Прошло еще несколько часов беспрерывного пути, прежде чем на горизонте появился Линго.
Я была изнурена долгой дорогой и практически засыпала на ходу. Однако когда я увидела ворота родного города, у меня открылось второе дыхание. Даже сквозь толстую каменную стену я ощущала исходящую от него энергию. Это место дышало светлой магией.
Над воротами, упираясь в предрассветное небо, возвышался королевский дворец.Строение, источающее силу и величие. Сердце Лайтариаса.
Стражники заметили нас, как только мы вышли на большую освещенную тропу, ведущую к городским воротам. Без промедлений к нам навстречу направились три фигуры. Уже издалека было видно, что это были два эльфа и фавн. Их воинственный вид и мечи, которые стражники держали наготове, не предвещали ничего хорошего.
Я сделала глубокий вздох, готовясь к прохладной встрече, и заметила, что мои спутники тоже напряглись.
Однако когда расстояние между нами и стражниками сократилось до нескольких метров, эльф, что шел посередине, внезапно замер. Фавн и второй эльф недоуменно посмотрели на товарища. А тот проморгался, будто не веря собственным глазам, затем вышел вперед, опустился на одно колено и склонил голову.
- Позвольте поприветствовать вас, Ваше Высочество. Народ Лайтариаса каждую минуту молился Великому Кайзару, чтобы вы вернулись домой в здравии.
Мне не было видно лица эльфа, но, судя по интонации, он был очень взволнован.
Ошеломленные стражники тут же последовали примеру своего сослуживца, припав на колено и опустив голову чуть ли не до самой земли.
Мы со спутниками переглянулись. Опасение, что здесь может быть какой-то подвох все еще не отпускало, но я все же отважилась сделать несколько шагов вперед.
- Благодарю вас за преданность. Могу я узнать ваше имя, солдат? - я постаралась, чтобы мой тон звучал покровительственно.
- Коэль Бут. Рад служить Вашему Высочеству, - с готовностью отчеканил он, не поднимая головы.
Услышав знакомую фамилию, я на мгновение растерялась.
- Бут? - переспросила я.
Эльф поднял на меня взгляд. В его глазах было столько почтения и отзывчивости, что у меня не осталось сомнений в его преданности.
- Моему старшему брату - Тоалю Буту выпала честь сопровождать вас в Даркариас. Я лично помогал подготовить вашу карету в день отъезда, - его голос был полон гордости.
Вот оно что. Коэль видел меня в день отъезда, поэтому узнал. Наверное, это можно считать большой удачей, ведь теперь мы беспрепятственно попадем в город. Только вот радости я совсем не испытывала... Мне вспомнился истекающий кровью Тоаль. Его последние всхлипы и обреченный взгляд. Тоаль погиб, защищая меня.
Коэль смотрел на меня в ожидании новостей о брате, но я лишь опустила глаза, пытаясь подобрать нужные слова.
Эльф молчал. Казалось, он уже все понял, но продолжал лелеять в себе маленькую надежду.
Взяв себя в руки, я посмотрела ему в глаза.
- Тоаль погиб, когда на нас напали враги. Он отдал свою жизнь, веря, что его жертва спасет наш мир, - я сделала небольшую паузу, собираясь с духом. - Я не смогу вернуть вам брата, но я обещаю, что о героизме Тоаля Бута узнает весь Симултеррас.
Коэль глубоко вздохнул, стараясь справиться с нахлынувшей болью. Как солдат, он не привык давать волю своим чувствам, но было видно, как тяжело эльфу справиться с потерей брата.
Он вновь склонил голову.
- Я благодарен вам, Ваше Высочество.
Немного помолчав, Коэль обернулся к своим товарищам и приказал:
- Шелд, направляйся во дворец и сообщи, что прибыла принцесса. Пусть передадут радостную новость правителю.
- Да, милорд. - Фавн подскочил и побежал в сторону ворот.
- Тирен, беги вперед и распорядись, чтобы подготовили экипаж для Ее Высочества.
- Слушаюсь, милорд, - Второй эльф немедля приступил к исполнению приказа.
Коэль поднялся.
- Ваше Высочество, мы доставим вас во дворец самым коротким и безопасным путем. - Он окинул заинтересованным взглядом Дугласа и Маркуса.
- Это мои друзья. Они поедут со мной, - ответила я на вопрос, который эльф не решался задать.
- Да, Ваше Высочество, - Коэль поклонился, затем отступил в сторону, приглашающим жестом пропуская меня вперед.
Во дворец мы ехали в окружении двух десятков стражников. Повозка, которую нам предоставили, имела кожаный козырек, и Коэль настоятельно рекомендовал нам оставаться в его тени, пока мы не прибудем на место.
В городе было тихо. Горожане досыпали последние минуты перед началом нового дня. Обычно оживленная даже в ночные часы центральная площадь Линго сейчас пустовала. Золотая статуя Великого Кайзара - главная достопримечательность и гордость Лайтариаса, вокруг которой так любили гулять жители нашего королевства, выглядела непривычно одиноко.
Атмосфера в Линго изменилась с тех, пор как я покинула Симултеррас. Горожане боялись выходить из своих домов без особой необходимости. Ответственность за судьбу нашего народа сейчас ощущалась особенно явственно. Ведь если я позволю Мунди осуществить свои страшные планы, их мирной жизни придет конец. Я обязана сделать все от меня зависящее, чтобы не допустить этого.
Когда ворота королевского двора закрылись за нашей повозкой, Дуглас, который все это время сгорал от любопытства и так и порывался высунуться, дабы рассмотреть город, все-таки не выдержал. Он подался вперед и с интересом завертел головой.
- Такой контраст по сравнению с Каосеном, - барон присвистнул.
Контраст действительно был очень ощутимым. Потрясающей красоты королевский сад утопал в сочной зелени. Персиковые деревья, рассаженные по всей территории, источали восхитительный аромат. Выложенные из желтого камня тропинки окружали стены из идеально ровных кустов. На площадке с двух сторон от парадного входа были расположены два островка, на которых росли мамины любимые пионы. Садовники особенно лелеяли цветы, посаженные любимой правительницей.
Королевский сад - место, где я провела большую часть своего детства. Он всегда завораживал меня своей красотой и роскошью. Беззаботная пора, когда я не подозревала, что многим жителям Лайтариаса приходится жить в сырых полуразрушенных домах и думать о том, как раздобыть пропитание для своих детей, в то время, как наша семья ест из золотой посуды и не жалеет средств из казны, чтобы разнообразить сад редкими растениями...
- Тейя! - знакомый голос прервал мои размышления о несправедливости.
Навстречу нашей повозке на всех парах мчалась Лута. Ее не уложенные волосы свидетельствовали о том, что подруга только вскочила с постели. Следом за ней бежал Корвус. Отец заметно отстал от них. Как и положено правителю, он не показывал никому своих эмоций, поэтому позволил себе лишь чуть ускоренный шаг.
Я выбежала навстречу друзьям, как только повозка остановилась, и сразу же попала в объятья Луты.
- Тейя! Хвала Великому Кайзару! - она всхлипнула. - Мы боялись, что ты... - Ее плечи затряслись от рыданий.
- Тише-тише, - я тихонько похлопала ее по спине, сама при этом еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
- Ваше Высочество! - Обычно бесстрастный Корвус выглядел обеспокоенным и немного растерянным. Он присел на колено и склонил голову.
- Корвус, - я подозвала его рукой, предлагая присоединиться к нашим объятиям.
Посомневавшись пару секунд, мужчина поднялся и обхватил нас с Лутой сильными руками.
Моя душа наполнилась самыми светлыми чувствами. Друзья... Такие теплые и родные...
Когда ребята отстранились, подруга тихо ахнула и прикрыла рот ладошками.
Я и не заметила, когда капюшон успел слететь с моей головы. Теперь Лута видела, как пламя изуродовало с мое лицо.
- Боги, Тейя... - прошептала она дрожащим голосом. По ее щекам вновь покатились слезы. - Кто это сделал?
- Тейя! - властный голос отца прервал нас.
Когда Лута и Корвус расступились и правитель увидел меня, его глаза округлились от удивления. Казалось, мой внешний вид так сильно шокировал его, что он ненадолго потерял нить происходящего. Однако через несколько мгновений правитель смог вернуть самообладание.
Преодолев расстояние между нами, отец прижал меня к себе.
- Спасибо, что вернулась, - прошептал он измучено.
Король эльфов не показывал этого, но я ощущала, что он полон горечи и тоски. Отцу пришлось очень нелегко.
Я успокаивающе погладила его по спине.
- Я скучала, папа.
Постояв так еще немного, и совладав со своими эмоциями, правитель отстранился и посмотрел на меня. В его глазах блестела радость. Затем он перевел взгляд на моих спутников, и выражение его лица стало озадаченным.
Судя по всему, король эльфов узнал темных лордов и сейчас раздумывал, как реагировать на их присутствие.
- Барон Хоук и герцог Флейм помогли мне вернуться в Лайтариас. Они не раз спасали меня от врагов, рискуя своей жизнью. Без них я бы не добралась сюда. - Я решила направить настрой отца в положительное русло раньше, чем он поддастся многовековым убеждениям и воспримет моих спутников враждебно.
Сейчас, когда над Симултеррасом нависла тень нового масштабного конфликта, отношения между нашими народами были, мягко скажем, настороженными, поэтому нужно сразу обозначить для всех присутствующих, что Маркус и Дуглас нам не враги.
Впрочем, даже после моих слов, взгляды советников, сопровождающих правителя, продолжали источать недовольство и презрение. Самое неприятное, что и отец выглядел так, словно присутствие темных лордов было ему в тягость, и вызывало неприятные чувства.
Только от Луты и Корвуса не исходило никакого негатива. Возлюбленный эльфийки был как всегда спокоен и непроницаем, в то время как моя подруга разглядывала наших гостей с нескрываемым любопытством.
- Мои друзья пострадали, когда защищали меня. Приготовьте для них покои и позаботьтесь о том, чтобы они ни в чем не нуждались. Также нам троим необходима помощь целителей. Пошлите за ними немедля, - приказала я твердым голосом, и обвела присутствующих недобрым взором, показывая, как недовольна их реакцией.
Придворные замялись, поглядывая на отца. Они явно пребывали в смятении, и дожидались решения своего правителя.
Я начинала закипать. Что они себе позволяют?
- У вас уши заложило? - я старалась сохранять спокойствие, но чувствовала, что вот-вот сорвусь.
- Я провожу вас! - проявила инициативу Лута. Она взяла меня под локоть, и поманила рукой Хоука и Флейма. - Идемте-идемте.
Мои спутники последовали за нами. Корвус также присоединился к нашей процессии.
Только спустя несколько шагов я услышала за спиной голос отца: