбочка, комод и несколько горшков с неизвестными мне, но очень красивыми, цветами. Неплохо. Очень неплохо.
- Ой, чую-чую, человеческая кровь, - пропела женщина и шустро подбежала к нам, одарив всех лучезарной улыбкой. - Эрика ведь, да? А я все думала и думала, когда ж я тебя наконец-то увижу, радость ты моя. Всех тут с самого своего рождения переполошила. А драки-то какие это пацанье устраивало... - она кинула быстрый взгляд на Вельзевула, тот предпочел этого не заметить, а я аж покраснела. - Эх. Ну, я очень рада, что ты здесь. Проходите давайте все наверх.
Я, Вельзевул и Хоран поднялись по деревянной винтовой лестнице в маленький коридорчик. Места здесь хватало только на пару картин и дверь. Вельзевул дернул за ручку, и мы вошли в комнату совета.
Просторная такая комната, очень походящая на первый этаж. Правда, кровати и холодильника тут не было. Вместо этого в середине комнаты возвышалось что-то на подобии кафедры. По бокам от нее раскинулись два длинных стола.
Здесь бродило около двадцати-пятнадцати оборотней. Делились новостями, переживаниями по поводу не очень богатой охоты и тому подобным. Мужчины в балахонах, тощие симпатичные девушки, рыжеволосые подростки, несколько личностей из птичьего клана, которых я видела вчерашним вечером на ужине...
Ой...а это же Накао! Во-он стоит, прислонившись к стене. Но увидела его не только я. Вельзевул внезапно ощетинился, оскалил клыкастую пасть и, схватив меня за руку, ускорился. Пройдя мимо наследника птичьего клана, я лишь успела заглянуть в его жалостливые синие глаза и пожать плечами, мол, вот, какой жених у меня ревнивый. Не подпускает даже.
Мы с моим оборотнем сели за правый стол почти у самой кафедры. Хоран сел рядом со мной. Вель тут же нервно забарабанил по столу пальцами. Вот бы случайно не сорвался. Да, я волновалась за Накао.
Через несколько минут Арен, тот самый глава птичьего клана, объявил, что пора начинать и что котов мы дожидаться не будем. Вельзевул и еще несколько оборотней усмехнулись. Ну, конечно. Вероятно, опять юный Арле виноват. Все, находящиеся в комнате совета, кроме Арена, уселись вдоль столов. Предводитель птичьего клана встал за кафедру. Накао напротив меня.
- Что ж, я приветствую всех присутствующих и объявляю сегодняшний совет открытым. С огромной радостью готов сообщить, что мой сын Накао благополучно вернулся в клан после...полугодового отсутствия.
Все оборотни, не считая Вельзевула и Хорана, принялись взволнованно перешептываться. Те, кто сидел ближе к Накао, хлопали его по плечу. Я почувствовала напряжение рядом с собой и ласково погладила Веля по руке. Он немного расслабился и расправил плечи. Теперь кулаки сжал Накао. Ой-ой...
- ...а также я прошу прощения у клана псов за то, что мой сын влез в ваши личные дела. Ему, действительно, не стоило поступать так опрометчиво.
Накао встал.
- Прощение просить абсолютно не за что, - сказал, как отрезал, он. - Если я хочу быть с этой девушкой, то буду.
Оборотни вновь зашумели.
- Так это та самая девуш-шка? - ласково прошипела изящная черноволосая женщина. - Целых ш-шестнадцать лет мечтала ее увидеть, вот повезло-то.
- Накао, сядь, - спокойно произнес Арен. - Ты уже все сделал и все сказал.
- Нет.
Встал Вельзевул.
- Все было предрешено восемнадцать лет назад, и выяснено двенадцать лет назад! - прорычал он. - Не рыпайся и, может, не пострадаешь.
- Ты только и талдычишь о цифрах, не имея и малейшего понятия о том, что такое настоящие чувства!
- Накао... - вновь попытался вмешаться глава.
- Я готов уйти из клана и из этого чертового леса, уехать из Ирландии, переселиться в другую широту, лишь бы только быть с ней! - возопил синеокий и, мне кажется, услышать его сейчас можно было бы в радиусе километра-двух. - Эрика... - нежно обратился он ко мне. Даже странно после такого крика слышать столь тихое и ласковое обращение. - Хочешь, я крылья свои оторву? Стану обычным, если ты того хочешь. И уедем, куда только пожелаешь. Даже к тебе в США...
Глухое рычание оповестило об одном - терпение Вельзевула закончилось. Трансформировавшись в форму полузверя, он за пару прыжков достиг Накао и попытался нанести ему сокрушительный удар лапой. Тот еле-еле увернулся и приготовился обороняться. Сравнив силы, я пришла к выводу, что от наследника птичьего клана скоро и мокрого места не останется.
- Накао, Вельзевул! - завопила я, спрыгнув со стула, будто бы там кнопка лежала. - Прекратите! Сейчас же! Вель!
Но они будто не слышали меня, сцепившись в смертельный комок. Я, с мольбой в глазах, выразительно взглянула на главу. Тот только пожал плечами.
- Они должны разобраться сами.
Взглянула на остальных. Похоже, они думали так же. И как долго мне еще нужно будет привыкать к такому...звериному поведению?
Вскочила из-за стола, пробежала так быстро, как только могла, через всю комнату, распахнула дверь, чуть было не скатилась вниз по ступенькам, забыв про маленький коридор, и ломанулась на первый этаж. Не запомнив, как зовут оракула (а говорили ли мне вообще ее имя?), я просто принялась искать ее глазами, метаться из одного угла в другой. Кажется, нет. И, пожалуй, минимум приличий, максимум помощи.
Я принялась рыться в шкафчиках, открывать один за другим, не находить ничего нужного и вновь закрывать, пока наконец-то моему вниманию не предстал ряд маленьких разноцветных колбочек одинакового размера с пробками. Долго не думая, я взяла первую попавшуюся, откупорила и вылила содержимое на язык. Надеюсь все же, что это сыворотка, а не яд королевской кобры, к примеру.
Сначала ничего не произошло. Я уж думала выпить еще парочку, но стоило мне только попытаться поставить пустую склянку на полку, как она со звоном упала на пол. Головокружение, тошнота...так и знала, что от волшебных вещичек, подобных этой, будут интересные эффекты. Ой-ой...
Тело резко ослабло, непреодолимо потянуло в сон. Я чуть было не упала, но в последний момент ухватилась за шкаф, сев на полу-шпагат. Тряхнула головой. В глазах троилось, и их застелила мутная пелена. Дальше стало еще интересней. Началось легкое покалывание в деснах, пальцах, ушах и в области копчика.
- Девочка моя! - услышала я голос оракула и меня тут же подхватили крепкие женские руки. - Что же ты наделала?!
- Что...это? - только и смогла выдавить я, борясь со жгучим желанием лечь хотя бы на пол и сладко уснуть.
- Сыворотка... - осторожно ответила та. - Но пьют ее не так. Концентрация слишком большая.
- Да я вот и заметила, что шторит не по-детски...
- Ты должна немедленно лечь! Организм сейчас начнет меняться в бешенных темпах.
Я откинула женщину от себя. Почему-то у меня нашлись для этого силы. Поковыляла наверх по лестнице. В таком состоянии я мало что могла сделать, но была уверена в своих возможностях. Глупо поступила. Они могли бы драться сколько угодно и как угодно, но все-таки было жалко Накао. Пусть он выглядел старше и опытнее вспыльчивого Вельзевула, но все-таки птица против пса - ничто, это я понимала.
Ну, что ж. Пора заканчивать веселье или...начинать? Внезапный прилив сил одарил меня с лихвой, приятное тепло, как после кружки горячего чая, разлилось по всему телу. Я менялась быстро, сильно, будто бы все ткани перестраивались и меняли свою структуру. Вырастали новые, погибали старые.
Следующая минута ошарашила, похоже, всех, кто находился в зале совета. Я снесла дверь с петель, одним только броском кинулась на стол, пробежала по нему в сторону яростного Вельзевула с отчаянно борющимся Накао и бросилась на них, разрывая все когтистыми лапами, впиваясь клыками в теплую плоть. Я чуяла много новых запахов. Они смешивались друг с другом, становясь специфическими. Некоторые противными, некоторые приятными. Запах крови тоже ударил в нос, и я с отвращением поморщилась. Да и что я вообще делаю?
Кто-то схватил меня сзади, стоило мне хоть немного расслабиться. Я принялась вырываться, но ничего хорошего из этого не получилось. Меня швырнули в сторону и, больно ударившись бедром об стол, я скатилась на пол, похрипывая. В глазах потемнело.
- Отец! - услышала я голос Накао, теперь уже эхом отдающийся в голове. - Не смей ее трогать!
- Она совсем озверела! - прикрикнул Арен. - Кто дал ей чертову сыворотку, да еще и, мать твою, неразбавленную?!
- Она всего лиш-шь хотела прекратить драку. Законы ж-же это юное дитя не знает... - прошипела змеючка.
Как-то мне удалось прокусить себе губу, всего лишь закрыв рот. Дотронулась пальцем до клыков - сантиметра два точно будет. И что это за интересный запах? Он сладковатой волной прикрывал все другие, накрывая меня с головой. Повертела ушками, которые теперь располагались где-то наверху...ммм. Шелест листьев, хвойный аромат...как же быстро я влюбилась в него. А раньше ничего этого даже не замечала.
- Эрика! - услыхала я крик Вельзевула.
Но было уже поздно. Я выпрыгнула в окно, разбив стекло в дребезги, и резво унеслась в чащу. Далеко-далеко. Меня манили запахи. Много запахов. Самых разных. И пусть не пытаются меня поймать. Я одна, я хочу, я буду и никто не помеха. Хотя...в данный момент мне хотелось есть. И быть сытой.
Я бежала так, как никогда еще не бежала, чуяла так, как не подвластно чуять любому из ныне живущих на свете людей, я чувствовала каждую хвоинку на которую наступила, каждый бурый листик под своими ногами. А глаза...про глаза вообще отдельный разговор. Не смотря на темное время суток, видела я прекрасно. Каждый, торчащий из холодной земли, корень, каждую, случайно оказавшуюся перед лицом ветку, которую тут же ловко огибала. Пожалуйста, пусть это окажется не сном. А если и сном, то самым прекрасным в моей сухой жизни.
Мой разум постепенно затемнялся. Какие-то яркие всполохи в голове заливали сознание. Я уже не осознавала, куда и зачем бегу. Во мне играли инстинкты, только и всего. Такие наглые, звериные. И я наглела вместе с ними, убегая не просто куда-то, а от самой себя. Но извращенное чувство того, что мне нравится это, заставляло улыбаться во все клыки, будто я мчусь к праведному свету.
Не знаю, сколько еще так бежала, ничему и никому не подвластна, пока на меня, внезапно, не свалилось что-то тяжелое с неба, придавив к земле. Я пыталась вырваться как только могла, но держали меня сильно. Я царапалась, кусалась, шипела, билась в истерике, но все равно пришлось смириться, что сегодняшнее приключение на этом и закончится. Я обмякла, полностью отдавшись земле, что меня держит. Перед глазами плясали разноцветные огоньки, сердце бешено колотилось, в боку закололо.
Чьи-то руки нежно прижали меня к себе, и я услышала такой знакомый и родной голос:
- Все хорошо, все хорошо, держись...
- Накао...
Его черные, будто бы дьявольские, крылья были раскрыты и слегка подрагивали. Сам он был горячий, словно июльское солнце. А еще от него пахло луговыми цветами, причем самыми что ни на есть сладкими. Я позволила себе утонуть в его объятиях и улыбнулась.
Защекотало те места, где когда-то покалывало. Превращение снова началось и через пару секунд я, кажется, вновь стала самой собой. Как же это скучно...но хотя бы безопасно для окружающих. И для меня. Но я бы с радостью побегала по лесу еще часика два.
- Глупая...зачем ты полезла? Я бы и сам с ним разобрался, - причитал синеокий, все сильнее прижимая меня к себе.
- Нет, - тихо отрезала я. - Делаю только так...как считаю нужным и никаких...ко мне претензий.
Парень вздохнул. Конечно, после таких выкрутасов, всякая любовь может пойти на убыль. Но, может, в его случае все это не так-то просто окажется.
- А...какую сыворотку я выпила? - спохватилась я. - Для волка...слишком ловко бежала, для птицы...слишком низко летела.
- Кошачью, - избавил меня от догадок мой дорогой друг.
- Э...как? Помню, Камелия утверждала, что кошачья и лисья запрятаны...
- Они и были запрятаны. Просто ты их нашла ненароком.
- Она уже все тебе рассказала? Вот же болтливая девчонка.
- Эта девчонка старше тебя лет на сто, - хихикнула я.
- Не на сто, а на восемьдесят восемь, - поправил Накао. - Мне двадцать два.
- Что?! Ты хоть в курсе на сколько меня старше?
Парень кивнул.
- А Вельзевулу сколько?
- Восемнадцать.
- А... - закатила глаза я. - То-то я и вижу, что в нем юношеский дух плещется, а ты зануда старая.
- Эй! - обиделся Накао. - А вот за обзывательства и по заднице получить можно! И не старый я совсем...
- Зану-у-уда...
- А ну-ка поворачивайся!
Я засмеялась, вскочила, отошла на несколько шагов и приняла оборонительную стойку. Не ребенок же маленький, чтобы по мягкому месту получать. Да еще и от парня симпатичного. Тот тоже встал, убрал крылья и приготовился атаковать. Я игриво зашипела и выгнула спину как кошка, ведь теперь, хотя бы наполовину, я она и есть. Почему бы не перенять повадки?
Не успела среагировать. Накао кинулся на меня, и мы покатились по земле, устеленной мягкими листьями, хихикая и слегка покусывая друг друга. Потом я положила голову на его грудь, и мы с упоением глядели на молочно-белую россыпь звезд, которая была видна нам сквозь кроны высоких деревьев. Мне было так хорошо с ним, так спокойно. Мы молчали вместе. Не задавая глупых вопросов, не болтая о всякой ерунде...
Не знаю, что сказал бы Вельзевул, глядя на то, как его юная невеста развлекается в компании кого-то другого, а уж тем более ненавистного им Поднебесного, но мне сейчас было как-то все равно. Он плохо знал меня, я плохо знала его. Плохо знала? Да я вообще в первый раз его видела. И ничего я ему не должна. И, вообще, я пока даже не часть всего этого балагана. У меня даже клички нет.
- Эу, куку!
Чья-то большая перевернутая голова нависла надо мной, хлопая удивленными красными глазами. Сначала я просто смотрела на нее, потеряв дар речи. А потом поняла, что могу орать. И я заорала. Голова надо мной заорала тоже. Раздался глухой звук. Накао вздрогнул и резко обернулся. И я обернулась.
Позади меня на земле сидел ошарашенный парнишка лет семнадцати. Волосы иссиня-черного цвета смешно топорщились в разные стороны, красные глаза все так же с интересом меня рассматривали. Черная кожаная куртка, разодранные джинсы и пирсинг на брови придавали ему оттенок некой...шалапайности.
- Так и знал, что нарисуешься рано или поздно, - улыбнулся Накао. - Где же ты, Ар, пропадал?
- Неотложные дела, - ответил он, так и не сводя с меня глаз. Удивительно, но его голос оказался настолько грубым и серьезным, что уж никак не совпадал с диковиной ребяческой внешностью. - Запах кошачий. Но я не знаю...ее вот, - он тыкнул в мою сторону пальцем.
- Эй, не надо говорить так, будто меня тут нету, - насупилась я.
- Она только пару часов назад сыворотку выпила, - утолил любопытство молодого кота Накао.
- Хах! Неужели оракул додумалась расширить кошачий клан? - усмехнулся парнишка. - Долго же я от нее этого ждал.
- Это не оракул додумалась. Это я.
Арле прыснул.
- Ну, я рад! Слишком уж нас мало в особняке. Долбанные ограничения...
- Жить я буду не у вас, - поспешила добавить я.
- Почему?
- Я невеста Вельзевула.
У кота полезли глаза на лоб. А брови куда-то на затылок.
- Так это ты?! Постой-ка...о тебе ведь все кланы гудели. Эрика, да?
Кивнула с широченной улыбкой на лице. Ну надо же, сколько внимания к моей скромной персоне. Когда-то неизвестной девочкой была в рваных кроссовках, а теперь лесное достояние. Мальчуган встал и гордо подошел ко мне.
- Арле Яроликий, - представился он.
- Яроликий? - усмехнулась я и пожала его, любезно протянутую, руку. - По характеру и слухам как-то не очень.
Он сделал вид, что обиделся, вместо ответа скорчив гримасу и растянувшись между нами на траве. Еще некоторое время мы лежали молча, слушая пение ночных птиц и шелест листьев. Я уже задремала, когда тишина снова нарушилась.
- Накао, а как же ты? - задумчиво произнес кот.
- А что я?
- Эрика выходит замуж за Вельзевула и все твои планы псам под хвосты. Ты ведь не этого ждал столько лет?
- Кхм...
Похоже, данная тема пришлась красавцу не по вкусу. Мне, кстати, тоже. А еще мне показалось, что я опять зарделась как маков цвет. Хорошо, что все смотрели в небо.
- Ты ведь сдаваться не собираешься, я тебя правильно понимаю? - продолжал Арле. - И у тебя точно должен быть план на примете. Если нет - я подскажу, без проблем, но с любовью своей каждому надо разбираться в одиночку. Особенно с такой как у тебя. Только ты не реви больше по ночам, ладно? Еще чуть-чуть и у тебя все получится, я уверен...
Продолжения я так и не услышала, ибо Накао схватил беднягу, зажал ему рот, надавал смачных подзатыльников и опрокинул назад.
- Да извини, извини, - прошипел Арле и, присев, принялся потирать голову. - Я не знал, что это настолько секретно.
- Думаю, все нас уже потеряли давным-давно, - с нажимом обратился ко мне синеокий. - Нам пора. Засиделись.
- Э... - протянула я.
- Не знаю, как ты оказалась в клане псов, но провожу тебя туда, если ты не против. А ты, Арле, можешь и с нами.
Как же резко изменилось его поведение. Накао, ну что с тобой опять? Видимо, слова его задевают больше, чем действия. С каждой встречей я узнаю его все лучше. Не сказать бы, что привязываюсь, но все равно какой-то такой интерес появляется.
- Кстати, Эрика.
Он покопался в кармане джинсов и достал оттуда частичку меня. Такую маленькую, красненькую и такую родную. Я даже глазам своим не поверила. Мой телефон.
- Уже второй раз отдаю его тебе. В следующий раз только за поцелуй, - усмехнулся парень.
Я, недолго думая, встала на цыпочки и чмокнула его в губы. В следующий раз? Не-а. Сейчас.