Спускаясь по лестнице, после разговора с Шиновским, я продолжала убеждать себя, что приняла верное решение. Я обязана использовать все возможности, чтобы избежать нависшей над Симултеррасом катастрофы.
Разве личные желания могут быть важнее целого мира? Нет, подобный эгоизм сейчас непозволителен!
Так что да, Тейя! Ты все делаешь правильно...
Только почему же сердцу так больно? Почему тоска рвет на части мою душу? Хватит ли у меня сил справиться с этими муками...
Силуэт в конце коридора, ведущего в предоставленные мне покои, отвлек меня от печальных размышлений.
Свет луны, просачивающийся в единственное окно, обрисовывал высокую мужскую фигуру. И хоть я не могла разглядеть лица, в глубине души понимала, кто этот ночной гость.
Охваченная желанием подбежать и прижаться к нему, я замешкалась и не успела скрыться из виду раньше, чем меня заметили. Только когда силуэт стремительно направился в мою сторону, я очнулась и кинулась обратно к лестнице. Но наивно было полагать, что я могу тягаться с ним в скорости... Уже в следующую секунду мое запястье накрыла прохладная ладонь.
- Я знал, что предчувствие меня не обманывает, - произнес милый сердцу голос. - Почему вы убегаете?
Я постаралась унять разбушевавшиеся эмоции и ответить как можно невозмутимее:
- Никто не убегает. Я спокойно шла в свою комнату.
- Допустим, я сделаю вид, что не заметил, как вы чуть ли не вприпрыжку понеслись к лестнице, - тон собеседника был полон напускного великодушия. - Но почему вы скрыли от меня свое прибытие?
- Мне нужно было раструбить об этом на весь Даркариас? -Я пыталась спрятать свое волнение за сарказмом.
Но последующие действия мужчины свели на нет все мои усилия.
Джонатан резко развернул меня к себе и притянул так, что наши с ним лица оказались на одном уровне.
Дыхание перехватило, и на несколько долгих мгновений я утонула в его уставшем взгляде. Как же сильно я по нему скучала...
Но, затем, заметив, как карие глаза мужчины невольно расширились, и увидев в них свое отражение, я опомнилась и резко повернула голову влево.
Слишком поздно. Он видел мое уродство...
МакЛин легонько взял меня за подбородок и аккуратно развернул обратно. Наши взгляды снова встретились, и Джонатан нахмурился.
Это стало последней каплей. Стрелой, что насквозь пронзила остатки моего самообладания. Вырвавшись, я побежала прочь. Из глаз брызнули горькие слезы.
Знаю, что веду себя как ребенок, но захлестнувшие эмоции не дают мне мыслить здраво. Радость от долгожданной и такой желанной встречи смешалась с болью из-за разочарования, которое граф испытал, увидев нынешнюю меня.
Разве я могу мечтать о взаимности? Теперь, когда огонь оставил на моем лице свои страшные отметены, не стоит тешить себя пустыми иллюзиями. Я ведь давно дала себе установку: забыть об этих чувствах. Пообещала Александру свою верность, в обмен на помощь в спасении нашего мира. Так почему же моя решимость пошатнулась, стоило МакЛину появиться? После разлуки моя любовь к нему лишь окрепла, и теперь находиться рядом с Джонатаном - настоящее испытание на прочность.
Забежав в комнату, я плюхнулась на кровать и уткнулась в подушку. Завтра я подумаю, что делать со своим непослушным сердцем, а сегодня позволю себе выплакаться.
Утро было безрадостным. Распухшие от слез глаза разлепились с большим трудом, в горле пересохло, и головная боль, конечно же, тоже прилагалась. Но я быстро привела себя в порядок и покинула свои покои, полная решимости начать, наконец, операцию против бывшего "возлюбленного".
Пережив за прошедшую ночь все оттенки эмоций, я постаралась максимально очистить голову от ненужных мыслей и думать только о достижении своей цели. Если я хочу стать хорошей правительницей, то выше всего должна ставить благополучие государства, так же как это делают отец и Александр. И какой бы тяжелой эта задача не была, больше ничто не должно пошатнуть моей воли.
Обойдя ближайшие комнаты, я собрала друзей, и мы всей компанией отправились на поиски трапезного зала. Миссия миссией, а подкрепиться нужно. Обессилев от голода, мы вряд ли будем способны на свершение великих дел.
Пока Дуглас и Корвус обменивались мнениями о том, насколько надежно защищена местность, а Лута с интересом разглядывала интерьер особняка, Маркус легонько тронул меня за руку и тихо сказал:
- Нужно поговорить.
Я вопросительно посмотрела на него.
- Я кое-что заметил, - загадочно добавил он.
Я непонятливо захлопала ресницами, а в мыслях обругала себя за то, что умудрилась попасться. Выходит, герцог видел, как я покинула комнату. Надеюсь, он хотя бы нашего с Александром разговора не слышал. Вряд ли Флейм одобрит мои действия.
- Леди Тейя! - Агат прервал, повисшую между нами паузу. Князь шел навстречу размашистыми шагами. - Я как раз иду, чтобы проводить вас в трапезный зал. Сейчас подадут завтрак, - улыбчиво проговорил Шиновский младший, поравнявшись с нами.
Маркус, наконец, отвел в сторону пристальный взгляд, которым все это время меня буравил. Вероятно, он решил оставить беседу на потом. Вот и хорошо.
Трапезный зал был расположен в другом крыле особняка. Просторное помещение с большим прямоугольным столом в центре. Стены зала украшали гобелены с изображениями природы, а с потолка свисала внушительных размеров хрустальная люстра.
-Ваше Высочество, - Александр, казалось, появился из ниоткуда. - Барон Хоук, рад видеть вас в добром здравии, - кивнул он Дугласу.
- Спасибо! - просиял барон с присущей ему беспечностью.
- Герцог, - князь перевел взор на Маркуса, - знаю, какой тяжелый путь вам с принцессой довелось пройти. Спасибо, что защитили ее.
Флейм опустил глаза и поджал губы. Затем украдкой покосился на меня. Похоже, он так и не смог отпустить чувство вины за случившееся в деревне Алит.
Поняв, что ответа от Маркуса ждать не стоит, Шиновский посмотрел на Луту и Корвуса.
- А вы, должно быть, леди Лута Нубес и офицер Корвус Фортем. Рад знакомству, - он кивнул Корвусу и галантно поцеловал руку Луты.
Корвус тихо фыркнул, а я смерила князя подозрительным взглядом.
Интересно, как много ему известно о моем окружении, если он Луту с Корвусом даже в лицо знает? Понимаю, что положение темного мага обязывает его собирать информацию обо всем и обо всех, но подобная осведомленность даже немного пугает.
Тем временем Шиновский отодвинул стул и указал на него приглашающим жестом.
- Прошу.
Не знаю уж, случайно ли так получилось, или Александр намерено сел по соседству со мной. Хотя, в случае с князем, можно с уверенностью заявить, что он никогда ничего случайно не делает. Все действия темного мага всегда тщательно обдуманы и взвешены.
Видимо, после вчерашнего разговора Шиновский решил наглядно продемонстрировать, что отныне мое место будет рядом с ним. Наверное, это справедливо. Но все же надеюсь, что Александр не начнет открыто называть меня своей невестой. Еще слишком рано для таких заявлений.
Исподлобья осмотрела окружающих. Практически все уже приступили к трапезе, и лишь Кейтлин нехотя ковырялась в тарелке и бросала тоскливые взгляды на сидящего напротив Агата.
Я очень хорошо понимала девушку, так как сама безответно вздыхала по одному грубому типу, который почему-то здесь не присутствовал.
Эх, и вот зачем, спрашивается, я опять о нем вспомнила? Сколько еще я буду нарушать данные самой себе обещания: думать только о победе над Мунди? Глупое сердце никак не хочет слушаться...
- Вижу, у нас гости! - неожиданно раздался громкий голос, заставив всех отвлечься от завтрака и синхронно обернуться.
Высокий, больше двух метров, широкоплечий мужчина возвышался над нами грозной скалой. Наличие чуть удлиненного носа и черных крыльев за спиной выдавали в незнакомце представителя расы тэнгу.
Раньше мне доводилось встречать этот народ только на страницах учебников по истории рас, населяющих Симултеррас. И там говорилось, что тэнгу очень хитрые и прижимистые создания, которые обитают в горах. Они обманом завлекают одиноких путников на свою территорию, где обчищают их до нитки.
Надо заметить, что стоящий перед нами мужчина никак не походил на мелкого воришку. Один его вид вселял нешуточные опасения и порождал нехорошее предчувствие.
- Что здесь делают светлые? - вопрошал тэнгу, буравя меня недобрым взором.
- Они прибыли по моему приглашению, - примирительно сказал Александр. - Это наши союзники, и я полностью доверяю им.
- Из-за подобной доверчивости Даркариас сейчас и оказался в удручающем положении, - резко оборвал мужчина. - Вам сделали одолжение, позволив укрыться в резиденции, а вы, вместо благодарности, притащили сюда непонятно кого! - он вновь бросил взгляд на меня и поморщился.
- При всем моем уважении, министр Ташики, я бы попросил не отзываться о моих гостях в подобном тоне, - в голосе темного мага слышались предупреждающие нотки.
- При всем моем уважении, князь, я не собираюсь прислушиваться к вашим просьбам, - оскалился тэнгу. - Не забывайте, что именно меня назначили исполняющим обязанности правителя, и прежде чем совершать подобное безрассудство, - он указал на меня пальцем, - вы обязаны были спросить у меня разрешения!
Шиновский на мгновение прикрыл глаза. Казалось, сохранять спокойствие стоило ему неимоверных усилий.
А разошедшийся министр продолжил свою пылкую речь:
- Как глава Даркариаса, я отвечаю за безопасность своих подданных. И пока вы тут отсиживаетесь и наслаждаетесь вкусной пищей, я сражаюсь за будущее нашего королевства!
Потерявший терпение темный маг, резко подскочил и вперил в тэнгу разгневанный взгляд. По рукам Александра словно змеи начали извиваться маленькие разряды тока, которые, впрочем, ничуть не умерили враждебный настрой Ташики.
Министр сжал кулаки, готовясь к возможной схватке, когда в зале появился новый посетитель.
- Что же вы тогда не на поле битвы? - О, да! Этот насмешливый тон ни с кем не перепутаешь...
Джонатан стоял в дверях, опершись о косяк, и с интересом наблюдал за происходящим.
Увидев графа, Ташики поморщился, забыв о Шиновском. Судя по виду министра, МакЛин уже успел его достать. И почему я не удивлена?
- Тэнгу никогда не покидали своих гор, чтобы помочь войскам Даркариаса. Или вы сражаетесь за будущее нашего королевства, сидя в кресле? - Джонатан иронично приподнял бровь.
Ташики покраснел, то ли от злости, то ли от стыда, а на лицах присутствующих промелькнули едва заметные улыбки.
А Дуглас так вообще прыснул себе в кулак, чем привлек внимание раздраженного министра.
- Барон Хоук, я восхищен вашей выдержкой. Даже потеря владений не сломила вашего веселого настроя, - с ухмылкой произнес тэнгу.
Дуглас сразу поменялся в лице.
- Что вы имеете в виду?
- Как, вы не в курсе? - наигранно изумился Ташики. - Несколько дней назад последователи братства начали наступление, в ходе которого им удалось занять новые территории, в том числе и ваши земли.
Остолбеневший барон выронил из рук столовые приборы.
- Опытная армия уступает земли своего королевства простым фанатикам, разве это не говорит о никудышном верховном главнокомандующем? - поддел МакЛин тэнгу. И, надо заметить, поддел вполне справедливо.
Пристыженный министр недовольно зыркнул на графа, затем вновь обвел нас злобным взором, на мгновение задержав его на Маркусе, и быстрым шагом удалился.
- Дуглас, - я попыталась вывести барона из ступора.
Тот поднял на меня потерянный взгляд, затем резко встал с места.
- Простите, мне нужно идти.
Резвым шагом Хоук направился к выходу.
Я поспешила за ним.
- Дуглас, постой. Куда ты собрался? - я нагнала его уже в дверях.
- Я должен разобраться с происходящим, - ответил барон, не оборачиваясь.
- Решил направиться туда в одиночку? Это безумие! - я взяла его за локоть.
Хоук вздохнул и посмотрел на меня.
- Холли и Гил... Я больше не хочу никого терять.
На его лице застыла глубокая печаль.
Я не могла ничего ему возразить. Просто не имела на это права. С тяжелым сердцем, я отпустила его руку, и Дуглас немедля удалился.
А я поймала на себе внимательный взгляд Джонатана, который так и стоял, опершись о дверной косяк.
Я лишь на мгновение посмотрела в любимые глаза, но успела заметить в них не поддельное беспокойство. Спешно отвернувшись, я также покинула трапезный зал.
Нет, я ни от кого не сбегала, но отпустить Дугласа вот так, даже не попрощавшись, было выше моих сил. Противные нити страха, что мы с бароном можем больше никогда не увидеться, крепко стянули мою душу. Хоук один из немногих, кого я могу назвать настоящим другом. Надежным, преданным и таким теплым. Я очень тяжело переживала его потерю в прошлый раз, и была безмерно рада, встретив его живого и здорового. Что если теперь исход будет неудачным? Не уверена, смогу ли справиться с этим...