- Леди Тейя, вы меня слышите? - продолжали звать меня.
Слышу. Только ответить не могу. Сил совсем нет.
- Что с вами случилось? - спросили уже совсем рядом.
С большим усилием мне все же удалось разлепить веки и узреть нарушителя спокойствия. Им оказался Агат Шиновский. Он склонился надо мной, внимательно разглядывая. В глазах князя застыли беспокойство и растерянность.
- Вы попали в беду? - спросил он встревожено.
Я лишь прохрипела в ответ, не в силах вымолвить что-то внятное.
Агат осторожно взял меня за плечи, и помог сесть.
- Леди Тейя... - что хотел сказать Шиновский - осталось для меня загадкой. Лицо обдало ледяной водой, и я резко распахнула глаза.
- Очнулась? - нарочито ласковым тоном поинтересовались над головой.
Я покосилась на Бранда, который стоял рядом. Он смотрел на меня сверху вниз и улыбался.
В голове пронеслись последние события... Схвативший меня эльф, удар, темнота... Похоже, Агат мне приснился, пока я была в отключке.
- Прости, что пришлось облить водой, ты никак не хотела просыпаться, - Торбранд попытался изобразить сожаление. - И за то, что связали - прости. Меры предосторожности. Надеюсь, ты понимаешь, - он снисходительно улыбнулся.
Только сейчас поняла, что не могу пошевелиться. Руки и ноги были привязаны к стулу, на который, судя по всему, меня усадили, пока я была без сознания.
- Что все это значит? - спросила я, пытаясь вырваться из плена. Веревки туго сжимали запястья и лодыжки, мешая крови нормально циркулировать, мои конечности затекли.
- Еще не поняла? - наиграно удивился Бранд. - Хорошо, я тебе разъясню, - он поставил себе стул напротив моего, и присел. - С чего бы начать... - эльф задумчиво поднял глаза. - Ладно, расскажу все с самого начала, - он деловито закинул ногу на ногу, готовясь к долгому рассказу. - Много лет назад произошел поистине судьбоносный случай. Мы тогда еще детьми были. Ты и твоя, на то время, закадычная подруга Далия Рималь. Имечко знакомое? Так вот. В тот день вы были на заднем дворе, и решили сыграть в целителей. В момент, когда ты прикоснулась к Далии и обратилась к своим несуществующим способностям целителя - пробудился твой истинный дар. Бедная Далия, она тогда думала, что умирает... - эльф хмыкнул. - Впрочем, она была недалека от смерти. Несколько дней без сознания провалялась. А когда очнулась, поняла, что у нее больше нет магических способностей, - он подался вперед. - Ты украла их у нее, - Гальти выдержал небольшую паузу, в ожидании моей реакции. Но так ее и не дождался. Ошарашенность и испуг, вот на что он рассчитывал. Отсюда усмешки и театральные паузы. Чтобы поэффектнее было. На лице Торбранда промелькнуло разочарование, когда он понял, что старания не произвели нужного впечатления. Его слова не были для меня новостью, а изображать удивление просто не было сил. Чувствовала я себя преотвратно: слабость во всем теле, тошнота, голова раскалывается от боли, а в глазах слегка двоится. Ощущала, как по виску и щеке стекает кровь. Кажется, у меня сотрясение.
- Не замечала, что тебе слишком уж легко дается общение с другими расами, хотя ты никогда не учила их языка? - продолжил он, вновь откинувшись на спинку стула. - Способность к языкам - вот в чем заключался дар Далии, который ты беспрепятственно присвоила себе.
Теперь я действительно была удивлена. Значит, вот почему мне были понятны слова напавших на нас троллей. Если подумать, в Ординариуме, когда мы приезжали в новую страну, я довольно быстро там осваивалась и свободно общалась с местным населением, в то время как Лута с Корвусом сначала постоянно ходили со словариками, а с развитием технологий начали пользоваться переводчиками в своих смартфонах.
- Впрочем, откуда тебе знать. Ведь правитель позаботился о том, чтобы твои, как он считал, "опасные" способности и воспоминания были заблокированы. А Далию вместе с ее семьей он сослал в Медиарис. Твой папенька всегда отсылает подальше неудобных подданных, - эльф нервно поджал губы, видимо вспомнив свое изгнание из Лайтариаса.
Мне тоже вспомнился тот момент: свист толпы, и растерянный Бранд под конвоем. Почему-то сейчас происходящее тогда казалось правильным.
- Все, кто был свидетелем пробуждения твоего дара - поклялись на крови, что никому не расскажут об увиденном, - продолжил рассказ Торбранд. - Однако между собой они эту тему обсуждали. Находили укромный уголок во дворце, запирались там, и перемывали косточки королевской семье, рассчитывая, что их никто не услышит. Но я услышал, - по лицу эльфа расползлась улыбка. - Мой отец тогда был обычным стражником. Как и у всей дворцовой охраны, у него была карта с тайными ходами, на случай, если на королевскую семью будет совершено нападение и их нужно будет незаметно вывести. Я стащил у него карту, и отправился изучать секретные проходы. И как же мне повезло наткнуться на комнату, в которой собирались те сплетники, и подслушать рассказ о необычном магическом даре принцессы, - в глазах Бранда появился азартный блеск. - С тех пор я задался целью: во что бы ты ни стало заполучить эти способности. Ты только представь: иметь возможность поглощать чужую магию, и пользоваться ей так, как тебе заблагорассудиться - безграничная власть! - последнее предложение, он восторженно воскликнул. - Я начал изучать книги по темной магии, в поисках ритуала, позволяющего поглотить магический дар. Задача была не из легких, скажу я тебе. Но мне все же удалось найти подходящий обряд. Правда он был несколько негуманным, - Торбранд слегка поморщился и поднялся. - Знаешь легенду о первых, после богов, правителях Симултерраса? - он спрятал руки за спиной и начал расхаживать по комнате. - Двое правителей четко следовали правилам и убеждениям своих создателей. Но третий был другого мнения. Курон, так его звали, был очень могущественным колдуном, и считал, что для процветания Симултарреса в нем должны обитать только высшие создания. А низшие твари не приносят никакой пользы и лишь загрязняют наши славные земли. Как же я с ним согласен... - сделал лирическое отступление Бранд. - "Сильный народ - сильный мир!" - таков был призыв Курона. Но другие не разделяли его взглядов. Они были убеждены, что в нашем мире все равны. На несколько лет Курон затих, делая вид, что принял мнение большинства. На самом же деле он притаился в ожидании удобного момента для атаки. И когда правители решили, что Курон отказался от своих идей - его последователи напали на столицу и убили всех, кто не мог постоять за себя. Тем самым он хотел показать остальным - слабые создания абсолютно бесполезны и ни на что не годны. Однако...
- Ты ведь Мунди, не так ли? - озвучила я, свою догадку.
Бранд замер и внимательно посмотрел на меня.
- Что?
- Братство Мунди. Ты их глава и наставник, - из-за пересохшего горла мой голос звучал хрипло и неровно. - Рассуждения о низших созданиях... О том, что только сильные имеют право на жизнь... Твое увлечение этим сумасшедшим фанатиком Куроном... Ты создал Братство, чтобы возродить его идеи?
Немного помолчав, Бранд усмехнулся и сказал:
- Признаться, я удивлен. За годы существования Братства, никому не удавалось выяснить личность их наставника. А ведь меня искали лучшие ищейки трех королевств, - с гордостью подчеркнул он.
- Да ты - везунчик! - съязвила я.
- Везение здесь ни при чем. Просто я всегда был на шаг впереди, и всех, кто подступал слишком близко к правде... - Бранд наклонился, и наши лица оказались на одном уровне, - я убивал, - и столько самодовольства было в его глазах, что не оставалось сомнений - убивал. И безмерно горд данным фактом.
И почему я раньше не замечала этой дикости в его взгляде?
- Если честно, даже немного жаль, что ты сама догадалась, - признался он, выпрямляясь в полный рост. - Так хотел посмотреть на твое лицо, когда раскрою тебе личность Мунди, - он разочарованно вздохнул.
- Наверное, долго готовил свою речь, - "посочувствовала" я.
- Ты даже не представляешь, насколько долго, - согласился он, немного раздраженно. - Тем не менее, мне еще есть, чем тебя удивить. Но обо всем по порядку, - Бранд снова заходил по комнате. - Вскоре после атаки на город, Курона схватили и вынесли ему страшный приговор - жизнь в вечных муках. Сначала вырвали сердце, затем некромант вновь заставил его биться, дабы "предатель", как они называли Курона, продолжал жить. После этого его поместили в саркофаг и запустили туда десятки ядовитых змей, - эльф поморщился.
А в моем не совсем ясном сознании начали всплывать картинки из королевского дворца в Радиксе, и книги, которую я нашла в замке Флейма. Теперь понятен тот красноречивый заголовок про предателя и вечную расплату. Курон был тем еще мерзавцем. Или есть? Его ведь оживили...
- Саркофаг отправили на отдаленный остров Аслак, и поместили на сотни метров под землей. Однако последователи Курона продолжили продвигать его идеи, и, в конце концов, Симултеррас начал погружаться в хаос. Ну а дальше ты знаешь... Первая Священная война, в которой наш мир разделился на части, затем вторая Священная война, и так далее...
Он говорил о тех жутких событиях с легкостью и безразличием. Будто это пустяк, а не трагедия мирового масштаба. Великий Кайзар, как я могла столько лет сохнуть по этому мужчине? Как не замечала в нем диктаторские замашки, которые так очевидны сейчас? Говорят, когда влюбляешься, смотришь на объект своего обожания сквозь розовые очки, но у меня, похоже, на глазах была плотная повязка.
- Последователи Курона возвели храм на месте его захоронения, - после небольшой паузы вернулся к рассказу Торбранд. - Вызволить первого правителя из вечного плена было невозможно, из-за мощных защитных заклинаний. Поэтому храм построили так, чтобы в месте, где он замурован, осталась голая земля. Участок находится в самом центре большой каменной пентаграммы. И именно там последователи Курона проводят обряды жертвоприношения своему правителю. Из книг по темной магии, я узнал, что в храме на Аслаке я смогу провести ритуал поглощения силы. Но для этого нужно принести в жертву ее обладателя, - он покосился на меня, рассчитывая увидеть испуг. Но сил на страх не осталось. Последние ушли на гнев и негодования. - Тогда я начал сближаться с тобой. Ты ведь помнишь?
Я помнила. Практически сразу после исчезновения Далии Бранд начал таскаться за мной повсюду. Хотя раньше мы с ним вообще не общались.
- Но я понимал, что этого недостаточно, - эльф озадаченно потер подбородок. - Видишь ли, мой дар он, безусловно, полезный, но на тот момент был очень слабым. Все же ты не какой-нибудь там человечишка, и повлиять на тебя было не так-то легко...
- О чем ты? - я абсолютно не понимала, что он несет.
- Точно! Ты же не в курсе! - обрадовался Бранд, щелкнув пальцами. - Мой дар - очарование. И я активно использовал его на тебе, - он вновь улыбнулся.
Даже в голове прояснилось на мгновение. "Очарование"? Значит, все эти годы Торбранд внушал мне, что я в него влюблена? Но почему его чары больше не действует? Или он их сейчас не использует? Тогда почему удивился, что я не вешаюсь к нему на шею? Нет. Здесь что-то другое...
На мгновение бросила взгляд на кольцо, которое презентовал мне МакЛин. Точно! Граф говорил, что данный артефакт защищает от любого внешнего воздействия. Если поразмыслить, с тех пор, как надела его на палец, я о Бранде практически не вспоминала. А ведь до этого грезила о нем сутки напролет. Мысленно усмехнулась. Все мои мечты о свадьбе и счастливой жизни с Торбрандом были фальшью... Он навязал мне это нездоровое влечение, которое я принимала за искренние чувства. Хотелось плакать от своей дурости. Теперь, избавившись от его чар, и оглядываясь назад, я понимаю, что это была одержимость, граничащая с сумасшествием. Искренне благодарна Джонатану за то, что он помог мне открыть глаза на правду.
Бранд вновь устроился на стуле и вернулся к своим откровениям:
- Благодаря дару все вокруг симпатизировали мне и охотно выполняли мои просьбы и поручения. В том числе и ты. Помнишь, как уговорила правителя сделать моего отца, обычного стражника, своим главным советником и присвоить титул эрцгерцога? - он самодовольно улыбнулся. - Однако, для того, чтобы полностью подавить твою волю, одних способностей было мало. Безусловно, ты была увлечена мною, но беспрекословного повиновения не было. Я все ломал голову, как бы это исправить. Чтобы выманить тебя на Аслак, нужно было абсолютное доверие с твоей стороны, а его не было. Как бы я ни старался. А еще я переживал - смогу ли провести ритуал так, как надо. Ведь если сделаю что-то неправильно - другого шанса у меня не будет. Для начала мне нужно было опробовать его на ком-то менее ценном, - он на мгновение замолк и усмехнулся. - А знаешь, ты права. Я действительно везунчик. Иначе, как объяснить тот факт, что я снова оказался в нужное время, в нужном месте, - эльф вновь щелкнул пальцами. - В один из вечеров в королевский лазарет привезли несколько десятков раненых. У лекарей и целителей не хватало людей, и меня попросили помочь. Там-то я и наткнулся на королеву Эстель, - при упоминании имени мамы, у меня сердце ухнуло. - Она сидела за ширмой около постели одного из раненых. Я подобрался очень тихо, дабы ничем не выдать своего присутствия, и прислушался к их разговору. Пострадавший говорил о том, что его способность к регенерации не сможет справиться со столь серьезными повреждениями. Тогда твоя мама предложила ему помощь. Я не видел, что именно произошло, но уже через несколько минут хриплый голос раненого звучал бодро. Он решил, что королева Эстель - целитель. Но она сказала, что это не так и открыла ему тайну, взяв с него обещание, что он сохранит ее до самой смерти. Дар правительницы - усиливать магию других. С его помощью она приумножила способности раненого к регенерации, и он быстро восстановился. Не знаю, зачем она поделилась с ним своим секретом. Твоя мама всегда была чересчур доверчива. А может у королевы была интрижка с этим типом? - Торбранд поиграл бровями.
Я дернулась вперед. Желание начистить физиономию самодовольного фанатика - было просто невыносимым. Он не смеет говорить подобное о маме!
Бранд мой порыв заметил и победно ухмыльнулся.
- В любом случае, это было ее роковой ошибкой, - продолжил он, довольным тоном. - В тот момент я понял, что нашел подходящую жертву.
- Сволочь! - выкрикнула я, пытаясь вырваться. Но лишь разодрала себе кожу. Веревки начали пропитываться кровью, а на запястьях и лодыжках появились ссадины.
- Твои брыкания не помогут, Тей, только хуже сделаешь. Лучше успокойся и послушай, что было дальше. Я еще даже не дошел до самого интересного, - он важно поднял вверх указательный палец. - Помнишь, как пропала твоя мама? Она ехала в соседний город, чтобы выслушать просьбы и жалобы своего народа, когда на ее кортеж напали разбойники. Бравые стражники, лучшие из лучших, которых твой отец лично отбирал для защиты своей драгоценной жены, не смогли дать достойного отпора. Да что там, они вообще никакого отпора дать не смогли. А все потому, что накануне отпили вина на празднике моего отца. Разве кто-нибудь мог заподозрить достопочтенного лорда Гальти в том, что тот добавит в вино яд? А он добавил. Не по своему желанию, конечно. Папа всегда очень легко поддавался внушению, - и снова довольная усмешка. - Яд был необычный, он начинал действовать только через сутки, после попадания в организм. То есть как раз в тот момент, когда кортеж атаковали. Мои люди без труда расправились с полумертвыми стражниками и схватили королеву Эстель. Сначала она кричала и пыталась вырваться. Но после того как я преподал ей пару уроков... - Бранд демонстративно размял пальцы, внимательно наблюдая за мной. А я закусила губу, чтобы не расплакаться. Этот мерзавец не добьется желаемого. Он не увидит моих слез. - Она не сопротивлялась, когда я поместил ее в центр пентаграммы в храме Курона. Только попросила исполнить ее последнее желание - отпустить тебя. Такая наивная, - эльф прыснул. - А потом я пустил ей кровь с помощью надреза на шее. Ранка была небольшой, но специальное заклинание не давало ей зажить. Правительница умирала медленно, теряя кровь, капля за каплей. И пока Курон, там под землей, впитывал живительную влагу, наверху я, впитывал новые способности, наблюдая, как их бывшая владелица медленно угасает...
- Сволочь! - не выдержала я. - Ты...
- Это темные кавалеры тебя подобным выражениям научили? - перебил Бранд, самодовольно улыбаясь. Ему явно доставляло удовольствие видеть меня в таком состоянии. Гнилая сущность друга детства вылезла наружу. - Кстати, о кавалерах. Ты ведь не рассчитывала, что я оставлю барона в живых?
После последних слов сердце будто проткнули тысячи раскаленных игл, а легкие с силой сжались, не давая сделать и вдоха. Я вдруг ясно представила себе потухший взгляд Дугласа. Его больше нет. Улыбчивого парня с добрым сердцем и ранимой душой, больше нет в этом мире...
Глаза наполнились влагой, а губы задрожали. Из последних сил сдерживала подступающие слезы.
- Но вернемся к нему позже, - отмахнулся Торбранд. - Эффект я почувствовал сразу после ритуала. Мой дар усилился в несколько раз. Все, на каком я его использовал, боготворили меня. И стоило немного поднажать, как и ты потеряла голову. Вспомни, ведь именно тогда ты влюбилась в меня. - Я напрягла память и поняла, что все действительно так и было. Именно в то страшное время моя симпатия переросла в одержимость. С помощью способностей мамы, Бранд окончательно подавил мое сопротивление. - Ты была настолько очарована, что даже не поинтересовалась, где я пропадал последние несколько дней, и почему не участвовал в поисках правительницы. Тебя не волновали очевидные факты, указывающие на мое причастие к ее исчезновению. Хотя нельзя точно сказать, что больше мешало тебе мыслить здраво: влюбленность или горе, - эльф постучал пальцем по подбородку. - В любом случае, это было мне на руку. Я мог больше ни о чем не волноваться и спокойно готовиться к ритуалу. Уже даже дату для него выбрал. Но тут случилось непредвиденное. Ищейкам правителя каким-то образом удалось выйти на моего отца. Начались бесконечные проверки и обыски в нашем поместье. И самым проблематичным было то, что твой папенька набрал группу людей, невосприимчивых к любому виду магии. Я никак не мог на них повлиять, - Бранд сцепил пальцы, пытаясь скрыть свое раздражение данным фактом. - А дальше ты знаешь... Отца арестовали и собирались казнить, а нас с мамой - бросить гнить в темнице до конца наших, уверен, немногочисленных, дней. Но, благодаря уговорам любимой дочери, правитель смягчил приговор и отослал нас из Лайтариаса. Спасибо тебе за это, - он демонстративно прижал руку к сердцу. - Твои усилия не только спасли мне жизнь, они даровали свободу. В Медиарисе, где мы сначала обосновались, я быстро собрал вокруг себя нужных людей, которые безропотно выполняли мои приказы. Они добывали все необходимое и предоставляли нужную информацию. Я начал разрабатывать план: как выкрасть тебя из дворца. Но тут, мои шпионы принесли вести о пропаже принцессы. Я тогда так разозлился, что прямо на месте этих шпионов и прибил, - Бранд хлопнул ладошкой по коленке для наглядности. - Мои вассалы прочесали весь Симултеррас, но тебя нигде не было. Надо отдать должное Корнебиусу. Я и не предполагал, что он может отправить тебя в другой мир. Только недавно узнал, - он недовольно цыкнул. - Пока шли твои поиски, я организовал Братство и через пару месяцев перебрался сюда. Медиарис в основном населяет человеческая раса. Из людей получаются хорошие марионетки, но они никудышные войны. А мне нужна была армия для того, чтобы однажды занять трон новой империи...
- Новой империи? - скептически повторила я.
- Да! Империи, в которой будет только один правитель и бог - Торбранд Гальти! - разъяснил он с важным видом.
"Правитель и бог"? Да он совсем сумасшедший...
- Со временем Братство распространилось во всех трех королевствах, - он обвел рукой пространство вокруг себя. - После окончания войны, нам пришлось взять на себя обязанности по истреблению слабых тварей. Да и невыгоден для меня этот мирный договор. Народ был благодарен своим правителям за то, что те остановили кровопролитие. Мне же наоборот нужно было, чтобы горожане обозлились на власть.
- И ты решил вновь стравить светлых и темных, - процедила я.
- Верно, - Бранд улыбнулся. - Темные убивали светлых, светлые убивали темных. В воздухе снова запахло войной. Посыпались обвинения в адрес властей за их бездействие. И с каждым новым нападением Братства нынешние правители становятся все менее популярными. Многие влиятельные дома в открытую называют Леви и Корнебиуса - слабаками и трусами, и призывают свергнуть их. В общем, все идет так, как мне надо. Симултеррасу нужен новый правитель. Тот, кто очистит наш мир от ненужного сброда, и сделает его великим! - Бранд приложил руку к груди, показывая, кто будет этим самым правителем. Эльф выдержал паузу, дабы посмотреть, оценила ли я его жест, но так и не добившись нужного эффекта, недовольно хмыкнул и вновь заговорил: - Пару недель назад мне сообщили о том, что наши правители заключили договор, в котором говорится, что светлая принцесса выйдет замуж за темного лорда, и они взойдут на трон объединенных Лайтариаса и Даркариаса. Я тогда даже растерялся на некоторое время. С одной стороны, Леви и твой отец спутали мне все карты своим соглашением. Но с другой стороны, ты возвращалась, а это значит, у меня наконец появился шанс провести ритуал, и забрать твою силу. Моим шпионам удалось выяснить имена всех кандидатов и дату твоего приезда в Даркариас. Я достал схему всех порталов столицы и разработал план твоего похищения сразу по прибытию в Радикс. Но этот треклятый гуль вновь подложил мне свинью. Ты приехала на темные земли на две недели раньше указанного срока. И если бы я не присутствовал на том маскараде, так бы и не узнал об этом. В тот вечер я собирался завербовать в свои ряды одного из советников Леви. Тип был сторонником усиления мер безопасности по всему королевству, что, как ты понимаешь, мешало бы Братству функционировать в полную силу. В общем, я хотел зарубить все на корню, пока это не стало проблемой. Но увидев тебя, я и думать забыл о советнике. Спасибо твоему кулончику, без него я тебя и не признал бы среди такой разношерстной компании, - он кивнул на мамин подарок.
А мне захотелось дать себе по лбу за то, что я его тогда надела. Нашла "любовь" называется.
- Пришлось срочно менять планы. В первую очередь нужно было проверить, не рассеялись ли мои чары. И когда я убедился, что ты по-прежнему без ума от меня, решил наплести сказочку про нашу свадьбу и счастливую супружескую жизнь. Знал, что подействует, - он усмехнулся. - Ты с радостью приняла сферу, с помощью которой я в любой момент мог отследить твое местонахождение.
Так вот почему нападавшие всегда знали, где я нахожусь! Я все время таскала с собой маячок, и даже не подозревала о подвохе!
- Дабы не откладывать дело в долгий ящик, но при этом не попасть под подозрение, я в тот же вечер послал за тобой своего вассала. Помнишь, монстра в коридоре?
Еще бы я его не помнила...
- Но тот слабак не смог справиться с заданием, - Гальти недовольно цыкнул. - Наверное, ты тоже везучая, Тей. Потому что и во все последующее нападения, тебе удавалось не попасться. А недавно вообще из виду пропала. Сфера перестала перемещаться. Я боялся, что тебе каким-то образом удалось разузнать о моих намерениях, и ты нарочно выбросила ее. Пришлось идти на крайние меры. Мои шпионы все-таки смогли вычислить ваше местоположение. Благодаря кристаллам, поглощающим магическую энергию и вызывающим энергетический разлом, они устроили вам ловушку, не давая возможности открыть портал. Вы оказались в окружении гор, болот и рек. И единственным выходом из этого кольца был Тихий лес. В месте, где невозможно использовать магию, вы были обречены. Потому что, какими бы сильными ни были твои стражники, тролли в несколько раз превосходили их в численности. Я был уверен, что тебя доставят ко мне в течение нескольких часов. Кто ж знал, что появится это животное...
- Единственное животное здесь - это ты! - мне хотелось покричать, но из-за слабости голос совсем сел.
Бранд фыркнул.
- Так отчаянно за него заступаешься. Впрочем, хорошо, что барон за тобой увязался. И для него роль нашлась...
- Что ты имеешь в виду?
- Я действительно предоставил ему экипаж и сопровождение. Только вместо дома, барона отвезли в Тихий лес. Там его добьют и оставят на поле вчерашней битвы. А, и еще прядку твоих волос в руку вложат. Я ночью срезал, ты же не против? - эльф в очередной раз улыбнулся. - Когда тебя будут искать, наткнуться на тело обезумевшего оборотня, который не смог справиться со своими животными инстинктами, и перебил всю твою охрану, дабы добраться до желанной добычи. Очень хороший повод разорвать договор и развязать новую войну между нашими королевствами, не правда ли? - Бранд вопросительно приподнял бровь. - Да и вообще, все так удачно складывается. Я ведь не хило разволновался, когда эти идиоты сообщили, что тебя забрал огромный тигр. А ты сама ко мне пришла, да еще и привела полумертвого оборотня, на которого можно все свалить. Теперь можно не волноваться, что кто-то выйдет на мой след и спокойно готовиться к ритуалу.
- Зачем тебе это? - я попыталась сфокусировать на нем помутневший взгляд. - Зачем нужен мой дар, если у тебя и так целая армия верных прислужников? Ты ведь и без того уже почти добился своей цели.
- Ключевое слово "почти", - подчеркнул эльф. - Видишь ли, Тей, есть создания, на которых мой дар не действует. Например, ищейки Корнебиуса, невосприимчивые к магии. Да и в Даркариасе такие экземпляры имеются... - Торбранд недовольно скривился. - Подобные твари могут докопаться до правды и выйти на меня. Это очень напрягает, знаешь ли. Но когда я получу твои способности... - Бранд указал на меня пальцем. - Меня уже никто не сможет остановить. Ты только представь, я смогу владеть боевой магией, управлять стихиями, насылать проклятия... С такими возможностями никто не осмелится встать на моем пути. Весь мир будет у меня в руках! - он сжал кулак, растянув губы в бешеной улыбке.
На какое-то время Торбранд замолк. Явно хотел услышать мое мнение по поводу всех его гениальных планов. Безусловно эльф ожидал, что я начну лить слезы и биться в истерике. Или выскажу ему все, что о нем думаю. Не буду лукавить, мне действительно этого хотелось. Хотелось вырваться и разодрать лицо этому безумному аспиду. Но я не стала поддаваться эмоциям. В Ординариуме есть одна мудрость: "кто владеет информацией, тот владеет миром". Нужно вытащить из Бранда как можно больше сведений, чтобы, если мне вдруг удастся сбежать, или хотя бы передать сведения кому-нибудь другому, можно было использовать их против этого чудовища.
- Твоя изобретательность выше всяких похвал, - наиграно восхитилась я, от чего брови Торбранда поползи вверх от удивления. - Распространил свое влияние по всему Симултеррасу. Наверняка, последователи Братства не последние фигуры в правительствах наших королевств.
- Конечно, - с гордостью подтвердил самопровозглашенный владыка мира. - Советники, высокопоставленные военные, министры. Они продвигают мои интересы, и подавляют инициативы, которые невыгодны Братству.
- И призывают развязать новую войну, - дополнила я.
Бранд хмыкнул.
- Ты стала такой проницательной, Тей. Раньше была наивной девочкой, которой можно было плести любую ерунду. А теперь... Другой мир на тебя так благотворно повлиял? Даже интересно стало, что это за место. Расскажешь мне о нем?
- Почему ты просто не свергнешь нынешнюю власть с помощью своих прислужников? - продолжила задавать вопросы, проигнорировав его просьбу.
- Слишком рискованно. Моих шпионов там не так много, как хотелось бы. Велика вероятность того, что переворот удастся подавить. А если их всех отловят, мне придется начинать все сначала, - разъяснил эльф. - В этом деле нужно быть очень осторожным, дабы меня не раскрыли.
- Тебе даже Огненного оракула удалось подкупить, - вспомнила я еще одного гада.
- А как же иначе? Этот прохиндей уже давно бы выдал меня с потрохами, если бы я не отдал ему отца. Кстати, я и с этим огоньком разберусь, когда получу твои способности...
- Ты послал на смерть родного отца? - теперь мне не удалось скрыть своего удивления. Я действительно была поражена до глубины души. Мужчина, сидящий передо мной, не принадлежал ни к одной расе. Это было самое страшное чудовище из всех, что я когда-либо видела.
- Ну, должен же он быть хоть чем-то полезен, - пожал плечами Бранд без тени смущения или жалости. - Давай-ка мы лучше о другом поговорим. Скажи мне, Тей, каким образом тебе удалось избавиться от моих чар? - он выжидающе уставился на меня.
На этот вопрос я, естественно, ему отвечать не собиралась, поэтому лишь отвела взгляд.
Бранд хмыкнул.
- Знаешь, милая, я вовсе не против того, что ты больше не сходишь по мне с ума. Я так и так освободил бы тебя от воздействия перед ритуалом, чтобы рассказать обо всем произошедшем. Ты мне дар, а я тебе правду. Честный обмен, верно? Но мне нужно знать, кто помог тебе избавиться от забвения?
- Может быть другой мир на меня благотворно повлиял, - ответила я словами эльфа.
- Я рассматривал данный вариант, но при встрече в Радиксе ты сразу же кинулась ко мне в объятья, - подметил Гальти. - Ты потеряла ко мне интерес уже во время путешествия по Даркариусу, и мне нужно знать, почему?
Вновь проигнорировала его вопрос. Правду говорить я не намерена, а выдумывать что-либо не было сил.
- Я ведь и по-другому спросить могу, - предупредил Бранд, сверля меня раздраженным взглядом.
Раздался стук в дверь и через мгновение в проеме появилась испуганная морда тролля.
- Чего тебе? Сказал же - не беспокоить! - прикинул на слугу Торбранд.
- Простите, хозяин! К вам гость пришел, просил позвать, - оправдывался тролль, переминаясь с ноги на ногу.
- Кого там принесло в такое время?
- Граф Джонатан МакЛин. Он ждет вас внизу, хозяин, - тролль втянул голову.
Чертыхнувшись, Бранд поднялся и строго наказал своему прислужнику:
- Заткни ей рот, и проследи, чтобы она не дергалась. Головой за нее отвечаешь, понял?
Тот активно закивал в ответ, не решаясь поднять взгляд на своего хозяина.
- Не скучай, Тей, я скоро вернусь, - сказав это, Торбранд скрылся за дверью.
А я ошарашенно захлопала ресницами. Джонатан МакЛин? Но что граф здесь делает? Неужели узнал, что я в беде и приехал спасти меня? Может и в кольце маячок спрятан? Стоп, Тейя! Спасти тебя? Этот тип..? Очнись! Зачем бы МакЛин сюда ни прибыл, со мной это никак не связано. Но тогда... А вдруг он тоже сообщник Бранда? Джонатан говорил, что у него иммунитет к любому ментальному воздействию, поэтому Торбранд вряд ли повлиял на его сознание. Но он ведь мог предложить графу что-нибудь в обмен на его преданность. Может я рано поблагодарила МакЛина за кольцо?
- Не дергайся, - буркнул тролль, завязывая мне рот куском грубой ткани.
Теперь, даже если захочу, не смогу позвать Джонатана на помощь. Не факт, конечно, что он помог бы, но попытка не пытка. Все же, зачем граф приехал? Чертово любопытство, и в нынешнем состоянии не дает покоя! Так хочется послушать, о чем они беседуют... Минуточку! Серьги, которые подарил Маркус! Он говорил, что с их помощью я смогу слышать все, что происходит на дальнем расстоянии! Нужно попробовать.
Зажмурившись, сконцентрировалась на слухе. Как хорошо, что я надела эти серьги.
Сначала я слышала лишь отдаленный набор звуков, но постепенно они становились все четче и разборчивее. А через несколько мгновений получилось выловить голоса:
- Лорд МакЛин! Какая неожиданность! - Бранд явно был удивлен. - Чем обязан столь позднему визиту?
- Простите, что без приглашения, маркиз, - абсолютно не искренне извинился Джонатан. - Был здесь неподалеку, решил заглянуть к вам и обсудить некоторые вопросы. Надеюсь, не помешал?
"Заглянуть"? "Обсудить вопросы"? Неужто МакЛин в самом деле имеет отношение к Братству?
- По правде говоря, я сейчас несколько занят, - замялся эльф, но тут же добавил уже бодро: - Но, конечно, найду время для будущего родственника.
"Будущего родственника"?! Хорошо, что я сейчас сижу, иначе точно свалилось бы. Что здесь вообще происходит?
- Давайте пройдем в обеденный зал. Хотите чая? - гостеприимно предложил Бранд.
- Я не пью, чай, - граф сделал акцент на последнем слове. Он всегда, что ли, это подчеркивает?
- Тогда чего-нибудь покрепче? - шутливо предложил эльф.
"От кровушки бы не отказался" - промелькнул у меня в голове возможный вариант МакЛина. Будь я на месте Бранда, вампирюга именно так и ответил бы. Но, видимо, с маркизом Джонатан решил вести себя почтительно.
- Спасибо, но вынужден отказаться. Мне еще в дорогу, - вежливо поблагодарил граф.
По ушам резанул скрежет стульев по полу. Они там потише усаживаться не могут?
- Простите, что не предлагаю экскурсию по замку. Я затеял небольшой ремонт, - продолжал изображать радушного хозяина Торбранд.
- Не стоит извиняться. Я уже успел насмотреться на сухие деревья и гнилую землю снаружи. Думаю, вполне достаточно, - с неким пренебрежением бросил граф.
Беру свои слова, касательно избирательной вежливости МакЛина, обратно. Этому мужчине все равно лорд перед ним или же сам правитель - он просто не может не дерзить.
- Ах, прошу меня простить. Как вам известно, я прибыл из Лайтариаса. Темные земли не жалуют светлого хозяина.
Врет и не краснеет. Земля лишь отображает его прогнившую насквозь сущность.
- Так что вы хотели обсудить? - Бранд вроде и старался говорить любезно, но в его тоне проскальзывали нотки недовольства. Представляю, как эльфа раздражал тот факт, что с ним беседуют в подобном тоне. С его-то манией величия...
- Хотел узнать о ваших намерениях относительно моей сестры, - пояснил Джонатан.
- А разве я их уже не озвучил? - как мне показалось, удивился эльф. - Мы с леди Кейтлин помолвлены и скоро поженимся.
Минуточку! Бранд и Кейтлин помолвлены? Так вот о каком маркизе говорила графиня. Но зачем это семейству МакЛин? Они хоть представляют, с кем связались? И главное, зачем это Торбранду? Что за выгоду принесет ему данный союз? В то, что он воспылал нежными чувствами к Кейтлин - в жизни не поверю. Бранд способен любить только себя.
- Я не о помолвке спрашиваю, - невозмутимо произнес граф. - Меня интересуют ваши истинные намерения. Вы внезапно появляетесь, ходите по пятам за моим отцом, настаивая на браке, а потом так же внезапно исчезаете. Отец озадачен отсутствием от вас вестей в течение последнего месяца.
- Понимаю ваше беспокойство, граф, - поспешил оправдаться Торбранд. Уверена, он натянул улыбку. - Вы желаете счастья для своей сестры. Уверяю вас, что буду для нее хорошим мужем. К леди Кейтлин я испытываю самые трепетные и нежные чувства. И мне несоизмеримо стыдно за то, что так долго не навещал свою драгоценную невесту. Как я упоминал ранее, в моем замке сейчас ремонт. Хочу создать для супруги самые лучшие условия. Но это, конечно, не оправдывает моего поведения. Я пошлю гонца с извинениями для вашей семьи.
- Не стоит. Моя семья в отъезде, - заявил Джонатан. Похоже, красноречие эльфа не произвели на него должного впечатления. Представляю, какое негодование сейчас бушует в душе хозяина замка.
- Вот как... - протянул Бранд предельно вежливо.- Значит, буду исправляться, когда они вернутся. Я должен уделять больше времени будущей супруге.
- Возможной.
- Что?
- Возможной будущей супруге, - повторил граф. - Не стоит говорить об этом браке, как о свершившемся факте.
- Глава семьи дал согласия на наш союз, - все больше раздражался эльф.
Мысленно похлопала МакЛина по плечу за то, что ему удалось осадить самовлюбленного фанатика. Хоть что-то приятное за сегодня.
- Зато будущий глава семьи такого согласия не давал, - спокойно парировал граф.
На какое-то время повисло молчание. Я прямо ясно видела, как эти двое сверлят друг друга недобрыми взглядами. Интересно, у Бранда там еще пар из ушей не пошел после подобного хамства в свой адрес?
- Просто хочу довести до вашего сведения - окончательное решение будет принимать Кейтлин, - нарушил тишину Джонатан. - Никто не выдаст замуж мою сестру против ее воли.
Если бы руки не затекли, подняла бы вверх большой палец, дабы выразить свою солидарность с мнением МакЛина. Надеюсь, он не позволит Бранду навредить Кейтлин. Все-таки, какой бы язвой этот вампир не был, а свою сестру он действительно любит.
- Вы уж постарайтесь ей понравиться, - продолжил доканывать хозяина замка граф.
- Постараюсь, - процедил эльф.
- Что ж, не смею более отнимать у вас время, - засобирался в дорогу МакЛин.
А мне захотелось закричать! Дать знать, что я здесь! Что мне нужна его помощь! Но единственный звук, на который я сейчас была способна - беспомощное мычание. Я слышала, как захлопнулись габаритные входные двери, спрятав от меня последний шанс на спасение.