Меня проводили в просторные покои все на том же четвертом этаже и выделили служанку. Сама я из дома никого себе в помощь брать не стала. Одно дело Лута, и совсем другое незнакомая науськанная отцом девушка, которая вряд ли поможет мне в осуществлении моих планов. Впрочем, и без нее эти самые планы трещат по швам. Мои представления о правителе Даркариаса оказались сильно далеки от реальности, как внешние, так и личностные. Леви оказался не примитивным гулем с красными горящими глазами и окровавленной пастью, а вполне миловидным юношей и, судя по всему, довольно мудрым правителем. Уверена, что отец рассказал ему не только о моей ссылке в Ординариум, но и о наших отношениях с Брандом. Более того, заботливый папенька предупредил Леви о строптивом характере своей дочери. Уж теперь правитель позаботится, чтобы лорд Гальти был для меня недосягаем. И не видать мне кристалла связи как своих длинных ушей.
Выделенная мне служанка, молоденькая дроу по имени Ирма, вела себя весьма почтительно и всячески старалась мне услужить. Пока она расставляла передо мной принесенный обед, я успела разглядеть ее интересную внешность. Несмотря на общих предков, темные эльфы довольно сильно отличались от светлых. Кожа сероватого оттенка, черные волосы, темно-карие глаза, острые клыки упираются в нижнюю губу, стоит ей лишь слегка улыбнуться. Ее внешность казалась экзотичной и непривычной, ведь до этого момента я видела дроу только в книгах. Впрочем, большинство представителей темных рас знакомы мне исключительно по картинкам.
С приближением вечера со двора начали доноситься цокот копыт и скрежет колес, возвестившие о том, что во дворец съезжаются первые гости. Осторожно выглянув в окно, я увидела несколько карет, из которых неторопливо вытекал высший свет Даркариаса. Дорогие наряды и маски едва ли скрывали расовую принадлежность их хозяев. Орки и тролли, минотавры и ехидны, кикиморы и гоблины... Здесь собралось целое созвездие всевозможной нечисти.
Я невольно вздрогнула от подобного зрелища. Куда я попала? Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что среди них встречались и те, кто внешне ничем не отличался от людей, но они были в меньшинстве.
В дверь постучали, и после моего разрешения войти в комнате появилась Ирма в сопровождении упитанной гномихи с маленькими глазками и круглым лицом. В руках они держали несколько нарядов и масок. Что ж, пора и мне готовиться к этому балу монстров.
Я остановила свой выбор на черном, с золотыми вставками, шелковом платье, с приталенным верхом и пышной юбкой. Декольте чуть глубже, чем принято этикетом, но от этого платье только выигрывало. На ногах туфельки из мягкой кожи на небольшом каблучке, а лицо скрывала черная перьевая маска, оставив нетронутыми лишь губы и подбородок. В довершении к наряду я надела на шею кулончик из лунного камня в форме капельки. Этот кулон - подарок мамы на мой пятнадцатый день рождение. Она рассказала мне, что по древним преданиям лунный камень считается покровителем влюбленных. Он помогает найти вторую половинку и укрепляет уже сложившиеся пары. Кулончик очень дорог мне как память о маме, и я всегда ношу его с собой. Однако на время моего пребывания в Ординариуме пришлось снять камушек с шеи из-за его необычной магической подсветки, но я всегда держала его в шкатулочке на прикроватной тумбочке и перед сном подолгу разглядывала дорогой сердцу подарок. Теперь же у меня появилась возможность вновь надеть его. Надеюсь, что магические свойства лунного камня помогут мне отыскать Бранда.
Чтобы я сильно не выделялась из массы темных гостей, Ирма с помощью магии окрасила мои волосы в черный цвет. Оказывается, ее дар заключался в управлении цветовыми гаммами. Способность, конечно, не ахти какая, но, как говорится в Ординариуме "чья б корова мычала". Заверив меня, что к утру мои локоны приобретут привычный золотистый оттенок, юная дроу побрызгала меня какими-то цветочными духами и с гордостью сообщила, что я готова.
До места события меня сопровождали Ирма и мои верные рыцари Тоаль и Асвард. Эльфы тоже успели переодеться. Теперь они были облачены в черные с красной вышивкой мундиры офицеров Даркариаса. Сейчас ничто не выдавало нашей принадлежности к светлым землям.
Я попросила Тоаля и Асварада зайти через пару минут после меня и держаться на расстоянии, сославшись на то, что появление на маскараде леди с личной охраной привлечет лишнее внимание. Эльфы неодобрительно повздыхали, но спорить не стали.
Ирма открыла массивную дверь, и я вошла в просторный зал, наполненный голосами, смехом и негромкой музыкой. Официально бал еще не начался, но гости уже вовсю развлекались, сбившись в небольшие группы, распивая веселящие напитки и что-то громко обсуждая. Сам же зал пестрил роскошью и... мрачностью... Все те же черные тона, разбавленные расположенными вдоль стен темно-алыми колоннами, на которых восседали золотые горгульи с рубинами вместо глаз, большие окна, декорированные золотыми рамами, мраморный пол и украшенный резьбой потолок из серого камня. При свете внушительных размеров люстры, я смогла рассмотреть заинтересовавший меня узор. Сотни змей обвивали тело мужчины, вгрызаясь в его плоть острыми клыками. В груди несчастного зияла рваная рана, а в руке он сжимал собственное сердце. Вглядевшись, я заметила, что резьба подвижна. Выражение лица мужчины медленно сменилось с одной измученной гримасы на другую, а змеи плавно скользили по его телу. Мне даже показалось, что я слышу их победное шипение и изнеможенные стоны их жертвы.
От созерцания мрачного творения меня отвлекло случайное столкновение с прохожим. Я не заметила, что продолжала свое шествие по залу в довольно в быстром темпе. Я потеряла равновесие и, чтобы не опозориться перед местным бомондом и просто уберечь свои косточки от неприятной встречи с полом, машинально ухватилась за столь неожиданную преграду, да так и повисла, на манер Пизанской башни.
В виде препятствия предстал высокий мужчина в черной мантии. Натянутый по самый нос капюшон практически полностью скрывал от меня лицо незнакомца. Я всматривалась, как могла, пытаясь уловить хоть какие-нибудь черты его внешности. Незнакомец вытянул руку, облаченную в черную кожаную перчатку и, обхватив мое плечо, помог мне принять устойчивое положение. Убедился, что я крепко стою на ногах, и отпустил меня. Я разжала побелевшие от напряжения пальцы, последовав примеру мужчины. Благодаря моим усилиям его мантия была порвана, открывая взору золотистую подкладку и черный рукав рубашки. Упс... Собиралась извиниться, но меня отвлекла внезапная возня.
Я машинально обернулась, чтобы выяснить причину суеты и волны возмущения, и увидела Асварда. Он стремительно пробирался ко мне, бесцеремонно расталкивая гостей. Видимо издалека стражник не смог в полной мере разглядеть сцену, развернувшуюся здесь минуту назад; решил, что я в опасности, и бросился на помощь. Только вот пострадавшим в данной ситуации был этот незнакомец, которому "посчастливилось" встретиться на моем пути.
Я едва заметным жестом показала Асварду, чтобы он не приближался. Не хватало еще, чтобы он поднял тут шумиху из-за моей же неуклюжести. Эльф замер, но продолжал пристально наблюдать за происходящим. Я же вернулась к незнакомцу, чтобы, наконец, извиниться, но того уже и след простыл.
Хах! Что называется "ушел по-английски". Даже как-то не по себе стало от мысли, что я предстала перед ним в таком неприглядном свете. А хотя... Какая мне разница, что подумает какой-то там темный? И вообще, надо было его еще и хорошенько приложить за все те страдания, что его сородичи, а, возможно, и он сам, принесли моему народу. Нарастающая внутри злость на обитателей темных земель, прогнала остатки неловкости.
Я выпрямилась и гордой походкой направилась в сторону помоста, где был расположен королевский трон и вот-вот должен был появиться Леви. Чем ближе я подойду, тем лучше смогу рассмотреть своих потенциальных женихов. Я тут поразмыслила и пришла к выводу, что знакомство с ними может быть даже полезным. Все же мое самолюбие и чисто женское любопытство подталкивали поскорее выяснить, кто же будет бороться за мое сердце.
До помоста оставалось совсем немного, когда я почувствовала чью-то крепкую хватку на своем запястье. От неожиданности и испуга я чуть не взвизгнула. И даже повернуться страшно. А вдруг меня узнали и решили похитить? Или еще хуже, прикончить на месте... Великий Кайзар, во что я ввязалась!?
Прошмыгнув глазами по залу, я нашла Тоаля, который как назло отвлекся на поднос с напитками. Я попыталась одернуть руку, но добилась лишь болезненных ощущений от того, что мое запястье сжали сильнее.
- Тей, это я, - послышалось за спиной.
Сердце ухнуло, пропустило удар, а потом разогналось до скорости света. Мне не нужно было видеть его лица, чтобы понять, кому принадлежит этот голос.
- Бранд... - пролепетала я, поворачиваясь.
- Не оборачивайся, - остановил меня он. - Нельзя привлекать внимания. Нам нужно поговорить, но не здесь. Справа есть дверь с гравировкой дракона. За ней коридор, ведущий в комнаты прислуги. Там нам никто не помешает. Когда будешь вне поля зрения своей охраны - зайди туда. Я буду ждать, - после этих слов цепкие пальцы разомкнулись, и моя рука получила долгожданную свободу.
Резко обернулась, но увидела лишь удаляющуюся фигуру в темно-серой накидке с капюшоном.
Предвкушение от предстоящей встречи с Брандом бурлило во мне всеми оттенками радости. Но сейчас надо собраться и подумать, как ускользнуть от нещадного надзора своих телохранителей.
На мое счастье помощь пришла прямо с королевского плеча. Церемониймейстер объявил о появлении в зале правителя Даркариаса и гости суетливо заспешили к помосту, образуя приличное столпотворение. Суматоха была как нельзя кстати.
Я воровато оглянулась и, убедившись, что эльфы потеряли меня из виду, улизнула к заветной двери. Закрыв за собой это расписное произведение искусства, я почувствовала, как теплая ладонь легла на мою руку.
- Идем, - прошептал Бранд.
Мы шли вдоль узкого коридора, постоянно сворачивая то влево, то вправо. Здесь стоял полумрак, вынуждающий щуриться, чтобы разглядеть хоть что-то. Если бы этот дворец находился в Ординариуме, я бы подумала, что хозяева экономят на электричестве, настолько никудышным было здешнее освещение. Когда мы свернули за очередной угол, Бранд резко остановился у миниатюрной двери с круглой ручкой. Открыл ее, ненавязчиво подтолкнул меня внутрь и сам вошел следом, предварительно осмотревшись по сторонам.
Мы оказались в крохотной комнатушке. Единственный магический факел тускло освещал полки со склянками и завал метел и щеток в углу.
Бранд снял капюшон и я, наконец, смогла насладиться его чарующим небесно-синим взглядом и красивыми чертами лица. Высокий лоб, острые скулы, прямой ровный нос, тонкие губы и круглый подбородок. Он остался точно таким же, каким я его запомнила. Самый прекрасный мужчина на свете.
Эльф одним рывком преодолел разделяющее нас расстояние и впился в мои губы жадным поцелуем. На мгновение я растерялась от такого натиска, но потом расслабилась и отдалась во власть его сладким губам. Не было в этом поцелуе ни нежности, ни заботы, лишь пьянящая страсть от которой кружилась голова.
Бранд отстранился первым. Тяжело дыша, он смотрел напряженно-задумчивым взглядом. Будто ждал каких-то действий. Недолго думая, я снова потянулась к его губам, но Бранд внезапно отпустил меня и сделал шаг назад.
- У нас мало времени, Тей, - тихо сказал любимый. - Стражники уже наверняка ищут тебя. Если они увидят нас вместе, правитель Лайтариаса обязательно узнает об этом. - Бранд снова приблизился и взял меня за руки. - Послушай, Тей. Наша семья никогда не предавала своего короля. Твой отец... - эльф слегка замялся, подбирая правильные слова. - Понимаешь, он не в себе после смерти жены. Всюду видит заговоры и измену. А сейчас вообще решил отдать тебя этим варварам, - он нахмурился, и между бровей появились две вертикальные складки. - Как вообще можно было заключить такое гнусное соглашение? Я когда узнал - чуть с ума не сошел. Правитель годами прятал тебя от всего Симултерраса, чтобы в один момент обречь на брак с темным? Ну, уж нет! Жаль, я не знал, что ты приедешь раньше. Если бы не твой кулон... Кстати, а где он? - эльф удивленно вскинул брови.
Я ощупала свою шею, но ни кулончика, ни даже цепочки не обнаружила. Великий Кайзар, неужели я его потеряла?!
- В общем, если бы не знакомая вещица, я до сих пор был бы не в курсе твоего прибытия, - закончил свою мысль Бранд. - Думал, у меня будет больше времени, но теперь нужно поторопиться, чтобы успеть подготовиться...
- Подготовиться? - наконец подала голос я.
Бранд настороженно оглянулся по сторонам, убеждаясь, что нас никто не услышит, и только после ответил:
- За южным морем Даркариаса есть остров Аслак, на нем стоит древний храм первого после богов правителя Симултерраса - Курона. Если мы обвенчаемся там, тогда ни Леви, ни твой отец не смогут помешать нам быть вместе. Никто не сможет разрушить союз, благословленный приемником богов.
- А как мы туда доберемся? - я чувствовала, как меня накрывает волна азарта и предвкушения.
- А вот здесь придется поднапрячься, - слегка отрезвил меня Бранд. - Сейчас в Даркариасе усилены меры безопасности. Большинство магов отказываются открывать порталы без прямого указа правителя. Нужно найти мага, который согласится переправить нас в Аслак. Я займусь этим, как только вернусь в свое поместье.
- Я хочу с тобой, - жалобно попросила.
- Пока нельзя, - твердо ответил он. Заметив, как сильно меня огорчил его отказ, Бранд нежно погладил мою щеку тыльной стороной ладони и добавил: - Когда произнесем священные обеты и будем благословлены самим Куроном, мы сможем жить свободно и никого не бояться. Но до того момента тебе необходимо притворяться, что ты следуешь воле своего отца, - он заискивающе заглянул мне в глаза. - Постараешься ради нашего будущего?
Его последние слова помогли воспрянуть духом и прогнать тоску из-за предстоящего расставания. Я кивнула, обещая себе, что справлюсь. Бранд одобряюще улыбнулся и протянул мне выуженный из недр своей накидки стеклянный шарик нежно-сиреневого цвета.
- Это сигнальная мини-сфера. Земли одного из твоих... кхм... женихов, орка Питула граничат с моими. Когда доберешься туда - разбей эту сферу, и я приеду за тобой. У меня есть связи в его замке, так что нам помогут сбежать. Думаю, к тому времени уже все будет готово к нашей свадьбе.
После последнего предложения по моему лицу расползлась улыбка. Свадьба... С Брандом...
- Справишься? - любимый прервал мое витание в облаках.
Я усилено закивала.
- Буду делать вид, будто выбираю себе мужа, а когда доберусь до орка - подам тебе сигнал, - отчеканила я.
Бранд наклонился и оставил легкий поцелуй на моей щеке.
- И помни, Тей, ни в коем случае не поддавайся на притворную добродетель местного отребья. В Даркариасе царит зло, и все его обитатели насквозь пропитаны им, - напутственно проговорил он, отступая к двери. - Никому не верь и дождись меня, - эльф покинул комнатушку.
Меня окутала пьянящая загадочность. Я тонула в нежных воспоминаниях о столь неожиданной встрече. Приятная дрожь после желанного сюрприза, словно я впервые увидела настоящее чудо. Уже почти привыкшей жить вдали от Бранда, мне все еще не до конца верилось, что счастье может быть так близко. Еще немного и мы с любимым сможем воссоединиться навсегда. А пока буду изо всех сил изображать покорность и смирение. Я справлюсь ради нашего с Брандом будущего!
Открыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Эйфория сменилась беспокойством. Я же понятия не имею, где нахожусь и как отсюда выбраться. Несмело ступив за порог, касаясь стены кончиками пальцев, побрела вдоль коридора в поиске правильного маршрута. На повороте свернула направо. Попытки восстановить в памяти обратный путь были бессмысленны. Оставалось рассчитывать лишь на удачу, которая сегодня, похоже, была не на моей стороне. В очередной раз свернув, я уловила едва заметное движение в дальнем углу коридора. Тусклый свет факелов обрисовал мощную высоченную фигуру. Она загромоздила собой практически весь узкий проход. Огромные габариты и белые, горящие безжизненным светом, глаза указывали на принадлежность данного существа к расам, не имеющим даже дальнего сходства с расой людей. Прожигающий взгляд этого монстра не предвещал ничего хорошего. В лапе блеснуло лезвие меча, а сам монстр двинулся на меня.
Инстинктивно начала пятиться назад, а затем и вовсе помчалась вдоль коридора. В то же мгновение за спиной послышался тяжелый топот и рычание. Я нырнула в ближайший поворот, потом еще в один, в надежде запутать своего преследователя. Мои крики о помощи разбивались о холодные стены пустых коридоров. А монстр тем временем стремительно нагонял. Его рычание было уже совсем близко, а тяжелые шаги сотрясали пол. Лишь на мгновение обернулась, чтобы взглянуть на него, и тут же во что-то впечаталась. Сильные руки удержали меня от падения, и я, зажмурившись, уткнулась в чью-то грудь. Дрожала от страха, но все же отважилась приоткрыть один глаз и наткнулась на уже знакомую порванную мантию.
- Встаньте за моей спиной, - приглушенно произнес незнакомец.
Спорить или препираться не было ни малейшего желания. Быстренько шмыгнула за спину мужчины и выглянула из-за его плеча, в ожидании дальнейших действий преследователя.
Кажется, появление неожиданного соперника застало монстра врасплох. На сморщенной морде болотного цвета застыло удивление. Не знаю, к какой расе принадлежит это создание, но выглядело оно поистине устрашающе.
Я невольно вцепилась в локоть предполагаемого спасителя. Спасителя ли?
- Мне нужна только девчонка. Уйди с дороги, и я тебя не трону, - процедил монстр. В жутком оскале показались огромные желтые зубы.
От мысли, что мой самопровозглашенный щит согласится на предложение морщинистого, по телу пробежало стадо испуганных мурашек. Ему ведь ничего не стоит оставить меня одну разбираться с этой махиной. В конце концов, какой ему резон ввязываться из-за меня в драку?
Однако мои опасения оказались напрасны. Незнакомец стоял все так же неподвижно. Даже капюшон не снял. Интересно, он вообще что-нибудь в нем видит?
- Тогда ты умрешь вместе с ней! - прорычало чудовище, стремительно надвигаясь.
Мой спаситель позволил подойти зубастику поближе, а потом одним резким рывком сбил его с ног, да так, что тот отлетел на несколько метров. Рассвирепевший монстр подскочил и кинулся на нас с удвоенной силой. Но и на этот раз его атака была с легкостью отбита. Несколько ловких молниеносных движений и гигант, согнувшись пополам, сползл на пол.
- Ты хоть знаешь, кого защищаешь? - проскулил поверженный.
Сломанный пополам меч, бросили под ноги хозяину, словно с издевкой. Как же он сейчас зол из-за своего бессилия. Зубастик поднялся и поспешил скрыться за ближайшим поворотом.
Спаситель подошел и встал напротив. Капюшон, конечно же, никуда не делся, но я чувствовала, что он сканирует меня взглядом. Я же стояла неподвижно, нещадно терзая кусочек ткани на своем платье. Никогда еще смерть не была так близко, и никто так отважно не сражался за меня раньше. Страх вперемешку с восхищением накрыли с головой.
- Девушке не стоит бродить одной в подобных местах, - нарушил тишину приглушенный голос. - Вот, вы обронили, - он вытянул руку, в которой сжимал цепочку с моим кулончиком.
- Вы нашли его! - восторженно воскликнула я, моментально забыв о страхе. - Спасибо вам, - поблагодарила, и взяла в руки заветную вещицу.
Незнакомец ничего не ответил. Он вообще не особо разговорчивый.
Мой взгляд зацепился за его многострадальную накидку. Теперь она была порвана еще и в районе плеча. На золотистой подкладке виднелись следы свежей крови.
- Вы ранены! - испугалась я.
- Пустяк, - бросил герой, даже не взглянув на рану.
- Вовсе не пустяк! У вас кровь сочится! Сейчас, - я запустила пальцы под рукав у запястья и, нащупав там аккуратно сложенный платочек, вынула его и протянула благодетелю. - Вот, возьмите. Он чистый, так что можете смело приложить к ране.
Мои заверения вызвали тихий смешок у незнакомца. Он взял платок и поднес его к лицу. И все же, как так можно что-либо разглядеть?
- Т.К. - прочел мужчина мои инициалы, вышитые в уголке.
Ой, забыла о них. Надеюсь, буквы не станут началом конца моей конспирации. Спаситель прижал платок к плечу, при этом издав едва слышный болезненный стон.
Грызло чувство вины, ему ведь из-за меня досталось!
- Идемте, я выведу вас отсюда. - Мужчина и выпрямился для наглядности.
Я последовала за ним.
Спустя несколько поворотов мы добрались до знакомой двери с гравировкой дракона. За весь путь незнакомец не произнес ни слова, а я не осмеливалась первой начать разговор. Хотя очень хотелось спросить, как он себя чувствует. Даже при плохом освещении было видно, что рана на плече нешуточная. К чему строить из себя героя?
Не обронив ни слова, мужчина открыл дверь и жестом показал, чтобы я проходила. Я вошла в бальный зал и наткнулась на Асварда.
- Ваше Высочество! Где вы были? С вами все в порядке? Вы не ранены? - сходу закидал вопросами эльф.
- Да нормально все, - отмахнулась я и обернулась, чтобы посмотреть, почему мой спутник еще не вышел, но тот уже скрылся в недрах темного коридора.
Ну вот опять... Сбежал не сказав ни слова. Я даже толком не поблагодарила его за свое спасение...
- Принцесса! Хвала Вейтеруму, вы нашлись! - голос Леви вывел меня из размышлений. Выглядел правитель крайне обеспокоенно. На фоне красного сюртука его лицо казалось бледным. - Мы вас обыскались.
- На меня напали. Большой, страшный и зубастый, - описала я своего несостоявшегося убийцу. - Там, - указала на дверь.
Леви кивнул, и трое стражников шмыгнули в коридор.
- Не волнуйтесь, мы его найдем, - вновь обратился он ко мне. - Но сейчас вам лучше вернуться в свои покои. Вскоре я присоединюсь к вам.
Тоаль и Асвард проводили меня в апартаменты и остались сторожить входную дверь снаружи.
Какое-то время меня никто не тревожил и лишь ближе к ночи появился Леви. Он сообщил, что нападавшего поймали и уже допросили. Несостоявшимся убийцей оказался один из гостей - ярый противник предстоящего союза. Каким образом он узнал, что перед ним светлая принцесса - сейчас выясняется. Однако не исключено, что я чем-то выдала себя на балу. Так же правитель поинтересовался, кто помог мне спастись, и как я вообще оказалась в тех коридорах. Я поведала ему о таинственном незнакомце в порванной мантии, но о встрече с Брандом естественно промолчала. Соврала, что искала за той дверью дамскую комнату. Леви деликатно сделал вид, что поверил в эту версию, однако я понимала, что надзор за мной непременно будет усилен. Но я и не против. Пока не доберусь до Бранда, лишняя охрана не помешает.
После ухода правителя я переоделась и отправилась на боковую. Только вот сон никак не шел. Все размышляла о последних событиях и том, что ждет впереди. Предстоящие встречи, кандидаты... Какие они? Не окажется ли кто-нибудь из них сектантом братства? Не хотелось бы вновь вляпаться в ситуацию, схожую с сегодняшним нападением. Если бы не тот мужчина... И все-таки очень жаль, что он так внезапно исчез.
Мои мысли внезапно перенеслись, словно райские птицы к живописному водопаду, к Бранду. За всей этой суматохой и беготней прятался в памяти момент нашего первого поцелуя. А ведь я столько о нем мечтала. Сколько разных картинок рисовало мое воображение. Не думала, что столь долгожданный момент случится при таких странных обстоятельствах, но от этого он кажется еще слаще.
Весь следующий день я провела в своих покоях, размышляя о предстоящем путешествии и мечтая о нашем с Брандом будущем. А на рассвете третьего дня меня разбудил тихий голос Ирмы, возвестившей, что пора собираться в путь. Девушка помогла мне одеться и уложить волосы, которые уже успели вернуться к привычному золотистому цвету. Свой багаж я так и не разбирала, что избавило нас от лишней возни.
Перекусила на скорую руку и попросила Ирму принести мне еще воды. Как только дверь за ней закрылась, воспользовалась тем, что осталась в комнате одна, достала из сундука врученный Лутой кинжал, крепко привязала его к своей лодыжке кусочком ткани и спрятала ногу под длинную юбку. Вчерашний монстр в очередной раз доказал, что в темных землях никому нельзя доверять, и теперь я уж точно не расстанусь с этим, пусть и не особо мощным, но все же оружием.
Спускалась я в уже привычном сопровождении Тоаля и Асварда, к которым прибавились еще и двое стражников Даркариаса. Видимо Леви решил подстраховаться, дабы избежать повторения недавнего инцидента. О своей королевской персоне правитель тоже не забыл позаботиться, окружив себя более усиленной охраной. Он ждал меня возле кареты, приветливо улыбаясь и источая напускное спокойствие.
- Доброе утро, Ваше Высочество.
Бодрый тон короля гулей казался сейчас неуместным, так как во мне бодрости не было ни на йоту. Будет честным признать, сон пришел ко мне в полночь, ибо я парила в грезах любви на пористых небесах счастья вместе с Брандом.
- Доброе утро, Ваше Величество, - вежливо поздоровалась в ответ.
Леви слегка поклонился и молвил:
- Перед тем, как вы уедете, я хотел бы принести свои искренние извинения за происшествие на балу. Я, как правитель этого королевства, не должен был допустить такой оплошности. Надеюсь, вы простите, - он выжидающе посмотрел на меня и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил: - Уверяю вас, больше ничего подобного не произойдет. С вами отправятся лучшие солдаты, которые даже мошки не подпустят. Ни о чем не волнуйтесь и наслаждайтесь поездкой.
"Да прям на седьмом небе от наслаждения!" - мысленно съязвила я, а вслух произнесла:
- Спасибо, Ваше Величество. Так и сделаю, - надеюсь, прозвучало не слишком фальшиво...
Леви сам помог мне забраться в карету, что совсем не свойственно для особы королевских кровей, и сообщил, что примерно через час я буду у портала, который перенесет меня к владениям Александра Шиновского, а еще через пару часов увижу самого князя. Замок темного мага был первой остановкой в моем невольном путешествии.
Я хотела уточнить, в какой очередности идут остальные, чтобы узнать, когда попаду к орку, но Леви закрыл дверцу раньше, чем успела произнести хоть словечко, и приказал нашему кортежу выдвигаться в путь.
Как только карета тронулась с места, меня охватил тихий ужас. Я будто только сейчас по-настоящему осознала, в каком незавидном положении оказалась. Несмотря на заверения Леви и двух десятков опытных телохранителей, меня все больше поглощало чувство незащищенности. Я нахожусь на вражеской земле, каждый обитатель которой с радостью вырвет мне сердце. Еду к незнакомым и, судя по всему, очень влиятельным и могущественным существам, которые при желании смогут без труда расправиться с моей охраной и, в лучшем случае, пленить меня, чтобы диктовать свои условия правителю, а в худшем - просто убьют, дабы насолить моему отцу, как они это сделали с мамой. И хорошо еще, если они не окажутся какими-нибудь фанатиками, решившими, что смерть для меня слишком легкий выход...
Я вздрогнула от собственных мыслей. Возможен ли вообще счастливый конец в страшной сказке?