Ночные переживания не прошли без следа - с постели я поднялась с большим усилием. Да и последствия вчерашнего инцидента давали о себе знать. Каждое движение отзывалось глухой болью в спине, а ранка на ноге неприятно саднила. В общем, еще одно неудачное начало дня. С тех пор, как я в Даркариасе, это уже становится традицией.
После завтрака, на котором без объяснения причин отсутствовал Джонатан, семейство МакЛин, практически в полном составе, вызвалось проводить меня до кареты. Доменик и Элири рассыпались в любезностях, извинились за поведение сына, и поспешили откланяться. Миласента и Осарри также не стали задерживаться. Пожелав легкой дороги, графини резвенько ретировались. И лишь Кейтлин была искренне расстроена моим отъездом. Леди МакЛин собрала мне в дорогу лечебную мазь, травяной чай и пару теплых ароматных булочек.
- Жаль, что Джонатан не смог прийти, - извиняющимся тоном сказала девушка. - Надеюсь, вы не сильно огорчились.
- Нет. Мне-то что, - бросила я с напускным безразличием.
Кажется, Кейтлин в мое равнодушие не поверила. Графиня заискивающе посмотрела мне в глаза и понимающе улыбнулась.
- Прошу, не обижайтесь на него. У брата должно быть появились неотложные дела, иначе он бы обязательно пришел проводить вас.
- Да все равно мне! - в сердцах выпалила я. - Чего еще можно ожидать от неотесанного, грубого невежды, который только и знает, что хамить да пакости делать! - поняв, наконец, что меня несет не в ту степь, прикусила язык, дабы не ляпнуть очередную глупость.
Кейтлин к подобным высказываниям из уст воспитанной леди явно была не готова, и сейчас пораженно хлопала ресницами.
Надо бы поработать над самообладанием, а то я в последнее время совсем не сдержанная стала.
- Столько эпитетов в мой адрес. Я польщен, - раздался из-за спины знакомый насмешливый голос.
Отлично, он еще и стал свидетелем моих перлов. Тихо чертыхнувшись, обернулась. Джонатан стоял в паре метров от нас, сложив руки за спиной и самодовольно улыбаясь. Нравится этой заразе надо мной потешаться.
"Но хоть прошел..." - пронеслась вдруг шальная мысль, которую я быстренько отогнала. Мне бы стоило надеяться, что он не явиться. Хоть настроение никто бы не портил...
- Ваше красное лицо так выделяется этим хмурым утром.
Ну вот, что я говорила? Ничего хорошего от него не услышишь. Уже открыла рот, чтобы ответить на сомнительный комплимент, но граф меня опередил:
- Я распорядился, чтобы вам сделали ножны. Шелк конечно прекрасен, но это не самая подходящая упаковка для оружия, - одновременно со своим монологом, Джонатан размеренно и не спеша приближался ко мне, и к последнему предложению уже стоял рядом. - И еще... - мужчина подставил ладонь, - дайте мне вашу руку.
Чего это он? Опять какую-нибудь подлянку задумал? Я аж как-то вся растерялась.
- Да не съем я вас, - снисходительно вздохнул граф.
Невозмутимо хмыкнула, но его просьбу все же выполнила. В то же мгновение в моей ладони оказалось аккуратное золотое кольцо, с красным камушком в форме ромбика. Камушек красиво переливался и сверкал, словно подпитываемый магическим светом. Я не смогла сдержать улыбку.
- Сразу пресеку ваше бурное воображение - это не обручальное кольцо, - просветил меня МакЛин.
Улыбка моментально слетела с моего лица. Этот мужчина просто мастер едких комментариев.
- Пообщавшись с вами, я понял, что вы абсолютно не разбираетесь в людях, и тем более в нелюдях, - продолжил вампир важным тоном. - Не знаю, как там у вас на родине, но в Даркариасе, чтобы достичь своей цели, многие прибегают к магии внушения и очарования.
- Вы тоже с помощью магии своих дам очаровываете? - я просто не могла промолчать.
Джонатан усмехнулся.
- Вижу, моя личная жизнь не дает вам покоя, - иронично заметил он. - Однако вы ошибаетесь. Чтобы заполучить женщину, мне не нужно прибегать к уловкам, я и без того очень привлекательный, - и так он очаровательно улыбнулся, что даже съязвить было нечего. Все же, как бы я к нему не относилась, отрицать, что МакЛин очень привлекательный мужчина - не стану. - Но вернемся к вашей беспечности, - невозмутимо продолжил граф. Вновь появилось желание его придушить! - Это кольцо защищает от любого ментального воздействия. Мне подумалось, что такой артефакт вам пригодиться, учитывая вашу недальновидность, - заключил он.
Я устало вздохнула.
- Обязательно нужно столько гадостей наговорить, чтобы преподнести подарок? - спросила, в надежде вызвать у него хоть малейшие зачатки совести.
- Вас задевают мои слова? - задал встречный вопрос Джонатан. Он чуть склонил голову набок и выжидающе заглянул мне в глаза.
Ага, прямо так я ему и призналась.
- Не дождетесь, - с иронией ответила я, отводя взгляд, и решила уточнить: - На вас нет колец. Какой амулет защищает вас?
МакЛин улыбнулся краешком губ.
- Мне амулеты не нужны. Одна из особенностей нашей семьи - иммунитет к любому ментальному воздействию, - разъяснил мужчина. - Артефакт, что я дал вам очень редкий. Пришлось ехать в соседнее графство и изрядно попотеть, чтобы уговорить предыдущего владельца продать его.
Так вот где он был все утро. В душе теплой волной растеклось чувство благодарности. Но не отомстить за его недавнюю колкость, я не могла.
- К чему же столько хлопот? Вы заботитесь обо мне? - поинтересовалась я с напускным изумлением.
- Я о себе забочусь, - усмехнулся Джонатан, расслабленно сложив руки за спину. - Не хочу, чтобы нашим королевством правила очарованная дуреха.
М-да. Вот и отомстила. Всю благодарность, как рукой сняло.
- Какой же вы...
- Ваше Высочество, - Тоаль прервал бурю, которая грозилась вот-вот вырваться наружу. - Нам пора выдвигаться.
Я кивнула эльфу и кинула сердитый взгляд на графа.
- Удачно вам устроить личную жизнь,- пожелал МакЛин в присущей ему небрежной манере. - Выбирайте тщательно. - Отвесив полупоклон, Джонатан засеменил к замку.
В карете меня ждал небольшой расписной сундучок, внутри которого обнаружились обещанные графом кожаные ножны с удобным ремешком. Я вложила в них кинжал - идеально подходит. Хм, оказывается и от клыкастого хама тоже может быть польза. Мои губы тронула легкая улыбка. В порыве благодарности, надела подаренное Джонатаном кольцо. Не знаю, как там работает этот артефакт, но я никаких перемен в себе не ощутила. Или на меня и без него никакие чары не действуют?
Ха! Ну и кто теперь дуреха? Не сдержалась и показала язык в сторону удаляющегося замка МакЛин. Подводить итоги данной остановки не хотелось. Слишком неоднозначные эмоции вызывает во мне знакомство с этим чудаковатым семейством.
Следующим пунктом в моем путешествии по темным землям, были владения герцога Флейма. Признаться честно - было немного страшно. Лута рассказывала, что мой потенциальный жених - демон-полукровка - Маркус Флейм, в детстве психанул, и уничтожил целую деревню. А вдруг и я попаду к нему в немилость, что он тогда со мной сделает? Насколько мне известно, демоны - одна из сильнейших рас в Симултеррасе. Если Маркус захочет меня прибить, скромной охраны вряд ли хватит, чтобы остановить его. А еще отец рассказывал о нетерпимости и упрямстве этой расы. Если приглянувшаяся демону женщина отказывает ему, он похищает ее и делает своей рабыней. Интересно, мать Маркуса постигла такая же участь? В голове всплыли жутковатые образы, от которых бросило в жар. Или просто резко потеплело?
Я слегка одернула шторку и осторожно выглянула в окно. Представшая моему взору картина оптимизма не добавляла. Местность вокруг была сухая и каменистая, черные, словно обугленные, безлистные деревья, одиноко стояли вдоль дороги, а в горячем воздухе витал легкий запах гари. Так это и есть герцогство Флейма? Как-то совсем не по себе стало. Если земля здесь и правда отражает внутренний мир своих хозяев, то насколько же это должны быть страшные существа, раз их территории выглядят так пусто и безжизненно?
С такими невеселыми мыслями и еще менее веселыми перспективами, я добралась до жилища следующего кандидата. Высокий черный замок стоял на отшибе скалы. Он был окружен массивным каменным забором, а задняя стена уперлась в глубокий обрыв. Во внутреннем дворе, отсутствовал сад, не было никаких цветочных клумб или маленьких фонтанчиков. Только грубые хозяйственные постройки, расположенные вдоль ограды, рядом с которыми сновали мелкие хвостатые существа. В объятиях глубоких сумерек, все это выглядело настолько мрачно, что я вдруг ощутила непреодолимое желание вернуться обратно в замок МакЛина. Если подумать, там было не так уж и плохо...
- Ваше Высочество, - уже по традиции, мои мысли были прерваны, открывшим дверь кареты Тоалем.
Эх, ничего не поделаешь, придется принять очередной вызов судьбы, раз я уже здесь. Как говорят в Ординариуме "Ни пуха мне". Хм, кажется, эта не самая подходящая пословица в данной ситуации...
Тянуть дольше было бы неуважительно, поэтому я глубоко вздохнула и вышла из кареты. На крыльце замка стояли трое: Огромный мужчина, с острыми чертами лица и блестящими черными волосами, заплетенными в толстую косу. Его смуглая кожа, была немногим светлее темно-бежевого камзола, едва сходящегося на мощных плечах. Великий Кайзар, надеюсь это не Маркус! Он же меня одной ладошкой прихлопнет! Слева от мужчины расположилась красноволосая девушка, в откровенном наряде, прикрывающем лишь бедра и грудь. Кожа вокруг ее глаз была покрыта маленькими чешуйками, а под ногами виднелся тонкий серый хвост, который чуть слышно хлестал по земле. Создавалось впечатление будто его хозяйка была чем-то недовольна. Не знаю, кто эта девушка, но я ее заочно побаиваюсь. Справа, чуть поодаль остальных, стоял высокий молодой человек, в черном кожаном плаще, с закатанными по локоть рукавами. Мягкие черты лица и светлая кожа, выделяли его на фоне пугающей парочки по соседству. Молодой человек был довольно миловидный. Ровный нос, пухлые губы, круглый подбородок. Короткие черные волосы, с закрывающей лоб челкой были хорошо уложены. Только вот сам парень казался отрешенным. Если бы я могла видеть ауры, то думаю, вокруг него лицезрела бы большое черное облако, наводящее горечь и тоску. Скорее всего, Маркус именно он, и данный факт не может не радовать. По крайне мере, от него у меня не бегает холодок ужаса по коже. Глядя на молодого герцога, и не скажешь, что он мог так запросто уничтожить целую деревню.
- Принцесса Тейя, я полагаю, - тягуче произнес стоящий в центре мужчина, как только мы с охраной достигли крыльца. Ростом он был больше двух метров, а телосложением дал бы сто очков вперед любому бодибилдеру в Ординариуме. Рядом с ним я чувствовала себя словно маленький камушек у подножия огромной скалы. - Я хозяин этого замка - герцог Хеллгод Флейм, - представился мужчина, растянув губы в устрашающей улыбке. - Маркус! - вдруг позвал он.
Невольно вздрогнула от неожиданности, чем вызвала еще одну улыбку у Хеллгода. Похоже, ему нравится, когда его боятся.
Подошедший молодой человек, в черном плаще, выглядел мрачнее тучи. Но в то же время, от него не исходило никакого негатива, лишь легкая печаль и некая отчужденность. Когда наши взгляды встретились, Маркус поспешно отвел глаза в сторону, будто избегая визуального контакта.
- Проводи принцессу в ее покои, - обратился к нему Хеллгод. - А ты, Зира, покажи остальным гостям, где они могут расположиться, - это уже было адресовано девушке с чешуйками.
Та, виляя хвостом, спустилась по ступенькам. При ближайшем рассмотрении, я заметила, что глаза у Зиры, мало того что ярко-оранжевые, так еще и с вертикальными зрачками. Мурашки по моей коже забегали со спринтерской скоростью. Слишком долго я жила в мире без магии, и вновь привыкнуть к подобным зрелищам смогу еще не скоро.
- Следуйте за мной, - пропела она сладким голосом, и почему-то засеменила в сторону хозяйственных построек.
Видимо изумление на моем лице было весьма красноречивым, потому как Хеллгод решил пояснить:
- В нашем герцогстве слуги живут отдельно от своих господ. Старая традиция.
Ох, не нравится мне эта сомнительная "традиция". Да и вообще, мысль о том, что в замке я буду одна-одинешенька, настроение не поднимает. Но делать нечего. Как говорится "в чужой монастырь со своим уставом не лезут". Да и вряд ли хозяева будут рады, если я попрошу их сделать исключение. А сердить, и без того наводящих ужас существ, не особо не хочется...
Кивнула Тоалю, тем самым разрешая своей охране последовать за Зирой. Хеллгод тем временем тоже успел удалиться. Я лишь краем глаза заметила, как его мощная фигура скрылась в одной из построек.
Вокруг резко стихло. Вот буквально секунду назад жизнь кипела, а тут раз, и будто все разом вымерли. Странное место, где самые дикие и неожиданные вопросы рождаются и тянут за собой новый клубок дурных мыслей, словно магма в проснувшемся вулкане.
- Идемте? - впервые подал голос Маркус.
Тихий, хрипловатый, будто слова давались ему с трудом. Герцог по-прежнему не смотрел на меня, устремив взор себе под ноги. Руки он держал за спиной. Конечно, подобное поведение недопустимо по отношению к гостям, и тем более, к потенциальной невесте. Но, в случае с Макрусом, это не выглядело неуважительным. Казалось, что Флейм немного растерян, или же просто смущен.