К счастью, остаток пути прошел без инцидентов. Проводив меня до покоев, Джонатан наигранно поклонился и сообщил, что через час нагрянет ко мне с чаепитием. Радость-то какая! Расположившись в большом удобном кресле, я погрузилась в мысли.
Думаю, последние несколько дней были самыми сумасшедшими в моей жизни. Меня выдернули с насиженного места в Ординариуме, выставили разменной монетой в соглашении с темными, да еще и выяснилось, что у меня, оказывается, есть дар, который бессовестно заблокировали вместе с частью воспоминаний. Хотя, в глубине души понимаю, почему отец (а я не сомневаясь, что это его рук дело) решился на такой шаг. Если пугающие догадки окажутся верны и я действительно, сама того не понимая, лишила жизни свою подругу, у правителя просто не оставалось другого выбора, кроме как заглушить столь опасные способности и оградить мою детскую психику от страшных воспоминаний. Но я уже давно не ребенок и имею право знать правду, какой бы горькой она не была. Как только освобожусь от тотального контроля - обязательно выясню судьбу Далии!
Стук в дверь прервал размышления. Не дождавшись ответа, в комнате появился Джонатан, а вслед за ним две служанки с подносами.
Нет, ну все-таки какой невежда, а? А вдруг я переодеваюсь! Надо будет подпереть стулом дверь на ночь.
Служанки быстро расставили на стоящий передо мной столик чайный сервиз, тарелку со сдобным печеньем, и торопливо ретировались. Граф тем временем, проигнорировав мой возмущенный взор, устроился в кресле напротив и демонстративно зевнул.
- Вас совсем не учили манерам? - не удержалась от комментария.
- Отчего же? Я ведь постучал, - наигранно удивился МакЛин.
М-да. Кажется, толстокожесть этого клыкастого и молотком не пробьешь.
- Проехали, - решила не тратить на него свои нервные клетки.
Граф искренне удивился чуждому сленгу. Ха!
- Почему не угощаетесь? - безмятежно поинтересовалась я. Надкусила печеньку и отпила ароматного чая. Желудок налился теплой радостью, получив долгожданную пищу, а вид слегка озадаченного Джонатана поднял настроение.
- Я. Не пью. Чай, - чеканя слова, ответил граф.
- Что же тогда привело вас сюда? - деланно спокойным тоном спросила я, упорно отгоняя от себя навязчивые картинки того, чем именно МакЛин утоляет жажду.
- Нам же положено познакомиться поближе, вот и знакомлюсь, - к своему обходительному тону, вампир добавил приторную улыбку.
Ох, как же руки чешутся подправить его самодовольную ухмылку.
- Вряд ли ваше поведение способствует нашему сближению, - вежливо сформулировала свое негодование.
- Что же не так с моим поведением? - невозмутимо поинтересовался граф.
- Не понимаете? - хмыкнула я.
Джонатан безмятежно пожал плечами.
- Мне всегда казалось, что я легко нахожу общий язык с женщинами.
- Ага, наслышана, - тихо буркнула я.
- О чем? - с неподдельным интересом спросил мужчина.
- О ваших похождениях, - слегка повысила голос. Долго он еще будет дурачком прикидываться?
- Наводили справки? - по его лицу расползлась самодовольная улыбка.
- Да уж они как-то сами навелись, - не растерялась я. - О вашем разгульном образе жизни во всех королевствах знают.
- Такая популярность. Я польщен, - усмехнулся МакЛин, ничуть не смутившись. Вот непробиваемый! - Наши с вами чувства снова совпадают, - граф скрестил руки на груди. - У меня нет особого желания проводить с вами время, - он обреченно вздохнул. - Однако договор есть договор. Стисну зубы и немного потерплю.
- Смотрите, чтобы клыки от натуги не выпали, - прошипела я. Этот гад не на шутку меня разозлил.
Хмыкнув, Джонатан поднялся и, все тем же невозмутимым тоном, произнес:
- Встретимся за ужином, леди Тия.
- Тейя! - процедила я, окинув мужчину крайне недобрым взглядом.
Но этому хаму все нипочем. Ничего не ответив, он отвесил полупоклон и удалился из моих апартаментов.
На ужин снова шла в сопровождении Кейтлин. Леди МакЛин расспрашивала о том, как прошло наше с Джонатаном путешествие в склеп. Уклончиво ответив, что в целом неплохо, я поспешила соскочить с темы, дабы не вдаваться в подробности. Графиня охотно поддержала мое стремление и вернулась к нашему незаконченному разговору о ее влюбленностях.
Все-таки забавная она девушка. Открытая и доброжелательная. Не то, что ее братец. Если бы не знала, ни за что бы подумала, что они близкие родственники. К слову сказать, меня снова усадили напротив драгоценного "женишка". Окинув меня высокомерным взглядом, молодой граф откинулся на спинку стула и со скучающим видом стал рассматривать стену. Оно и к лучшему. Не хочу ощущать на себе его надменный взор.
На протяжении всего ужина я лишь кивала и улыбалась, в то время, как глава семейства в красках расписывал авторитет и благосостояние его древнейшего рода. Конечно же, граф не упустил возможности, как бы невзначай, вставить пару слов о том, что брак с Джонатаном принесет мне сплошную выгоду и укрепит мое положение в Даркариасе. Во время ненавязчивого пиара, Доменик то и дело косился на сына, видимо в поисках поддержки, но тот даже бровью не повел. Ха! И на что он рассчитывал? Неужто не знает, какой скверный характер у его чада? Мне вот хватило полдня, чтобы в этом убедиться.
По окончанию трапезы, Джонатан, без особого энтузиазма, вызвался проводить меня до покоев. Хотелось в деталях объяснить, куда мистер чурбан может засунуть свое предложение, но воспитание не позволяет.
По коридору шли в полной тишине. Граф молчал, а я не собиралась первой начинать разговор. Все равно ничего кроме какой-нибудь гадости от этого типа не услышишь.
- Мне интересно, - внезапно заговорил МакЛин, когда мы остановились у дверей в мои апартаменты.
- Что интересно? - устало вздохнула, и приготовилась к очередному подвоху.
Джонатан прислонился плечом к стене и скрестил руки на груди.
- Зачем вы согласились на брак? Неужели жажда власти сильнее моральных принципов?
Как и предполагала, ничего хорошего от него не услышишь.
- Кто бы говорил о морали, - не растерялась я. - И раз уж на то пошло... - скрестила руки на груди и прислонилась к стене, повторяя позу графа. - Почему вы решили примерить на себя роль жениха?
- Это нужно моей семье, - пожал плечами МакЛин. - Лично мне, и трон, и жена без надобности.
Ой, ну прям само благородство.
- А вы не предполагали, граф, что мы с вами находимся в схожих ситуациях? - проговорила нарочито спокойным тоном.
- Не предполагал, - невозмутимо отозвался вампир. - Я не в восторге от вынужденной женитьбы, но, в отличие от вас, не испытываю ненависти к светлым. Вы же считаете народ Даркариаса неотесанными тварями, недостойными дышать с вами одним воздухом.
Слегка опешила от резких высказываний, но спорить не стала. Какой смысл отрицать, если граф уже в курсе моего всепоглощающего презрения к обитателям темных земель. Совсем недавно я действительно желала, чтобы темные навсегда исчезли из Симултерраса.
- Вот поэтому и спрашиваю, - прервал затянувшуюся паузу мужчина, - какие цели вы преследуете, соглашаясь на брак с мерзким созданием тьмы?
- Вы правы! Алчности моей нет предела! Светлых земель мне мало! Хочу прибрать к рукам еще и Даркариас! Довольны? - Сорвалась, признаю. Нет сил сдерживать эмоции, на ум приходят парочка нелицеприятных эпитетов в адрес негодяя.
Мой повышенный тон ничуть не смутил Джонатана. Он вообще, казалось, только этого и ждал. Стоит, ухмыляется. Того и гляди лопнет от радости, что удалось вывести меня из себя.
- Не переживайте, граф, - стиснув кулаки, я старалась говорить спокойно, - вас этот брак точно никак не коснется, - злобно зыркнув на своего обидчика, вошла в апартаменты и громко захлопнула за собой дверь. Надеюсь, на той стороне оглохнут от грохота.
Нет, ну до чего же неприятный тип! И надо было мне настроение перед сном портить... Так, все! Успокойся, Тейя! Не вздумай реветь из-за его слов! Эта клыкастая зараза не стоит слез! Но предательская влага уже наполнила мои глаза. Я плюхнулась на кровать и некрасиво шмыгнула носом. И чего, спрашивается, так расстроилась? Какая разница, что обо мне думает этот хам? Еще денечек его потерплю и забуду, как о ночном кошмаре.
Утром чувствовала себя, как разбитое корыто. Тело ломило, будто меня всю ночь били, причем ногами, а голова трещала, как после хорошей попойки. Да еще и в дверь кто-то буйно тарабанит.
Приоткрыла один глаз. Ну и что за дела!? Еще только светать начинает. Кому там не спится в такую рань? Сделаю вид, что не слышу. Надоест - уйдут. Натянув одеяло, я надеялась снова провалиться в объятия Морфея, но мои планы были наглым образом нарушены очередной серией настойчивого стука. Беспредел!
Я разозлилась и подскочила с кровати. С завидной скоростью преодолела комнату и распахнула дверь.
Ну, конечно же! Кто еще способен на такую пакость с утра пораньше, как не бестактный вампир?
Джонатан окинул меня скептическим взглядом.
- Да уж... Ваша красота поистине не знает границ, - его тон так и сочился сарказмом.
Злость накатила новой волной. Мало того, что он меня разбудил, так еще и отпускает свои едкие комментарии по поводу внешнего вида! Можно подумать, что он из постели красавчиком вылезает. Или в чем он там спит...
- Чего надо? - не сковывая себя рамками этикета, буркнула я.
- А еще вы очень утонченная, - добавил граф, ехидно улыбнувшись. Я его придушу! - Сегодня у нас по плану прогулка по окрестностям, - продолжил МакЛин, не обращая внимания на мое раздражение. - Собирайтесь, буду ждать вас внизу.
- Что прямо сейчас? - от удивления, даже про гнев забыла.
- А вы хотите погулять ночью, леди Тая? - глаза вампира на мгновение блеснули ярко-красным цветом.
Да уж, с этим типом действительно лучше не сталкиваться в темное время суток.
- Меня зовут Тейя, - в очередной раз поправила я.
Хмыкнув, Джонатан развернулся и бесшумно засеменил по коридору.
Вот ведь хам неотесанный! Захлопнула дверь и направилась в купальню. Увидев себя в зеркале, испугалась не меньше, чем при виде вспыхнувших глаз графа. Я ж вчера от расстройства так и уснула не умывшись. И вот результат: волосы торчат в разные стороны, будто по голове ураган прошелся. Тушь хаотично размазана по всему лицу, а глаза распухли от слез. А МакЛин-то прав! Удивляюсь, как он еще в обморок не грохнулся от такой "неземной красоты". Нужно поскорее привести себя в порядок. А то вдруг кто еще нагрянет. Я опасаюсь за их психику.
Внизу меня ожидал очередной "сюрприз". Как оказалось, под словом "прогулка" граф подразумевал прогулку верхом. Нет, я конечно лошадей люблю, но не в этом же неудобном длиннющем платье мне в седло садиться. Однако ждать пока я переоденусь, никто не собирался.
Проигнорировав мои робкие попытки возмутиться, Джонатан усадил меня на фыркающую гнедую кобылу, с пугающей кличкой Молния, а сам запрыгнул на высокого черного жеребца.
Уже минут через двадцать я проклинала все на свете, что согласилась на поездку. Надо было забаррикадироваться в комнате и послать МакЛина куда подальше с его "развлекательной программой". Шелковое платье сильно скользило по седлу и постоянно цеплялось за стремя. Я уже несколько раз чуть не спикировала вниз. А этот едет себе и в ус не дует. Конечно, ему-то в ездовом костюме удобно, а я тут страдаю. И ведь нарочно мне переодеться не дал. Я еще от вчерашнего не отошла, а он уже по новой отличился.
- Чего вы там пыхтите? - подал голос объект моего негодования. - Сердитесь?
Надо же, какие мы проницательные.
- Делать мне больше нечего, как на вас сердиться, - невозмутимо парировала я.
- А я разве сказал, что на меня?
Вот ведь! Чего к словам цепляться-то?
- Вы видите здесь кого-то еще? - нашлась я. Демонстративно обвела рукой местность, показывая, что мы с графом одни. Кстати! А где носит охрану? Они разве не должны меня сопровождать?
- Если не сердитесь, значит вам страшно, - пришел к заключению Джонатан.
У него пластинку заело?
- Что за навязчивая идея касательно моих страхов? - поинтересовалась максимально вежливо.
- Ваше сердце бьется в таком сумасшедшем темпе. Если не боитесь, что же тогда? - мужчина даже не пытался скрыть насмешку в голосе.
- Может, уже оставите мое сердце в покое? - выпалила я, и, поймав на себе изумленный взгляд Джонатана, поняла, как двусмысленно прозвучала данная фраза. - У меня абсолютно нормальный пульс, - продолжила уже спокойно. - Мне ни капельки не страш...
Договорить я не успела. Молния внезапно встала на дыбы и заржала, а в следующую секунду уже несла меня в неизвестном направлении. Я даже понять ничего не успела, как оказалась один на один с взбесившимся животным. Прекрасная ситуация, ничего не скажешь! Где-то вдалеке слышался голос графа. Я попыталась найти Джонатана глазами. Не нашла. Но зато обнаружила причину странного поведения Молнии. В бедре несчастной лошади торчала стрела. А вот теперь мне действительно стало боязно, ибо стрела вряд ли предназначалась Молнии.
Покрепче вцепилась в поводья и попыталась взять под контроль испуганное животное. Молния продолжала жалобно ржать и гнать без оглядки, унося меня в чащу леса. Нужно было срочно что-то придумать, иначе эта поездка может стать последней в моей жизни. Я заметила, что ветви некоторых деревьев свисают достаточно низко, есть возможность до них дотянуться. Решилась на отчаянный шаг - ухватиться за ветку и повиснуть на ней. План, конечно, не ахти какой, но это мой единственный шанс на спасение. Не раздумывая ни секунды, отпустила поводья и вскинула руки вверх, но, не рассчитав свои возможности, не смогла как следует ухватиться за ветку. Руки соскользнули, и я свалилась на землю, больно ударившись спиной. М-да. В моем воображении все выглядело намного легче и эпичнее. Посмотрела вверх и присвистнула от удивления. Высота-то приличная. Я еще легко отделалась!
Кряхтя и потирая ушибленное место, поднялась на ноги. С одной проблемой кое-как разобралась, теперь надо подумать, что делать дальше. Возможно, где-то неподалеку бродит убийца, а я тут покалеченная и без охраны. Столь печальному положению вещей вряд ли можно позавидовать.
В подтверждение своих опасений, услышала цокот копыт, который с каждым мгновением становился все ближе. Всадник явно направлялся в мою сторону. Неужто тот стрелок меня таки нагнал? Шикарно! И где этот Джонатан, когда он нужен? Бросил девушку в беде, джентльмен недоделанный! Что ж делать-то?
Огляделась и не нашла никакой подсказки, поэтому притаилась за тем же деревом. Какое-никакое укрытие. Остается только надеяться, что предполагаемый убийца - не слишком искусный следопыт. Спустя пару мгновений моему взору предстал граф МакЛин собственной персоной. Явился-таки, зараза клыкастая!
Джонатан остановился в нескольких метрах от меня, спешился, и принялся осматриваться.
- Тот, кто стрелял в вас - сбежал, - вдруг заговорил вампир. - Вам больше ничего не угрожает.
Ага, как же. Слышала я уже эту песенку от Леви. Только вот эти заверения не очень вяжутся с действительностью. Однако из укрытия я все-таки вышла. Немного прихрамывая, я доковыляла до графа и с укором посмотрела ему в глаза. Во взгляде мужчины читалось явное облегчение. Еще бы. Если бы меня убили на территории его графства, МакЛина точно по головке бы не погладили.
- Сильно испугались? - почти искренне поинтересовался Джонатан.
- А вы как думаете? - поддела я.
- Думаю, вы неплохо соображаете в стрессовой ситуации, - неожиданно заявил граф, улыбнувшись краешком губ. - Не знаю, как вам удалось спрыгнуть с лошади, но это было правильное решение. Если Молния разгоняется, ее практически невозможно остановить, а догнать так вообще не стоит и пытаться.
Похвала из уст этой язвы была столь внезапной, и неожиданно приятной, что я даже на мгновение растерялась. Однако быстро взяла себя в руки и важно заявила:
- Я вообще очень сообразительная! Но мне вот что интересно... Если Молния такая неуловимая, да к тому же еще и нестабильная, зачем вы меня на нее усадили? - постаралась вложить как можно больше упрека в последние слова.
Но графа, как обычно, мои возмущения ничуть не смутили.
- Молния должна была стать вашим подарком, - просветил МакЛин. - Как и всем кандидатам, мне положено преподнести вам подарок. Эта лошадь относится к очень редкой и дорогой породе. Ее скорость и выносливость практически не знают границ. Я был уверен, что подобный уникум будет весьма полезен, но сейчас думаю, что вам нужно подобрать что-нибудь другое.
- Ничего мне от вас не нужно, - буркнула я.
- Так категорично, - ухмыльнулся Джонатан. - Ладно, можете продолжить дуться, когда доберемся до замка.
- Спасибо, что разрешили, - не могла не съязвить.
Однако граф, как и прежде, пропустил мою дерзость мимо ушей. Он вдруг присел на корточки и потянул вверх подол моего платья. Его действия настолько ошарашили, что я остолбенела и потеряла дар речи. Пока пыталась прийти в себя и сообразить, что вампир собирается сделать, МакЛин ловко отвязал подаренной Лутой кинжал от моей лодыжки, затем поднял на меня снисходительно-осуждающий взгляд и заявил:
- С таким отношением к оружию, вы скорее себя покалечите, нежели противника.
Посмотрела на свою ногу. Надо же, кровь идет, а я и не заметила. Видимо случайно поранилась кинжалом, когда падала.
- Кто же привязывает холодное оружие к телу обычной тряпкой? - недоумевал Джонатан.
- Это шелк, - почему-то обиделась я.
- Ааа, ну, тогда это все объясняет,- иронично протянул вампир.
Ехидна ходячая.
Покачав головой, мужчина поднялся и протянул мне руку.
- Давайте поскорее вернемся. Вашу рану необходимо обработать.
Изумившись, внезапно проявившимся у графа зачаткам заботы, я решила забыть на время об обидах и колкостях, и вложила свою руку в ладонь МакЛина. Не знаю, как там у остальных вампиров, но его рука вовсе не была ледяной, как описывают в подростковых романах Ординариума. От Джонатана исходила лишь приятная прохлада.
Примерно через час, я, укутавшись в теплый плед, сидела в уютном кресле. Лечебная мазь, которую дала Кейтлин остановила кровь и сняла боль, а травяной чай помог успокоиться. Сейчас, когда опасность миновала, я смогла посмотреть на ситуацию ясным взглядом. Результаты моих первых дней в Даркариасе были весьма неутешительны. За столь короткий период на мою жизнь покушались уже дважды. Это наводит на мысль, что мое прибытие раньше намеченного срока, оказалось не таким уж и секретным, как уверял Леви. Интересно, кому же настолько я насолила, что они готовы пойти против собственного правительства, лишь бы избавиться от меня? Как бы там не было, если так пойдет и дальше, я вряд ли доберусь до Бранда...
- Вам уже лучше? - раздалось над самым ухом.
Вздрогнула от неожиданности и пролила на себя немного чая.
- Черт подери, граф! - выпалила в сердцах. - Зачем так подкрадываться?
Довольный своей выходкой, МакЛин подавил смешок и, скрестив руки на груди, заявил:
- Я несколько раз стучал, но вы были так погружены в свои мысли, что ничего не замечали.
- А вы и рады возможности сделать очередную пакость, - заключила я.
Джонатан пожал плечами, не собираясь отрицать очевидное.
- Что привело вас сюда? - бросила недовольно.
Граф устроился в кресле напротив.
- Хотел поговорить о нападении, - голос мужчины стал серьезнее. - Кое-что не дает мне покоя... Не могу понять, откуда нападавший узнал, что мы будем проезжать именно там? Следить за вами он никак не мог - замок и ближайшие окрестности находятся под защитными заклинаниями. Маршрут нашей поездки составлял лично я, так что тут информация тоже не могла просочиться. И тем не менее, нападавшему удалось каким-то образом вычислить ваше местонахождение... - Джонатан задумчиво прищурился. - Если только...
- Если только? - нетерпеливо поинтересовалась я.
МакЛин подался вперед и, упершись локтями в свои колени, сложил руки в замочек и спросил:
- Камушек на шее, откуда он у вас?
Посмотрела на презент Александра и беззаботно ответила:
- Это защитный амулет. Подарок князя Шиновского.
- Шиновский... - протянул граф. - Тогда понятно, почему от этой вещицы так фонит темной магией, - вампир глубоко задумался, будто выстраивая в голове логическую цепочку, и вдруг заявил:
- Этот камень вполне может оказаться маячком, который и вывел нападавшего на вас.
- Что?! - воскликнула ошарашено. - Кхм... В смысле, что вы имеете в виду?
- Думаю, Шиновский может иметь отношение к сегодняшнему инциденту.
- Да что вы такое говорите?! - встрепенулась я. - Александр на такое не способен!
Джонатан усмехнулся и откинулся на спинку кресла.
- Да неужели? И почему же вы в этом так уверены? - он заинтересованно изогнул бровь.
- Просто знаю и все! Я скорее поверю, что вы организовали покушение! - выпалила сгоряча.
На этот раз мой выпад не остался без внимания. Джонатан нахмурился и жестко впился ногтями в подлокотники кресла. В карих глазах снова вспыхнули красные искорки. Выглядело это одновременно пугающе и завораживающе. Вдруг пришло осознание, что передо мной древнее и очень могущественное существо, которое может одним движением сломать мне шею.
Желание дерзить резко отпало.
Впрочем, нужно отдать должное самообладанию МакЛина. Мгновение спустя он снова выглядел расслабленным и равнодушным.
- Похоже, вы из тех девушек, которые любят рисовать себе идеалы, в упор не замечая, что происходит вокруг, - сказал он, спокойным голосом.
Осуждающий тон вампира вызвал новую волну раздражения.
- Даже если и так, вам-то что? - с вызовом поинтересовалась я.
Джонатан усмехнулся.
- Мне-то ничего. А вот вам, леди Тия, с такой слепой доверчивостью будет очень нелегко в Даркариасе.
- Меня зовут Тейя! - едва не сорвалась на крик. Сама не понимаю, чего я так расчувствовалась.
Тем временем граф поднялся с кресла и, прежде чем уйти, вбил последний гвоздь в гроб моего и без того испорченного настроения:
- Да без разницы.
Как только дверь за ним закрылась, я дала волю своим эмоциям и сделала то, о чем мечтала с первых минут нашей с ним встречи - зашвырнула ему вслед чашку с чаем. Досталось, правда, все той же многострадальной двери, но это уже дело второе. Главное, мне немного полегчало.
Кто вообще дал ему право обвинять кого-либо? Сам зараза редкостная, и других по себе судит! Вот зачем было закладывать мне в голову подобные подозрения? Я же теперь во всех действиях Александра недобрый умысел буду искать. А мне этого совсем не хочется. Все же Шиновский показался достойным мужчиной. Нечета некоторым...
Раздраженно зыркнула в сторону двери. Нужно взять себя в руки и перестать вестись на уловки графа. А то я как-то слишком эмоционально на него реагирую. Возомнит еще, что его слова меня задевают. Вот даже сейчас, волнуюсь о том, что он обо мне подумает. Все! Хватит! Нужно откинуть лишние мысли и ложиться спать, а то у меня от всех этих потрясений скоро помутнение рассудка случится.