Ночь в Даркариасе стояла теплая и безоблачная. На усыпанном звездами небе главенствовал серебряный диск луны. Ее яркий свет указывал дорогу и придавал мне храбрости.
Какое-то время я скакала галопом, не жалея ни себя, ни лошади. Мне нужно было уехать как можно дальше, чтобы иметь преимущество на случай погони. О том, что творится в резиденции, старалась не думать. Но навязчивые образы то и дело лезли в голову... Льющая горькие слезы Лута и, обнимающий ее, Корвус, чье обычно бесстрастное лицо тоже тронула тень печали. Агат, сидящий у постели Александра, и корящий себя за то, что никак не может повлиять на происходящие вокруг события. Томящийся в темнице Маркус, который сжимает в руке кулончик и пытается унять душевную боль. Джонатан... Как отреагирует Джонатан? Что он почувствует, когда поймет, что мы больше не увидимся...
Сердце сдавило тоской. Если бы я только могла сказать ему правду. Показать графу всю гамму чувств, которые он во мне вызывает. Отдать всю себя, без остатка. Но, вместо этого, вынуждена отталкивать любимого мужчину и причинять боль нам обоим...
Спустя несколько часов, я все же решилась на привал. Я спешилась и свернула с утоптанной тропы в придорожный лесок. Нужно было найти какой-нибудь водоем или речушку, чтобы напоить уставшую лошадь, да и самой пополнить запасы воды не помешало бы. Ну, или хотя бы умыться.
К счастью, родник нашелся довольно быстро, и нам не пришлось сильно углубляться в лес, который оказался гораздо гуще, чем я предполагала. Пока лошадь щипала траву и утоляла жажду, я устроилась под ближайшим деревом и развернула карту. Навыки, приобретенные в походах в Ординариуме, сейчас были очень кстати. Когда-то карта была для меня обычным набором картинок, а сейчас я научилась видеть в них вполне узнаваемые очертания местности. Маршрут, который я выбрала до порта Сатерн, был самым коротким, но, тем не менее, отнимал непростительно много времени.
Эх, если бы я только могла воспользоваться порталом. Ведь сейчас каждая минута промедления может стоить кому-то жизни...
Тревожные мысли унесли меня к Дугласу... Где он сейчас? Добрался ли до своего замка или все еще в пути? А может, он уже вступил в бой с врагами и...
Я тряхнула головой, отгоняя жуткие картинки. Нет! С Дугласом ничего не случится! Он обязательно выживет!
Перекусив на скорую руку, я вновь вернулась к изучению карты. Мне нужно было решить, в какой деревне остановиться на ночлег завтра. И за этим занятием усталость взяла свое. Веки потяжелели, а мысли стали размытыми, неуловимыми...
Не помню, в какой момент я отключилась, но когда открыла глаза над лесом уже светило солнце.
Понадобилось несколько секунд на то, чтобы сообразить, где я нахожусь. Когда же я осознала, сколько времени проспала, резко вскочила и тут же чуть снова не свалилась. Затекшие за ночь ноги отказывались твердо стоять на земле. Придерживаясь за дерево, я ждала, пока кровь снова начнет поступать в конечности, и ругала себя, на чем свет стоит. Ну, вот как можно было потерять столько драгоценного времени? Как можно было так безответственно заснуть в столь важный момент?
Заозиравшись по сторонам, я облегченно выдохнула, когда обнаружила свою лошадь, которая стояла неподалеку и лениво щипала траву. Хвала богам, она не сбежала! Даже представить страшно, что бы я делала в противном случае...
В порыве благодарности, я подошла к своей спутнице и погладила ее по шее.
- Хорошая девочка, - ласково приговаривала я. - Надо хоть имя тебе дать.
Едва различимый шорох за спиной заставил напрячься. Тихий, почти невесомый подступ, который выдавали лишь сухие листья под ногами крадущегося.
От страха у меня перехватило дыхание, а по спине потекли холодные капли противного пота. Я вся натянулась словно тонкая струна, предчувствуя скорый конец.
Так, Тейя, спокойно. Нельзя поддаваться панике!
Не показывая, что заметила чужое присутствие, я продолжала поглаживать шею лошади, а второй рукой потянулась к сумке с оружием. Кем бы ни был этот незваный гость, я не стану его легкой добычей.
Схватив оружие, резко развернулась, намереваясь разобраться с соперником, но в результате сама была повержена.
Прохладные цепкие пальцы без труда обхватили занесенную мною руку, и мои глаза тут же встретились с насмешливым взглядом. Тем самым, от которого я так старательно убегала.
Решимость вмиг сменилась полным смятением. Слова, которыми я собиралась обругать несостоявшегося разбойника, застряли в горле, а сердце заколотилось так сильно, что меня аж покачивало.
- С такой скоростью действий вы разве что черепаху одолеть сумеете.
Язвительный комментарий мужчины поднял во мне волну протеста, сумевшую смыть растерянность.
Одернув руки, я выпрямилась и спросила с резкостью:
- Что вы тут делаете? Зачем поехали за мной?
Джонатан усмехнулся.
- Видимо мания величия передается венценосным особам вместе с кровью. Ваша уверенность в том, что весь мир крутится вокруг вашей персоны, поистине непоколебима. - Эти колкости граф бросил с явным удовольствием, намереваясь задеть мое самолюбие.
Надо заметить, у него это получилось. Уязвленная женская гордость уже вовсю требовала сказать вампиру какую-нибудь гадость. Но я смогла сдержаться.
- Что же тогда привело вас сюда, лорд МакЛин? - с натянутым спокойствием поинтересовалась я.
Джонатан ответил с присущей ему небрежностью:
- Я проезжал мимо и наткнулся на вас, безмятежно спящую под деревом. И ничего, что лес кишит дикими зверями и недоброжелательными созданиями. Принцессе не нужно думать о своей безопасности, ведь ее защищают высшие силы, - последние слова были сказаны с нескрываемой издевкой.
Дыши, Тейя. Дыши...
- Хотите сказать, что "случайно" проезжали именно здесь? Как-то не правдоподобно звучит, вы не находите? - ехидно спросила я, стараясь уколоть в ответ.
Мужчина равнодушно пожал плечами.
- Пусть как угодно звучит, но это правда. - Скрестив руки на груди, он снисходительно добавил: - Вы, конечно, можете убеждать себя, что я огорчился из-за вашего отказа и бросился в погоню, в надежде переубедить вас. Но это будет самообманом. Как и сказал ранее, я просто ехал мимо.
- Вот и ехали бы себе дальше, - огрызнулась я, чувствуя, как сердце сжалось от обиды. В глазах защипало, но я не собиралась давать волю слезам. За последние сутки я наплакалась на несколько лет вперед, и сейчас смогу противостоять этому непрошеному порыву. И уж тем более не стану показывать своих слез этому клыкастому сухарю!
Собрав свои пожитки, я забралась на лошадь и дернула за поводья, не удостоив МакЛина даже прощальным взглядом.
Я подгоняла лошадь в стремлении уехать как можно дальше. Но мои мысли по-прежнему были там, на небольшом островке леса, где мы повстречались с Джонатаном. Переполненная злостью и обидой, я не разбирала дороги. Просто смотрела куда-то вдаль невидящим взглядом. Злилась на себя за то, что, как бы ни старалась, сколько бы усилий не прилагала, не в состоянии противостоять своим чувствам к графу. Воля, которая должна быть крепче стали, словно хрупкое стеклышко крошится под проницательным взглядом МакЛина. И вроде надо радоваться тому, что к Джонатану вернулось привычное безразличие в мою сторону. Мужчина не последовал за мной, а это значит, что мы не будем больше пересекаться, и мне не придется снова вступать в схватку с собственным сердцем... Но почему-то радостно совсем не было...
Прошло несколько часов, прежде чем я смогла немного прийти в себя и сосредоточится на дороге. Солнце уже не пекло так нещадно и готовилось вскоре спрятаться за горизонтом. Несмотря на усталость и приближение вечера, я не останавливалась на привал. Нужно добраться до деревни, пока еще светло, чтобы снова не оказаться ночью под открытым небом. Джонатан прав - спать в лесу опасно и в высшей степени безответственно...
Я спешно одернула себя за то, что снова вспомнила о графе. Хотя в душе уже смирилась, что это бесполезно. Одергивай себя или нет, этот мужчина никогда не покинет моих мыслей.
Прошло еще некоторое время, но вокруг по-прежнему был один лишь лес. Я начинала опасаться, что взяла не ту карту, или еще хуже, что сектанты добрались уже и сюда, и стерли с лица земли деревню вместе с ее жителями. Поэтому, когда за поворотом замаячили крыши домов, не смогла сдержать облегченного вздоха.
А все моя нетерпеливость и богатая фантазия. Уже навоображала себе страшные сценарии...
Судя по карте, деревня располагалась недалеко от столицы и к ней с двух сторон прилегали крупные дороги, поэтому в том, что здесь есть постоялый двор, сомнений не было. Вряд ли местные жители упустили бы возможность подзаработать на путешественниках и торговцах, едущих покорять Радикс. Обычно такие места заставлены обозами и экипажами, а из таверн доносятся громкие голоса многочисленных гостей. Но сейчас все было по-другому. Редкие прохожие затравленно косились на меня и стремились поскорее покинуть улицу и спрятаться за толстыми стенами своих жилищ. В сгущающихся сумерках деревня казалась опустевшей.
Мунди успешно реализовал свои зловещие планы, превращая жизни обитателей Симултерраса в тяжелое существование.
Хозяин постоялого двора встретил меня с опаской. Пожилой гном настороженно взирал на меня из-под густых бровей, ожидая возможного подвоха. Шрамы на моем лице также не внушали ему доверия. Но когда на прилавке появилась золотая монета, мужчина заметно расслабился и охотно протянул мне ключ.
- Второй этаж, пятая дверь, - подсказал он.
- Могу я здесь отужинать? - спросила я, чувствуя, как желудок сводит от голода.
- Простите, у нас сейчас немного посетителей, поэтому кухарка домой рано уходит, - посетовал хозяин заведения.
Это новость окончательно испортила мое и без того паршивое настроение. Кивнув мужчине, я направилась к лестнице, но не успела ее достигнуть, когда услышала за спиной скрип открывающейся двери и последующий вопрос:
- У вас есть свободные комнаты?
Замерев на мгновение, я обернулась, хотя и не глядя, уже точно определила, кому принадлежит этот голос.
Джонатан протягивал гному монету, при этом взор его был устремлен на меня.
Резко отвернувшись, я резво зашагала по лестнице. Нужно поскорее добраться до комнаты и запереть дверь на все замки, во избежание нового испытания для моего сердца и нервных клеток.
Однако моим планам не суждено было осуществиться. Граф нагнал меня, как только я достигла второго этажа.
- Какая неожиданность.
Удивление МакЛина было настолько наигранным, что я просто не могла его проигнорировать. Забыв о трусливом побеге, остановилась и с вызовом посмотрела на мужчину.
- И не говорите. Просто неожиданность неожиданностей. Вы же снова случайно проезжали мимо, - мой голос сочился сарказмом.
- Ну почему же случайно? Я целенаправленно ехал сюда, - невозмутимо заявил Джонатан.
- Целенаправленно? То есть вы признаете, что следовали за мной? - все пыталась подловить его я.
- Кажется, вы очень хотите, чтобы я следовал за вами. С такой надеждой спрашиваете об этом, - поддели меня в ответ.
Я почувствовала, как заливаюсь краской. Этот мужчина всегда знает, что сказать, чтобы я почувствовала себя пристыженной и смущенной.
- Я возвращаюсь в свой замок, и волею случая мой маршрут пересекся с вашим. Не ищите подвоха там, где его нет, - процитировал граф когда-то сказанные мною слова.
Но я пропустила эту шпильку мимо ушей и спросила с искренним интересом:
- Вы возвращаетесь? Зачем?
- Я закончил свои дела в резиденции, больше нет причин там оставаться, - эти слова в дополнении с внимательным взглядом карих глаз дотянулись до скованного здравым смыслом сердца. Все указывает на то, что МакЛин покинул безопасное укрытие, чтобы отправиться за мной. На мгновение захотелось отбросить все страхи и предосторожности. Меня вновь охватило пьянящее желание коснуться Джонатана. Почувствовать его прохладную кожу под своими пальцами, провести рукой по непослушным волосам... Пришлось до боли сжать кулаки, чтобы справиться с соблазном.
- А вы... Куда держите путь? - с несвойственной ему осторожностью спросил граф.
Я ничего не ответила. Лишь коротко кивнула на прощание и побрела к своей комнате.
За спиной послышался тяжелый вздох мужчины, но он не стал меня останавливать.