Я настояла на том, чтобы Маркуса и Дугласа поселили на одном этаже со мной. Придворные во дворце хоть и косились на темных с настороженностью и недоверием, но, в отличие от советников правителя, не осмеливались ослушаться моего приказа.
Я убедилась, что моим спутникам предоставили все необходимое и прислали к ним целителей, и только после этого отправилась в свои покои.
В апартаментах меня уже ждал король эльфов со своим личным целителем.
- Ваше Высочество, рад вашему возвращению, - длинноволосый маг в белой мантии поклонился мне. - Позвольте, я осмотрю вас, - приглашающим жестом он указал на кровать.
Проходя мимо отца, бросила на него недовольный взгляд. Я была сердита на него за сцену на улице. Как он мог сомневаться, стоит ли помогать моим друзьям!
Сбросив потрепанную мантию, я легла на постель и раскинула руки, чтобы целителю было удобнее сканировать мое тело.
Лута, которая сопровождала меня все это время, встала рядом с правителем.
Маг несколько минут водил надо мной руками, после чего вынес свой вердикт:
- Повреждены внутренние органы и есть трещина в правом ребре, но я смогу это исправить.
Подруга облегченно выдохнула. По отцу тоже было заметно, что он немного расслабился.
- Однако, - добавил целитель с досадой, - ожоги на лице и теле принцессы... Их оставил демонический огонь. Мне не под силу вернуть Ее Высочеству прежний облик. Простите, - маг виновато склонил голову.
Осознав сказанные мужчиной слова, я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Королевский целитель был наделен огромной силой и не раз спасал наших воинов, даже когда они были на последнем издыхании. Его слова звучали как приговор. Если он не может справиться с этим, значит, шансов практически нет.
- Хотите сказать, Тейя навсегда останется такой? - ужаснулась Лута. Подруга, в отличие от меня, себя не сдерживала. В уголках ее красивых глаз блестели слезы.
- Мне неведом метод, способный противостоять демоническому огню, - с сожалением подтвердил маг.
Отец провел рукой по лицу и глубоко вздохнул, пытаясь сохранить самообладание.
- Сделайте все, что сможете, - сказал он после паузы.
- Да, Ваше Величество, - целитель присел на краешек кровати и обратился ко мне: - Постарайтесь сейчас не двигаться, хорошо?
Я понятливо кивнула.
Одну ладонь маг положил мне на грудную клетку, а вторую на живот. Затем он прикрыл глаза и нахмурился. Под его руками заклубился зеленоватый дым, который постепенно проникал сквозь мою одежду и кожу. Я почувствовала, как по моему организму растекается лечебная магия. Она избавляла от боли и тошноты, наполняя энергией каждую клеточку моего тела.
Когда сеанс был закончен, я чувствовала небывалый прилив сил.
- Спасибо вам, - поблагодарила я, принимая сидячие положение.
- Простите, что не смог сделать больше. - Маг промокнул платком влажный лоб.
Правитель подошел ко мне и успокаивающе погладил по голове.
- Мы придумаем, как с этим справиться, Тейя. А сейчас отдыхай. - Отец сделал шаг по направлению к двери, но я придержала его за руку.
- Я должна рассказать тебе, что происходит.
Король эльфов внимательно посмотрел на меня.
- Ты ведь совсем измотана. Тебе необходимо поесть и поспать. Поговорим позже, - его тон был обходительным.
- Этот разговор не терпит отлагательств, - я стояла на своем.
Я понимала, что в нынешней ситуации на счету каждая минута. Мы и так потеряли слишком много времени из-за постоянных препятствий на нашем пути. Отец уверен, что в произошедшем виновато правительство Леви. Король эльфов никогда не прощает предательство, и вряд ли отступит от своих целей только потому, что я вернулась. Гнев - самое опасное оружие, и я должна рассказать отцу правду, пока он не обрушил его на Даркариас.
Правитель вздохнул и кинул на целителя многозначительный взгляд. Тот все понял и поспешил откланяться.
Король эльфов пододвинул обшитый бархатом стул, и сел рядом с моей кроватью.
Лута, в отличие от целителя, покидать комнату не собиралась. Она села на краешек постели и приготовилась внимать. Отец покосился на нее, но ничего не сказал. Он понимал, что я в любом случае поведаю подруге эту государственную тайну.
Я начала с самого важного: рассказа о том, кто такой Мунди и чего он добивается. Казалось, правитель не был сильно удивлен страшными поступками Торбранда Гальти. Положение отца обязывало его всегда быть начеку и ожидать подвоха даже от самых верных подчиненных. Возможно, он уже давно подозревал моего бывшего возлюбленного в недобрых намерениях, и именно поэтому изгнал его из Лайтариаса.
А вот Лута была глубоко шокирована. На ее маленьком личике застыла гримаса искреннего удивления. А когда я рассказала, что именно Бранд похитил и убил маму, подруга уже не могла сдержать слез. Правитель тоже не сумел сохранить равнодушное выражение лица. Услышав о том, как погибла мама, он стиснул зубы и сжал кулаки. В глазах отца застыли два абсолютно противоположенных чувства: безутешная скорбь по любимой жене, и злость на того, кто забрал ее у него. По моим щекам бежали горькие капли. То, что случилось с мамой, разрывало мое сердце на части.
Нам понадобилось какое-то время, чтобы справиться со своими эмоциями и вернуться к рассказу.
Я не стала вдаваться во все подробности своего путешествия, акцентируя внимание на важных деталях. К тому же, некоторые моменты и чувства хотелось оставить при себе. Свое повествование я закончила на том, как мы чудом избежали гибели в Каосене и добрались сюда.
- Сколько же ужасных вещей тебе пришлось пережить, - сочувственно пробормотала Лута, протирая заплаканные глаза.
- Это неприемлемо! - не сдержался отец. Судя по его наморщенному лбу, он уже обдумывал дальнейшие действия.
- Ты ведь больше не планируешь идти войной на Даркариас? - с надеждой спросила я, заглядывая в лицо правителю.
Король эльфов поднялся с места.
- В нынешней ситуации война абсолютно бессмысленна. Мы примем другие меры по защите от врага.
- Какие меры? - спросила я, взирая на него снизу вверх.
Отец легонько похлопал меня по плечу.
- Отдыхай. Обсудим все позже, - сказав это, правитель покинул мои покои.
- Бедная моя Теечка, - продолжала плакать Лута.
Я вздохнула и обняла подругу.
- Ну, тише-тише. Я же жива и здорова, - приговаривала я. - Давай лучше приведем меня в порядок? Ты мне поможешь?
Лута закивала.
Следующий час мы потратили на то, чтобы вернуть мне мало-мальски божеский вид.
Лута расценила мою просьбу о помощи как зеленый свет для ее безграничной заботы. Она помогала абсолютно во всем, от помывки головы до расчесывания. На протяжении всего этого времени подруга не оставляла попыток вытащить из меня как можно больше информации. Конечно же, больше всего ее интересовали темные лорды, и какие у меня с ними завязались отношения. Лута всегда была безмерно романтичной особой, и искренне обожала слушать или наблюдать за любовными отношениями. Вот и сейчас ее глазки жадно блестели, в ожидании истории о моем возможном любовном интересе.
Дабы более не мучить сгорающую от любопытства подругу, я поведала ей о времени, проведенном с каждым из кандидатов.
Сказать, что Лута была увлечена - ничего не сказать. Она буквально ловила каждое мое слово, в надежде найти в нем тот самый романтический смысл. Но я старалась говорить беспристрастно. Однако периодические ухмылки подруги указывали на то, что у меня это плохо получается. Лута слишком хорошо меня знала.
Наш разговор прервал стук в дверь. После моего разрешения в дверном проеме появилась придворная дама, которая сообщила, что нам принесли завтрак.
В комнату вошли несколько слуг с подносами. Они накрыли стол, за которым мы сидели, на пять персон, и поспешили удалиться.
Спустя пару минут в дверь снова постучали и на пороге появился Корвус.
- Ваше Высочество, ваши гости здесь.
- Спасибо, Корвус, - я улыбнулась.
Отец был резко против того, чтобы темные лорды посещали мои покои или же я навещала их в его отсутствие. Даже в такое неспокойное время, он переживал о глупых слухах, которые могут поползти, если станет известно, что я проводила время наедине с мужчиной. Поэтому, дабы лишний раз не нервировать отца, я попросила Корвуса незаметно привести барона и герцога ко мне, когда правитель уйдет на совещание со своими советниками. А в том, что отец незамедлительно созовет министров, чтобы обсудить дальнейшие шаги, можно было не сомневаться.
В комнату вошли Дуглас и Маркус. На лордах была чистая красивая одежда, да и сами они, несмотря на бессонную ночь и изнурительную дорогу, выглядели довольно свежими. Наверное, лечебная магия также помогла им не только исцелить раны, но и восстановить силы.
- Доброе утро, Тейя! - бодро поздоровался Хоук. Он как всегда излучал жизнерадостность и дружелюбие.
Герцог склонил голову.
Дуглас непонимающе покосился на него, а потом поменялся в лице.
- Ой... Ваше Высочество, - он поклонился до самого пола.
Я улыбнулась.
- Оставьте формальности. Место пребывания никак не повлияет на наши отношения. Проходите, - приглашающим жестом я указала на свободные стулья.
Лорды устроились по правую и левую руку от меня, напротив друг друга.
- Корвус, ты тоже, позавтракай с нами, - позвала я.
- Спасибо, Ваше Высочество. Я должен быть на посту, - поклонившись, Корвус удалился.
- Всегда он так, - обиженно буркнула Лута.
- Не сердись на него. Ты же знаешь, как Корвус относится к исполнению своих обязанностей, - постаралась смягчить подругу я.
- Знаю... - вздохнула эльфийка. Она подняла взгляд и тут же поменялась в лице, осознав, что выставляет свои любовные переживания напоказ перед малознакомыми мужчинами. На щеках подруги появился румянец.
- Лута Нубес - моя самая верная подруга, - я представила эльфийку своим спутникам.
- Рада знакомству, - поприветствовала Лута.
Герцог и барон поочередно кивнули.
- Итак, у меня хорошие новости! Отец больше не собирается идти войной на Даркариас! Нам удалось предотвратить катастрофу! - не стала откладывать радостную весть я.
Флейм облегченно выдохнул, а Хоук засиял улыбкой.
- Это еще не все, - продолжила я. - Я рассказала отцу о том, что произошло в Каосене. Уверена, он уже направил туда войска.
- Нападавшие и правда были сектантами? - спросила Лута.
- Да. Марионетки Мунди следовали за нами по пятам. - Я нахмурилась, вспоминая кровавые битвы, через которые нам пришлось пройти по пути сюда.
- Как же страшен мир на самом деле, - отрешенно произнесла подруга. - Лорд Торбранд, которого мы знаем с детства, оказался настоящим чудовищем.
- Поэтому, чтобы наш мир стал лучше, мы должны одолеть это чудовище, - впервые заговорил Маркус.
- Верно, - согласилась я. - Но в одиночку нам не справиться. Я собираюсь попросить отца, чтобы наши солдаты присоединились к армии Даркариаса в борьбе против Мунди.
- Конечно. Отец, как никто другой хочет помешать планам Мунди.
- Из того, что я видел, король эльфов не настроен сейчас на союз с Даркариасом. В воздухе витает слишком много предрассудков, - скептически заметил герцог.
- И именно из-за этих предрассудков Симултеррас оказался в нынешней ситуации, - негодовала я. - Однако отец не сторонник вражды между нашими народами. И он прекрасно понимает, что поставлено на карту.
- И все же слова лорда Флейма не лишены смысла, - поддержала Маркуса Лута. - Обстановка сейчас крайне недоброжелательная. Все во дворце уверенны, что темные нарушили все договоренности, и обвиняют правителя в том, что он предал Лайтариас, заключив соглашение с врагом. А после твоего исчезновения многие призывают его к решительным действиям. Правитель находится под большим давлением, и вряд ли станет усугублять положение, посылая помощь в Даркариас.
- Сторонники войны... - задумчиво протянула я. -Нам необходимо выяснить имена министров, которые призывают к новому конфликту.
- Я выясню! Обожаю искать секретную информацию! - воодушевленно вызвалась подруга. - Но, зачем тебе это?
- Думаешь, это последователи братства? - догадался Хоук.
- Да. И, возможно, во дворце их гораздо больше, чем мы предполагали. - Я озадаченно потерла подбородок. - Бранд ни перед чем не остановится, чтобы достичь своей цели. Нам нужно быть начеку.
- Но почему ты просто не попросишь правителя Корнебиуса собрать всех возможных сектантов и устроить им допрос? - озадаченно спросила Лута.
- Если сделаем так - не сможем избежать невинных жертв, и не узнаем, о планах Мунди, - ответил за меня Дуглас. - Последователи братства скорей убьют себя, нежели предадут своего хозяина, - пояснил барон со знанием дела, вероятно, вспомнив о своем наваждении. - Мы не знаем, сколько их, и чего от них ожидать. Пока что лучше держать наши подозрения в секрете.
- Для начала нужно поймать хотя бы одного, - Я положила руку на стол и указала на кольцо. - С помощью этого артефакта, мы избавим его от чар, и разузнаем о том, что задумал Бранд. У него наверняка был запасной план на случай неудачи, и нам лучше быть готовыми, когда он решит привести его в действие. Освобожденный последователь братства также может поведать нам имена других сектантов. Тогда у нас появится возможность спасти остальных.
Я поймала на себе удивленный взгляд подруги.
- Когда это ты успела стать таким стратегом? - Лута захлопала ресницами. - Ты же в подобных делах разбиралась, как свинья в апельсинах.
Столь лестное сравнение не осталось без внимания мужчин. Маркус прыснул, затем спрятал улыбку в кулак. А Дуглас захохотал в голос. Конечно же, и Лута присоединилась к всеобщему веселью.
Я насупилась.
- Зато у меня всегда присутствовало чувство такта, - я посмотрела на подругу с укором. Естественно, она и бровью не повела.
- Если закончили веселиться, может, наконец, приступим к завтраку? - с невозмутимым видом, я взялась за столовые приборы.
После завтрака я вновь позвала Корвуса, чтобы он проводил наших гостей в их покои. Мы с Дугласом и Маркусом условились, что я навещу их сразу после разговора с отцом. Несмотря на опасения лордов и Луты, я верила, что отец откликнется на предложение об отправке наших солдат на помощь Даркариасу, поэтому была настроена позитивно.
Как только дверь за мужчинами закрылась, Лута подлетела ко мне с горящим взглядом.
- У меня нет слов! Если бы я знала, что в Даркариасе обитают такие красавчики - давно бы перешла на темную сторону! - восторженно воскликнула она.
- Кажется, ты не в себе, - прокомментировала я поведение подруги.
- Я-то как раз в себе, а вот ты как не потеряла рассудок в компании таких мужчин? - эльфийка начала обмахивать себя руками.
Я лишь снисходительно вздохнула и направилась к постели, намереваясь отдохнуть. Магия магией, а восстановить силы все-таки нужно.
- Наши боги не пожалели сил, создавая их. - Лута взяла меня под руку и мечтательно закатила глаза. - Дуглас Хоук такой добрый и дружелюбный. Вот точно такой, каким я его представляла. Барон прямо окружен аурой жизнерадостности и теплоты. Он, как будто, сияет изнутри. А Маркус. Вот на его счет я ошиблась. Он хоть и тихий, но сразу видно - человек-дело. От него прямо веет мужественностью. А когда улыбается... Боги, это же полное преображение! Никогда не видела такой красивой улыбки!
- Слышал бы тебя Корвус, - в шутку пожурила подругу я.
- Корвусу прекрасно известно, что мне кроме него никто не нужен, - отмахнулась эльфийка. - Барон и герцог - прекрасные мужчины, но они не смогли тронуть мое сердце. - Лута пристально посмотрела на меня и лукаво улыбнулась. - Также, как и твое.
Я лишь ошарашено хлопала ресницами, не зная, что сказать на подобное заявление.
- Да ладно тебе! Думаешь, я не заметила, как изменился твой взгляд, когда ты говорила о нем? - продолжила подруга. - А с каким придыханием ты называла его имя... Не говоря уже о твоем сердечке... У меня пол под ногами ходуном ходил от такого бешеного ритма.
Я невольно приложила ладонь к сердцу, пытаясь спрятать от эльфийки свой ускоренный пульс.
- Вот даже не сомневаюсь, что есть моменты, о которых ты умолчала. - Лута начала трясти мой локоть, в нетерпении. - Ну же, расскажи!
Я аккуратно отцепила ее от своей руки.
- Лута, я спать хочу. - Ко мне, наконец, вернулся дар речи. Душу рвали на части чувства, которые я с нечеловеческим усилием старалась держать под контролем.
- Это ты от Корвуса скрытности научилась? - надулась Лута.
Я занялась приготовлением постели, давая понять, что беседа окончена.
- Тейя, сколько лет мы с тобой дружим? У тебя ведь на лице написано, что ты переживаешь. В чем причина? Поделись со мной.
- Посмотри на меня, Лута!-отчаянно воскликнула я, повернувшись к эльфийке.- Разве кроме жалости и отвращения, я могу вызывать еще хоть какое-нибудь чувство? - Мой голос сдавило болью и горечью.
- Тейя...
- Мне нужно отдохнуть. - Я легла на постель и накрылась одеялом с головой.
Подруга еще с минуту постояла рядом, после чего я услышала звук закрывающейся двери.
Чувство вины заполнило меня в то же мгновение. Сама не знаю, почему так отреагировала на вопросы Луты. Ведь могла бы все рассказать, поделиться своими переживаниями, а вместо этого прогнала ее из комнаты, причем в довольно резкой форме. Возможно, мне просто стыдно признаться в своем страхе. Стыдно признаться, что объект моего обожания ясно дал мне понять, чтобы я ни на что не надеялась с первой минуты нашего знакомства. О какой любви может идти речь теперь, когда мое тело и лицо изуродовано шрамами?
Я часто представляю его шокированный взгляд, когда он увидит, что со мной стало. Если в этом взгляде появится брезгливость, это повлечет за собой мои душевные страдания на долгие годы.
Я тихо всхлипнула. Ноющая боль от мысли, что он отвергнет мою любовь, не покидала меня ни на секунду.
Джонатан был прав, ему не нужны никакие чары, чтобы завладеть сердцем женщины. Я добровольно подарила его вампиру. Впервые в жизни я полюбила по-настоящему. Но неведенье относительно ответных чувств графа делает эту любовь такой болезненной. МакЛин для меня мужчина-загадка. Вот он грубит и открыто намекает на мою никчемность, а в следующее мгновение заботится обо мне, и защищает от врагов. Была ли эта забота проявлением симпатии, или он помогал мне ради спасения Симултерраса?
Я вытерла непрошенные слезы. Все-таки нужно было рассказать Луте о своих страданиях. Возможно, подруга помогла бы мне разобраться с тем беспорядком, что творится в моих мыслях и сердце. Самой мне безумно сложно справляться со своими переживаниями и сохранять холодный ум, когда дело касается Джонатана.
"Ту-дум-ту-дум" - продолжало звучать у меня в голове.