Аннотация: "Только волки знают путь в рай". Wolf's Rain.
Он встал и подошел к решетке. Уткнувшись в нее носом, он смотрел на доски противоположной стены. Он знал, что его ожидание сегодня закончится, и начнется новое...
Зверь бежал по лесу. Тяжелые лапы били в мокрую землю, прижатые уши вздрагивали при каждом прыжке, а ветки кустов хрустели, когда его тело пробивало заросли. Исцарапанные бока размеренно вздымались и опускались, вдох - два прыжка, выдох - еще два. Он не знал, куда он бежит. Не кровь добычи влекла его, и не запах самки. Он сам не знал что с ним, лишь странная и страшная тоска сжимала звериное сердце, заставляю лапы отталкиваться раз за разом от земли и камней, и вырывалась сквозь сжатые зубы тихим пронзительным воем.
Человек бил молотом по заготовке на наковальне. Красный кусок железа в клещах постепенно обретал форму, и непонятно было, отражается ли свет горна в глазах человека, или они сами горят алым злым пламенем...
Другой человек в другом месте подошел к клетке, и встал рядом. Его глаза встретились с глазами запертого там.
- Сегодня. - сказал человек.
"Я знаю." - ответили из темноты клетки горящие глаза. Человек повернулся и ушел.
...Зверь вышел из леса. Его морда была ободрана ветками и шипами, лапы исколоты и стерты, шерсть с боков выдрана и кожа там висела клочьями. Он на минуту остановился на опушке и посмотрел назад. Ничего там не было, так же как и не было впереди. Зверь побежал, пошатываясь и хромая, вперед, не разбирая дороги, что-то внутри гнало его вперед и вперед, заставляя вновь и вновь переставлять уставшие израненные лапы, проталкивать воздух сквозь сухую гортань, заставляя жить.
Человек ехал на лошади вместе с другими людьми. Торговый караван и бродячий цирк ехали вместе из одного города в другой, и человек был в цирке владельцем своры бойцовых собак. Он показывал в разных городах собачьи бои, спорил с городскими на деньги о том, что никакая из местных собак не победит его бойцов, иногда проигрывал, но чаще выигрывал. Шум впереди разросся и поднялся, голоса взвились высоко к небу и там пропали, когда человек подъехал и сказал "пустите меня". Он спешился и наклонился над лежащим зверем. Наметанный глаз оценил звериную стать, скрытую о других впалыми худыми, покрытыми коростой боками. Человек коснулся лапы зверя и вздрогнул. Вместо мягких коричневых подушечек на него посмотрели белые кости среди грязного, почти гнилого мяса. "Куда же ты так бежал" сказал человек. Он перевел взгляд на морду зверя, и вздрогнул еще раз. Лед тоски в звериных глазах спросил его "Ты мне поможешь?" и человек молча ответил: "Да."
Много месяцев спустя цирк приехал в очередной город. Человек отыграл свое представление, выиграл споры у всех. Ему было жаль расставаться со зверем, тот принес ему немало денег, зверь никогда не проигрывал, но человек знал, что в этом городе живет один из тех, кто им нужен. И человек подошел к клетке и встал рядом. И открыл ее. Зверь вышел и встал напротив. И они посмотрели друг другу в глаза. "Ты заразил меня своей тоской" - молча сказал человек. Зверь не сказал ничего. Лишь открыл и закрыл пасть. "Ты заразил меня своей тоской" - повторил человек. "Я не знаю, чего я теперь хочу. Я смотрю на тебя, как ты рвешь гортани, и я знаю, что душой ты не здесь, что ты тоскуешь по чему-то там, за горизонтом, за небом, и ты хочешь попасть туда, и нет у тебя больше желаний. Никаких. Ты тоскуешь по несбыточному, и я тоскую по нему. Ты мой брат, зверь, хоть матерью твоей была волчица, а моей женщина. Ты идешь куда-то, ты не жалеешь себя, твое тело лишь мешает тебе. Ты не волк, ты человек куда больше, чем все эти рожи вокруг". Человек пошел по улицам города, и встречные отшатывались от него и освобождали дорогу. Они видели идущих рядом волка и человека, но они не могли разобрать кто из них кто. И вот пара людей пришла и встала на пороге...
Человек грохнул молотом по пустой наковальне и оставил его там лежать. Он повернулся ко входу и увидел...
...пару волков...
Они стояли и смотрели на кузнеца двумя парами одинаково ледяных глаз, синими волчьими и карими человечьими, или наоборот, было не понять. Кузнец потянулся и сказал "Проходите. Я ждал вас. То есть я ждал тебя". "А пришли мы" сказал один из них. Другой из них кивнул. "Я знаю, что вам надо" сказал кузнец, и красное пламя играло в его глазах. Он повернулся и открыл дверцу в углу кузни. Там, среди плугов и кос, граблей и лопат, среди полок с подковами и гвоздями, стояло нечто. Оно было укутано в промасленные тряпки, и стояло посреди этой кладовки, на доске толщиной в ладонь.
Кузнец взял это вместе с доской и вынес в кузню. Он осторожно размотал тряпки и человек не смог удержать восхищенного вздоха. Посреди кузни, рядом с наковальней, освещенный красными отблесками огня из горна, на дубовой доске стоял стальной зверь. Он был отполирован до блеска, пламя играло на его боках, но глаза его были пусты. Зверь подошел к зверю. Они стояли друг против друга, зверь в слабом теле из плоти и крови, но с душой, тоскующей по несбыточному, и прекрасный и сильный стальной зверь, но без души и движения в нержавеющем теле. Кузнец сказал "Я могу сделать стального волка. Он красив и силен. Но он мертв. Я не могу сделать его живым. Я всю жизнь работаю с мертвым железом, я могу сделать прекрасный плуг или меч, я знаю все секреты кузнечного дела, но я не могу оживить железо". Зверь повернул голову и посмотрел на кузнеца. "Ты поможешь мне" - сказал зверь, не издав ни звука. "Я ждал тебя." сказал кузнец. "Но я не могу помочь тебе. Ты сам, и больше никто". "Да" ответил зверь, и алая тоска плеснулась в глазах кузнеца. Зверь снова повернулся и стал смотреть в пустые глаза зверя...
Не было ничего. Не было грома и молнии, земля не разверзлась под ногами, не звонили колокола. Лишь грохнулось на кузнечный пол тело зверя, тело, покрытое шрамами, и шевельнулась стальная голова. Стальные когти выползли из стальных лап и оставили борозды на боковине наковальни. Стальной хвост, раздвоенный на конце свистнул с воздухе. "Спасибо" - сказал зверь. Кузнец покачал головой. "Тебе спасибо. Ты дал смысл моей игрушке, ты стал душой никчемного тела и наполнил его жизнью" Тоска в звериных стальных глазницах потеснилась, уступив место надежде. Другой из них спросил кузнеца: "Ты можешь сделать еще одно такое тело?". Кузнец, в глазах которого играла красная радость, ответил "Могу"
Спустя много месяцев из дверей кузни вышли два стальных зверя. Похожие друг на друга и в тоже время разные, они стояли на улице, невидимые для всех, и видели все вокруг. Их глаза были полны надежды. Их лапы ударили в землю, и сверкающие тени рванулись сквозь мир куда-то за горизонт, за реальность, миры мелькают мимо них, проносятся планеты и звезды, люди и звери, дэмоны и боги, проносятся мимо них, а они бегут где-то по вселенной, стальные тела не знают усталости и боли, два зверя мчатся, бок о бок, ищя...
А в кузне рядом с наковальней сидел мертвый кузнец, с улыбкой на губах.