Полыхая, закат расправил свои широкие крылья. Солнце, похожее на очищенный от кожуры гранат - яркий и сочный - коснулось ткани мрачно-синего горизонта. Редкие облака в иссекающем потоке алого света начали постепенно встречаться с первыми робкими звёздами.
Стоя на середине моста у перил, Радан смотрел вдаль, любуясь молчаливой красотой природы и стараясь перед боем обрести в себе равновесие между мраком и светом.
Пара минут - и вот солнце скрылось с глаз. Небеса стали мягко, но уверенно перекрашиваться из красного в пепельный, окутываясь пледом ночи. Радан улыбнулся и покинул мост. Скорым шагом миновав квартал, вышел к уютному небольшому кафе. В нём Айрис назначила встречу. Коротко профессионально осмотревшись и убедившись, что за ним нет слежки, Радан плавным движением открыл дверь. Колокольчик над ней звякнул. Радан вошёл в помещение, утонувшее в аромате бодрящих напитков и сладких десертов. Интерьер был выполнен стильно и в благородных тонах: отделанные золотым дубом пол и стены, янтарные перегородки и ширмы, мебель цвета сливочной помадки, на окнах словно потоки шоколада с карамелью пенилась воздушная органза, пропускавшая свет уличных фонарей.
Радан, учтиво улыбнувшись, пропустил вперед женщину с девочкой и присел за столик к Айрис. Её длинные густые волосы были собраны в высокий хвост, на руки были надеты кожаные перчатки с обрезанными пальцами, стройное тело обтягивал чёрный комбинезон, провокационно расстёгнутый в зоне декольте до глубины, близкой к неприличию. Встретившись с тёмными глазами Айрис, Радан усмехнулся.
- У тебя в планах убить всех желанием? Всё ради сохранения маникюра?.. - иронично, но с теплотой спросил он.
- Не исключено, милый, - облизнув краешек нижней губы, она её прикусила и томно добавила: - Однако тебя, скорее всего, я воскрешу удовлетворением.
- Хорошо, что ты в настроении, - Радан подмигнул и достал мобильный телефон. Позвонил Леону. Сказав тому подъехать с Велией по указанному адресу, попросил у официанта для себя с Айрис по чашке эспрессо. Тот незамедлительно выполнил заказ и любезно поинтересовался, не желают ли они отведать только появившейся в их заведении новый десерт, состоящий из сливок, фруктов и крошки кокоса с горьким шоколадом. Радан, проигнорировав отказ Айрис, велел подать ей расхваливаемое лакомство. За что и был награжден её игривым взором. Спустя примерно четверть часа ему отзвонился Леон и сообщил, что находится с Велией на месте. Обменявшись с Айрис парой незначительных фраз, Радан допил кофе и оплатил счёт. Предложил ей взять себя под руку, она согласилась, и они вышли из уютного заведения. Если бы не редкие фонари, мягким светом раскалывающие тьму, улица утопала бы во мраке, хотя их света все равно было недостаточно. Не спеша они подошли к припаркованному у тротуара автомобилю. Леон и Велия их ждали. Уступив Радану руль, Леон пересел назад к Велии, Айрис же непринужденно устроилась на переднем сиденье. Велия с ней не поздоровалась, на что та никак не отреагировала.
Радан нажал на педаль газа, про себя чертыхаясь на посланницу Тьмы - Велия, похоже, вылила на себя флакон духов с запахом ванили. Тут же в зеркале заднего вида заметил, как она, точно прочитав его мысли, лукаво улыбнулась губами цвета спелой клубники. Откинув тугую косу за спину, поправила воротник рыжей полупрозрачной блузки и погладила себя по бедрам, скрытым под светло-морковными брюками. Радан покачал головой и усмехнулся тому, что девушки оделись не на кровавую битву в поле, а на смертоносное сражение на подиуме за титул "Мисс мужское внимание 2010 года".
Порой слушая радио, иногда завязывая разговор на отвлечённые, ровным счётом ничего незначащие темы, спустя час они прибыли к заброшенной ферме. Там уже находилась стая Айрис, встретившая их доброжелательно. Дружественный ей клан состоял из трех мужчин и четырёх женщин. "Волки" поздоровались за руки с Раданом и Леоном, "волчицы" же благосклонно посмотрели на них, приветствуя вполне миролюбиво. Велия сделала вид, что никого не замечает, вела себя холодно и отстранённо, лишь порой вежливо приподнимала уголки губ, хотя в её глазах читалось плохо скрываемое презрение к окружающим. Оборотни в стае все были опытные. На вид им, как людям, было от тридцати до сорока. Но как зверям им были сотни лет.
- Мне приятно теперь вас официально представить друг другу, - обратилась Айрис к Радану и к самому живописному мужчине в стае - высокому шатену с длинными волнистыми волосами до плеч, карими глазами и густой бородой. Его фигура была мускулистой, подтянутой. На руках выступали широкие вены, на шее виднелся старый шрам. Ладонь мужчины держала среднего роста женщина, чья кожа имела оттенок виски с крапинками золота, глаза напоминали чёрную дыру, а улыбка - первые лучи весеннего солнца. По тому, как весь клан отступил от этой пары, Радан, и без слов Охотницы, понял, что перед ним стоит альфа с супругой.
- Витор, - представился тот, величественно протянув руку для ещё одного рукопожатия. Радан с лёгким поклоном головы ответил на этот жест. Альфа кивнул и с жаром в голосе сказал: - Моя спутница, Анила, - женщина шире улыбнулась. С любовью посмотрела на мужа.
- Рад знакомству, - сдержанно, но мягко. - Жаль, что при таких обстоятельствах, - Радан гордо представил главе стаи своих друзей. Взглянул в небо, на которое уже поднялась серебристая мать ночи. Полнолуние было завтра, но, как знал Радан, оборотни принимают обличие волка трое суток. За день до полнолуния, в сам этот день и тот, что идёт после. Молодые оборотни не могут контролировать этот процесс, а вот прожившие как минимум лет двадцать - уже довольно легко управляют своей формой в независимости от фазы луны. С последними Радан и имел дело. Он окинул их взглядом. На них была удобная одежда, не сковывающая движения.
Быстро обсудив тактику возможного сражения, они все вмести пошли в поле, поросшее дикой травой. За ним находился средних размеров холм. Миновав его, они ступили на новое поле - близнеца прежнего. Хотя отличие все же было. Среди травы и сорняков, то тут, то сям проступали округлые очертания древних могильных плит, поросших мхами. Некоторые из них были расколоты. Дальше же, ближе к центру поля, виднелись такие же древние, как и могилы, каменные руины некогда величественного здания. Около них стаю Витора и поджидали соперники. Радан оценил, что Вара - главного зачинщика кровопролития - пришли поддержать не три стаи, как предполагалось Айрис, опиравшейся на данные своей разведки, а как минимум пять. Это его нисколько не испугало, скорее, наоборот, обострило желание быстрее начать схватку. Адреналин хлынул в кровь. Вдруг с вражеской стороны пошло брожение, ветер понёс шептания:
- Вар, - гневно, - мы не подписывались быть овцами на бойне! - мужчина азиатской наружности, с высокими скулами и приплюснутым носом, ненавистным взглядом смотрел именно на приближающегося Радана, определённо выделяя его из всех идущих неспешно противников. - Ты не говорил, что тут будут посланники Тьмы! И тем более этот! - сплюнул сквозь зубы. - Я слышал о нём от кузины жуткие вещи. Его во Франции после одного инцидента с нашими собратьями и кровососами уже лет пятьдесят с дрожью поминают как двуликого мясника! Крошил всех. Там был фарш из оборотней, вампиров и людей. Так что приятного тебе общения с дьяволом в ангельской шкуре. А мы уходим, - махнув рукой своей стае, мужчина начал спешно удаляться. Его подданные без промедления последовали за ним. Количество потенциальных врагов Витора и Айрис сократилось на дюжину.
- Мы тоже покидаем тебя, - громким, с нотками стали голосом заявила женщина с белокурыми, до самых пят волосами. Её глаза застыли на Велии. - Одно дело бой с волками, другое - с этой нечистью, дружной с ними. Мне крайне не нравится то, во что ты нас решил втянуть, - пауза. - Удачи тебе, Вар, в войне неба с адом, и только боги ведают кого ещё с кем, - хмыкнула она и после этих слов ушла со своей стаей. За ней молча последовал ещё один клан.
- Трусы, - сквозь зубы произнёс коренастый мужчина среднего роста. Тёмные волосы обрамляли его круглое лицо, чёлка спадала на маленькие глаза, сверкающие злостью и ядом. У него была массивная шея, крупные руки. Радан понял, что это Вар.
Группа Айрис, в которую вместе с ней входило одиннадцать участников, заняла позиции напротив поредевших рядов противника, которых теперь было двадцать семь.
- Не передумал? - поинтересовался Витор, не скрывая удовольствия оттого, что наблюдает конфуз своего врага. - В честь дружбы наших дедов дарую тебе шанс бежать.
- В атаку! - скомандовал Вар и с яростным рыком кинулся вперёд, на бегу обращаясь в дикого лохматого волка цвета огня и пепла.
Все оборотни скинули с себя человеческий вид и, скалясь, бросились в нападение.
- Леон, Велия, на левый фланг! - скомандовал Радан, оценив, что там у противника возникает недопустимый перевес в численности. Быстрый прорыв обороны клана Витора грозил им мгновенным окружением и бесславным концом. Сам Радан устремился в бой вместе с Айрис, мысленно проклиная трещащую по швам избранную стратегию сражения. Отслеживая союзников по запаху, он схватился с рыжешёрстым оборотнем, а Охотница - с серой волчицей.
После серии выпадов соперника, Радан просчитал его действия. Увильнув от очередного броска и кувыркнувшись, сделал ему подсечку под задние лапы и, перебив позвоночник, вырвал сердце. Краем глаза увидел, что Вар, в драке подвижный и безумный, как берсерк, растерзал одного из самцов стаи Айрис. Радан с рыком бросился на него, но на его пути выросла преграда. Волк - бурый, с капающей с зубов слюной, - устремился на него со всех лап. А на Вара напал Витор. Охотница уже билась с тремя. Леон не столько дрался где нужно, сколько бегал, защищая беснующуюся Велию, просто наслаждающуюся побоищем и кидающуюся из одной схватки в другую. Радан, клацнув зубами, сделал отвлекающий манёвр, шаг, поворот, прыжок... Бурый волк поддался на обман лишь отчасти. Его челюсти лязгнули на ноге Радана. Зашипев от боли, Радан извернулся, и вот он уже с чудовищным звуком оторвал голову волка от туловища. В эту же секунду получил скользящий удар когтями в плечо. Развернулся и, встретившись с голубыми глазами соперника, почти нанёс ногой ему удар в бок, но тот вовремя отпрыгнул в сторону. Благодаря опыту Радан смог переменить позицию, избегая сокрушающего броска, и одновременно оценить всю обстановку на поле брани. Своих, вместе с ним, осталось восемь. Союзные ряды поредели на одну волчицу и ещё волка. Айрис была ранена в бок, хотя уже прикончила двоих. Леон бился одной правой, левая рука болталась плетью, заливаемая кровью. Велия выглядела бешеной кошкой, подранной псами, но двигалась бодро, не обращая внимания на глубокую рану на голове у левого уха. Витор с женой тоже были травмированы, однако держались стойко. Врагов осталось двенадцать. Все так же были потрёпаны, кто больше, кто меньше. Но баланс сил теперь стал хуже, чем в начале сражения. Противник фактически разделил их группу, и они из единого меча стали кусками лезвия. Радан сжал кулаки и, изловчившись, коленом двинул голубоглазого оборотня в челюсть. Поднырнул под него и резким ударом пятерни вырвал сердце.
- Стая, сбор! В треугольник! - скрипнув зубами, вскочив на ноги, гаркнул Радан.
Кровь в нём пенилась от удовлетворения, экстаза и жаркого дыхания смерти. Отступая, он заметил, что Велия, явно посчитав себя закалённым бойцом, его не послушалась. Вместо того чтобы занять своё стратегическое место, она ринулась на Вара!.. Чертыхнувшись, Радан бросился к ней. Мало того что вражеский альфа ей был совершенно не по зубам, так ещё на её спину прицелился волк. Крупный, явно матёрый и, очевидно, всецело верный вожаку. Секунда, две и... Отталкивая Велию в сторону, Радан попал под укус прыгнувшего волка. Упал в траву. Тяжеленный самец вдавил его в землю. Челюсти матерого сомкнулись на ребрах Радана, потом устремились к горлу, но тот успел дёрнуться, и грозные зубы впились ему в ключицу. Волк стал лапами раздирать тело Радана, тот сопротивлялся, как мог, наносил удары под дых, стараясь вырвать сердце, но у него была весьма невыгодная позиция и от ран силы таяли с катастрофической быстротой. Благо, на помощь подоспел Леон и в прыжке раздробил волку череп. Откинул тушу с Радана, к удивлению которого бой стих.
- Беги, беги! - на поле раздался радостный смех Витора. - До новых встреч, Вар! - Радан приподнялся и увидел, что главный их соперник, истекая кровью и сильно хромая, ковылял к соседнему лесу. Его уцелевшие соратники, которых осталось всего лишь пять, следовали за ним.
Айрис подбежала к Радану, стиснувшему зубы от пронзительной боли. Приказала Леону пригнать автомобиль, оставленный ими около фермы, благо для поездки сюда она арендовала мощный внедорожник. Радан кинул испепеляющий взгляд на Велию, но промолчал, решив дома высказать всё, что думает о её поведении во время боя. Айрис помогла ему встать и осталась рядом, служа заботливой опорой.
- Благодарю вас, - с чувством и величием сказал Витор, от ран с трудом стоявший на ногах. Протянул Радану руку, пробитую клыками и сочащуюся кровью.
- У нас взаимные интересы, - отвечая на рукопожатие, отрывисто и с каплей горечи.
- Верно, - кивок. - Айрис, ты с нами?.. - глаза, схожие с цветом корицы, застыли на ней.
- Поеду с ними, - ответила она. - Позже к вам загляну.
- Хорошо.
Витор взял за руку Анилу, которая, как и он, не стесняясь своей наготы, с достоинством чуть поклонилась, ничем не выразив боли от нескольких ран на своём стройном теле.
С приятной мягкостью сказала:
- Спасибо вам, друзья! Случись у вас беда, наша семья не замедлит с помощью, - она с кроткой полуулыбкой взглянула на Витора.
- Моя любимейшая жена абсолютно права. И с языка у меня сняла это признание, - он поцеловал её в висок, перевёл благодарный взгляд на Радана. - Мы ни секунды не будем колебаться, стоит хотя бы ветру донести до нас слух об угрозе вам. Удачи, друзья! - короткий поклон головой, и, не ожидая ответа, альфа повёл свою поредевшую стаю домой. Во мраке блеснул свет фар. Радан туманным взором взглянул на небо, подмигивающее ему звёздами. Усмехнулся. Через полминуты подъехал Леон. Айрис помогла Радану устроиться на переднем пассажирском сиденье, за что получила от Велии очередной гневный взгляд. Леон, разорвав майку на широкие линии, скрутил петлю и, перекинув её через шею, примитивно подвязал себе руку. Буркнув: "Так пока сойдёт", сел с подругой на прежние места, Айрис заняла водительское, и внедорожник, взревев, понёсся через поле.
- Жаль, у моего либидо нет таких прекрасных аргументов убеждения, как у тебя, - Радан криво усмехнулся. Его глаза блестели бесстыдно, рассматривая не потерявшее в привлекательности от ран и смеси грязи с кровью обнажённое тело Охотницы. - Я бы бился в наряде Евы, не кутаясь в шкуру, и точно пострадал бы меньше, а удовольствия получил больше, - он не то простонал, не то посмеялся. - Честно, я и рассчитывал, что именно так ты отвлечёшь врагов, а мне останется лишь геройски на цыпочках подходить к ним сзади и откручивать головы.
- Именно затем, чтобы у меня был повод извиняться, что ты не герой, я и перекинулась, а не разделась для них, - Айрис бросила на него кокетливый взгляд. - А сейчас экономь на словах силы, не то я засмущаюсь и оденусь.
Наступила тишина, нарушаемая лишь тихо включенным радио.
"Да... перепало мне сегодня основательно, - прижав руку к более других кровоточащей ране на боку, подумал Радан и посмотрел в боковое окно. Сизый туман, пробираясь между деревьями, застелился над полями. - Пусть битва и была в поле, а не в городской застройке, где куда проще обороняться, но дожил... - тяжелый вздох и едва слышный скрип зубов от боли. - Женщина подняла, довела и усадила, - быстрый взгляд на Айрис, сконцентрировано смотрящую на дорогу. Кривая, но мягкая улыбка. - Ещё ведь и разденет, и раны обмывать станет да перевязывать... Защитник я как никогда. Видимо, старость подкрадывается незаметно, и у посланников Тьмы она случается. Вот когда был я молод, в той бойне в тунисском квартале Марселя... Как лихо всё прошло. Сам дополз до квартиры, правда, по стенкам, но что же... - Радан прикрыл глаза. - Сам разделся и сам отлежался в ванной. Что-что в ванне, а не в кровати. Главное, сам. А скольких порвал охамевших оборотней и заносчивых вампиров-недомерков... Десятка три всего... А людей мафиози с манией величия и не считал, под сорок было точно. Но как глупо, столько крови пролилось. Абсурд. Из-за древней статуэтки богини Гекаты. Как можно было поверить в россказни, что оживляет она мёртвых? Молодость. Кто бы продавал такую бесценность? Никто. А дураков купить хватило..."
Затем Радан задумался о том, что не сможет сдержать обещание, данное Авелин. Очутившись дома, он, уже лишь опираясь на плечи решительно настроенной Айрис, поднялся к себе в спальню. Она обработала и забинтовала ему раны, приказав до завтрашней ночи как можно меньше двигаться. Милена, молча наблюдавшая за ними, апатично сидела на полу, не привлекая к себе внимания. Радан заметил, что Айрис пытается избежать с ней встречи глазами.
- У меня будет к тебе просьба, - аккуратно взяв подругу за руку, стараясь говорить как можно тише, сказал Радан. Взглядом попросил её присесть к нему на кровать, на которой сам полулежал. - Лишь тебе доверяю, - Айрис к нему наклонилась. И он на ухо прошептал ей о том, что просит её первым же утренним рейсом поехать в Болгарию, встретить там Авелин и отвезти её на место гибели Айми. После вернуться вместе с ней в Англию. Айрис, немного подумав, согласилась.
- Но за это с тебя бутылка первоклассного виски, - подмигнула она, как в помещение без стука вошла Велия. Она уже привела в себя порядок. Смыла с кожи кровь и грязь, переоделась в короткое облегающее платье цвета вишни, зачесав волосы назад.
- Леону я с ранами помогла, - холодно сказала она. - Тебе, нудистка, - жгучий взгляд на Айрис, - полотенце и халат в ванной приготовила. Будь добра, воспользуйся гостеприимством. За Раданом я присмотрю, - Велия приблизилась к кровати. - Любое его желание выполню не хуже тебя, не волнуйся... - прищурилась, но тут же смягчила тон: - Однако, чего ему и Леону ещё желать, они и кулаками помахали, и на стриптизе побывали, не хватит ли им губы раскатывать?
- Может, и достаточно, - Айрис провокационно провела большим пальцем по губам Радана, который едва удержался, чтобы его слегка не куснуть. Задумчиво улыбнулась. - А возможно, и нет, - поднялась, пронизывающе посмотрела в глаза Велии. - Но от горячего душа и тёплого халата не откажусь. Надоело ощущать неприятную липкость на коже. Знаешь, хочется ту, что люблю, иную, без вони металла и гниения, с терпким ароматом и вкусом, - кривая торжествующая усмешка. Айрис наклонилась, поцеловала Радана в щеку. При этом её грудь коснулась его руки. Он жадно сглотнул. - Не скучай, но будь хорошим мальчиком, - выпрямилась. Идя к двери, бросила: - Удачи, Велия, с исполнением его одного нелишнего сейчас желания.
Та недовольно лишь хмыкнула. Затем, сложив под грудью руки, посмотрела на Милену, лениво наблюдавшую за происходящим. О чём-то задумалась, отчего её брови, похожие две тонкие рыжие дуги, устремились к переносице. Но через пару секунд Велия вперила взгляд в Радана. Гордо вздёрнула подбородок.
- Ты скажешь, что я подставила всех, но это вздор! - начала она и взмахнула рукой. Радан иронично вскинул бровь, но промолчал, решив подарить возможность Велии нелепо оправдаться. - Я не допустила ошибки. Наша контратака стала для них полной неожиданностью. Мы ведь отходили, и тут... Я знала, что вы меня поддержите! - её глаза лихорадочно сверкнули. Она встала вплотную к кровати. - Я добралась до Вара. Укусила его! Ты лучшего телохранителя отвлёк. Айрис же была так близко, спеша, конечно, к тебе, но Вар не знал этого и, увидев ещё в упор и Леона, запаниковал. И мы победили. Мы выжили! - с чувством. Велия присела, заняв прежнее место Айрис. - Не говори, что я в этом виновна! Я заслужила признательности! - самодовольно и пылко. Коснулась ладони Радана.
- Да неужели? - он отдернул руку. - Ты заслужила оплеухи от Леона, - хлёстко, как ударом плети. - Все его раны на твоей совести. Мы живы благодаря отчаянной храбрости Айрис и павшей родне Витора, о которой теперь и он, и его жена будут долго ронять слёзы ночь за ночью, - короткая пауза. - Но я лично могу тебе сказать "спасибо", - загадочная полуулыбка. - Я больше приобрел, чем потерял из-за твоей безрассудности. Так в чём мне выразить тебе свою признательность? - изогнул бровь. Лицо его окаменело.
- Вышвырни свою воняющую псиной любовницу в окно, - бурно дыша, процедила сквозь зубы Велия, явно задетая тем, что было сказано меж слов. Встала и двинулась к двери. - Это благодаря Айрис мы чуть все не погибли, ради твоих удовольствий. Хорошо, пускай я буду виновата в том, что ты не умеешь разбираться, выбирать и ценить правильных для тебя женщин! - яростный взгляд. Взмах волосами и хлопок дверью.
Радан тяжело вздохнул, с печатью мертвецкой усталости на лице прикрыл веки. Спустя пару минут взял с тумбочки мобильный телефон и набрал номер Авелин. Та незамедлительно ответила. Её голос был встревожен, но пустил по венам Радана согревающую волну. Это было для него лучшим обезболивающим и лекарством.
Радан коротко поведал Авелин, что битва прошла успешно. Соврал, что у него появились неотложные дела, поэтому не он, а Айрис приедет за ней и отвезёт на место гибели Айми. Он знал, что Авелин вернётся через сутки, следовательно, завтрашнее полнолуние всецело его излечит. Если бы не оно, то пришлось бы на неделю-другую куда-нибудь уехать, чтобы организм сам восстановился, ведь зубы оборотня для рабов Князя вредоносны почище человеческой стали или свинца.
Как только Радан отключил звонок, в комнату вошла Айрис и, распустив пояс на халате, прилегла к нему на кровать. Поинтересовалась насколько сильно стоит заняться его самочувствием. Он, запуская руку под ворсистую ткань и коснувшись её горячего бедра, ответил, что если у неё есть сладкие и заманчивые предложения, то силы у него всенепременно найдутся на всё. Он был обязан ей жизнью, что бы ни говорила Велия, впрочем, как и Айрис, ему. Она нежно прильнула губами к его рту и прошептала: "Тогда всё и возьму..." Краем глаза Радан заметил, что Милена, понурив голову, отступила в темноту.
Утром, одолжив из шкафа Авелин одежду, Айрис ушла, но напоследок услышала от Радана сонное "спасибо". Через четыре часа он получил сообщение, что девушки встретились. Во второй половине дня, почувствовав себя лучше, он при поддержке Леона решил спуститься во двор и подышать свежим воздухом.