Небольшой городок расположился меж двух горных хребтов. По долине тонкой серебристой змеей извивалась река. Ни у реки, ни у гор, ни у самой деревни не было названия, но местных жителей это мало волновало. Такое было время, когда зима приходила всего на три месяца и ровно в срок уступала место весне с ее первой листвой и благоухающими садами. Такой нерушимый порядок заставлял сомневаться, а Земля ли это?
В конце февраля, когда зима уже поняла, что проигрывает весне, на южном склоне гор появился путник в черном плаще. Черный ворон кружил над ним, словно верный страж.
- Итак, - девушка откинула назад прядь золотых волос. - Это здесь?
- Да, я уверен. - Ворон сел ей на плечо так аккуратно, насколько когтистые лапы позволяли ему это. - Она спряталась именно здесь.
- Самое подходящее место, - девушка в черном плаще вдохнула горьковатый воздух. - Но время уже пришло.
- И вы хотите, чтобы она стала Весенней Девой?! - Возмущенно кричала молодая темноволосая горожанка.
Был вечер. Последний вечер февраля. Старейшины деревни собрались вместе обсудить организацию предстоящего праздника. Вот только Сирия им сейчас очень мешала.
- Она пришла всего несколько дней назад. Появилась неизвестно откуда и неизвестно зачем. И вы уже отводите ей самую главную роль в ритуале? - Сирия внимательно осмотрела присутствующих.
- Но она первая светловолосая женщина, которую мы видели в наших краях, - возразил ей кто-то.
- Только поэтому? - Девушка пожала плечами. - А может быть, все просто боятся её?
Молчание, воцарившееся в комнате, было самым лучшим ответом. Незнакомка спустилась с гор, черный ворон кружил над ней. И вместе с ней в привычный ход жизни ворвались чудеса. То вода в реке приобретала привкус парного молока, то в саду за одну ночь зацветало несколько яблонь. Но даже без всего этого жители деревни стали бы восхищаться гостьей. Золотые волосы до пят, ярко синие глаза, светлая кожа, миловидные черты лица. Как с картины сошла. Словно само солнце. Незнакомка выделялась среди темноволосых жителей деревни.
- Ну, все, хватит! - Старейшина строго посмотрел на молодую особу. - Не забывай, что тебя так же нашли в горах. Ты даже не знаешь, кто ты и какой веры, так что не имеешь права решать судьбу весеннего праздника.
- Да, конечно, - тихо произнесла Сирия и выскользнула из комнаты.
- Глупые люди, глупые смертные. - Бубнила она себе под нос, шагая по деревне.
Она не понимала, почему и зачем так поступает, почему не может позволить незнакомке участвовать в празднике. Какая-то нераскрытая часть ее души противилась этому.
- Эй, куда ты так несешься? - Раздался за спиной Сирии звонкий голос.
- Да так... - Девушка вздрогнула от неожиданности.
- У тебя ничего никогда просто так не бывает, - рассмеялась рыжеволосая красавица Теллия, лучшая швея в деревне. - Снова спорила о Рози?
- Она мне не нравится, - проворчала в ответ Сирия.
- Не понимаю, почему? - Теллия заметно расстроилась. - Она такая милая и добрая. Никому зла не сделала.
- Но она не может быть Весенней Девой, - почти закричала Сирия.
- Да что в этом плохого, она идеально подходит на эту роль. - Теллия помолчала немного и потом добавила:
- Мне даже кажется, что она и есть весенний дух.
- А мне даже подумать об этом страшно, - прошептала Сирия.
Черный ворон раскрыл крылья и, легко оттолкнувшись от крыши соседнего дома, взлетел в небо. Провожаемый недобрым взглядом Сирии он направился в сторону гор.
Девушке было сложно объяснить, почему эта птица так на нее влияет. Сирия не помнила кто она, откуда пришла, как жила раньше. Каждую зиму она словно бы засыпала. Три месяца стирались в ее памяти, сливаясь в единый поток, а вид черной птицы пробуждал в душе странное, давно забытое чувство.
- Ты проверил? Это она? - Златовласая девушка сидела на горном выступе и смотрела на деревню, мирно расположившуюся далеко внизу.
- Да, - ворон устроился рядом.
- Завтра ритуал, и надеюсь тогда же все и решится. - Рози взглянула на голубое небо. - Как же я устала от всего этого, как же я хочу снова стать свободной.
- Их ритуал лишь пережиток прошлого. - Ворон на мгновение задумался. - Ну, скажи, зачем все это надо?
- Они верят. Без веры нельзя. Они думают, что если устроить праздник в честь духа весны, то все будет хорошо, и сады зацветут вовремя, и урожай будет обильным.
- Они зажгут костры и будут скакать вокруг них, как дикари. Мерзко и глупо. - Ворон даже вздрогнул при этих словах. - Ну, неужели это не глупость, сжигать чучело зимы. Да ее душа итак не может найти себе покоя.
- Для этого мы здесь. Пора вернуть все на свои места.
- Если я не ошибаюсь, тебе понадобиться партнер для ритуала. - Ворон на мгновение смутился. - Могу я сыграть эту роль?
- Зеленого Воина? - Девушка улыбнулась. - Да, пожалуй. Я буду рада.
Вечер выдался на редкость тихим. Сирия сидела в доме совсем одна, не принимая участия в веселье и приготовлениях к празднику. Непонятное чувство нарастало. И когда стемнело, она вдруг внезапно поняла, что это был страх. Не поверхностный страх, не тревожная боязнь, а жуткий наполняющий душу ужас. Что-то будет...
- Сирия, - Теллия ворвалась в комнату. - Она пришла с Зеленым Воином.
- Как!? - Девушка резко повернулась и неловким движением сбросила со стола чашку с водой.
- Что с тобой? - Теллия растерянно замерла в дверях.
- Пока все в порядке, - Сирия потерла лоб. - Может ничего и не случиться.
- А что может произойти? - Теллия недоверчиво смотрела на подругу.
- Не знаю, - Сирия лишь пожала плечами в ответ.
В одно мгновение на нее навалилась жуткая тоска. Страх и ненависть сплелись в единый пучок. Теперь она была полностью уверена, что незваные гости - враги.
- Через два часа начнется церемония. - Голос Теллии вырвал ее из паутины мыслей, - надеюсь, ты немного успокоишься.
- Я спокойна. - Сирия поежилась.
Зима возвращалась, не желая отступать побежденной.
Теллия шла по деревне, кутаясь в теплый платок. Холодный ветер, внезапно налетевший с севера, казалось, был готов заморозить все на своем пути. Девушка спешила к дому, где остановилась гостья. Швея должна была привести златовласую красавицу к ритуальному костру, возле которого будет совершен полагающийся обряд.
По большей части это были лишь слова, призывающие духов зимы покинуть их земли, а духов весны и лета прийти им на смену. Но еще надо было сжечь Зимний Призрак - соломенную куклу, одетую в старое платье. Для этого ритуала и нужна была Весенняя Дева. Теллия улыбнулась, вспоминая, как в прошлом году Сирия играла роль Зеленого Воина, спасающего Деву от Призрака, и как все смеялись, когда огонь охватил соломенное чучело. С чего вдруг она решила, что их гости опасны?
- Она разошлась не на шутку, - Теллия замерла у дверей дома, и сама не зная зачем, прислушалась к разговору находящихся внутри людей.
- А ты как хотел, она же напугана, да еще столько сил потратила.
- Ты можешь с ней поговорить? - Снова заговорил молодой человек, тот самый, что пришел сегодня вместе с Рози. - Неужели нужно доводить до этого? Зачем уничтожать всю деревню?
- Она не послушает, - в голосе Рози звучала усталость.
Теллия вжалась в стену. Выходит, Сирия была права, эта парочка вовсе не с добром явилась к ним. Дверь распахнулась слишком внезапно, так что девушка только и успела, что отскочить в сторону. На пороге стоял парень, спутник Рози. Он смотрел на гостью внимательно, но не злобно. Но Теллия не верила его взгляду. Ни слова не говоря, она бросилась прочь. Надо было все рассказать Сирии, она-то знает что делать.
- Вот видишь, - Рози покачала головой. - Никто из них не станет нас слушать. Для них наша история слишком сложна и запутанна. Так что все решено. Сегодня или никогда.
- Ну, зачем она сбежала, зачем? - Парень с длинными черными волосами посмотрел на небо, затянутое тяжелыми тучами. - Теперь из-за нее вся эта путаница.
- Ты ведь знаешь сестру, - ответила Рози. - Ей не сидится на месте.
- А ты то, зачем за ней побежала? Ну, нагулялась бы она и сама домой запросилась бы. - Парень улыбнулся спутнице.
- Ты же видишь, что случилось. Она потерялась. Забыла о своем назначении, о своей судьбе. Живет как вечная скиталица. - Рози подошла к парню и взяла его за руку. - Теперь в зимние месяцы намного больше смертей, чем раньше. Все потому что она не может контролировать судьбы. Надо все вернуть на место.
- Ты сама хочешь поскорее вернуться домой, - он провел пальцами по ее щеке.
- Да, туда, где была свободна и счастлива. Туда, где мы все были вместе. Разве это плохо? - она улыбнулась.
Теллия смотрела, как люди танцуют вокруг костра. 'Как дикари' - пронеслось внезапно у нее в голове.
-Раньше и мы были в их кругу, - Сирия бесшумной тенью выскользнула из толпы ряженых.
- Ты знала, о чем я думаю? - Испуганно спросил ее подруга.
- У тебя все на лице написано, - еле слышно прошептала Сирия.
- Никогда не думала, что все вот так получится. - Теллия поежилась. - Что вот так буду прятаться в темноте, что нашу деревню захотят разрушить. Что никто нам не поверит. Неужели это правда?
- Жестокая правда, - ответила Сирия. - Скоро они придут. Ты уверена, что справишься?
Теллия кивнула.
Рози посмотрела на небо. Луна, яркая и дикая, вынырнула из рваных туч.
- Удачи, - шепнул он ей, когда вел к помосту.
Только что они закончили эту глупую постановку убийства соломенной куклы. Теперь Рози должна была подняться на помост, пропеть гимн в честь весны, а затем поджечь чучело. Легкая, как перо птицы, она буквально взлетела на деревянное сооружение, но вместо гимна произнесла совсем иное.
- Четыре стихии царствуют в этом мире. Они, если захотят, могут управлять судьбами людей. Большую часть года они благополучно живут в мире с другими духами природы, но в определенный период, на три месяца, одна из них берет правление миром свои руки. Летом царствует земля, осенью - вода, зимой - ветер и весной - огонь. Это правило не нарушалось в течение тысячелетий, пока однажды дух Зимы не решил скитаться по свету в поисках знаний. Так было разрушено равновесие сил природы, ведь он не мог больше управлять своей стихией и временем года. И теперь я призываю его пробудить свою память и вернуться в родную стихию.
При этих словах Сирия задрожала всем телом. Память вырвалась из глубин подсознания и захлестнула ее душу. Как же так? Как она могла забыть о себе, о своем имени, о своей судьбе так надолго? В водовороте воспоминаний промелькнул знакомый рыжеволосый образ.
- Теллия! - Девушка сорвалась с места, пытаясь найти подругу. Надо было остановить ее, не дать ей совершить задуманное. Страх подтолкнул ее к такому опрометчивому поступку. Теперь надо все исправить.
Но было слишком поздно. Как и было задумано, Теллия пробралась к одному из факелов, прикрепленных на помосте, и незаметно для толпы, подтолкнула его так, чтобы огонь попал на соломенную куклу. Тяжелый факел покатился по настилу, разбрасывая искры и всполохи огня, которые тут же стали жадно пожирать сухое дерево.
Пламя взлетело к небу, поглощая деревянный помост, соломенную куклу и девушку, стоящую в центре этого безумия. Рози подняла лицо к небу и прислушалась к песне огня.
Огонь - ее родная стихия, та, что даст ей силы. Луна представилась ей огненным колесом, катящимся по черному небосводу.
Теллия стояла и с ужасом смотрела на дело своих рук. Огонь перекинулся на стоящие вблизи постройки, вызывая панику среди людей. Все спешили спастись, и никто не думал тушить пожар. Никто не думал о девушке, стоящей среди языков пламени.
Сирия замерла. Сейчас ее сознание разрывалось между тихой земной жизнью, и безумием стихий. Обязательства, связанные с ее силой, вечные споры духов и зависимость от нее более слабых существ. Вот отчего она тогда сбежала. 'Ты родилась сильной, и должна нести свой крест гордо и с достоинством', - вспомнила она наставления Матери-Природы. Пора возвращаться.
Снежная буря вырвалась из заточения. Ее хозяйка сейчас наслаждалась своей вернувшейся мощью и силой.
Сирия с упоением призывала дикий ветер, направляла его в сторону огня, усиливала снегопад, кружила в безумном танце. И вдруг замерла. У нее на пути стояла Теллия. Хрупкая девушка, растерянная и обессиленная от страха. Сирия улыбнулась и ринулась вперед, сливаясь с ветром и снегом.
Теллия еле стояла на ногах, когда на нее из бурана вышел белоснежный волк. Сама не зная зачем, она вцепилась в ледяную шерсть зверя, и внезапно поняла что летит.
- С возвращением, - он улыбнулся в ответ. - Надеюсь, у тебя не будет больше желания сбежать от нас?
- Нет. - Она покачала головой и посмотрела на Теллию, лежащую рядом.
Они сидели на горном выступе. Внизу догорала деревня. Ветер успокаивался, и снег засыпал место пожара.
- Почему сестра отправилась искать меня? - Сирия устало смотрела на ночное небо.
- Потому что она не любит, когда все запутано, - ответил ее собеседник. - Что теперь будет с твоей подругой?
- Я верну ее к жизни, к ее прежней жизни, - прошептала Сирия.
Далеко внизу, на площади погибшего селения, на еще теплом пепле стали появляться очертания птицы. Они становились все более отчетливыми, и вдруг засветились золотым светом. Пепел взмыл вверх, образуя сплошную волну. Еще мгновение и из него вылетела птица с золотым оперением. Сделав круг над деревней, она стала подниматься в ночное небо, пока, наконец, не стала лишь мерцающей звездой.
- Мне пора, - парень оттолкнулся от выступа и завис в воздухе, темнота окружила его на мгновение, и вот вслед за золотой птицей мчался черный, как сама ночь, ворон.
- До встречи, - Сирия помахала ему рукой, и задумалась: как же все это сложно.
Она прижала ладонь к холодной груди Теллии, призывая магию, самую сложную, но и самую ценную. Сирия почувствовала слабое сердцебиение под рукой и прерывистое дыхание. Ее подруга оживала. Ни снег, ни холод не посмеют причинить ей вред здесь. А утром ее рыжеволосая подруга легко найдет дорогу к деревне, чудесным образом спасенной от пожара.
Никто из местных жителей не вспомнит о странной девушке, что каждую зиму была слишком задумчивой и сонной. Той, что не помнила о своем прошлом, но любила учиться и познавать мир.
Убедившись в безопасности Теллии, Сирия легко шагнула вниз с каменного выступа, и уже через несколько секунд, окруженная снегом и ветром, белой волчицей понеслась по долине.
Никто не знает, как называлась та деревня, и какая река там текла. Горы не занесены на карту, а имена жителей уже никто и не помнит.