После ужина каждый разошелся по своим делам. Александр, несмотря на поздний час, отправился в ближайшую деревню, дабы выяснить, что говорят в народе о последних событиях. В нынешней ситуации была полезна любая информация.
Агат проверял самочувствие Молнии. Как выяснилось, нашей лошади он тоже помог. Молния получила противоядие, и, подпитываемая магией младшего князя - быстро шла на поправку.
Джонатан посвящать в свои планы никого не стал. Но, судя по его усталому виду, граф пошел отдыхать.
Однако, что бы МакЛин не намеревался сделать, ему придется подождать. Мне необходимо было поговорить с ним. Я ведь до сих пор понятия не имею, как он узнал, что Бранд держит меня в плену. Да и поблагодарить графа все-таки нужно. Каким бы вредным Джонатан не был, он спас меня от неминуемой гибели...
Я попросила Раги проводить меня в покои МакЛина, за что удостоилась осуждающего взора управляющего. Но вслух свои мысли он высказывать, конечно же, не стал. Указав нужную дверь, Раги поспешил откланяться, напоследок подозрительно на меня покосившись.
Я несмело постучала в дверь и стала ждать ответа. Через несколько мгновений с той стороны послышались шаги, а еще через мгновение дверь распахнулась, и передо мной предстал растрепанный Джонатан в помятой расстегнутой рубашке.
Кажется, он действительно отдыхал, а я нагрянула к нему без приглашения. Стало не по себе.
- Вы что-то хотели? - граф прервал затянувшуюся паузу.
- Да, поговорить, - я постаралась сделать невозмутимый вид.
Мужчина хмыкнул и отступил в сторону, освобождая мне дорогу.
- Ну, давайте поговорим.
Я прошла в просторную комнату уже традиционно выполненную в черно-белых тонах. Лишь золотистый свет магических светильников добавлял легких красок.
- Слушаю вас, - Джонатан встал напротив меня и скрестил руки на груди.
- Ну... - я замялась, не зная с чего лучше начать.
Все же обстановка вокруг и внешний вид МакЛина несколько смущали. На дворе уже ночь, а я одна в комнате неженатого мужчины в расстегнутой рубахе. Вряд ли это можно назвать удачным моментом для подобного разговора. Но Джонатан ради меня наряжаться не собирался. Он вопросительно смотрел на меня и терпеливо ждал, когда же я заговорю.
- В первую очередь, хочу извиниться за то, что потревожила вас в столь поздний час, - наконец начала. Раз уж сама пришла, нужно взять себя в руки. - Простите, - я поклонилась.
Слегка растерянный граф, сдавленно кашлянул, но комментировать мои действия не стал.
- Спасибо за то, что спасли меня, - перешла сразу к делу. - Вы рисковали жизнью, освобождая меня из плена, и позже, когда защищали от врагов, - я снова поклонилась. - Сейчас у меня нет возможности, но обещаю, в будущем, я обязательно отплачу вам за доброту.
- Доброту? - МакЛин приподнял одну бровь. - Вот уж не думал услышать от вас подобное в свой адрес, - он усмехнулся.
- Будь иначе, вы бы не стали лезть в чужие проблемы и оставили меня там, - обосновала я свои слова.
- Ну, вы не можете знать точно. Возможно, я сделал это не по доброте душевной, а преследуя скрытые мотивы, - граф внимательно смотрел на меня, ожидая реакции на его слова.
- Как бы там ни было, - еще один поклон, - спасибо вам.
Джонатан озадаченно потер шею. Учитывая царящую между нами атмосферу, он наверняка думал, что я вспылю и сейчас же начну требовать разъяснений его мотивов. А, возможно, еще и крепким словцом приложу. Но у меня не было подобных намерений.
- Что ж, тогда я принимаю вашу благодарность.
У меня даже дыхание перехватило от столь внезапной искренности в его голосе. Я удивленно уставилась на собеседника. Сейчас МакЛин выглядел совершенно иначе. Будто скинул с себя маску равнодушия и надменности. Даже взгляд потеплел. И, надо признать, теплота была ему очень к лицу.
- Переночуете здесь? - внезапный вопрос графа, моментально отвлек меня от тихого восхищенного созерцания этого самого графа. Эх, Тейя, разве ж можно так пялиться на полураздетого мужчину... Минуточку! Что он только что сказал?!
- Что, простите?
- Я спросил, переночуете ли вы здесь? - повторил Джонатан. - Просто вы стоите, молчите столько времени. Покраснели, как рак в кипящей воде. Вот и подумал, что вы хотите провести ночь в этих покоях, но стесняйтесь попросить, - по его лицу расползлась ехидная ухмылка.
- Что?! Да я... Да как вы... - в порыве гнева я всегда очень красноречива. - Как вы могли подумать такое о приличной девушке?! - наконец взяла себя в руки и перешла в наступление. - Чтобы я, да провела ночь с вами! Да никогда в жизни...
- Я разве говорил, что со мной? - невозмутимо парировал граф. - Сказал лишь, что вы хотите переночевать здесь, - в отличие от меня Джонатан был абсолютно спокоен. - Я бы и сам с вами спать не стал.
Его последние слова окончательно меня добили. Какими бы натянутыми не были наши отношения, но подобные заявления - это слишком даже для него. Будто я какая-то прокаженная!
Сжав кулаки, я развернулась и пошагала к выходу.
- Знаете, как я узнал, что вы в замке маркиза? - вновь заговорил МакЛин, тем самым остановив меня на полпути. - Ваше сердце, оно билось так сильно, что было слышно даже в соседнем графстве. Оно звучит иначе, не так как у других. Бешеный ритм, молящий о помощи. Я понял, что вы в беде и помчался на звук. Устроил пожар в сокровищнице Гальти, и вытащил вас из лап сумасшедшего. Думал, что после этого навязчивый стук прекратится, но даже сейчас он не дает мне покоя. Круглые сутки в голове "ту-дум", - последние послышалось совсем рядом. Кажется, он подошел ближе. - "ту-дум", - еще ближе. - "ту-дум", - это Джонатан уже выдохнул мне в самое ухо. Я четко ощущала его присутствие прямо за моей спиной. Как-то резко бросило в жар. - Вы сказали, что никогда не проведете со мной ночь. Я всего лишь ответил вам тем же, поэтому не стоит обижаться, - МакЛин выдержал небольшую паузу, и продолжил почти шепотом: - Но скажите, я правда вам настолько омерзителен?
Невольно сглотнула. Слишком уж волнующая была ситуация. По спине и вискам стекали капельки пота, а дыхание стало сбивчивым.
- Это не так, - все, что смогла выдать я.
За спиной послышался глубокий вздох.
- Идите спать, Тейя, - бросил граф, отступая от меня.
Я не стала оборачиваться. Вылетела из покоев МакЛина как ошпаренная. И смогла спокойно выдохнуть только в своей комнате. Вот и поговорили, называется. Что вообще сейчас произошло? Почему граф себя так вел? А я? Что со мной не так? Тряхнула головой, стараясь прийти в себя. Думать о произошедшем не хотелось, но мысли из головы так просто не выкинешь.
Чтобы отвлечься, решила отправиться на боковую. Но сон никак не шел. Во-первых, я выспалась на неделю вперед. А во-вторых, не очень-то просто уснуть, когда на тебя столько всего наваливается. Я думала обо всем, что случилось за последнее время. Долго плакала, вспоминая своих близких. И прислушивалась к своему сердцу, которое, как оказалось, не дает покоя Джонатану МакЛину.
Утром ко мне нагрянул Александр, и, судя по его усталому и несколько нервному виду, он принес не самые приятные вести.
- Ваше Высочество, присядьте, - он указал на полюбившееся мне бархатное кресло, а сам устроился в кресле напротив.
- Что-то случилось? - я не на шутку разволновалась. Если спокойный и всегда собранный князь так напряжен, значит, дела действительно плохи.
- Я кое-что узнал...
Стук в дверь прервал темного мага.
- Ваше Высочество, Александр у вас? - спросили с той стороны.
- Да, я здесь! - ответил хозяин замка.
Через мгновение в комнате появился Агат, и выглядел он не менее напряженным, чем его брат.
- Ты чего умчался из кабинета, сломя голову? - обратился он к Александру.
- Хорошо, что ты тоже здесь. Садись, - темный маг кивнул на мою постель.
Агат перевел растерянный взгляд с брата на меня, и потом обратно, но просьбу старшего Шиновского выполнил.
- Ваше Высочество, - князь вновь обратился ко мне, - я...
Очередной стук в дверь вновь прервал его на полуслове. На этот раз ответа дожидаться не стали. Дверь распахнулась, и в комнате нарисовался Джонатан.
Ну конечно. Разве ему нужно разрешение, чтобы войти в МОИ покои?
Граф встал в паре шагов от меня, и я посмотрела на него исподлобья. Джонатан был одет во все черное, а волосы как обычно уложены немного небрежно. И снова равнодушное выражение лица, и холодный взгляд. Интересно, зачем он пришел? Тоже что-то узнал или... Я отогнала от себя ненужные мысли. Надо взять себя в руки. Хотя признаться честно, после вчерашнего разговора находиться рядом с МакЛином было неловко.
- По какому поводу собрание? - поинтересовался граф.
- Я принес принцессе важные вести, и надеюсь, что мне все-таки удастся их поведать, - объяснил Александр, явно недовольный тем, что его постоянно перебивают.
- Уверен, принцесса не будет против, если я тоже послушаю, - Джонатан вопросительно посмотрел на меня.
Я поспешно отвела взгляд. И что ж мне так не по себе... Нужно успокоиться.
- Александр, пожалуйста, расскажите, что вы узнали, - попросила я хозяина замка.
- Вчера я ездил в деревню и пообщался с местными жителями, - начал князь. - В народе уже вовсю говорят о том, что светлую принцессу похитили и о том, что грядет новая война. Слухи напрягли меня, но я решил еще раз все проверить, чтобы не пугать вас раньше времени. Уже ночью я отправил ворона своему другу, который живет недалеко от восточной границы. У него есть связи в определенных кругах, поэтому он всегда в курсе последних событий. И сегодня утром я получил ответ, - Александр тяжко вздохнул и откинулся в кресло. - Дела в самом деле обстоят неважно, Ваше Высочество. Ворон, которого я послал вашему отцу, сгорел на границе с Медиарисом. Оказывается, в связи с последними событиями правительство нейтральных территорий закрыло свои границы. Люди опасаются, что начавшиеся волнения могут перекинуться на их землю и установили мощный невидимый щит, который не сможет пробить даже самый сильный маг. Осталось лишь несколько пропускных пунктов, но через них может пройти только человек.
К концу монолога лица у всех стали совсем мрачными. Получается, что домой мне теперь не попасть...
- Есть еще кое-что, - добавил Александр совсем печально.
Мы трое настороженно уставились на него. Ох, чует мое сердце это "кое-что" нас окончательно добьет.
- Новость о вашем исчезновении уже достигла правителя Корнебиуса. Ваш отец привел войска в полную боевую готовность, и ведет переговоры с властями Медиариса, чтобы те разрешили его армии перебраться через северное море. Это лишь вопрос времени, когда правитель людей даст добро и армия Лайтариаса атакует темные земли, - с горечью заключил он.
По коже пробежал холодок. Неужели этот кошмар вновь повторится? Реки крови, опустевшие города и невыносимая скорбь в каждом вздохе. Миллионы невинных жертв. Все это снова придет в наш истерзанный мир? Война, которую я должна была предотвратить, начнется по моей вине? Нет! Не бывать этому!
- Значит, мне нужно добраться домой до того, как власти Медиариса выдадут разрешение, - нарушила я повисшее молчание.
- И как? Пророете тоннель под землей? - поддел меня МакЛин.
- Если понадобится, - ответила абсолютно серьезно. - Я обязана попасть в Лайтариас раньше, чем мой отец совершит роковую ошибку.
- Ваше Высочество, мы понимаем ваше желание предотвратить кровопролитие. Каждый из нас, так или иначе, пострадал в прошлой войне, и никто не хочет возвращаться к этому кошмару. Но я прошу вас не принимать поспешных решений, которые могут стоить вам жизни, - предостерег темный маг.
- Если ничего не предпринять - это будет стоить жизни тысячам обитателей Симултерраса! - парировала я. - Я не могу сидеть и ждать призрачной возможности связаться с отцом. Отправлюсь в Лайтариас и остановлю его!
- Невозможно, все пути перекрыты - отрезал граф.
- Попробую пересечь границу, - проигнорировала я его ворчание.
- Ваше Высочество, при всем уважении...
- Вы что-то придумали? - вмешался Агат, в очередной раз перебив брата.
Я активно закивала.
- Чтобы попасть в Медиарис, нужно быть человеком, верно? Значит, я стану человеком, - я поднялась и подошла к столику, на котором лежал мой мешочек с драгоценностями.
- Ваше Высочество, я, конечно, сильный маг, но изменить состав вашей крови мне не по силам. А именно по крови, а не по внешнему виду, на границе определяют принадлежность к той или иной расе, - терпеливо разъяснил князь.
- Зато я могу его изменить, - сообщила я и вынула из мешочка бумажный сверток, что подарил мне Хоук.
- Что это? - Агат подошел ко мне.
Развернула бумажку и положила ее на ладонь.
- С помощью этого, - я указала на зеленую горошину, - я смогу обратиться в любое существо.
- Ничего себе! - изумился Шиновский младший, разглядывая горошину. - А вторая для чего?
- Чтобы вернуть истинный облик.
- Интересно, - Александр тоже уже стоял рядом и с любопытством взирал на чудо-горошины.
- Вы все равно никуда не пойдете, - вмешался, оставшийся на месте, Джонатан.
- Вы мне не указ, - парировала я, и еле сдержалась, чтобы не показать язык этому вредине. Ну вот что он опять начинает, а?
- Пфф... - МакЛин сцепил руки за спиной.
- Граф прав, - внезапно поддержал его хозяин замка. - Даже если это сработает, и вы станете человеком, мы с вами отправиться не сможем, а одной вам до Лайтариаса не добраться.
- Почему это? - возмутилась я.
- Хах! - не сдержался Джонатан. - А действительно "почему"? Разве безоружная, не умеющая за себя постоять, которая к тому же плохо ориентируется в местности и постоянно спотыкается на ровном месте, девушка, может оказаться в опасности? Да ни за что, - граф снова усмехнулся.
Пробежалась глазами по столу, в поисках, чем бы можно было запустить в эту клыкастую физиономию. Нет, я, конечно, признаю, что далеко не ниндзя, и в драке скорее всего буду в роли проигравшей, но он меня совсем размазней описал. Причем, явно получил эстетическое наслаждение от данного процесса.
- Вы и сами понимаете, насколько опасно девушке путешествовать в одиночестве. Тем более в такое неспокойное время, - попытался сгладить углы темный маг. - Уверен, что Мунди послал на ваши поиски лучших из лучших. Тех, кто обладает уникальным способностями, и которые смогут узнать вас, даже в образе огра. Простите за сравнение, - извинился князь. - Из того, что я слышал, маркиз Гальти ни перед чем не остановится, чтобы заполучить ваш дар. Без защиты, вам не выжить, - подытожил он.
Я озадаченно поджала губы. С его словами не поспоришь. Даже в цивилизованном Ординаруме девушки стараются не ходить одни по подозрительным местам. Чего уж говорить о Симултеррасе, где все еще витает дух средневековья. Если мне каким-то чудом удастся миновать встречи с приспешниками Мунди, то похотливых мужиков, желающих поразвлечься с одинокой девушкой, точно не избежать. Без защиты, могу влипнуть в неприятности еще на границе, а ведь до Лайтариаса путь не близкий...
- Мой замок находится под защитным заклинанием, поэтому здесь вам нечего опасаться, - Шиновский не оставлял попыток сбить мой настрой. - Мы попробуем найти другой выход.
Я покачала головой.
- Вы не хуже меня понимаете, что у нас нет на это времени. Каждый день... Нет, каждый миг бездействия приближает нас к новой войне, и к тому моменту, когда Бранд выяснит мое местопребывания. Он найдет способ, как пробить вашу защиту, и тогда... - я запнулась, пытаясь привести в порядок дыхание. - Он уже забрал у меня маму, моих друзей и... - мой голос задрожал, а из глаз потекли слезы. - Дугласа... - сделала паузу, стараясь успокоиться. - Я не могу потерять вас троих... - обвела взглядом своих спутников и разревелась. Громко и некрасиво. Боль и скорбь по тем, кого больше нет в этом мире, накрыли новой волной, разрывая мое сердце на части. Я чувствовала, как кто-то успокаивающе гладит мои волосы, но не могла остановиться. Мне нужно было выплакаться, чтобы найти в себе силы снова бороться.
Понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. И мои собеседники отнеслись к этому с пониманием, дав мне возможность выплакаться. А когда поток слез иссяк, и я посмотрела на мужчин, увидела в их лицах грусть и сожаление.
- Ваше Высочество, - заговорил Александр, когда я окончательно успокоилась. - Я полностью разделяю ваши желания и мысли. Но, пожалуйста, поймите, если вы отправитесь в данное путешествие одна, вы никого не спасете, только себя погубите.
- Мы не можем этого допустить, - поддержал брата Агат.
- Выкиньте глупую мысль из головы, - добавил Джонатан.
Все трое выглядели так решительно, что было ясно - не отпустят.
- А если я буду не одна? - спросила с надеждой.
- У вас есть человек, которому можно доверять? - удивился Шиновский.
- Получеловек, - тихо подчеркнула я.
- Получеловек? - переспросил Агат.
- Герцог Маркус Флейм, - ответила я. - Возможно, он сможет пересечь границу вместе со мной, ведь в его жилах течет и человеческая кровь.
Темный маг задумчиво потер подбородок.
- Это может сработать...
- Похоже, вы не совсем в курсе о ком идет речь, - вклинился МакЛин. - Маркус Флейм наполовину демон. Этот парень нестабилен. Он не может контролировать свою демоническую сущность. Наверное, вы слышали историю о людской деревне, которая сгорела в один миг, вместе со всеми ее жителями. Как думаете, кто там постарался?
- Он тогда был ребенком. Сейчас все иначе, - вступилась я.
- Ну да. Теперь он целый город спалить способен, - продолжал сарказничать граф.
- Он так не поступит! - я начинала закипать.
- И откуда же вы это знаете?
- Просто знаю и все!
- Хах! Да из-за такой вот слепой доверчивости вы и оказались в беде! - Джонатан тоже начинал злиться. - Я вас с ним не отпущу!
- Тоже запрете меня в подземелье, как и других девушек? - я решила поддеть его.
- Вы держите девушек в подземелье? - искренне удивился Агат.
- Молчать! - рявкнул Александр, да так, что даже стекла затряслись.
Тут же воцарилась тишина.
Опасливо покосилась на темного мага. Вены на шеи вздуты, кулаки сжаты, и хмурая складка между бровей. Ох, и допекли мы его. Мало того, что беспардонно заняли его территорию, так еще и разборки устраиваем. Другой бы таких гостей уже давно выпроводил, да еще и пинка добавил, для ускорения. Надо бы себя поскромнее вести. А все из-за... Я перевела взгляд на МакЛина. Ха! А этому типу хоть бы хны. Стоит весь из себя надменный и безразличный.
- Ваше Высочество, - взял себя в руки Шиновский. - Если в той жуткой истории правда замешан Маркус Флейм...
- Он не причинит мне вреда, - прервала я темного мага. - Пусть мы с герцогом знакомы совсем недолго, но успели через многое пройти вместе. Маркус не желает мне зла, - заискивающе заглянула князю в глаза.
Хозяин замка тяжко вздохнул, но, кажется, был готов пойти мне навстречу.
- Мы должны прислушаться к принцессе, - занял мою сторону Агат. - Не стоит строить мнение о... человеке, опираясь только на слухи.
Да уж, первое впечатление действительно обманчиво. Никогда бы не подумала, что получу поддержку от Шиновского младшего, учитывая, как он ко мне относился в нашу прошлую встречу.
Я благодарно ему улыбнулась, и получила робкую улыбку в ответ.
- Хорошо, - сдался под нашим натиском Александр. - Но у меня есть несколько условий: во-первых, сначала мы должны встретиться с герцогом. Хочу лично убедиться, что он не опасен. Во-вторых, мы проводим вас до границы, и до того момента вы будете во всем меня слушаться. И в-третьих, если герцог не согласиться сопровождать вас, вы откажетесь от любых попыток самостоятельно вернуться в Лайтариас, - князь внимательно посмотрел на меня. - Мы договорились?
- Да, - согласилась без колебаний. Теперь остается лишь молиться всем богам, чтобы Маркус не послал меня лесом, после всего, что ему довелось из-за меня пережить...
За завтраком было тихо. Каждый был погружен в свои мысли, и молча ковырялся в тарелке.
Сразу после нашего разговора Александр отправил ворона с посланием для Маркуса, предварительно наложив на него защитное заклинание. Если записка попадет в чужие руки, она обратится в пустой клочок бумаги. Прочесть текст сможет только тот, кому она предназначена. И теперь мы прибывали в нервном ожидании, дойдет ли она до адресата.
Из трапезного зала хозяин замка направился прямиком в кабинет, дабы вновь погрузиться в дела. Ох, и доставили мы с МакЛином ему хлопот. К слову граф, как бы ни старался сохранить безразличный вид, был на меня обижен. После того разговора на повышенных тонах, Джонатан не сказал мне больше ни слова. И чего, спрашивается, вредничает? Злится из-за того, что я его не слушаю? Или... переживает? В памяти вновь всплыл вчерашний вечер...
"Ту-дум, ту-дум"... Я тряхнула головой, прогоняя навязчивые образы. Соберись, Тейя!
Остаток дня я провела в своих покоях.
Все были заняты, и никто не спустился к обеду и ужину. Я тоже решила перекусить у себя. Впрочем, это даже перекусом сложно было назвать, так поклевала чуть-чуть. Когда вокруг творится подобный кошмар, совсем нет аппетита.